Dù thời trẻ Yanaev từng học khóa phi công máy bay cánh cố định và có bằng lái, điều đó không có nghĩa ông có thể điều khiển được chiếc máy bay ném bom "Gió Ngược" (Tu-22M) đáng sợ cả về hình dáng lẫn sức mạnh đó. Hơn nữa, để đảm bảo an toàn tuyệt đối cho Tổng thống, chuyến bay lần này của "Gió Ngược" không mang theo tên lửa không đối đất "Kitchen" hay "Kingfish".

Khi cất cánh từ Nakhodka, có hai chiếc Su-27 hộ tống, bởi lẽ hành khách trên chuyến bay là lãnh tụ tối cao. Nếu có bất trắc, không quân khó thoát trách nhiệm. Có lẽ một số người sẽ trách Yanaev tại sao lại thực hiện màn trình diễn chính trị tốn kém và nguy hiểm này, nhưng với ông, cơ hội luôn đi đôi với rủi ro.

Nhìn qua cửa sổ bên, họ đang rời xa đất liền. Ánh hoàng hôn phía tây chưa tắt hẳn, nhuộm thân chiếc "Gió Ngược" thành sắc vàng rực rỡ. Nó sừng sững giữa không trung, tựa thiên thần hộ mệnh của Chúa, sải đôi cánh trắng, sẵn sàng dùng gai và giáo trừng phạt những kẻ thù độc ác.

Khi bay đến quần đảo Nam Kuril, trời đã tối mịt. Qua cửa kính, Yanaev chỉ thấy biển đen kịt, chỉ có vầng trăng bạc vừa nhô cao chiếu rọi lên thân hai chiếc Su-27 hộ tống bay cạnh, khiến chúng lấp lánh.

"Thưa Tổng thống, chúng ta sắp đến Nam Kuril rồi." Phi công quay lại nói với Yanaev, vẻ mặt thoáng chút bất an, bởi anh ta lo ngại chuyến bay sẽ phát sinh sự cố.

Yanaev gật đầu: "Các đồng chí vất vả rồi." Ông tiếp tục chờ đợi sự xuất hiện của phía Nhật Bản.

Dù Tuyên bố chung Xô-Nhật năm 1956 ghi rõ Liên Xô đồng ý trả lại đảo Habomai và Shikotan sau khi ký hiệp ước hòa bình, nhưng do sự phá hoại của Mỹ và việc Nhật Bản kiên quyết đòi lại bốn hòn đảo, hiệp ước đã không được thực thi. Giờ đây, Nhật Bản vẫn muốn lấy lại "Bốn đảo phương Bắc", Yanaev là người đầu tiên phản đối. Theo truyền thống Xô viết, bất kỳ người Nhật nào dám xâm phạm biên giới, dân hay quân, hải quân Liên Xô đều có quyền bắn hạ. Dù sao hai bên chưa ký hiệp ước hòa bình, xâm phạm biên giới đồng nghĩa với xâm lược lãnh thổ.

"Thưa Tổng thống, tại sao bốn đảo này lại quan trọng với chúng ta? Địa thế của chúng có vẻ bất lợi?" Một phi công thắc mắc.

"Ồ?" Yanaev thoát khỏi suy nghĩ, giải thích đơn giản: "Tổng diện tích bốn đảo là 4.996 km². Chúng không chỉ có vị trí chiến lược quan trọng mà còn giàu tài nguyên: trữ lượng khí đốt 1,6 tỷ tấn, vàng 1.867 tấn, bạc 9.284 tấn, sắt 273 triệu tấn, lưu huỳnh 117 triệu tấn. Đảo Iturup còn có rheni – một kim loại quý hơn vàng, với trữ lượng 36 tấn. Habomai và Shikotan tuy nhỏ nhưng rất giàu hải sản, sản lượng hàng năm khoảng 800.000 tấn. Theo thống kê, tổng giá trị tài nguyên lên tới 45,8 tỷ USD."

"Vậy, đồng chí nghĩ chúng ta sẽ từ bỏ nơi quan trọng thế này sao?" Yanaev nói tiếp: "Nhật Bản không được phép mọc cánh. Chúng là lũ sâu bọ không biết no, chỉ cần nhân nhượng một lần, chúng sẽ lấn tới. Nếu muốn lấy lại Bốn đảo, hãy cứ mạnh dạn hủy bỏ hiệp định đình chiến với chúng ta."

"Nếu họ thực sự làm vậy thì sao?" Phi công Vasily lo lắng hỏi.

Yanaev vươn vai, thản nhiên đáp: "Nếu vậy, mỗi tấc đất Hàn Quốc và Nhật Bản sẽ rực rỡ cờ đỏ cộng sản."

Khi "Gió Ngược" áp sát không phận Hokkaido, radar Nhật Bản phát hiện, lập tức điều hai tiêm kích F-2 lên chặn, đồng thời báo cáo khẩn cấp lên Bộ trưởng Quốc phòng Nakaya. Vị Bộ trưởng vừa dự tiệc quốc gia về đến nhà, nghe tin giật mình, vội vã tìm Thủ tướng để bàn đối sách.

Biết Thủ tướng đang đàm phán với Thủ tướng Liên Xô về vấn đề lãnh thổ, Nakaya chỉ đành nhờ người khác chuyển lời, vì không muốn chứng kiến cảnh ngượng ngùng.

Tình thế khẩn cấp ở Hokkaido tiếp tục leo thang, nhưng thực chất Nhật Bản không dám khiêu khích Liên Xô. Những bài học đau đớn từ Khalkhin Gol và Quan Đông quân đã khắc sâu vào tâm trí Đế quốc Mặt trời mọc rằng láng giềng phương Bắc không dễ trêu chọc. Gấu Xô viết không gây hấn đã là may mắn, giờ đây, việc Thủ tướng lại vì Bốn đảo mà đối mặt nguy cơ hủy hiệp định đình chiến thật không khôn ngoan.

Phi công F-2 Nhật cảnh báo: "Máy bay không rõ danh tính, hãy xác định danh tính và rời khỏi không phận của chúng tôi ngay lập tức. Đây là lãnh thổ Nhật Bản! Tôi lặp lại, hãy rời đi, nếu không chúng tôi buộc phải bắn hạ."

"Thưa Tổng thống, họ đã cảnh báo bắn hạ rồi!" Vasily run giọng. Các phi công khác nhìn Yanaev như chờ chỉ thị.

Yanaev vẫn bình tĩnh ngồi tại chỗ, đáp: "Hãy nói với họ: Đây là quần đảo Nam Kuril của Liên Xô, thuộc tỉnh Nam Kuril, vùng Sakhalin. Nếu họ dám đe dọa máy bay Liên Xô, những chiếc Su-27 hộ tống sẽ không nhân nhượng. À, thêm câu này: Tổng thống tối cao Xô viết đang ở trên máy bay này, nếu họ dám chặn, đồng nghĩa với việc đơn phương hủy bỏ hiệp định đình chiến với Liên Xô."

Phi công truyền đạt nguyên văn, nhưng vì quá căng thẳng, anh ta đã nhầm lẫn, biến câu "Nam Kuril của Liên Xô" thành "Quần đảo Nhật Bản của Liên Xô". Sai lầm nhỏ này khiến phi công Nhật Bản hoảng sợ, tưởng đối phương sắp khai chiến.

Yanaev đã đoán trước phản ứng của Nhật Bản. Liên Xô lúc này giống như một kẻ điên sẵn sàng liều mình, trong khi Nhật Bản đang tập trung phát triển kinh tế, không dám đối đầu quân sự. Nếu không, nền kinh tế sẽ lao dốc thảm hại như sau Thế chiến II, thậm chí có thể dẫn đến việc trở thành một quốc gia cộng sản.

Hai bên giằng co trong im lặng. Yanaev nhiều lần trấn an phi công đừng căng thẳng, nếu lỡ nhấn nhầm nút phóng tên lửa thì sẽ phiền toái lớn, cứ coi như đang du ngoạn trên không phận Hokkaido vậy.

Thế là trên bầu trời đêm xuất hiện cảnh tượng thú vị: Một chiếc "Gió Ngược" cùng hai Su-27 ngang nhiên bay sát không phận Nhật Bản, trong khi hai chiếc F-2 bất lực bám theo phía sau.

"Phải làm sao, Bộ trưởng Nakaya? Nếu thực sự nổ súng, đó không còn là tranh chấp ngoại giao nữa." Viên sĩ quan không quân lặp lại nguyên văn lời phi công Liên Xô, vẻ mặt đầy khó xử.

Nakaya cầm tờ giấy, lòng không yên. Ông Nakaya hiểu rõ năng lực thực sự của Nhật Bản. Liên Xô – một cường quốc từng có thể san bằng châu Âu chỉ trong vài tuần – mà đối đầu với một Nhật Bản chỉ có mấy hòn đảo, thì kết cục đã quá rõ ràng. Cách duy nhất là cầu cứu Mỹ, nhưng nếu Liên Xô không thực sự tấn công, Mỹ cũng sẽ làm ngơ trước nỗi nhục này của Nhật Bản.

Hiện tại, Nhật Bản yếu ớt phải đối mặt với đế chế quân sự hùng mạnh nhất thế giới. Tất cả sẽ nhìn họ bị Liên Xô sỉ nhục bằng ánh mắt thương hại, giả vờ không thấy, nhưng không ai dám giúp đỡ hay lên tiếng. Có lẽ sau khi nhục nhã, Liên Hợp Quốc sẽ ra mặt điều đình, nhưng lúc đó đã quá muộn để dập tắt làn sóng phẫn nộ trong nước.

Cầu cứu các láng giềng phía Tây ư? Thôi đi, họ đang trong giai đoạn nồng ấm, ra sức tán tỉnh Liên Xô. Chẳng qua chỉ chuốc thêm nỗi nhục mà thôi. Lúc này, Nakaya mới thấm thía: Một quốc gia không có nền tảng quân sự và chính trị vững mạnh mà lại mơ tưởng trở thành cường quốc, thật là một sự nực cười.

"Giá như có thể bãi bỏ triệt để 'Văn quan cai quản võ quan', xóa bỏ những hiệp ước bất bình đẳng đang trói buộc chúng ta..." Nakaya thở dài, lần đầu nảy sinh ý nghĩ muốn phá bỏ xiềng xích.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với sự cẩn trọng và tâm huyết cho độc giả Việt.