Một trận mưa hè vừa dứt, vùng đất Thái Sơn cùng những con sông lớn, đồi gò, thung lũng bắt đầu dần trở nên dịu mát hơn. Nước mưa làm ướt đẫm những cánh rừng, tẩy sạch mảng xanh biếc, khiến chúng càng thêm tươi sáng. Nhưng giữa màu xanh biếc ấy, một vệt đỏ sậm đã phá vỡ sinh cơ vốn có, đó là màu của sự chết chóc. Một nhóm binh sĩ Hán mặc giáp đỏ thẫm vừa phục kích và tàn sát một toán lưu dân trong khu rừng này. Sau một hồi cướp bóc thỏa thuê, những binh sĩ ấy lại chỉnh tề y phục, sau đó gánh theo thủ cấp của lưu dân, cõng những món đồ rách nát cùng chút lương thảo ít ỏi, vừa đi vừa nói cười trở về. Riêng về phần phụ nữ, vì Tào Công quản thúc quá nghiêm ngặt, bọn họ không dám mang về doanh trại, chỉ đành một đao chém giết. Thật đáng tiếc.

Nhóm binh sĩ Hán này đi theo con đường mòn trong rừng đến một đồn trại nhỏ, rồi từ đó tiến vào một doanh trại quân đội rộng lớn. Sau khi được kiểm tra quân phù tại cổng doanh trại, họ liền trở về doanh trướng của mình. Những thủ cấp ấy bây giờ vẫn chưa thể được dùng để nhận công, phải chờ đến khi có chiến sự mới tiện mang ra. Vì vậy, những binh sĩ này ném thủ cấp vào một góc trướng, sau đó cũng không thèm bận tâm. Rõ ràng, nhóm quân Hán này thuộc về Tào Tháo, nhưng không phải là lực lượng trực hệ của ông. Họ là những binh sĩ mà Tào Tháo chiêu hàng và thu nhận sau khi chiếm được nước Tề, Nhạc An. Trong số đó có cả những binh sĩ Khăn Vàng Thanh Châu nguyên bản, cùng một vài bộ khúc hào cường từ các nơi khác.

Khăn Vàng Thanh Châu nguyên bản là trụ cột của Thái Bình Đạo, vốn có lý tưởng và thực lực. Thế nhưng, khi quân Thái Sơn rời núi chuyển chiến, rồi khi quân Khăn Vàng ba quận Nhạc An, Tế Nam, Bình Nguyên kéo lên phía Bắc vượt sông lớn để tiếp viện, thì những lực lượng còn lại liền bắt đầu sa đọa. Đầu tiên là Tư Mã ở nước Tề nắm quyền cao nhất, trực tiếp bộc lộ bản chất bạo ngược, tàn nhẫn, tung binh lính cướp bóc khắp thôn dã, không lo sản xuất, khiến quân Khăn Vàng nước Tề nhanh chóng biến thành đội quân giặc cướp. Trong khi đó, quân Khăn Vàng ở Bắc Hải và Đông Lai cũng không còn khả năng xoay chuyển tình thế. Ngược lại, Quản Thừa ở Đông Lai bắt đầu kêu gọi tập hợp trên biển, tự lập thành một thế lực riêng; Quản Hợi ở Bắc Hải cũng phải ra sức chống đỡ dưới sự công kích gọng kìm của các hào cường quân Hán cùng binh lính Lang Gia ở dải phía Tây Nam.

Quân Lang Gia ở phía tây nam sở dĩ liều mạng công kích và cướp bóc quân Khăn Vàng Bắc Hải, ngoài nhu cầu phòng ngự bên ngoài, phần lớn là vì báo thù. Giữa quần đạo Lang Gia Sơn và quân Khăn Vàng đã hình thành mối thâm thù từ khi Trương Xung đánh bại Tang Bá. Sau đó, hai bên liền lựa chọn con đường hoàn toàn khác. Tang Bá thoát chết từ núi rừng hiểm trở, trở lại căn cứ cũ, phụ thân ông liền trao toàn bộ quyền hành cho ông. Tang Bá không phụ sự kỳ vọng của phụ thân, đầu tiên thôn tính ba mươi bốn băng cướp ở Lang Gia và Ngũ Liên Sơn, hoàn toàn nắm trong tay nước Lang Gia. Sau đó, Tang Bá lại chọn đúng người để phò tá, thu được hồi báo hậu hĩnh. Khi Đào Khiêm mới nhậm chức Thứ Sử Từ Châu, Tang Bá liền suất lĩnh tinh binh chặn đường, mời gọi quy phục. Sau đó, dưới sự ủng hộ của Tang Bá, Đào Khiêm nhanh chóng dọn dẹp chướng ngại trong châu, và thành công trấn áp quân Khăn Vàng Từ Châu đang chiếm cứ thôn dã. Từ đó, Tang Bá trở thành tâm phúc của Đào Khiêm, về sau còn được tiến cử làm Lang Gia Thái thú, gánh vác trọng trách trấn giữ phương đông bắc. Cứ như vậy, các băng cướp Lang Gia dưới sự lãnh đạo của Tang Bá, nhanh chóng từ những cường đạo trại núi biến thành đội quân chính quy của nhà Hán, hoàn thành bước nhảy vọt giai tầng. Đến đây, uy danh của Tang Bá nhất thời vô song. Nhưng Tang Bá luôn không thể quên được trận đại bại ở Nghi Lỗ Sơn Khẩu năm xưa. Trong trận chiến ấy, ông không chỉ mất đi uy danh và hùng tâm trước đây, mà trên cơ thể còn lưu lại một vết sẹo sâu sắc. Sau đó, khi quân Thái Sơn chuyển chiến Trung Nguyên, liên tục đánh bại mấy danh tướng của quân Hán, càng tiến lên phía bắc đánh hạ Hà Bắc, Tang Bá liền không dám đem binh tướng mình đụng độ với quận Thái Sơn, chỉ đành đặt hướng khuếch trương ở phương Bắc Hải. Bởi vậy, sau này Quản Hợi cùng Tang Bá ở tây nam Bắc Hải liên tiếp giao chiến mấy trận, có thắng có bại. Nhưng Quản Hợi toàn bộ tinh lực cũng vì vậy mà bị kìm chân, chỉ có thể nhìn thế cục Thanh Châu ngày càng suy đồi.

Sự tan rã của Khăn Vàng Thanh Châu đã đem đến cơ hội cho Tào Tháo, nhưng mọi món quà đều có cái giá của nó. Vì sao Tào Tháo phải phân chia những binh sĩ Khăn Vàng Thanh Châu này thành các doanh riêng lẻ? Cũng là bởi vì quân kỷ của những người này thực sự quá kém, nếu gom lại cùng nhau, Tào Tháo còn sợ tinh binh do chính mình dày công huấn luyện cũng sẽ bị tiêm nhiễm mà trở nên kém cỏi. Đội quân Thanh Châu này đại khái có khoảng một ngàn người, đến hạ trại ở đây đã được sáu ngày. Kể từ đầu tháng sáu, sau khi quân Hán ở Bình Nguyên mấy lần bị nhục nhã tại bến sông Bình Nguyên, liền không còn tổ chức lực lượng để đi gây hấn với quân Thái Sơn nữa. Ngược lại, phía Tế Nam lại bắt đầu hành động. Họ trước tiên nhắm mục tiêu vào phía tây vùng Thái Sơn, bằng cách phái trọng binh phong tỏa các cửa núi yếu ải, ngăn chặn quân Thái Sơn ở vùng Thái Sơn và quân Thái Sơn ở Chúc A hợp quân. Sau đó, phía Tế Nam liền tiến binh về phía Chúc A, do tông thân đại tướng của Tào Tháo là Hạ Hầu Đôn thống lĩnh, dẫn một ngàn quân Tế Nam và ba ngàn binh sĩ Thanh Châu xuất phát từ Lịch Thành, thẳng tiến Chúc A.

Quân của Quách Thự ở Chúc A lập tức có phản ứng, ngay sau đó hai quân bắt đầu giao tranh ác liệt trong thung lũng giữa Thái Sơn và các con sông lớn. Mà đội quân hiện đang trú đóng ở mảnh thung lũng này chính là một đội quân mới được tách ra từ đại doanh, chuẩn bị đi đường vòng qua núi Thái Sơn để đánh úp phía sau Chúc A. Quân đội Tào Tháo nhìn chung có sĩ khí rất cao. Bởi vì hạt nhân của họ cơ bản đều là những tàn binh Bắc Quân, đã tôi luyện qua những trận chém giết khốc liệt ở chiến trường Hào Hàm Đông Tây Kinh, nên trình độ chiến đấu và ý chí đều đứng đầu quân Hán. Còn những binh sĩ Khăn Vàng Thanh Châu đã đầu hàng, dù quân kỷ kém, nhưng sức chiến đấu lại vô cùng cao. Cũng chính bởi vì có thể thỏa sức phát tiết, nên dục vọng chiến đấu của họ càng mạnh mẽ hơn hẳn quân đội bình thường. Cho nên với những chiến binh như vậy, lại có binh lực quân số vượt xa quân của Quách Thự ở Chúc A, vì vậy diễn biến chiến sự tự nhiên không khiến người ta bất ngờ. Trong giai đoạn đầu, sau khi Quách Thự phần nào áp chế được mũi nhọn của Hạ Hầu Đôn, sau đó đều cố thủ trong trại, không còn dã chiến nữa. Cứ như vậy, Hạ Hầu Đôn vây Chúc A, mong muốn ép quân Thái Sơn trong thành phải đầu hàng bằng cách vây thành. Những công sự phòng ngự do Quách Thự bố trí ở khắp nơi bên ngoài thành cũng tương tự, đều bị quân Hán vây hãm. Chính trong bối cảnh ấy, Hàn Thường cùng tiểu đội năm mươi người của mình cứ thế bị vây hãm trong một thung lũng thuộc dãy núi phụ Thái Sơn. Không sai, trước diễn biến chiến sự ác liệt, Hàn Thường lại được thăng chức.

Dân sơn cước người Chúc A mà Hàn Thường phái đi trinh sát đã trở về, mang về tin tức rất bất lợi. Bên ngoài trại có đủ loại tin tức: có người nói bộ tướng Quách Thự đại bại bên ngoài thành Chúc A, đã phải ẩn nấp bên trong thành; lại có người nói quân Thái Sơn ở bến sông Bình Nguyên tân gặp phải kỵ binh Tào Tháo từ phía bắc tấn công, đại bại, sau đó bỏ lại toàn bộ công sự phòng ngự ở bờ bên kia sông lớn. Thậm chí còn có tin đồn đại quân Tào Tháo đang quay về, sẽ tiến hành càn quét các đội quân Thái Sơn ở vùng Thái Sơn. Đối với những tin tức này, Hàn Thường không tin lắm, hắn vẫn hiểu rõ năng lực của người lãnh đạo trực tiếp của mình là Quách Thự, biết ông ta sẽ không bị thua nhanh đến thế. Huống hồ, quân Thái Sơn phòng thủ ở dải bến sông Bình Nguyên tân là đội quân mạnh chuyên dã chiến, cho dù đối phương gấp ba lần, họ cũng có thể đánh một trận. Tào Tháo dựa vào cái gì mà lại uy phong như vậy? Nhưng Hàn Thường vẫn phải quyết định phá vòng vây. Bởi vì dự trữ trong trại đã vô cùng cạn kiệt, hơn nữa bởi vì kẹt trong trại lâu ngày, sĩ khí binh sĩ Chúc A dưới quyền Hàn Thường đã xuống thấp trầm trọng. Trải qua mấy ngày do thám, Hàn Thường quyết định từ bỏ trại núi này, trước tiên sẽ hướng về phía tây, dựa sát vào chủ lực quân mình.

Hàn Thường cũng không có ý định trực tiếp phá vòng vây, bởi tổn thất binh lực sẽ quá lớn. Hắn sớm đã có mưu kế. Quân Thanh Châu bao vây bên ngoài trại của hắn có hai bộ phận: một bộ là đội trăm người xuất thân từ Khăn Vàng Thanh Châu, một bộ là bộ khúc của một hào cường họ Trương, số lượng binh sĩ cũng tương đương với quân Thanh Châu. Mấy ngày nay hắn vẫn luôn cho người truyền tin tức, cố ý liên lạc với tên thổ hào họ Trương bên ngoài. Tên thổ hào kia vẫn cho rằng Hàn Thường muốn đầu hàng, cũng tham công lao quân sự này, nên đã lén lút tiếp xúc với Hàn Thường và binh sĩ của hắn. Hàn Thường chính là thông qua kế sách lừa gạt, một mặt đạt được tin tức bên ngoài, một mặt còn bổ sung được một ít vật liệu. Mà hôm nay, Hàn Thường hắn liền chuẩn bị phá vòng vây ngay tại chỗ tên thổ hào họ Trương này, để hắn hiểu thế nào là binh bất yếm trá. Thế nhưng thật đáng tiếc, Hàn Thường thực ra căn bản không cần phiền phức đến vậy. Hắn vẫn đang băn khoăn vì sao binh lực của quân Thanh Châu và thổ hào họ Trương đông gấp bốn lần quân mình, nhưng lại chọn vây mà không đánh? Thậm chí hắn chủ động liên lạc với tên thổ hào họ Trương bên kia, nói muốn đầu hàng, bên kia vì sao lại mừng rỡ như điên? Không gì khác, bởi vì Hàn Thường hắn đang treo một cái tên lừng lẫy: "Thái Sơn quân". Không phải người Thanh Châu, căn bản sẽ không hiểu được tâm tư phức tạp của họ đối với quân Thái Sơn. Như tên thổ hào họ Trương mà nói, hắn ở phía tây nước Nhạc An, khoảng cách Thái Sơn trên thực tế cũng không xa. Hắn đối với quân Thái Sơn tràn đầy sợ hãi, bởi bốn năm trước, không biết bao nhiêu đại tông tộc, hào cường mà hắn từng nghe danh đều sụp đổ dưới tay quân Thái Sơn, điều này làm sao không khiến hắn sợ hãi? Mà bây giờ quân Thái Sơn lại một lần nữa trở lại, hắn còn phải đi công kích những người này, ngươi bảo tên thổ hào họ Trương này phải làm sao bây giờ? Còn những binh sĩ Khăn Vàng nguyên gốc nước Tề thì lại sợ hãi sâu sắc. Khi lão Cừ soái còn tại vị, quan hệ giữa nước Tề và quân Thái Sơn vô cùng chặt chẽ. Thậm chí lão Cừ soái sau khi liên hiệp với quân Thái Sơn đánh tan giặc Lang Gia, cảm thấy sức chiến đấu và quân kỷ của quân Thái Sơn mạnh mẽ, còn đặc biệt phái một số tinh anh của mình đến Thái Sơn học tập. Sau này, quân Khăn Vàng nước Tề tuy có thể nhanh chóng chiếm lĩnh trung bộ Thanh Châu, nhưng sức chiến đấu của họ không thể tách rời khỏi điều này, và đây đều là công lao của những binh sĩ nước Tề từng được huấn luyện bởi quân Thái Sơn. Nhưng đáng tiếc, sau này những người ấy không lâu sau khi Tư Mã ở đây giành được thượng vị liền bị thanh trừng sạch. Một số ít may mắn chạy thoát, cũng trốn vào trùng điệp núi Nghi Lỗ, mất tích không dấu vết. Việc quân Khăn Vàng nước Tề sau này lại tan rã nhanh chóng dưới binh phong Tào Tháo, chính là có liên quan đến cuộc đại thanh trừng của Tư Mã. Có thể nói, Tư Mã đã tự tay hủy hoại gốc rễ của mình. Mà bây giờ những binh sĩ Khăn Vàng nước Tề này đã đầu hàng Tào Tháo, nhưng nỗi sợ hãi đối với quân Thái Sơn vẫn như cũ tồn tại trong lòng họ. Cho nên khi công kích công sự của Hàn Thường, những binh sĩ Thanh Châu này đều tìm cớ thoái thác. Bất đắc dĩ, mới lựa chọn kế sách vây công.

Ngày này, thổ hào họ Trương đã đến đúng hẹn. Hắn tên thật là Trương Tông, cũng không có dã tâm lớn lao gì, chỉ muốn trong loạn thế này dẫn dắt tông tộc tự bảo vệ mình. Từ tên của hắn cũng có thể thấy được phụ thân năm xưa mong đợi hắn là người bảo vệ quê hương, đối xử tốt với tông tộc. Nhưng rất đáng tiếc, lão Trương mất sớm, nào biết đứa con trai này của mình phải chịu khổ. Bây giờ hai điều này hắn đều không làm được, quê hương đã thuộc về Tào Tháo, bản thân bộ khúc tông tộc của hắn cũng phải bị Tào Tháo sai phái đi chinh chiến bên ngoài, thật là một cảnh tượng thê lương đến vậy. Nhưng cuộc sống khốn khó cuối cùng cũng muốn được vượt qua, chỉ cần lần này có thể tiếp nhận toán giặc Thái Sơn này, hắn là có thể lập được công lớn để trở về thành. Đến lúc đó muốn vui vẻ thế nào thì cứ thế vui vẻ, rốt cuộc không cần ở nơi vùng núi này hứng gió nữa. Hôm nay là ngày hắn và tiểu tướng quân Thái Sơn đã hẹn trước, người đối diện còn rất biết điều, đã nói chuyện thế này thì không thể quay đầu, sau này liền phải dựa vào vị lão huynh này. Vì vậy, đối phương sẽ phải minh ước kết nghĩa huynh đệ với hắn, muốn đổi họ, coi nhau như người một nhà. Hết cách rồi, Trương Tông hắn cũng chỉ có thể đến thôi. Mang theo ba mươi tên tinh nhuệ bộ khúc, cưỡi ba thớt ngựa, Trương Tông đang xuyên rừng vượt núi. Đừng thấy hắn chỉ mang theo ba mươi người, nhưng thực ra là đã đem toàn bộ sức chiến đấu dưới quyền mình mang đến. Đừng thấy hắn có trăm người bộ khúc, nhưng những người thực sự có thể cầm đao chém giết đầy dũng khí chính là ba mươi người này. Có ba mươi bộ khúc này, ngay cả khi tiểu đệ quân Thái Sơn kia có ý đồ bất chính gì, hắn cũng có thể một roi ngựa đánh tan nát. Cứ như vậy, bọn họ vừa đi vừa nghỉ ngơi, cuối cùng cũng rời khỏi mảnh rừng núi này. Mà một khi ra khỏi mảnh rừng núi này, cả đất trời chợt trở nên rộng lớn. Xa xa là những sườn núi màu xám rơm rạ, gần đó là những bãi cỏ xanh ngắt rậm rạp, còn có một khe suối từ sâu trong Thái Sơn chảy xuống, khiến người ta chợt cảm thấy thoải mái dễ chịu. Thấy cảnh ấy, Trương Tông nhất thời lòng thơ dào dạt, hắn há miệng định làm một bài thơ, nhưng há hốc nửa ngày cũng không thốt ra được một chữ nào. Các bộ khúc của hắn kỳ lạ nhìn tông chủ nhà mình, không hiểu hắn vì sao lại há to mồm đến thế, nơi này gió vẫn thổi mạnh thế mà. Chẳng lẽ tông chủ là cùng phương sĩ nào học được thuật nuốt gió gì ư? Trương Tông thấy ánh mắt của thủ hạ, có chút bực bội, hắn quát một tiếng: "Tên Hàn Thường kia sao còn chưa tới?" Bộ khúc trưởng phụ trách liên lạc qua lại với Hàn Thường vội trả lời: "Có lẽ chúng ta đến sớm chăng, người bên kia nói, mặt trời lên cao ba sào thì sẽ đến, bây giờ còn sớm mà." Trương Tông hừ một tiếng, liền bắt đầu giáo huấn những người bên dưới, bảo họ nâng cao cảnh giác. Chuyện như vậy lợi nhuận càng lớn, nguy hiểm càng cao. Đối phương nếu thật lòng đầu hàng thì dẫu tốt, nhưng cũng phải đề phòng đối phương giả vờ đầu hàng, chẳng phải Trương Tông hắn sẽ phải viết di chúc tại đây sao? Nghĩ tới đây, Trương Tông đột nhiên lóe lên một ý nghĩ: "Chôn ở nơi này, cũng không phải là chỗ hèn nhát gì đâu nhỉ." Ý nghĩ này quá mức đáng sợ, khiến Trương Tông phải phun nước miếng mấy lần. Nhưng hắn không biết, cử chỉ này rơi vào mắt các bộ khúc, một lần nữa khiến họ tràn đầy hoang mang. Rất nhanh, mặt trời đã lên cao, đối diện vẫn không thấy bóng dáng ai. Trương Tông trong lòng đã có chút dự cảm chẳng lành, nhưng vẫn cố gắng trấn tĩnh, giữ vẻ ung dung. Chỉ có mồ hôi ướt đẫm dây cương cho thấy sự bất an của hắn. Một khắc sau, Trương Tông cũng không chịu đựng được nữa, hắn quăng đầu ngựa, quay sang các bộ khúc quát: "Hàn Thường gian ác kia thế mà lại dám lừa gạt ta! Chờ ta về doanh liền điểm binh điều tướng, hội hợp quân Thanh Châu, cùng nhau nhổ trại của hắn. Đến lúc đó ta phải treo hắn lên sào trúc phơi nắng gắt, để hắn hiểu được hậu quả tai hại của việc lừa gạt ta!" Nhưng ��úng lúc Trương Tông sắp đi, từ trong rừng đối diện đã chạy ra một người. Người đó lớn tiếng hô: "Đại huynh ơi là đại huynh, tiểu đệ giờ mới đến, sao các huynh lại đi rồi?" Nói đoạn, người đó còn không ngừng tiến tới. Trương Tông quay đầu nhìn lại, liền thấy hán tử mặt đỏ bừng vì nắng đang đầy nhiệt tình dang hai cánh tay ra, trong miệng còn hô lớn: "Đại huynh, Trương Hàn Thường đây!" Trương Hàn Thường? Vậy ta chẳng phải là gọi Hàn Trương Tông? Tên tiểu đệ quân Thái Sơn đáng ghét này thật sự muốn cùng mình đổi họ sao? Muốn cùng mình làm người một nhà ư?

Với truyen.free, từng lời trong bản dịch này được truyền tải một cách độc đáo, chỉ dành cho những người yêu mến.