Tào Tháo vốn dĩ vẫn luôn đề phòng Lữ Bố. Chính vì lẽ đó, ông chẳng mấy mặn mà với đề nghị tiến cử Lữ Bố của Tuân Úc, dù vẫn tin tưởng vào Tuân Úc, nhưng hiện tại Tào Tháo chưa hề cảm thấy nguy cơ nào.

Ngẫm lại trận chiến hỗn loạn trước đó khi đối đầu trực diện với Viên Thuật, Tào Tháo nhận ra rằng mình mạnh hơn đối phương một bậc. Từ thống soái đến mưu sĩ, từ võ tướng đến binh lính, dường như không có bất cứ ai bên ông thua kém Viên Thuật. Hơn nữa, sau khi giao chiến, ông phát hiện chỉ cần mình dốc toàn lực, đánh cho Viên Thuật tan tác cũng chẳng có vấn đề gì!

Chính vì lẽ đó, Tào Tháo mới chẳng màng đến đề nghị của Tuân Úc. Khi không hề cảm thấy nguy cơ, Tào Tháo đương nhiên không muốn rước một quả bom hẹn giờ về bên mình. Còn về Điêu Thuyền, với tư cách là một kẻ mê vợ người, Tào Tháo cho rằng trước đây có thể ông không quan tâm, nhưng nay nàng đã trở thành tiểu thiếp của Lữ Bố, vậy thì ông lại có hứng thú rồi...

Nếu như trước khi chính thức đối mặt với Viên Thuật, Tào Tháo còn đôi chút lo lắng vì tàn dư thế lực của Viên gia để lại, thì nay, sau khi đối chọi với Viên Thuật một thời gian dài như vậy, Tào Tháo đã hoàn toàn bình tĩnh.

Tào Mạnh Đức hắn giờ đây đã có đủ tư cách để coi thường Viên Thuật. Không phải nói khoác, đừng thấy Viên Thuật ở Uyển Thành đồn trú mấy vạn đại quân mà lầm, nói thật, Tào Tháo chẳng hề bận tâm. Nếu không phải muốn mượn Viên Thuật để luyện binh, Tào Tháo nghĩ mình có thể tùy tiện chọn một thời điểm để dạy cho tên mập đó biết thế nào là làm người, giống như cái cách ông ta từng đánh nhau với Viên Thuật hồi bé vậy. Chính vì có sự đối chiếu như thế, Tào Tháo bỗng nhiên nhận ra mình đã trở nên mạnh mẽ hơn hẳn, không chỉ là mạnh bình thường. Tuy nền tảng còn chưa hoàn toàn vững chắc, nhưng không thể phủ nhận rằng chỉ cần ông ta chịu bỏ ra chút công sức bù đắp, Viên Thuật tuyệt đối không phải đối thủ. Dốc toàn lực tấn công, càn quét một đường đến Nhữ Nam cũng chẳng phải là vấn đề.

Sau khi có những suy nghĩ này, sự sợ hãi Lưu Bị trong lòng Tào Tháo liền tan biến hết. Ngoảnh đầu nghĩ lại, dường như việc Lưu Bị đánh chiếm Dự Châu trước đây giờ đây cũng chẳng còn gây áp lực gì cho ông ta nữa. Cả hai bên đều sở hữu lực lượng hùng hậu, ta nay đã chiếm Nam Dương, Toánh Xuyên, cũng có lương thực, binh lính dũng tướng mưu thần cũng chẳng thiếu. Ngươi Lưu Huyền Đức có gì, ta Tào Mạnh Đức cũng có cái đó, sợ ngươi làm được gì quá đáng ư?

Chính vì lẽ đó, trong khoảng thời gian gần đây, việc đánh Viên Thuật đã khiến Tào Tháo tr��� nên tự tin hơn, ông ta bắt đầu lặng lẽ chiếm lại những vùng đất Duyện Châu mà trước đây đã từ bỏ. Đối với việc này, Tuân Úc vừa buồn cười vừa bất đắc dĩ, cuối cùng chỉ có thể nhắm một mắt mở một mắt. Thực tế, ông và Tuân Du cùng vài người khác cũng có một ý nghĩ: đó chính là cần thiết phải thăm dò sức chiến đấu của Lưu Huyền Đức. Bởi lẽ, nếu không trực tiếp giao chiến, chỉ dựa vào tin tức tình báo thì không thể nói lên được quá nhiều vấn đề.

Tựa như Viên Thuật trong các bản tình báo tưởng chừng cường đại đến kinh người, thế nhưng sau khi giao thủ thực sự, dù Tuân Úc không muốn khinh thường Viên Thuật, nhưng quân Dự Châu của Viên Thuật thật sự chỉ là hạng hai. Từ đó có thể thấy, quân Kinh Châu bị Viên Thuật đánh cho tan tác chắc hẳn cũng chỉ ở mức hạng hai ba mà thôi, đây chẳng phải là một miếng mồi ngon sao? Tuân Úc đã nhiều lần nảy sinh ý định chiếm trọn Nam Dương! Nhưng cuối cùng, Tuân Úc vẫn dẹp bỏ ý nghĩ này, bởi nếu chiếm trọn Nam Dương thì thật sự không ổn chút nào, khi đó sẽ phải đối mặt trực diện với cả hai phe Viên Thuật và Lưu Biểu!

Tuy nói với sức chiến đấu mà Viên Thuật và Lưu Biểu thể hiện ra lúc này, Tuân Úc cảm thấy một mình đối phó hai phe cũng chẳng thành vấn đề, chỉ cần lương thảo dồi dào, nhưng điều đó sẽ gây ra ảnh hưởng quá lớn. Có Viên Thuật làm bức đệm ở giữa, sau này vẫn còn cơ hội hòa giải với Lưu Biểu. Vì vậy, Tuân Úc vẫn giữ ý tưởng mượn cớ luyện binh mà giằng co với Viên Thuật ở Uyển Thành. Sau đó, ông ta lén lút bắt dân chúng dưới trướng Viên Thuật, di dời về địa bàn của mình. Lặng lẽ lớn mạnh bản thân, giấu mình chờ thời mới là thượng sách.

Còn về Viên Thiệu ở Hà Bắc, sau khi sáp nhập Toánh Xuyên và chiếm Uyển Thành, Tào Tháo đã không còn mấy bận tâm. Trước kia ông ta là kẻ dưới, hơn nữa còn có Viên Thiệu và những người đứng đầu khác theo dõi, khó bề thi triển. Nhưng bây giờ thì sao? Ai sợ ai chứ? Viên Thiệu cách ta còn gần hơn một chút, nghe ngươi chỉ huy mà gây phiền phức cho ta ư? Ngươi nghĩ lũ tép riu đó đủ để ta búng một ngón tay sao?

Vì lẽ đó, những tiểu chư hầu từng ở xung quanh Tào Tháo, những kẻ có thực lực không hơn ông ta là bao, đều gặp vận rủi. Trước đây họ đều là tay chân của Viên Thiệu, nhưng giờ đây Tào Tháo, kẻ vốn là "tiểu đệ", đã cường đại đến mức có thể tranh đoạt vị trí lão đại. Thành thử, đám cỏ lay gió này cũng chỉ đành xuôi theo chiều gió ngả về phía Tào Tháo. Kết quả, họ còn chưa kịp ngả về phe Tào Tháo được mấy ngày thì đã có tin Viên Thiệu đánh phế Công Tôn Toản ở Giới Kiều, khiến đám "tiểu đệ" này lập tức trở nên bứt rứt, lo lắng.

Tào Tháo cũng nhận thấy tâm tư của đám người đó, nhưng ông ta chẳng để bụng. Tuy vẫn còn chút kiêng kỵ thực lực của Viên Thiệu, thế nhưng nhờ Tuân Úc phân tích, Tào Tháo đã chẳng còn bận tâm liệu Viên Thiệu có gây phiền phức cho mình hay không. Dù sao đến lúc này, Tào Mạnh Đức hắn đã không còn là kẻ nhỏ bé ở Hổ Lao Quan xưa kia. Hiện tại, dù thật sự giao chiến mà tình thế của Tào Tháo có bất lợi đi chăng nữa, thì Viên Thiệu muốn giết được Tào Tháo cũng phải đổ máu ba phần!

Nói cách khác, Tào Tháo nhận ra rằng kể từ khi chiếm Toánh Xuyên và Nam Dương, thực lực của ông ta đã tăng lên đáng kể, thế cục bốn phương dường như trở nên cực kỳ thuận lợi. Ông ta căn bản không cần phải cẩn trọng từng li từng tí như khi còn chôn chân ở Duyện Châu trước đây, mỗi bước đi đều phải suy xét kỹ lưỡng, cân nhắc hồi lâu. Giờ đây, muốn làm gì thì cứ làm, cùng lắm thì dùng sức mạnh giải quyết. Hơn nữa, sau khi thử sức, quả đấm của ông ta vẫn đủ mạnh!

Tuân Úc và những người khác cũng nhận thấy sự thay đổi của Tào Tháo. Tuy nhiên, khí thế của một người chủ tự nhiên sẽ thay đổi theo địa vị của họ. Nếu như Tào Tháo ở Duyện Châu trước đây chỉ như Rồng nằm vực sâu, phải cam phận tích lũy thực lực, thì hiện tại Tào Tháo đã bay vút lên trời cao, gần như có được địa vị vững chắc.

Khác hẳn với kiểu đánh lén chiếm đoạt địa bàn của người khác trước đây, Tào Tháo giờ đây đường đường chính chính đánh bại một phương chư hầu. Kiểu dễ dàng đánh bại các chư hầu trên chiến trường chính diện này, giống như Viên Thiệu hiện tại vậy, ngay tại khoảnh khắc hắn đánh bại Công Tôn Toản, danh xưng chư hầu mạnh nhất phương Bắc liền rơi vào tay hắn.

Lại nói đến Lưu Bị, bá chủ Trung Nguyên, với ba vạn quân đã đánh bại trăm vạn quân Khăn Vàng một cách đường hoàng, chính vì vậy mới có được tư cách đó. Kiểu chiến tranh đối đầu trực diện như vậy, tuy không được các mưu sĩ ưa thích, thế nhưng mỗi mưu sĩ hàng đầu đều hiểu rõ một điều: khi một thế lực phát triển đến cực điểm, ắt phải có một lần như vậy.

Sự khác biệt giữa đường đường chính chính trên đại lộ và lén lút giở trò âm mưu chính là ở chỗ này. Âm mưu quỷ kế dù có dùng nhiều đến đâu, đến một giới hạn nào đó cũng chỉ đến thế mà thôi. Một khi không thể công khai, không thể dựng lên đại kỳ, rốt cuộc cũng sẽ bị người khác nghiền nát thành tro bụi. Chỉ có thực lực (tài năng) đủ mạnh mới có thể quy tụ lòng người. Kiểu luyện binh với cường độ thấp như vậy chỉ có thể đào tạo ra lão binh, còn khoảng cách đến tinh nhuệ mà Tuân Úc mong muốn thì còn quá xa, quá xa!

Những suy nghĩ này dần kết tụ lại, khiến các mưu sĩ dưới trướng Tào Mạnh Đức đều thống nhất cao độ về một quan điểm: đó là ủng hộ những gì Tào Tháo đang làm lúc này. Cho dù hắn muốn đi khiêu khích Lưu Bị, cũng cứ để hắn làm. Việc hiểu rõ Lưu Bị đến tận cùng là điều rất quan trọng, hơn nữa, đánh một trận ác liệt cũng rất cần thiết. Sự tồn tại của Lưu Huyền Đức đã khiến đám người kia cảm thấy áp lực nặng nề; đánh một trận để đo được thực lực của đối phương, trong lòng mọi người cũng sẽ có tính toán.

Còn nếu đến lúc đó khơi mào chiến tranh thực sự thì sao? Đối với câu hỏi này của Trần Quần, Tuân Úc chỉ lạnh lùng liếc nhìn về phía đông, rồi Hí Chí Tài liền đưa ra đáp án: "Thiên hạ này chỉ có thể có một bá chủ duy nhất. Cho dù có xảy ra chiến tranh thực sự thì sao chứ? Chẳng qua là cuộc chiến mười mấy năm sau được kéo ra sớm hơn mà thôi, lôi kéo chư hầu thiên hạ vào một cuộc so tài, xem ai mới thực sự là người được thiên mệnh lựa chọn!"

Phiên bản truyện này do truyen.free dày công biên tập, kính mong độc giả đón nhận.