Quan Vũ chém tướng giật cờ. Ngay sau đó, Trương Xung dẫn theo Điền Tuấn cùng năm trăm kỵ binh, bất ngờ quay đầu tấn công kỵ binh của Tào Tháo. Quân Hán tán loạn không thành hàng ngũ, Tào Tháo vội vàng cởi áo choàng, trà trộn vào đám binh lính tan tác, tháo chạy về phía nam.

Trận giao chiến bất ngờ tại Trường Xã kết thúc, nhưng cuộc truy sát vẫn tiếp diễn.

Khi đó, Kỵ Đô Úy Tào Tháo vẫn còn tám trăm kỵ binh theo sau. Thế nhưng, đội đột kỵ của Thái Sơn quân đã cắt đứt đường lui. Khi họ định tháo chạy sang hướng khác, hai cánh quân của Thái Sơn quân chẳng biết từ lúc nào đã bọc đánh tới, không ngừng siết chặt vòng vây. Cứ thế, Tào Tháo cùng tùy tùng bất giác đã bị Thái Sơn quân bao vây kín mít.

Trước tình thế nguy cấp của quân Hán, Tào Tháo quả quyết hạ lệnh các đơn vị kỵ binh phân tán phá vòng vây. Cũng chính trong quá trình đột phá này, hắn mới thực sự hiểu được sức chiến đấu của đội quân Thái Sơn này khủng khiếp đến nhường nào. Tướng giặc có thần lực nhấc bổng ngựa ấy là ai? Kẻ bách phát bách trúng, liên tục hạ sát ba viên hỗ binh của hắn lại là ai? Dũng sĩ trong thiên hạ nhiều biết bao, nhưng cớ gì họ lại phò tá bọn Thái Sơn Tặc?

Với tâm trạng phức tạp vừa sợ hãi vừa khâm phục ấy, hắn luồn lách thoát ra từ một kẽ hở ở góc tây nam. Đổi lại, cái giá phải trả là năm mươi tinh nhuệ hỗ binh ban đầu đã tổn thất một nửa.

Tuy nhiên, việc phá vây thành công chỉ là khởi đầu, cuộc truy sát sau đó mới khiến Tào Tháo thực sự hiểu chiến trường là nơi sinh tử. Trên đoạn đường này, mấy lần quân giặc đã đuổi kịp hắn chỉ cách vài bước chân, thậm chí có một lần một tên giặc đã túm được ống tay áo của hắn. Nếu không phải Tào Tháo quả quyết chém đứt ống tay áo, cùng với việc con ngựa lông vàng đốm trắng dưới thân là thần câu ngàn vàng khó kiếm đã giúp hắn thoát khỏi hiểm cảnh.

Thế nhưng, chính con thần câu quý giá dưới thân đã vô tình bại lộ thân phận của hắn. Kẻ có thể cưỡi được ngựa quý như vậy ắt hẳn là một quan quân cấp cao của Hán triều. Bởi vậy, Tào Tháo cứ như một thỏi nam châm thu hút đội du kỵ của Thái Sơn quân đang truy đuổi gần đó. Hỗ binh của hắn trên đoạn đường truy đuổi này chỉ còn lại năm người, nhưng tất cả đều là thân tín của Tào gia. Sau đó, một tên hỗ binh xung phong tình nguyện đổi ngựa quý của Tào Tháo để thu hút quân truy đuổi. Còn bản thân Tào Tháo thì cùng hai người khác nằm ẩn trong bụi cỏ, chờ cho quân giặc đi xa.

Tào Tháo tuy là công tử thế gia, vốn chịu được gian khổ, nhưng đợt chạy trốn lần này vẫn khiến hắn lòng còn có chút hoảng sợ. Ba ngày sau, khi hắn run rẩy dẫn theo hai tên người hầu lấm lem chạy về đại doanh của Hoàng Phủ Tung, tất cả mọi người đều kinh ngạc. Đây còn là vị công tử kinh thành ngạo mạn thuở nào sao?

Toàn thân áo rách tả tơi, đai lưng cũng mất, tóc tai bù xù, bộ râu được chăm chút tỉ mỉ ban đầu giờ cũng mọc lởm chởm như cỏ dại, nhưng đôi mắt hắn thì không đổi, vẫn cứ tĩnh lặng và tự nhiên như vậy.

Trong đại trướng của Hoàng Phủ Tung, Tào Tháo kể rõ mọi được mất thành bại của trận Trường Xã cho lão soái nghe, không hề giấu giếm, bởi hắn tin lão soái tự có sự phán đoán của mình. Vốn dĩ, với một bại tướng tan tành như Tào Tháo thì còn cơ hội nào để biện bạch nữa. Tình huống tốt đẹp lắm là bị đưa về kinh thành trị tội, còn tệ hơn thì trực tiếp xử theo quân pháp. Thế nhưng, Tào Tháo lại có bối cảnh lớn, ngay cả lão soái như Hoàng Phủ Tung cũng không thể không thận trọng mà cho hắn cơ hội. Quả nhiên, khi Tào Tháo kể xong những gì đã trải qua trong trận chiến này, Hoàng Phủ Tung trầm ngâm.

Hoàng Phủ Tung cũng bất ngờ, ông vốn đã đánh giá cao bọn Thái Sơn Tặc rồi, nhưng không ngờ vẫn còn xem thường chúng. Hai ngàn tinh nhuệ Hán kỵ giao chiến với giặc nơi hoang dã, thế mà vẫn thua. Hơn nữa, trong trận chiến này, nhiều Hán tướng chỉ huy đều chấp nhận được, không ai tỏ ra kiêu căng tự đại, ngược lại, bất kể là Tào Tháo, Ngũ Tuấn hay Cảnh Chỉ, các chiến sách của họ đều được thực hiện rất tốt.

Ví như Tào Tháo, lần đầu ra trận, xông pha đi đầu, biết nắm bắt thời cơ, giỏi lắng nghe chiến sách của bộ hạ, không hề có chút kiêu căng tự đại nào của công tử thế gia, quả là một tướng tài. Còn kế sách mà Ngũ Tuấn hiến cũng cực kỳ hay, kế này trong quá khứ đã từng được sử dụng. Khi ấy, quốc gia mới được thành lập, Tân Dương Hầu Dương Tuyền khi bình định loạn tặc ở Thương Ngô, Quế Dương, gặp phải phản loạn đông đảo mà lực lượng yếu ớt. Tân Dương Hầu liền đặc chế mấy chục cỗ xe ngựa, đặt các túi vôi lên trên xe. Sau này, khi hội chiến với quân giặc, Tân Dương Hầu thuận theo chiều gió mà tung tro bụi, khiến quân giặc không thể nhìn rõ. Sau đó, kỵ binh xông thẳng vào trận giặc, đại phá quân giặc. Cho nên, kế sách mà Ngũ Tuấn hiến có thể nói là diệu kế.

Thậm chí ngay cả Cảnh Chỉ, người được coi là kẻ xoay chuyển cục diện thắng bại của trận chiến này, Hoàng Phủ Tung cũng đánh giá rất cao. Người này quả nhiên là đệ tử tướng môn bậc nhất của triều đình, trong trận chiến này không hề sợ hãi, biết nắm bắt thời cơ, lại thêm quả quyết. Ngay từ việc hắn chỉ huy sáu trăm kỵ binh dám xông lên sườn dốc biên giới chiến trường, đã thấy sự không sợ hãi của hắn. Sau đó, hắn nhận ra mấu chốt thành bại của trận chiến này chính là mấy ngàn quân giặc kia, dám xông thẳng xuống sườn núi, cho thấy sự biết nắm bắt thời cơ. Thậm chí biết việc không thể làm trái, lập tức quay về trận, ngay cả khi đội kỵ binh bị cắt đứt, vẫn có thể tiếp tục chấp hành kế sách đã định, có thể nói là vô cùng quả quyết.

Thế nhưng, chính bởi vì Tào Tháo và các tướng lĩnh này không hề làm sai, thậm chí còn làm rất tốt, lại càng khiến Hoàng Phủ Tung đối với các tướng của Thái Sơn càng thêm kiêng kỵ. Phải biết rằng Cảnh Chỉ chỉ vì phạm một sai lầm nhỏ trên chiến trường, liền bị tướng giặc nắm lấy, sau đó chúng quả quyết ra tay, xoay chuyển tình thế. Và khi Tào Tháo mãnh liệt xung phong, đội quân giặc kia dù kinh hãi nhưng không hề hoảng loạn, vẫn có thể nghĩ ra phương cách phản công, thậm chí dũng mãnh đột phá trận tuyến, chém tướng giật cờ.

Hoàng Phủ Tung càng suy nghĩ, càng thêm kinh ngạc. Ông bỗng đứng bật dậy, toan hạ lệnh chia một cánh quân ra đánh chặn đội quân này. Nửa đời nhung mã chinh chiến, Hoàng Phủ Tung đã hình thành một loại trực giác chiến trường. Trực giác ấy mách bảo ông rằng đội quân này là biến số lớn nhất trong chiến dịch lần này, nhất định phải loại bỏ chúng.

Nhưng đúng lúc này, giữa đất trời bỗng vang lên tiếng trống trận ầm ầm. Một tên hỗ binh vén rèm đại trướng, quỳ xuống bẩm báo:

"Đại soái, quân Khăn Vàng Nhữ Nam đối diện đã dốc toàn lực. Chúng đã bày xong đại trận giữa hoang dã, đang tiến thẳng về phía ta."

Hoàng Phủ Tung giật mình, vội gạt chuyện Thái Sơn Tặc sang một bên, nhanh chóng lên vọng lâu để xem xét trận thế. Quả nhiên, Thái Bình Đạo Nhữ Nam đã dốc toàn bộ lực lượng. Trên hoang dã, ánh nắng vàng rực rỡ chiếu sáng những chiếc áo vàng, cờ vàng, cả một biển vàng trải dài.

Chúng bày ra bảy đại trận, dày đặc phủ kín tầm mắt. Trong đó có một trận, giương cao một lá đại kỳ màu hạnh hoàng treo trên sáu cây trượng tiết, nổi bật nhất. Tổng số quân không dưới vạn người, xếp thành đội ngũ chỉnh tề tiến về phía doanh trại quân Hán. Trong số đó lại có các dũng sĩ giương cao Phiên Kỳ màu vàng, chừng năm sáu trăm lá, trên đó vẽ các kinh văn trong "Thái Bình Kinh". Những người này vừa đi vừa ngâm xướng kinh văn, khiến cả đất trời một mảnh trang nghiêm, túc mục.

Sau đó là ba trận ở cánh trái, họ tiến song song với đại trận có cờ hạnh hoàng ở giữa, tay cầm cờ của ba tướng "Ngô", "Cung", "Hà", cùng với hàng ngàn lá cờ Kinh, cũng đang tụng niệm kinh văn: "Hoàng đế kim khuyết sáng soi, sau Thánh đế quân sư phụ ngự trị bao năm, an bình đến, điềm lành đợi thánh hiền, công đức vun trồng muôn dân, định lập thái bình."

Hướng cánh trái hiển nhiên là mấy doanh trại kẹp dọc sông Dĩnh Thủy. Chúng theo đại kỳ hạnh hoàng mà tiến, sau đó không ngừng có đội ngũ tách ra đóng quân tại các doanh trại cầu ở bờ đông Dĩnh Thủy. Ý đồ rất rõ ràng, chính là muốn chặn đứng viện binh của Chu Tuấn từ bờ đông. Xem ra, Bành Thoát của Nhữ Nam muốn cùng Hoàng Phủ Tung quyết một trận tử chiến.

Hoàng Phủ Tung đứng trên vọng lâu, trầm tư. Sau đó, ông lại nhìn sang trận tuyến của giặc ở cánh phải. Bộ phận này nhìn cờ xí thì ước chừng khoảng hai vạn quân, các tướng lĩnh chính lần lượt là "Lưu", "Hoàng", "Hà". Quân số vượt quá vạn người, trải dài vô tận, mấy vạn người khuấy động bụi đất cuộn lên, khiến cả trời đất cũng tối sầm lại. Chúng từ phía tây nam, bày ra một trận thế dài rộng, hiển nhiên là muốn từ xa hơn, dựa vào ưu thế nhân số, bọc đánh trận địa của quân Hán từ phía sau.

Quả thực, Hoàng Phủ Tung có cái nhìn rất chuẩn xác. Lần này, thủ lĩnh Nhữ Nam Bành Thoát không phải là thăm dò tấn công hay hư trương thanh thế, hắn thực sự muốn cùng Hoàng Phủ Tung quyết một trận tử chiến. Đó không phải điều Bành Thoát mong muốn, nhưng lại không thể không làm như vậy. Chỉ vì, quân l��ơng tiếp tế cho liên quân Khăn Vàng ở Dĩnh Dương đã bắt đầu cạn kiệt, đã mấy ngày nay không có quân lương từ Nhữ Nam và Trần Quốc được vận chuyển lên. Hiện tại, đại doanh của Bành Thoát, sau khi thống kê, cũng chỉ còn đủ quân lương cho mười ngày. Trừ đi bảy ngày lương thực cực hạn, chỉ còn lại ba ngày dư dả. Nói cách khác, bộ quân của Bành Thoát nhất định phải quyết chiến với quân Hán trong mấy ngày này, sau đó bất luận thắng bại đều cần chuyển chiến sang các địa phương khác.

Trên thực tế, ngay từ đầu Bành Thoát đã tương đối phản đối chiến lược của Mã Nguyên Nghĩa, tức tập trung một trăm năm mươi ngàn binh mã ở Dĩnh Dương, một vùng đất chật hẹp. Một trăm năm mươi ngàn người ngựa chen chúc tại một chỗ là khái niệm gì? Phải biết rằng kinh đô cũng chỉ có mấy trăm ngàn dân, mà đã cần lương thực từ khắp thiên hạ vận chuyển về. Bây giờ một trăm năm mươi ngàn người ngựa của họ đều cần hậu phương tiếp tế, nói thật, việc Nhữ Nam, Trần Quốc có thể kiên trì đến bây giờ đã là cực kỳ khó khăn.

Hơn nữa, các huynh đệ cũ ở lại Nhữ Nam cũng đã gửi đến Bành Thoát tình hình mới nhất của Nhữ Nam. Quân Hán gần đây có một Thứ sử Dư Châu không ngừng móc nối với các hào cường ở Nhữ Nam. Chưa kể đến những kẻ vốn có mối thù không đội trời chung với Thái Bình Đạo, ngay cả những kẻ trước đây không xung đột với Thái Bình Đạo cũng lũ lượt khởi binh ở hậu phương, không ngừng tập kích quấy nhiễu các cứ điểm của Thái Bình Đạo. Bây giờ đã là tháng Bảy, quân Khăn Vàng ở các cứ điểm tại Nhữ Nam đều đang thu hoạch vụ mùa. Giờ đây, những bộ khúc hào cường trỗi dậy, không ngừng đốt phá ruộng đất, chặn đánh các tuyến đường bên ngoài của Thái Bình Đạo, khiến tình thế Nhữ Nam xoay chuyển trời đất. Chủ lực Khăn Vàng Nhữ Nam đã lên phía bắc, lực lượng ở lại địa phương vốn không nhiều, lại còn phải gánh vác công tác vận chuyển lương thực nặng nề, cực kỳ chật vật.

Bành Thoát trong lòng vô cùng hối hận, nếu bản thân còn ở lại Nhữ Nam, làm sao có thể để các huynh đệ cũ phải chết thảm như vậy. Nhưng hối hận cũng vô dụng, lúc này đối với hắn mà nói, trước khi lương thực cạn kiệt, đánh bại quân Hán đối diện mới là điều quan trọng nhất.

Lúc này, trên chiến trường bờ tây Dĩnh Thủy, theo quân lệnh của Hoàng Phủ Tung, quân Hán lấp giếng nước, phá bỏ vách trại, bắt đầu xếp thành trận hình chỉnh tề tiến vào chiến trường. Quân đoàn của Hoàng Phủ Tung có hai vạn binh lính, chia thành năm bộ Hiệu úy. Trong đó, Tả quân Hiệu úy là Bào Hồng, Tiền quân Hiệu úy là Phùng Phương, Hữu quân Hiệu úy là Thuần Vu Quỳnh, Trung quân Tư Mã là Triệu Dung, Hậu quân Tư Mã là Hạ Mưu. Năm bộ Hiệu úy này, hoặc xuất thân quân lữ, hoặc do Gián Nghị Đại Phu trong triều chuyển nhiệm, nhưng tất cả đều tin phục quân lược của Hoàng Phủ Tung, chuẩn bị quyết một trận tử chiến với bọn cường đạo. Khi ấy, Trung quân Hiệu úy Triệu Dung đang cùng Hoàng Phủ Tung đứng trên vọng lâu, cuối cùng ông ta không nhịn được mà hỏi Hoàng Phủ Tung:

"Đại soái, sao lại nóng lòng đến vậy? Trước đây chẳng phải muốn án binh bất động, chờ cho quân lương của địch cạn kiệt rồi mới ra một đòn sấm sét hay sao? Bây giờ chư quân chưa chuẩn bị sẵn sàng, vội vàng xuất trận, e rằng thắng bại còn chưa thể nói trước được."

Nghe lời này, Hoàng Phủ Tung lại nghĩ đến cuộc đối thoại vừa rồi với Tào Tháo trong trướng, rồi lại nghĩ đến đội quân Thái Sơn Tặc chẳng biết từ lúc nào đã xuất hiện trên chiến trường. Sự cấp bách trong lòng ông há có thể để người ngoài hiểu được. Ông lúc này đang do dự một chuyện. Đó chính là liệu có nên tiếp tục phái binh lên phía bắc để chặn đánh Thái Sơn Tặc hay không. Muốn thật sự cân nhắc vấn đề này, trước tiên cần tính toán nếu phái binh thì phải phái bao nhiêu mới thích hợp. Trước đây Kỵ Đô Úy Tào Tháo dẫn hai ngàn kỵ binh giao chiến với giặc, chưa đầy một buổi sáng đã bị đánh tan. Mà bây giờ nếu muốn ngăn chặn đội quân này, vậy ít nhất phải cử đi một bộ Hiệu úy.

Nhưng nếu làm vậy, binh lực ở Dĩnh Dương sẽ bị suy yếu. Phía đối diện, quân Bành Thoát thực sự có bảy vạn binh, nếu bản thân chỉ có bốn bộ Hiệu úy, e rằng khó lòng chống đỡ. Còn về phần mười lăm ngàn quân của Chu Tuấn ở bờ đông, Hoàng Phủ Tung cũng không có lòng tin họ sẽ đến tiếp viện. Và nếu chiến trường Dĩnh Dương bên này thất bại, thì việc chặn đứng được Thái Sơn Tặc có ích lợi gì đâu? Bởi vậy, lý trí mách bảo ông rằng, thay vì tiếp tục đổ thêm quân lên phía bắc để truy đuổi và tiêu diệt Thái Sơn Tặc, chi bằng tập trung binh lực tại đây đánh một trận quyết chiến, thừa lúc quân Khăn Vàng Nhữ Nam dốc toàn bộ lực lượng, một lần đánh tan chúng.

Nhưng điều đáng sợ nhất không phải một vạn mà là vạn nhất. Hoàng Phủ Tung lo lắng nhất chính là khi bên ông và Bành Thoát đang đại chiến đến hồi gay cấn, thì quân Thái Sơn lại đột nhiên từ đường sau tràn ra. Ông đã nửa đời nhung mã, biết rằng điều mình lo lắng nhất thường hay xảy ra. Bởi vậy, ngay cả một lão soái như Hoàng Phủ Tung cũng không khỏi do dự trước chuyện này.

Có nên đánh cược hay không?

Cuối cùng, Hoàng Phủ Tung vẫn gọi Hộ quân Hoàng Phủ Lệ đến. Đây là cháu trong tộc của ông. Hoàng Phủ Tung dặn dò người cháu này vài lời. Hoàng Phủ Lệ một thân giáp trụ, không hề tỏ vẻ nặng nề, mạnh mẽ xuống vọng lâu, rồi dẫn đội vệ binh của Hoàng Phủ Tung lên đường. Hoàng Phủ Tung cuối cùng vẫn không yên lòng, đành điều hai trăm hỗ binh của mình lên phía bắc ngăn chặn. Không mong có thể ngăn cản Thái Sơn Tặc xuống phía nam, chỉ cần có thể kịp thời đưa tin tức về là đủ. Tại đây, ông sẽ để bộ Trung quân Hiệu úy làm lực lượng dự bị cuối cùng, sẵn sàng ứng phó với Thái Sơn Tặc bất cứ lúc nào.

Mọi việc đã sẵn sàng, Hoàng Phủ Tung dồn toàn bộ sự chú ý vào chiến trường trước mắt. Nơi đây, một trận chiến khốc liệt đang chờ đợi ông.

Văn bản này được chuyển ngữ với sự tận tâm và duy nhất bởi truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép.