Nếu ánh sáng khí vận mang đến hy vọng cho Tử Hư – dẫu hy vọng càng nhiều, thất vọng cũng càng lớn, nhưng ít nhất cũng khiến người ta hưng phấn được một lát – thì bên Tào Tháo lại hoàn toàn là một bi kịch.

Đại triều hội mỗi năm chỉ họp một lần, thường kéo dài nhiều ngày. Tào Tháo, dù là thế lực mạnh nhất trong triều đình, lại chẳng có gì đáng để phát biểu. Dù Trương Hoành đã khéo léo lấy lòng, khiến ông ta vừa hài lòng, vừa đau đầu trước sự lớn mạnh của Lưu Bị.

"Chủ công tôi có điều muốn xin chỉ thị bệ hạ." Quan Vũ, sau khi đã báo cáo về lương thực và thu thuế của Lưu Bị từ năm trước, thân hình thẳng tắp, hơi cúi đầu hướng về phía Lưu Hiệp mà nói.

Con số về lương thực và thu thuế mà Quan Vũ báo cáo tuy tương đối lớn, thậm chí nhiều đến mức khiến Lưu Hiệp vô cùng phấn khởi. Thế nhưng Tuân Úc và Trương Hoành lại lờ mờ đoán ra số lượng thật sự bị ẩn giấu trong đó; Lưu Bị không chỉ có bấy nhiêu lương tiền.

Đương nhiên, Trương Hoành và Tuân Úc khi báo cáo cũng đã chừa lại khoảng trống để xoay sở, người thường khó mà phát hiện được. Chỉ có điều, số liệu Quan Vũ báo cáo tuy cao hơn Tuân Úc và Trương Hoành, nhưng lại không lớn hơn rõ rệt so với con số lương tiền tiêu hao cho việc nuôi quân và giáo dục.

Dù cho con số Quan Vũ đưa ra đã được Trần Hi và Lưu Diệp tự mình thẩm tra đối chiếu, về cơ bản là số liệu kín kẽ, ngay cả kiểm toán cũng khớp hoàn toàn. Thế nhưng với tư cách bậc trí giả, đôi khi chỉ dựa vào cảm giác và suy đoán ra con số xấp xỉ, người ta cũng khó mà nắm bắt được toàn bộ sự thật.

"Khanh có lời gì cứ nói thẳng, đại triều hội vốn là nơi để bàn bạc thoải mái, định đoạt các chính sách dân sinh địa phương cho năm sau." Lúc này, Lưu Hiệp quả thực có khí khái Đế Vương, đối với việc Quan Vũ hỏi ý theo lễ của Ngoại Thần, ông cũng không hề lộ ra thần sắc khác thường.

"Chủ công tôi nhận thấy dân chúng thiên hạ gặp khó khăn trong việc mua muối, nguyện lấy giá lương thực làm gốc để cung cấp muối cho bách tính." Giọng Quan Vũ uy nghiêm vang vọng khắp triều đình, nhất thời cả trường im phăng phắc. Tin tức này các đại thế gia đã nắm được, có thể nói trong số những người đang ngồi đây, kẻ không biết chuyện e rằng chỉ còn lại Lưu Hiệp.

Lưu Hiệp cau mày, thật sự không biết có nên đồng ý loại chuyện như vậy hay không. Trong lòng không khỏi dâng lên vẻ bất mãn; theo lẽ thường, việc đại sự như thế đáng lẽ phải thông báo trước với Hoàng đế trước đại triều hội, sau đó do Hoàng đế chủ động đề xuất.

Tư Mã Ý với ánh mắt tinh tường đã nắm bắt được khoảnh khắc Lưu Hiệp cau mày, lập tức cười nói: "Tướng quân, e rằng ngài đã quên, thuế muối chính là một trong những khoản thuế nặng của Hán thất. Nếu giá muối quá thấp, quốc gia làm sao có thể thu được đủ tiền để tổ kiến Trung Tín vệ sĩ?"

Một câu nói của Tư Mã Ý nhìn như giúp Lưu Hiệp một tay, trên thực tế, khi nghe Tư Mã Ý nói vậy, Tào Tháo liền cố ý liếc nhìn hắn. Tuổi còn rất trẻ, lại có kiến giải sâu sắc, hơn nữa còn là người của mình.

Tào Tháo hiện tại đã vô cùng rõ ràng một sự thật: bất cứ chuyện gì Lưu Bị muốn làm, ông đều phải phá hỏng. Nếu không, khoảng cách giữa mình và Lưu Bị sẽ ngày càng lớn. Mà chính sách giá muối này, thứ mà các thế gia thiên hạ đã hứa hẹn với Trần Hi, cũng thuộc loại phải tận lực phá hỏng.

Tuy nhiên, Tào Tháo dù muốn phá hỏng, lại không đứng ra mặt. Nguyên nhân rất đơn giản: ông không cần thiết phải đối đầu với các thế gia thiên hạ, ít nhất là hiện tại, khi ông rất cần sự ủng hộ của họ.

Đương nhiên, còn có một điểm vô cùng quan trọng nữa là: lợi ích mà Lưu Bị có thể thu được từ việc này, theo Tào Tháo, cũng không quá lớn. Dù quả thật có thể thu được dân tâm, nhưng loại dân tâm trôi nổi dưới sự cai trị của Tào Tháo này cũng không phải là quá quan trọng. Hơn nữa, Lưu Bị cũng không cố ý nói rằng chính mình đã làm cho giá muối giảm xuống; chỉ cần phong tỏa thông tin này thì sẽ không có bất kỳ ảnh hưởng gì.

Tào Tháo lại không phải dựa vào thuế muối để nuôi quân. Giá muối thấp, phe ông cũng có thể nhẹ nhõm hơn một chút. Chính vì thế, động lực của Tào Tháo để chống lại chính sách này cũng không thực sự dồi dào. Dù sao, ông không cần thiết phải gây thù chuốc oán với các thế gia, vì ông không phải là loại đại năng như Trần Hi và Lưu Bị, những người đã có đủ tiền vốn để đối kháng thế gia.

Tuy nhiên, việc khiến Lưu Bị phải chịu ấm ức thì Tào Tháo vẫn rất vui lòng làm. Mà câu nói này của Tư Mã Ý khiến Tào Tháo vô cùng hài lòng. Coi như không ngăn được lời hứa của các thế gia dành cho Trần Hi, thì việc làm Lưu Bị khó chịu như thế vẫn có thể thực hiện được.

"Khanh nói vậy thật có lý. Lợi ích từ muối liên quan đến dân sinh, giá muối giảm bớt quả thực có lợi cho bách tính. Còn về thuế muối, đó lại là một khoản thuế nặng của quốc gia..." Lưu Hiệp nói đến đây thì ngừng lại trong chốc lát, mà Quan Vũ vẫn không hề tỏ vẻ nao núng. Về cách đối phó này, Lưu Diệp đã sớm chuẩn bị xong.

Rất nhanh, một hoạn quan cúi đầu dâng lên sổ sách mà Quan Vũ đã chuẩn bị cho Lưu Hiệp. Lưu Hiệp lật xem một lượt, sắc mặt lập tức rạng rỡ, bởi khoản thuế muối lớn như vậy, Lưu Bị và Lưu Diệp lại hào phóng giao cho ông ta.

Nhất thời, Lưu Hiệp nhìn về phía Quan Vũ với ánh mắt thư thái hơn nhiều, thầm nghĩ Lưu Bị và Lưu Diệp quả không hổ là điển phạm trong dòng dõi Hán thất. Tuy trên sổ sách có ghi rõ, do các nơi Thanh Châu, Ký Châu cần phải chống đỡ, nên chính bọn họ không tính nộp thuế.

Nhưng điều này cũng chẳng là gì, dù sao đây là tài sản riêng của chư hầu. Có tông thất họ Lưu nào tự mình làm ra chút tiền mà còn phải nộp thuế đâu? Lưu Bị làm như vậy, càng khiến Lưu Hiệp hiểu rõ, Lưu Bị là một hoàng thân trượng nghĩa. Hơn nữa, người ta còn ghi chú rõ, ngoài phần muối Lưu Bị tự bán, tất cả thuế khác đều thuộc v��� Lưu Hiệp, đồng thời còn giao luôn cả quyền đại lý cho Lưu Hiệp.

Đương nhiên, những đại lý này đều là các thế gia. Lưu Hiệp là một vị quân vư��ng không am hiểu thế sự, làm sao biết được những lợi hại trong đó? Nếu không xử lý tốt, ông ta có thể ngồi yên mà nhìn hổ đấu; đương nhiên Tào Tháo khẳng định sẽ nằm không cũng trúng đạn.

"Lưu Hoàng Thúc quả nhiên là bậc trung trinh!" Lưu Hiệp nhận lấy sổ sách, sau đó vẻ mặt cảm thán nói.

"Chủ công tôi biết Bệ hạ nói vậy nhất định sẽ cảm động đến rơi nước mắt." Quan Vũ mặt không đổi sắc nói, trong lòng càng ngày càng bội phục Lưu Diệp, bởi tất cả những lời này đều đã được Lưu Diệp chuẩn bị sẵn.

Sau đó, Lưu Hiệp liếc nhìn Tư Mã Ý, trong tâm trạng vui vẻ, cũng có thêm thiện cảm với Tư Mã Ý, người vừa rồi đã đứng ra biện hộ. Thấy Tư Mã Ý chỉ lớn hơn mình một hai tuổi, liền cười nói: "Không biết khanh gia là con cháu nhà nào?"

"Giang Nội Tư Mã Ý ra mắt Bệ hạ." Tư Mã Ý làm ra vẻ sợ hãi mà hành lễ với Lưu Hiệp, bởi hắn biết trước đây Lưu Hiệp dù có gặp mình cũng đã quên bẵng; quả thực trước đây hắn quá vô danh, nhưng lần này thì đủ rồi.

Lưu Hiệp không nói gì thêm, nhưng nhìn cái gật đầu nhẹ ấy cũng đủ biết ông đã ghi nhớ Tư Mã Ý trong lòng.

"Chủ công, cẩn thận một chút. Với tâm tư của Bệ hạ, ngài nhất định sẽ dựa theo bản sổ sách kia mà thu thuế muối. Ta dám cá, tất cả những khoản thuế muối trên đó đều không thể thu được." Trần Quần truyền âm cho Tào Tháo nói, nhất thời mặt Tào Tháo đen như đít nồi, nhưng may mắn là ông vốn đã đen rồi.

"Chủ công cứ yên tâm. Đến lúc đó, nếu Bệ hạ muốn thu thuế, cứ để Đổng tướng quân ra mặt là được." Giọng nói trấn an của Tuân Úc cũng truyền đến, khiến Tào Tháo an tâm không ít.

"« Trần Tử Xuyên, ngươi làm chuyện gì chẳng lẽ đều phải tính toán mười bước sao? »" Tào Tháo thầm mỉa mai trong bụng, không khỏi quay đầu nhìn Quan Vũ, không ngờ lại nhìn thấy hơn mười đạo lưu quang xuất hiện từ phía chân trời. "« Ách, đây là cái thứ quái quỷ gì vậy? »"

Tác giả, vì để tránh việc phải vắt óc suy nghĩ trong dịp Tết, nên dự định mở một cuốn nhật ký về Tử Hư Dị Vực để viết một cách thư thái. Cũng xin chư vị bạn đọc tha thứ, nói đến tiền lì xì Tết thì ta cũng sẽ không phát, thật đáng thương khi chúng ta chỉ có bảy ngày nghỉ Tết...

Tất cả bản quyền thuộc về truyen.free, chốn tụ hội của những tinh hoa văn học.