Nghỉ ngơi một đêm, nhưng đêm ấy Hạ Á chẳng thể nào chợp mắt. Chẳng biết vì sao, vị võ sĩ thần bí gặp ban ngày cứ hiện lên trong giấc mộng của chàng, vô số lần tái hiện cái cảm giác áp bức đến nghẹt thở mà người đó mang lại. Nửa đêm, Hạ Á giật mình tỉnh giấc hai lần, mỗi lần như vậy, lòng chàng lại không khỏi trĩu nặng sự uể oải.

Trong lòng Hạ Á, lòng tự trọng dâng trào một nỗi xúc động. Chàng nghĩ đến cảnh ban ngày đối mặt với người kia, cái cảm giác vô lực chống cự ấy — khi đứng trước vị võ sĩ thần bí đó, chàng cứ như một con kiến hôi bé nhỏ dưới chân người khổng lồ. Chỉ cần một chút mạo muội, đối phương có thể dễ dàng xóa sổ chàng. Cái cảm giác vô lực đó khiến Hạ Á uất ức khôn nguôi, mơ hồ cảm thấy bị áp bức và sỉ nhục.

Sáng sớm hôm sau, Hạ Á đã rời giường từ rất sớm. Chàng ngồi bên mép giường, bỗng thấy cây xiên lửa đặt bên cạnh, liền vươn tay cầm lấy, nắm chặt trong lòng bàn tay.

Cảm giác lạnh lẽo và nặng trịch từ cây xiên lửa truyền vào tay, xua đi phần nào những uất ức trong lòng Hạ Á. Chàng lẩm bẩm một mình: “Vẫn còn quá yếu... Ta quá yếu ớt. Nhưng làm thế nào mới có thể trở nên cường đại hơn chút nữa đây?”

Vốn Hạ Á định đợi Lỗ Nhĩ đến vào ban ngày để hỏi thăm về vị võ sĩ cao thủ thần bí kia, nhưng chàng đợi cả một buổi sáng mà “Thỏ tướng quân” vẫn không hề xuất hiện. Ngay cả những hộ vệ của Lỗ Nhĩ ở đây cũng không hay biết gì.

Hạ Á nhìn Vưu Lệ Á đang ở bên trong, trò chuyện đôi lát với nàng khi nàng đang buồn bã lo âu. Nhanh chóng đến giữa trưa, bỗng nhiên có người từ bên ngoài đến truyền lời, nói là người của hoàng cung.

Hạ Á lập tức bước ra khỏi cửa phòng, đã thấy ngoài cổng sân, Đa Đa La với vẻ mặt cung kính và nụ cười tươi tắn, đang dẫn một nam nhân trung niên đi đến. Ngoài cổng sân đậu một chiếc xe ngựa, cùng mấy vị võ sĩ mặc áo giáp bạc, tay cầm búa đứng hầu hai bên.

Nam nhân trung niên này toàn thân vận áo bào gai màu xám tro, phía dưới mặc bộ quần phồng to có vẻ hơi buồn cười. Trên khuôn mặt còn phủ một lớp phấn, nhìn qua trắng bệch đáng sợ, mang theo chút kiêu căng. Hắn hơi ngẩng đầu, dùng lỗ mũi mà nhìn người. Người này khoanh tay đi đến, chẳng hề để ý đến Đa Đa La bên cạnh, ho một tiếng. Giọng nói của hắn lại khác thường và cổ quái — rõ ràng là một giọng nói rất khàn, nhưng ngữ điệu lại mang một cảm giác sắc nhọn kỳ lạ.

“Hạ Á Lôi Minh ở đâu?” Vị sứ giả cung đình kia thấy Hạ Á bước ra khỏi cửa phòng, ánh mắt lướt qua một lượt, híp mắt hỏi: “Ừm, chính là ngươi sao?”

Hạ Á gật đầu, đáp lại, nhìn vị sứ giả đến từ cung đình này. Bỗng nhiên chàng nghĩ đến một chuyện — từng nghe Lỗ Nhĩ béo nói, rất nhiều người hầu trong hoàng cung đều là thái giám... Nghĩ đến đây, Hạ Á không kìm được mà lén nhìn kỹ người này. Chỉ có điều bộ quần phồng to này che mất, từ vẻ ngoài lại chẳng nhìn ra được gì. Thế nhưng, môi và cằm người này lại sạch sẽ, nhẵn nhụi, không một chút râu.

“Thánh hoàng đế bệ hạ có lệnh, Hạ Á Lôi Minh, ngươi lập tức theo ta đi triều kiến bệ hạ!”

Vị sứ giả cung đình này có giọng nói cực kỳ ngạo mạn, hừ một tiếng, rồi lại lấy ra một chiếc khăn mặt run rẩy, xoa xoa mũi và khóe miệng, nhíu mày nói: “Ngươi trừng mắt nhìn ta làm gì! Mau đi thay một bộ quần áo khác! Cái dáng vẻ luộm thuộm này của ngươi, thế này mà đòi triều kiến bệ hạ sao!”

Đa Đa La bên cạnh không nhịn được cười khúc khích, vội vàng quay người sang chỗ khác. Hạ Á mắt trợn tròn, nhìn nhìn quần áo của mình. Chàng tuy có hai bộ quần áo tươm tất, nhưng hôm trước lúc ra cửa, bị bọn cướp tấn công, vấy bẩn phân và nước tiểu, nên đã vứt bỏ rồi.

“Cái này… Bộ quần áo trên người ta đã là bộ tốt nhất rồi.” Hạ Á gãi gãi tóc: “Vậy… Hoàng đế bệ hạ bây giờ đã muốn gặp ta rồi sao?”

“Lại còn giả vờ! Mau đi theo ta!” Vị sứ giả cung đình lắc đầu.

Khi Hạ Á theo hắn bước ra ngoài, còn nghe thấy vị sứ giả cung đình này khẽ hừ một tiếng: “Thằng nhà quê bẩn thỉu…”

Hạ Á cũng không tức giận, chỉ là ánh mắt vẫn không kìm được mà lướt tới lướt lui trên người vị sứ giả cung đình này. Nhìn nhiều quá, vẻ mặt của chàng không tránh khỏi trở nên hơi kỳ lạ.

Chiếc xe ngựa bên ngoài không phải để Hạ Á ngồi, vị sứ giả cung đình đã lên xe. Còn Hạ Á thì chỉ có thể ngoan ngoãn dắt ngựa của mình, gia nhập đoàn người, thẳng tiến về phía hoàng cung.

Hoàng cung tọa lạc ở góc đông bắc của đế đô. Đoàn người xuyên qua thành phố, phía trước là đội thị vệ cung đình mặc áo giáp bạc, cưỡi ngựa cầm búa mở đường. Đến bất cứ nơi nào, người đi đường đều vội vàng tránh xa, nhường lối đi thông thoáng.

Hạ Á đi theo trong đoàn người, nhìn khắp xung quanh, lại phát hiện người đi đường đều ném những ánh mắt kính sợ. Chỉ có điều, sự sợ hãi chiếm phần lớn, còn sự tôn kính thì rất ít ỏi.

Hoàng cung Áo Tư Cát Lợi Á được xây dựng sớm nhất vào thời kỳ khai quốc. Ban đầu, nó chỉ là một tòa thành lũy, nhưng qua hàng trăm ngàn năm được các đời hoàng đế xây dựng và mở rộng, đã hình thành quần thể cung điện khổng lồ, cũng là quần thể cung điện được công nhận là vĩ đại và đồ sộ nhất trên đại lục.

Đi tới thành đông, từ xa đã thấy một tòa tháp nhọn thành lũy hình tròn, trên đó tung bay lá cờ đế quốc. Khoảng đất trống trải rộng lớn, bằng phẳng và sạch sẽ. Phía trước thành lũy là một con hào rộng mười mét, bao quanh toàn bộ hoàng cung, tạo thành một tòa thành trong thành. Thành lũy ấy chỉ là lối vào cổng chính của hoàng cung. Sau khi đi qua cầu treo, hai bên cầu đứng những thị vệ cung đình mặc áo bào dài màu đỏ tươi, tay cầm búa thương dài. Xuyên qua cổng thành dưới tòa thành lũy đó, mới xem như là bước vào quảng trường bên trong hoàng cung. Trước mắt là những lầu các thành đàn, một tòa cung điện hùng vĩ liên miên bất tận, tạo thành một quần thể cung điện vô cùng đồ sộ, khiến Hạ Á lập tức mở to mắt ngạc nhiên.

Vị sứ giả cung đình kia cũng xuống xe ngựa, liếc nhìn Hạ Á: “Ngươi còn ngồi thẫn thờ trên xe ngựa làm gì? Mau xuống theo ta! Không cho phép nhìn đông ngó tây, không cho phép tùy tiện đi lung tung!”

Đi lần này, Hạ Á vốn còn muốn quan sát kỹ lưỡng tòa hoàng cung trong truyền thuyết này. Thế nhưng, xuyên qua vài hành lang, vòng qua vài tòa lầu và cung điện đồ sộ, Hạ Á rất nhanh phát hiện mình đã lạc đường.

Nơi quái quỷ này quả thực quá lớn. Hơn nữa, nó cũng quá lạnh lẽo và buồn tẻ.

Chàng chỉ thấy thỉnh thoảng có từng đội Ngự lâm quân cung đình mặc áo giáp tinh xảo tuần tra. Từ xa, vài người hầu trong cung cũng cúi đầu, bước đi nhanh chóng và vô cùng cẩn trọng. Ngoài ra, điều khiến Hạ Á cảm thấy hơi kỳ lạ là, trong một hoàng cung to lớn như vậy, ngoài cảm giác uy nghiêm trang trọng từ những kiến trúc hùng vĩ này, thứ nó mang lại cho người ta nhiều hơn lại là một cảm giác trầm lặng đến lạ thường!

— Sự trầm lặng!

Những phù điêu trên lầu các trông vô cùng xa hoa, bích họa trên tường lộng lẫy, thậm chí ngay cả một số chân cột cũng được dát vàng.

Và khi đi qua từng hành lang, không khí đều tràn ngập mùi hương liệu thơm ngát. Thế nhưng, mùi hương cổ quái này lại khiến Hạ Á không kìm được phải che mũi.

Trong không gian trầm lặng này, mùi vị này lại khiến chàng không kìm được nghĩ đến mùi vải bọc thi thể.

Đi một lúc rất lâu, Hạ Á mới chợt nhận ra, vì sao mình lại cảm thấy nơi đây trầm lặng đến thế!

Những quảng trường, đại điện, hành lang mà chàng đã đi qua đều có bích họa, có phù điêu, có pho tượng.

Thế nhưng, nơi đây lại không hề có bất kỳ thực vật nào! Không một bóng cây, mặt đất đều trải những phiến đá bằng phẳng, gọn gàng. Trên hành lang đều là những viên gạch tinh xảo, thậm chí là đá cẩm thạch.

Duy chỉ không thấy một chút bùn đất nào, cũng chẳng có một chút sắc xanh biếc nào!

Nghiêm túc, trang nghiêm.

Nhưng tất cả những điều này thái quá, lại khiến người ta có cảm giác nơi đây giống như…

“Hừ, dù trang hoàng đến mấy, cũng chỉ như một ngôi mộ lớn mà thôi.”

Hạ Á cười lạnh trong lòng.

Cuối cùng, khi Hạ Á được nhìn thấy vị hoàng đế trong truyền thuyết của đế quốc Bái Chiêm Đình, vị Đại Đế ấy đang dùng bữa trưa.

Đây là một đại sảnh hình vòm tròn rộng rãi. Sau khi đi vào một tòa lầu hình tròn, Hạ Á đợi một lát trong đại sảnh tráng lệ, vị sứ giả kia mới thông báo xong, nói cho chàng biết có thể tiến vào.

Hai người hầu trẻ tuổi với vẻ mặt nghiêm túc, đều mặc áo choàng gai màu xám, cẩn thận đẩy ra cánh cửa chính bằng đồng đỏ. Hạ Á bước vào.

Nơi đây là một phòng ăn. Trong căn phòng to lớn như vậy, Hạ Á lướt mắt nhìn qua, ít nhất có thể chứa được vài trăm người. Thế nhưng, một căn phòng lớn như vậy lại chỉ bày một chiếc bàn.

Trong lò sưởi lửa cháy hừng hực. Dưới đất trải một tấm da gấu mềm mại, ngay cả hàng rào trước lò sưởi cũng toàn bằng vàng.

Đương kim hoàng đế của đế quốc, Đại Đế Khang Thác Tư, đã ngồi vào chiếc bàn ăn duy nhất trong phòng. Trước ngực hắn đeo một chiếc khăn ăn, trong tay cầm con dao bạc nhỏ. Khi Hạ Á bước vào, hoàng đế đang nghiêm túc cắt một miếng thịt bò còn đẫm máu tươi. Máu tươi bắn tung tóe ra ngoài, thậm chí vài giọt còn rơi trên chiếc khăn ăn trắng như tuyết trước ngực hắn.

Trong phòng rất yên lặng. Hoàng đế không hề ngẩng đầu, chỉ tiếp tục dùng bữa. Phía sau hắn, đứng một nam nhân trung niên. Người nam nhân ấy đứng trong góc tường tối tăm, yên lặng như một cái bóng.

Thậm chí, Hạ Á còn để ý đến hắn trước, hắn lại chẳng hề nhận ra trong phòng còn có thêm một người. Ngay cả khi đã thực sự nhìn thấy người này, trong khoảnh khắc đó, Hạ Á đều có một ảo giác: dường như người đứng đó quả thực chỉ là một cái bóng, chứ không phải một người thật sống sờ sờ. Kẻ này… Toàn thân chẳng hề có chút sinh khí nào.

Hắn không hề có vẻ ngoài đặc biệt, cũng không có cách ăn mặc đặc sắc, cúi đầu, hai tay tự nhiên buông xuống. Mắt nửa nhắm nửa mở, ánh mắt ảm đạm, chẳng hề có chút biểu cảm nào.

Đây là một cảm giác kỳ quái. Vẫn là một kẻ như vậy, nhưng hắn lại tạo ấn tượng cho Hạ Á rằng hắn mạnh hơn nhiều lắm so với nhân vật chính trong phòng — vị hoàng đế bệ hạ kia.

Hạ Á lén nhìn hoàng đế. Vị hoàng đế của đế quốc này trông rất già nua, trên mặt hắn những nếp nhăn chồng chất lên nhau, từng lớp từng lớp. Thân hình trông rất cao lớn, nhưng lại gầy gò đến mức khiến người ta kinh ngạc. Hắn cứ như một con sư tử già nua, giờ phút này đã tiều tụy. Mặc dù bộ khung xương vẫn rộng lớn như cũ, nhưng trên người chiếc áo bào lụa đen viền vàng lại cứ như treo trên một cây sào tre vậy.

Khang Thác Tư chẳng hề để ý tới Hạ Á, tiếp tục kiên nhẫn cắt xong một miếng thịt bò đẫm máu. Hắn cho một miếng nhỏ vào miệng, cảm nhận trọn vẹn cái vị tươi sống và mùi tanh của thịt tươi, hoàng đế mới thoải mái thở phào một hơi.

Hắn luôn thích ăn thịt như vậy. Thói quen này được hình thành từ thời niên thiếu khi còn theo quân viễn chinh. Mặc dù các quan ngự y trong cung đã nhiều lần khuyên can rằng thói quen này chẳng có lợi lộc gì cho sức khỏe của hoàng đế bệ hạ.

Sau khi nếm trọn vị máu tươi bằng đầu lưỡi, Đại Đế Khang Thác Tư cuối cùng mới ngẩng đầu lên, nhìn thanh niên đang đứng không xa trước mặt.

Trên mặt Đại Đế lộ ra một nụ cười ý vị phức tạp, bởi vì hắn nhận thấy rằng Hạ Á không quỳ xuống, mà thẳng tắp đứng đó. Trong thần sắc cũng không có bao nhiêu sợ hãi hay căng thẳng. Trái lại… chính cây nến vàng ròng trên bàn lại đang thu hút sự chú ý của chàng thanh niên này.

“Thích không?” Hoàng đế mở miệng hỏi.

“Ôi… Cái gì cơ?” Hạ Á ngây người ra.

“Cái nến này, ngươi cứ nhìn chằm chằm vào nó.” Đại Đế Khang Thác Tư bỏ dao ăn xuống, cầm lấy một chiếc cốc bạc, bên trong chứa rượu đỏ tươi. Hắn uống một ngụm, vết rượu còn vương trên khóe miệng, đỏ thẫm như máu tươi vậy.

Hạ Á hơi xấu hổ, ngượng nghịu cười cười, không dám nhìn cây nến ấy nữa. Trong lòng chàng lại không kìm được mà than thở: “Quỷ thần ơi, cây nến này thật khủng khiếp… nặng vài cân, không biết có phải vàng ròng không nhỉ…”

“Lúc rời đi, ngươi có thể mang nó đi, coi như là ta ban thưởng cho ngươi.” Hoàng đế đặt chén rượu xuống, tháo khăn ăn trước ngực.

“Ôi… thật sao?” Hạ Á vui mừng khôn xiết, trên mặt tự nhiên lộ ra vẻ vui mừng: “Thật sự cho ta sao?”

Khang Thác Tư cười. Hắn bắt đầu có chút thích thằng nhóc bướng bỉnh này — ít nhất, một người như thế hẳn là khá đơn thuần, cũng dễ dàng nắm trong lòng bàn tay.

Đơn thuần — nếu như Lỗ Nhĩ béo hoặc Đa Đa La nghe được suy nghĩ trong lòng hoàng đế, nhất định sẽ không kìm được mà vấp ngã mất —

Hoàng đế cười xong, sắc mặt đã khôi phục vẻ nghiêm túc: “Ngươi chính là Hạ Á Lôi Minh.”

“Chính là ta!” Hạ Á ưỡn ngực đáp.

“Ngươi nhìn ta, lại chẳng tỏ ra cung kính chút nào.” Khang Thác Tư ánh mắt mang chút giễu cợt.

“Ôi —” Hạ Á suy nghĩ, hơi do dự, rồi lại nói ra cái đáp án ngay cả chính mình cũng không ngờ tới — vốn chàng không nên nói chuyện với hoàng đế, thế nhưng dường như, vị hoàng đế này trông cũng không khó gần gũi: “Ừm, bởi vì, ta không phải người Bái Chiêm Đình.”

Ý là, ta không phải thần dân của ngươi, cho nên không cần thiết phải kính sợ ngươi.

“...” Khang Thác Tư nghe xong những lời này, cũng ngây người ra một lát, sau đó không kìm được mà bật cười thành tiếng vài cái. Cười xong, hắn nhìn Hạ Á gật gật đầu: “Không tồi, ta xem qua tư liệu của ngươi, ngươi lớn lên ở Dã Hỏa Nguyên. Lần này, trước chiến tranh, ngươi tạm thời gia nhập quân đội của chúng ta. Ừm — tuy nhiên, từ giờ trở đi, ngươi đã là một người Bái Chiêm Đình.”

Hạ Á không nói gì, cứ thế nhìn hoàng đế.

“Ngươi thể hiện trên chiến trường, ta đã nghe nói. Mặc dù ta thấy chiến báo có phần hơi khoa trương, nhưng ta nghĩ biểu hiện của ngươi cũng xứng đáng với những lời ca ngợi đó. Và nữa, ngươi đã làm Hắc Tư Đình bị thương.”

Khi nhắc đến cái tên “Hắc Tư Đình”, trong ánh mắt bệ hạ, đồng tử rõ ràng co rút lại một chút, trong giọng nói còn mang theo chút tàn nhẫn.

“Ta chỉ là đánh lén may mắn.” Hạ Á dứt khoát nói sự thật. Trong lòng chàng có cảm giác, trước mặt vị hoàng đế này, nói thật biết đâu lại có được lợi ích bất ngờ: “Hắc Tư Đình mạnh hơn ta quá nhiều, ta căn bản không thể đánh lại hắn. Nếu đối đầu trực diện, hắn có thể dễ dàng giết chết ta. Lần này làm hắn bị thương, cũng là bởi vì hắn không đề phòng bị ta đánh lén, hơn nữa — thương thế của hắn không hề nặng.” Sau đó, dưới yêu cầu của hoàng đế, Hạ Á không thể không kể lại lần đó trên chiến trường chàng đã giả mạo tên Bang Phất Lôi Đặc để khiêu chiến như thế nào, làm thế nào để ép buộc Bang Phất Lôi Đặc rời khỏi chiến trường, làm thế nào để Bang Phất Lôi Đặc thu hút sự chú ý của Hắc Tư Đình, và sau đó mình lại làm thế nào để đánh lén thành công.

Trong quá trình kể lại, Hạ Á cố ý tỏ ra thô tục, vô học, miệng lưỡi chẳng kiêng nể. Khi nói hăng say, một vài lời lẽ thô tục cứ tuôn ra khỏi miệng, chẳng có chút lễ nghi nào đáng nói. Nào là “con thỏ bán phấn”, “thằng tiểu bạch kiểm sợ chết”, “con hoang được kỹ nữ nuôi dưỡng” các loại lời lẽ, càng lúc càng nhiều.

Hạ Á chẳng hề ngốc nghếch, chàng cố ý làm như vậy!

Bởi vì mặc dù không có quá nhiều mưu mẹo, Hạ Á bản năng cảm nhận được sự thay đổi trong thái độ của hoàng đế! Khi chàng nói câu tục tĩu đầu tiên, hoàng đế đã nhíu mày, và trong ánh mắt đã có thêm chút ý cười.

Rồi sau đó, khi Hạ Á nói ra những lời như “Bang Phất Lôi Đặc, thằng tiểu bạch kiểm con hoang được kỹ nữ nuôi dưỡng” như vậy, vẻ mặt hoàng đế bệ hạ lại lộ ra một loại vô cùng hả hê —

Kể từ đó, Hạ Á làm sao còn không hiểu suy nghĩ của hoàng đế? Chàng cố ý trong quá trình kể lại cách mình trị Bang Phất Lôi Đặc đã thêm chút khoa trương và miêu tả chi tiết, còn khi nói về quá trình mình đánh lén Hắc Tư Đình thành công thì lại qua loa, sơ sài.

Cuối cùng, chờ Hạ Á nói xong, trong ánh mắt Đại Đế Khang Thác Tư đã tràn đầy ý cười rõ ràng.

Tốt!

Rất tốt!!

Vô cùng tốt!!!

Nếu lúc ban đầu, nói hắn chỉ có chút thiện cảm với thằng nhóc bướng bỉnh này, thì bây giờ, hoàng đế cảm thấy mình đã có chút yêu thích thằng nhóc này.

Việc ức hiếp Bang Phất Lôi Đặc – “thằng tiểu bạch kiểm con hoang được kỹ nữ nuôi dưỡng” – khiến hoàng đế vô cùng hả hê. Còn việc kể lướt qua về quá trình đánh lén Hắc Tư Đình thành công lại khiến hoàng đế lầm tưởng rằng thằng nhóc này là người thành thật không biết kể công.

Trên cơ sở đánh giá “đơn thuần” này, hoàng đế đã gán cho Hạ Á thêm một định nghĩa nữa: trung hậu thật thà.

Hạ Á trung hậu thật thà? (Đa Đa La, Lỗ Nhĩ và những người khác chắc sẽ tiếp tục than trời trách đất mất).

Võ dũng, đơn thuần, trung hậu thật thà — thử hỏi xem, một võ tướng như vậy, có vị hoàng đế nào lại không thích?

Tâm tình Đại Đế Khang Thác Tư rõ ràng vô cùng tốt. Khi Hạ Á nói xong về quá trình đánh lén Hắc Tư Đình, hoàng đế lại còn hỏi chàng vài vấn đề riêng tư, đặc biệt hỏi Hạ Á về việc bị lừa khi làm thợ săn ở Dã Hỏa Nguyên, cách săn bắn nơi hoang dã, cách giết ma thú và những chuyện vặt vãnh tương tự. Hạ Á nhìn thấy sắc mặt của vị hoàng đế này thay đổi, cố ý che giấu mình thành một đứa trẻ không có nhiều đầu óc. Chàng nói về những chuyện sinh tồn nơi hoang dã đó, còn cố ý kể thêm vài lần mình gặp được thức ăn khô, và những việc liều mạng khi gặp nguy hiểm.

Bản thân Khang Thác Tư cũng không nhận ra, trong bữa trưa này, số lần hắn cười đã nhiều hơn rất nhiều so với tổng số lần cười trong mười ngày trước cộng lại.

Đồng thời, Hạ Á trong mắt Đại Đế lại càng ngày càng thuận mắt hơn.

Bản dịch này được tạo nên từ tâm huyết, trân trọng giới thiệu độc quyền trên truyen.free.