Maximus nhìn thoáng qua Capito.

Capito liền giới thiệu với hắn: "Thủ lĩnh, hắn tên là Kedessos. Vốn là một người nô lệ, hiện tại được tôi bổ nhiệm làm quản sự của xưởng vũ khí này. Quản sự ban đầu là tâm phúc của Eracus, một người Salapia và là công dân La Mã, lại chẳng hề tình nguyện làm việc cho chúng ta. Còn Kedessos là người hầu của hắn. Ngài cũng thấy đấy, hoàn cảnh nơi đây không được tốt cho lắm, tên quản sự kia thường ngày không thích ở lại đây, mà thường sai Kedessos làm việc. Bởi vậy, Kedessos ngược lại còn quen thuộc hơn vị quản sự kia với các công việc của xưởng."

Maximus gật đầu tán thành: "Ngươi làm rất đúng. Xưởng vũ khí vô cùng quan trọng với chúng ta, chỉ những người đồng lòng với chúng ta mới có thể được bố trí vào những vị trí quan trọng!"

Sau đó, Maximus mỉm cười, thân mật vỗ vai Kedessos: "Ta hoàn toàn không biết gì về xưởng vũ khí này. Lần này phải nhờ ngươi dẫn ta đi tham quan một vòng thật kỹ, giảng giải cặn kẽ để ta có thể học hỏi thêm."

"Vâng... Vâng, thủ lĩnh." Kedessos vừa được sủng ái vừa lo sợ, sau khi lấy lại bình tĩnh, hắn thận trọng dò hỏi: "Chúng ta đi phòng đập vụn đá trước nhé?"

"Cứ theo sắp xếp của ngươi." Maximus sảng khoái đáp lời.

Kedessos dẫn Maximus và Capito đi về phía bờ sông, đội thân vệ binh sĩ vũ trang đầy đủ theo sát phía sau. Trên đường, họ gặp không ít người đang bận rộn, nhưng thấy đoàn người này đều tự giác tránh sang một bên.

Chẳng mấy chốc, họ đã đến bên một tòa kiến trúc cao lớn. Tòa kiến trúc này được xây dựng trên mương nước, nối liền với gò đất nhỏ phía tây. Một con đường rộng hơn hai mét dẫn dòng nước sông Aufidus hiền hòa vào trong mương, rồi từ gò đất nhỏ cuồn cuộn đổ thẳng xuống, trở nên vô cùng xiết. Dòng nước va vào một bánh xe gỗ khá lớn nằm bên dưới kiến trúc, từ đó phát ra tiếng ù ù và khiến những cánh quạt của bánh xe gỗ liên tục quay dưới tác động của dòng nước.

Thấy vậy, Maximus bỗng trở nên kích động. Hắn không thể chờ đợi hơn, bước vào trong kiến trúc. Thứ hiện ra trước mắt hắn là: Ở phía bên trong kiến trúc, bánh xe gỗ ăn khớp với một bánh răng lớn đang quay. Bánh răng này lại ăn khớp với một bánh răng sắt nhỏ hơn. Bánh răng sắt đó tiếp tục ăn khớp với một bánh răng sắt khác, thông qua các thanh nối... Cuối cùng, một cánh tay sắt vươn ra, trên đó gắn một đầu búa sắt khổng lồ. Sự liên động của các bánh răng cuối cùng khiến chiếc búa sắt không ngừng giáng xuống, đập nát quặng sắt nằm bên dưới.

"Đây là búa nước!" Maximus không kìm được mà thốt lên. Khi ở Campania, hắn còn từng nói chuyện với Volenus và Scapra về cối xay nước, nhưng kết quả là chưa thấy cối xay nước đâu, lại tình cờ gặp một cỗ máy cổ đại khác cũng lợi dụng sức nước.

"Thủ... Thủ lĩnh, xin... xin hãy lùi lại một chút, cẩn thận bị đá vụn bắn trúng!" Kedessos ân cần nhắc nhở. Bởi tiếng ù ù trong kiến trúc quá lớn, hắn phải cố gắng nói thật to.

Maximus gật đầu, hơi lui lại mấy bước, chăm chú nhìn vài người lao động cách đó không xa. Họ mặc quần áo khá dày, đầu cũng được quấn kín, chậm rãi di chuyển những tấm ván gỗ phủ đầy quặng sắt. Đợi đến khi toàn bộ quặng sắt trên đó bị đập nát, họ mới đổ vào khung gỗ, rồi lại đặt quặng sắt mới lên để búa sắt tiếp tục đập...

Chỉ đợi trong chốc lát, Maximus đã cảm thấy màng nhĩ không chịu nổi. Hắn vội vàng lùi ra ngoài, xoa xoa lỗ tai đang ù đi, rồi nói: "Đáng lẽ nên gọi Scapra tới đây để hắn nghiên cứu thật kỹ cấu tạo của chiếc búa nước này."

"Thủ lĩnh, Scapra đã đến rồi. Trước đó chiếc búa nước này gặp trục trặc, là tôi đã mời hắn đến sửa chữa xong rồi." Capito nói.

"A, hóa ra các anh đã sớm biết có một thứ tốt như vậy, mà lại cứ giấu giếm tôi mãi." Maximus nói nửa đùa nửa thật.

Capito nghiêm túc đáp lời: "Thủ lĩnh, tôi không thấy thứ này có gì hay ho lắm. Nghe họ nói, để xây búa nước cần rất nhiều nhân lực, nhưng nó lại thường xuyên gặp trục trặc, sửa chữa khá phiền phức. Hơn nữa, vì lưu lượng nước sông Aufidus không ổn định, cũng ảnh hưởng khá lớn đến búa nước... Ban đầu, Eracus định xây thêm vài chiếc búa nước nữa, ứng dụng nhiều hơn vào việc rèn sắt nóng chảy. Nhưng có lẽ cũng vì cân nhắc đến những nhược điểm này, cuối cùng nó chỉ dùng vào việc đập vụn đá, vốn là công việc đòi hỏi kỹ thuật thấp nhất."

"A, là như vậy..." Maximus khẽ nói. Lời của Capito cũng không làm giảm bớt hứng thú của hắn với búa nước. Là một người hiện đại, hắn biết rõ động lực máy móc hiệu quả hơn sức người rất nhiều, và càng có thể thúc đẩy xã hội phát triển.

Hắn đang suy nghĩ thì liếc thấy Kedessos đang muốn nói gì đó nhưng lại thôi, thế là mỉm cười hỏi: "Kedessos, ngươi nghĩ sao về chiếc búa nước này?"

Kedessos thận trọng liếc qua Capito.

"Có lời gì cứ nói đi! Đối với việc luyện sắt và rèn đúc vũ khí, ta và Capito đều không hiểu nhiều lắm. Ngươi đã ở đây lâu như vậy, ngươi mới là người trong nghề về lĩnh vực này. Ý kiến của ngươi rất quan trọng đối với chúng ta!"

Maximus nói thẳng thắn như vậy, khiến Kedessos cảm thấy được sự tôn trọng chưa từng có. Hắn chỉ cảm thấy một dòng nhiệt huyết xông lên đầu, liền buột miệng nói: "Tôi cảm thấy chiếc búa nước này vô cùng tốt, không những có thể dùng để đập vụn đá, mà còn nên được dùng để rèn!"

"A, nói rõ hơn xem nào." Maximus khuyến khích nói.

"Chiếc búa nước này là do thuê người La Mã với giá rất cao để chủ trì xây dựng. Tôi từng nghe chủ... Eracus đã tự mình than phiền rằng người La Mã lo rằng xưởng vũ khí này sẽ chế tạo vũ khí và khôi giáp vượt trội hơn của họ, nên khi xây dựng cũng không quá tỉ mỉ, bởi vậy thường xuyên gặp trục trặc. Mà thợ mộc ở đây lại thiếu kinh nghiệm sửa chữa nó, nên thỉnh thoảng bị ngừng hoạt động. Nhưng chúng ta có vị đại nhân kia (chỉ Scapra) đến hôm đó, sau này sẽ không còn nhiều phiền phức như vậy nữa. Khi chiếc búa nước này hoạt động tốt, một ngày nó có thể đập nát hơn 1500 cân quặng sắt. Trong khi đó, hơn mười người cầm búa sắt, gõ cả ngày có lẽ mới miễn cưỡng đạt được con số đó, vì đến đêm họ nhất định phải nghỉ ngơi, còn búa nước thì không cần. Trên thực tế, những người thợ rèn cũng từng theo yêu cầu của chủ nhân cũ của tôi, mang sắt nóng chảy đến đây để rèn. Thực ra, nó cũng tiết kiệm sức lực hơn họ tự rèn rất nhiều, chỉ là họ than phiền rằng lực tác động của búa nước lúc thì quá mạnh, lúc thì quá yếu, hơn nữa nó còn hay gặp trục trặc, ảnh hưởng nghiêm trọng đến chất lượng vũ khí sản xuất, cho nên cuối cùng mới từ bỏ. Nhưng tôi cảm thấy..."

Kedessos hơi chần chừ, hạ giọng nói: "Những người thợ rèn kia sở dĩ phản đối kịch liệt, nguyên nhân chủ yếu là... nếu búa nước được ứng dụng rộng rãi vào việc rèn, một bộ phận thợ rèn và người lao động có thể bị thay thế."

Maximus hỏi với giọng điệu càng thêm hòa nhã: "Vậy ngươi cảm thấy, nếu muốn ứng dụng búa nước nhiều hơn trong xưởng vũ khí, cần cải tiến như thế nào?"

"Cái này... tôi cũng không hiểu." Kedessos gãi đầu. Thấy ánh mắt khích lệ của Maximus, hắn không kìm được lại mở lời: "Nếu có thể bố trí thợ mộc chuyên trách cho chiếc búa nước này, thường xuyên kiểm tra và sửa chữa, thì hẳn là sẽ không thường xuyên gặp trục trặc nữa... Còn nữa, tôi nghe họ nói sức nước của mương này sở dĩ khó khống chế, là vì dòng chảy sông Aufidus ở đây quá chậm, hơn nữa lượng nước sông không nhiều lắm. Bởi vậy, vừa gặp trời nóng nước cạn, nó liền..."

Maximus chăm chú lắng nghe xong, vẫn khẽ cười nói: "Ngươi nói rất tốt! Tiếp theo chúng ta nên đi đâu?"

"Đi... Phòng rửa quặng."

"Rửa quặng?"

"Những thứ này... Trong quặng sắt không chỉ chứa sắt, mà còn có bùn đất và những tạp chất khác. Chúng ta cần cho quặng sắt đã đập vụn vào rãnh nước để khuấy rửa, loại bỏ tạp chất, thì lượng sắt trong quặng mới nhiều hơn..." Kedessos giải thích: "Tôi nghe nói... quặng sắt chúng ta dùng ở đây đến từ Noricum phía bắc Italia, nó tốt hơn quặng sắt ở những nơi khác, chứa nhiều sắt hơn trong quặng."

Maximus một bên nghe Kedessos giải thích, một bên chăm chú đi thăm phòng rửa quặng, phòng nung, phòng mài bột.

Phòng mài bột được xây ngay cạnh phòng đập vụn đá, trên mương nước, cũng phát ra tiếng ù ù điếc tai không kém.

Trong phòng, Maximus tìm thấy chiếc cối xay nước mà hắn hằng mong mỏi từ lâu. Toàn bộ cấu tạo của nó tương tự với búa nước, chỉ là cuối cùng, từ chiếc búa sắt lớn đổi thành cối xay đá lớn. Tuy nhiên, nó không dùng để xay ngũ cốc, mà là những khoáng thạch đã được nung thành dạng xốp phồng. Tại đây, khoáng thạch được nghiền thành bột mịn dạng hạt tròn, sau đó, những bột phấn này được đưa đến khu vực trung tâm của xưởng vũ khí.

Nơi đây có một căn phòng lớn hình tháp, cao chừng hai mét, không có cửa che chắn, giữ nguyên sự thông thoáng. Bên trong phòng có một chiếc lò lớn hình tròn, nó chìm sâu xuống lòng đất một mét, đường kính ước chừng 1.5 mét. Khoang lò từ từ thu nhỏ dần khi lên cao, cuối cùng biến thành một ống khói thẳng tắp, vươn ra khỏi mái nhà, phả ra ngoài những cuồn cuộn khói đen... Những người trong công xưởng gọi nó là "lò trục".

Những người lao động gần như trần truồng pha trộn bột khoáng thạch và than củi theo một tỉ lệ nhất định, rồi đặt từng lớp từng lớp vào trong lò. Sau khi đốt, họ đóng khoang lò lại, thông qua các đường dẫn để thông gió vào bên trong...

Không biết đã qua bao lâu, căn phòng trở nên nóng đến cực độ, khiến Maximus khó mà chịu đựng được. Khi buộc phải rời đi, hắn vẫn thấy những người lao động đang bận rộn bên trong.

Bởi vì đây là khâu quan trọng nhất trong quá trình nấu sắt, Maximus kiên nhẫn chờ đợi bên ngoài phòng, cho đến khi thấy chất lỏng đỏ rực chảy ra từ đáy khoang lò...

Hắn tưởng đó chính là nước thép, nhưng Kedessos nói cho hắn biết loại chất lỏng này đều là xỉ quặng, phôi sắt thật sự vẫn còn bên trong khoang lò.

Đợi đến khi xỉ than được loại bỏ sạch, những người lao động mở khoang lò, thận trọng lấy ra phôi sắt đã ở thể bán lỏng, rồi đưa nó đến một căn phòng lớn khác thông với phòng lò trục.

Trong phòng trưng bày vài chiếc máy ép dao nặng nề. Bên cạnh có mấy người lao động, nhiệm vụ của họ là cắt và kéo dãn những phôi sắt vừa ra lò, còn rất mềm mại, thành kích thước phù hợp, để thuận tiện hơn cho việc chế tạo vũ khí cần thiết sau này.

Trong phòng còn có một số người mặc áo da, những tráng sĩ tay cầm búa sắt. Nhiệm vụ của họ là tiến hành rèn sơ bộ những phôi sắt đã được cắt, từ đó loại bỏ xỉ quặng trong phôi sắt, giúp độ tinh khiết cao hơn và tính chất trở nên kiên cố.

Sau giai đoạn này, quặng sắt đã được sản xuất thành thỏi gang. Quá trình luyện sắt lẽ ra đã có thể kết thúc, nhưng Kedessos nói cho Maximus rằng Eracus đã tốn một cái giá rất lớn để học được một phương pháp từ các thương nhân quân sự La Mã, có thể làm cho sắt trở nên kiên cố và bền bỉ hơn. Đó chính là đặt thỏi gang và bột than củi vào vật chứa kín, sau đó nung nóng ở nhiệt độ cao trong vài giờ...

Cái này không phải chính là carbon hóa sao?!... Maximus cảm thấy giật mình. Sở dĩ hắn có hiểu biết về điều này là bởi vì kiếp trước từng nhận công việc ở một công ty game, phụ trách minh họa cho một trò chơi tranh bá văn minh cổ đại. Trong đó có các hạng mục nâng cấp khoa học kỹ thuật cổ đại cần vẽ minh họa. Với sự tỉ mỉ trong công việc, để hoàn thành các bức vẽ, hắn từng chăm chú đọc tài liệu lịch sử, tìm hiểu cấu tạo nguyên mẫu, và phương pháp chế tạo thép bằng cách carbon hóa chính là một trong những kỹ thuật cổ đại đó.

Maximus ngẫm lại, hắn không còn thấy lạ nữa. Bởi vì những bộ khôi giáp, đoản kiếm mà họ thu giữ được từ quân đoàn La Mã có độ cứng vượt xa gang, đã có thể coi là vật liệu thép. Từ đó có thể thấy kỹ thuật luyện thép của người La Mã bắt đầu phổ biến, đồng thời được ứng dụng quy mô lớn trong quân đội, trở thành vũ khí lợi hại giúp quân đội La Mã xưng bá Địa Trung Hải.

Maximus cau mày, đi theo Kedessos vào phía đông xưởng vũ khí – khu vực chuyên chế tạo vũ khí và trang bị.

Đầu tiên họ đi vào phòng rèn đúc. Đây là một căn phòng có diện tích rất lớn, được chia thành hai bộ phận: Một là phòng nồi nấu, nơi những thỏi thép tôi nhỏ được cho vào nồi nấu kim loại. Sau đó, nồi nấu kim loại được bịt kín bằng đất sét, trải qua quá trình nung nóng lặp đi lặp lại ở nhiệt độ cao, cuối cùng có thể hóa thành nước thép; Bộ phận thứ hai là phòng khuôn đúc, nơi đặt rất nhiều khuôn đúc bằng sắt và gốm, đủ loại, như khuôn đúc mảnh giáp, khuôn đúc mũi thương... Những người lao động đổ nước thép vào trong khuôn đúc, sau khi làm lạnh thì gỡ khuôn, phôi nguyên liệu cho vũ khí và trang bị sẽ được tạo thành.

Do vật liệu có hạn, việc rèn đúc bằng nồi nấu kim loại chỉ phù hợp với vũ khí và trang bị cỡ nhỏ. Còn với việc chế tạo các loại vũ khí và trang bị lớn như đoản kiếm, mũ giáp, tâm khiên, giáp ống chân..., thì bắt buộc phải đưa các thỏi thép tôi có kích thước khác nhau đến phòng rèn đúc.

Phòng rèn đúc có diện tích lớn hơn nữa, được chia thành các phòng chuyên biệt cho từng loại vũ khí, trang bị như phòng mũ giáp, phòng đoản kiếm, phòng giáp trụ... Các thỏi thép tôi và phôi vũ khí chế tạo từ nồi nấu kim loại được các thợ rèn tiến hành tôi luyện, rèn, đánh bóng, mài lưỡi...

Tiếp theo, những vũ khí và trang bị đã thành hình sẽ được đưa đến các phòng phân phối trang bị. Những người lao động ở đây không còn là thợ rèn nữa, mà chủ yếu là các nô lệ tinh thông nghề mộc và da thuộc. Họ sẽ lắp chuôi và vỏ cho đoản kiếm, khảm tâm khiên bằng sắt vào khiên vuông bọc da, đệm lớp lót cho mũ giáp, gắn thêm các chi tiết trang trí, và nối các mảnh giáp lại để lắp ráp thành bộ khôi giáp phân đoạn...

Maximus tại tham quan phòng đoản kiếm thời điểm còn nhìn thấy người quen – Pescianax cùng con của hắn Parsipidas.

Tại thành Pompeii, Maximus đã từng gặp Pescianax vài lần, hai bên hẳn là quen biết nhau. Nhưng Pescianax rõ ràng đã thấy Maximus bước vào, nhưng lại cố ý quay đầu đi, vờ như không thấy.

Ngược lại, con trai hắn là Parsipidas lại chủ động đến chào, cung kính hô một tiếng: "Maximus thủ lĩnh!"

Maximus mỉm cười nói: "Lâu rồi không gặp, Parsipidas. Có vẻ vết thương của ngươi đã lành hẳn rồi!"

Parsipidas dùng tay sờ đùi phải của mình, vừa thán phục vừa cảm kích nói: "Tất cả là do sự lỗ mãng của tôi trước kia. Nếu không có Thủ lĩnh ngài ra lệnh cứu chữa tôi hết lòng, chỉ e cái chân này của tôi đã sớm tàn phế rồi!"

"Không, ngươi không nên cảm tạ ta." Maximus nghiêm nghị nói: "Ngươi hẳn là cảm tạ đội chữa bệnh, cảm tạ Lucina đã tận tâm chăm sóc ngươi!"

Bản dịch này là một phần trong kho tàng truyện của truyen.free.