Những vị khách có mặt tại Điện Kremlin lúc này đều mang vẻ mặt phức tạp. Trong số họ có các chính trị gia từ sau những bức tường kiên cố của cung điện này, có các vị tướng lĩnh mang hơi thở của chiến trường, từ những doanh trại quân đội còn vương mùi thuốc súng và kim loại lạnh lẽo, cùng những phóng viên phương Tây phong trần, ánh mắt sắc sảo dõi tìm "con mồi" chính trị để đưa lên mặt báo hay bản tin.

Tất nhiên, trong bữa tiệc, cũng không thiếu những "thợ săn" khác, tương tự các phóng viên phương Tây. Họ là những kẻ âm mưu ẩn mình, với ánh mắt u ám, là những điệp viên, phản gián của KGB. Không giống các nhân viên an ninh Điện Kremlin tay lăm lăm súng tiểu liên Kalashnikov, đang cảnh giác quan sát xung quanh với ánh mắt nghi ngờ từ những góc khuất của Đại sảnh, những điệp viên KGB này lại khó lòng bị phát hiện, hệt như những người phục vụ đang thoăn thoắt đi lại, trên tay là những chiếc khay bạc sáng loáng cùng ly thủy tinh cao cấp đựng thứ Champagne Hoàng gia Romanov thượng hạng và vodka nhãn hiệu Điện Kremlin. Những điệp viên KGB này lảng vảng khắp các gian phòng, chăm chú lắng nghe từng lời nói thì thầm quá nhỏ, hay bất cứ từ ngữ nào lạc điệu với không khí bữa tiệc.

Một ban nhạc tứ tấu đang chơi những bản nhạc cổ điển sôi nổi trong một góc. Chẳng mấy ai thực sự lắng nghe, nhưng đây là một nét đặc trưng của các buổi tiệc chiêu đãi ngoại giao. Thiếu nó, một buổi tiệc ngoại giao sẽ trở nên không trọn vẹn. Trên nền đá cẩm thạch Sảnh St. George với hoa văn phức tạp, hàng trăm đôi giày da và giày cao gót đang lướt đi. Khách khứa dành phần lớn thời gian để trò chuyện. Để nghe thấy nhau, họ phải nâng giọng để át tiếng nhạc. Các điệp viên lợi dụng tiếng ồn và thân phận ẩn mình để hành động, như những bóng ma lướt đi trong bữa tiệc.

Các nhà ngoại giao phương Tây và các chính khách Điện Kremlin đang chờ đợi vị chủ nhân thực sự của cung điện xuất hiện. Một tháng trước đó, các quốc gia mà họ đại diện vẫn còn đối đầu gay gắt trong cuộc đối đầu tại Bi���n Ả Rập, Mỹ cuối cùng đã nhượng bộ và lựa chọn hòa giải cuộc khủng hoảng. Sau đó, Liên Xô cũng đã tuyên bố một hiệp ước hạn chế vũ khí hóa học hủy diệt hàng loạt. Giới chính khách của cả Mỹ và Liên Xô đã tề tựu đông đủ tại Điện Kremlin để bàn thảo về vấn đề này. Những điệp viên lão luyện trong "Kremlin học" cũng có mặt tại đây. Họ có thể thu thập tin tình báo qua thái độ và lời ăn tiếng nói của các quan chức Liên Xô.

Charles, phụ tá của Tướng Hammer, rõ ràng là một dạng người khác, và cũng không phải đặc vụ CIA duy nhất có mặt tại Điện Kremlin. Dù anh ta xuất hiện với tư cách thành viên nhóm đàm phán vũ khí sinh học và hóa học, có nhiệm vụ truy tìm một số vũ khí hủy diệt hàng loạt có khả năng bị thất lạc trong lãnh thổ Liên Xô. Quả thực, hai tháng trước đó, vệ tinh gián điệp cùng các phương tiện liên lạc của "Công cụ thăm dò kỹ thuật quốc gia" đã theo dõi một chiếc xe tải với hành vi đáng ngờ xuất phát từ một quốc gia thành viên Liên Xô.

Charles sắc sảo quan sát từng người. Tất cả mọi người lúc này đều hiện lên đầy đáng ngờ trong mắt Charles: đồng chí Yazov, Bộ trưởng Quốc phòng đang trò chuyện sôi nổi với một quan chức cận kề; Shevardnadze, Bộ trưởng Bộ Ngoại giao; và thậm chí là Shepilov, Bộ trưởng Bộ Công nghiệp Hóa học Liên Xô.

Mỗi người đều hiện lên đáng ngờ trong mắt anh ta, như những kẻ âm mưu đang ngấm ngầm tham gia vào một kế hoạch bí mật.

Đương nhiên, Charles đặt Bộ trưởng Shepilov của Bộ Công nghiệp Hóa học lên vị trí hàng đầu trong danh sách những người có khả năng phá vỡ thế bế tắc. Nếu người đứng đầu Bộ Công nghiệp Hóa học nói rằng họ chỉ phụ trách sản xuất dầu mỏ tại Nga, và không liên quan gì đến vũ khí hóa học hủy diệt hàng loạt, thì điều đó cũng nực cười hệt như lời tuyên bố của các quan chức Nhà Trắng rằng tay họ trong sạch. Ít nhất là trong vụ mất tích khí độc sarin năm 1983, mục tiêu gián điệp của CIA tại Liên Xô khi đó, với một trong những thân phận là Giám đốc kỹ thuật công nghiệp hóa chất của Bộ Công nghiệp Hóa học.

Nói đoạn, anh ta nhấp một ngụm Champagne chậm rãi, rồi giả vờ như không có chuyện gì, lướt qua những người phụ nữ Slav quý phái, thanh lịch, lộng lẫy trong trang sức. Mùi nước hoa của họ khiến Charles bất giác khịt mũi, như một con sói với khứu giác nhạy bén đang cố chống lại những mùi hương gây nhiễu loạn xung quanh. Đôi giày da của anh ta lướt nhẹ trên sàn đá cẩm thạch, không một tiếng động.

Charles tiến đến trước mặt Shepilov. Dù đối phương cố hết sức tỏ ra phấn chấn, nhưng đôi mắt hơi sụp vẫn tố cáo vẻ mệt mỏi của ông. Charles cất giọng Nga trôi chảy: “Chào ngài, Bộ trưởng Shepilov. Tôi là thành viên nhóm đàm phán về hiệp ước vũ khí hủy diệt hàng loạt của Mỹ. Ngài có thể gọi tôi là Charles.”

Nghe danh phận của người Mỹ, Shepilov lập tức trở nên cảnh giác. Ông biết rõ có những ánh mắt đang âm thầm dõi theo cuộc trò chuyện của họ. Biết đâu mọi điều đang bị ghi chép tỉ mỉ vào sổ tay, để rồi trình lên cấp cao KGB, trước ánh mắt của những "quỷ dữ" ghê gớm có quyền định đoạt sinh tử của ông.

“Có gì thì nói ở bàn đàm phán đi, ngài Charles. Cuộc đàm phán còn chưa bắt đầu, chúng ta không có gì để nói cả.” Shepilov thẳng thừng đuổi khéo. Ông ta thuộc phe Pug bên Bộ Nội vụ, trong khi người nắm thực quyền KGB là Thứ trưởng Bộ Công nghiệp Hóa học, chuyên trách việc sản xuất các chất hóa học nguy hiểm. Họ như những người quản lý độc lập, không hề xâm phạm quyền hạn của nhau. Còn quyền lực nhân sự của Bộ T�� chức Trung ương lại nằm trong tay Yanayev. Có thể nói, đây là một ví dụ điển hình về việc kiềm chế quyền lực.

Shepilov không muốn dính líu vào những rắc rối kiểu này. Mặc dù vị trí Thứ trưởng cho phép tiếp xúc trực tiếp với các nhân vật cấp cao, và mở ra nhiều cơ hội thăng tiến hơn. Nhưng họ luôn là những người lắm giữ những bí mật không nên biết. Nếu lỡ một ngày bí mật bại lộ, họ hoàn toàn có thể trở thành vật tế thần.

Shepilov vẫn khao khát thăng tiến, không muốn chết già ở cái ghế Bộ trưởng Bộ Công nghiệp Hóa học, hay bị đối thủ chính trị hạ bệ ngay khi còn đương chức Bộ trưởng.

“Vậy tôi đã nói quá nhiều rồi, đồng chí Shepilov.” Charles gật đầu. Anh ta giả vờ như vô tình chuyển sang chuyện những kiến trúc xung quanh để nói với Shepilov.

“Tôi nghĩ một quốc gia dùng tiền thuế để đầu tư vào những tác phẩm chạm khắc nghệ thuật, tạo nên những công trình vĩ đại lộng lẫy như thế này, tốt hơn rất nhiều so với việc chế tạo những vũ khí hóa học cướp đi sinh mạng vô số người, phải không? Chỉ tiếc là chừng nào các chính trị gia còn (Còn tiếp.)”

Bản dịch này thuộc về kho tàng truyện của truyen.free, một món quà cho độc giả.