Y Lê, vùng đất nằm tiếp giáp Thiên Sơn, là một trong số ít những nơi thuộc khu vực Tân Cương, Trung Á có đất đai màu mỡ và lượng mưa dồi dào. Tuy nhiên, vì nằm lệch xa trục đường chính, nên suốt thời đại này, trừ số ít mục dân, hiếm ai đặt chân tới được. Trước khi Tào Nhân tới, nơi đây gần như vẫn là một vùng đất hoang sơ nguyên thủy.

Chứng kiến vùng đất rộng hàng trăm dặm này, với khí hậu ẩm ướt, tiềm năng nuôi quân nuôi dân to lớn, Tào Nhân - với tư cách quân tiên phong - không còn do dự. Ngay lập tức, ông sai người quay về Trường An báo tin, còn bản thân thì đóng quân tại đây, chuẩn bị biến nơi này thành một tiền đồn vững chắc để Tào gia tiến đánh Trung Nguyên.

Đương nhiên, Tào Nhân hoàn toàn không biết hướng tiến công chính trong tương lai của họ là đâu. Hiện tại, ông chỉ coi đây là một tiền đồn lý tưởng nhất để di chuyển tài nguyên và thế lực ngầm của Tào gia ra nước ngoài.

Tào Nhân đã khẩn cấp phái người mang mật thư về, trình bày chi tiết và đầy đủ thông tin, mang lại sự tự tin lớn lao cho Trình Dục. Đối chiếu với sách cổ, xác định đây chính là "đảo ẩm ướt Trung Á Y Lê" mà tiền nhân đã nhắc đến. Lúc này, Trình Dục không còn chút do dự nào, các quân đoàn đại diện cho thế lực ngầm của Tào gia bắt đầu di chuyển đến đó.

Về các tướng lĩnh được lựa chọn, đương nhiên tất cả đều là tâm phúc của Tào Tháo, phần lớn là thuộc phe Tào gia, Hạ Hầu gia. Tuy nhiên, điều khiến Trình Dục kinh ngạc là trong số đó lại có cả Từ Hoảng và Bàng Đức.

Sau đó, Trình Dục liền hiểu được ý đồ của Tào Tháo. Từ Hoảng và Bàng Đức đều là những tướng soái xuất chúng. Bàng Đức tuy vốn là thuộc hạ của Mã Đằng nhưng luôn nỗ lực hòa nhập vào thế lực của Tào Tháo. Việc trao cơ hội này cho Bàng Đức, trên thực tế, càng cho thấy rõ thái độ của Tào Tháo đối với ông, và đây là một điểm vô cùng quan trọng.

Còn về Từ Hoảng, lần đại triều hội trước đây ông từng bị Dương gia hãm hại, Từ Hoảng đã thuận tay cứu Dương Tu thoát chết. Tuy nhiên, cách hành xử của Dương gia cũng triệt để tiêu hao ân đức mà Dương Phụng đã dành khi tiến cử Từ Hoảng trước đó, càng khiến Từ Hoảng, người vốn có lòng muốn hòa nhập dưới trướng Tào Tháo, trở nên vô cùng bị động.

Chính vì thế, sau sự kiện đó, Từ Hoảng, người vốn đã ít được chú ý, càng trở nên kín đáo, ru rú trong nhà và hiếm khi xuất hiện trước mặt mọi người. Cần biết rằng, Từ Hoảng từng là người chém giết tướng soái Bắc Hung Nô trong trận chiến Bắc Cương, một đại công lao như vậy mà lại bị đối xử đến mức này, đủ để thấy cú sốc mà sự kiện đó giáng xuống ông lớn đến mức nào.

Nay Tào Tháo giao nhiệm vụ trọng yếu như vậy cho Từ Hoảng, với nhân phẩm của ông, chắc chắn Từ Hoảng sẽ liều chết báo đáp.

Một hành động như vậy có thể chiêu phục được từng danh tướng, điều này vô cùng quan trọng đối với Tào Tháo lúc bấy giờ. Hơn nữa, việc Từ Hoảng, người vốn đang ẩn mình, tiến hành nhiệm vụ này càng dễ che mắt thiên hạ.

Kể từ khi nhận được tin tức đến nay, Trình Dục đã dồn hết sức lực di chuyển thế lực ngầm của Tào thị tới Y Lê, kèm theo đó là hàng vạn quân đồn điền. Cuộc di chuyển quy mô lớn này đã tiêu hao một phần đáng kể lực lượng của Tào thị, đến mức Tào gia lão làng cũng có phần hụt hẫng.

Tuy nhiên, Tảo Chi đã cam đoan với Trình Dục rằng nếu địa chất và thổ nhưỡng nơi đó quả thực như Tào Nhân đã báo cáo, thì đến sang năm họ có thể tự cung tự cấp, và đây là một điểm cực kỳ quan trọng.

"Đây đã là giới hạn tối đa rồi, không thể tiếp tục điều động vật tư đến đó nữa. Việc vận chuyển đường dài như vậy, trong khi đường sá chưa được hoàn thiện, thì tình hình hiện tại đại khái đã là cực hạn," Trình Dục vừa nói vừa lật xem các điều khoản trên tay. Ông giải thích thêm rằng nếu tiếp tục di dời, quốc nội sẽ chịu ảnh hưởng không nhỏ. Mặc dù tương lai nơi đó mới là nguồn lực của họ, nhưng hiện tại, quốc nội vẫn là nền tảng.

"Nói cách khác, chúng ta bây giờ cần ngừng di chuyển tài nguyên sao?" Lưu Ba nhíu mày hỏi. Bởi vì những chuyện như vậy liên quan đến việc điều động lương bổng và ngân khố, nên căn bản không thể giấu được Lưu Ba, người phụ trách mảng này. Chính vì thế, ngay từ đầu, Lưu Ba đã tham gia vào kế hoạch này.

"Đúng vậy, chúng ta đã điều động một lượng lớn tài nguyên đến đó để xây dựng tiền đồn vững chắc của mình. Thế nhưng, do đường sá phía trước chưa được khai thông, và dựa trên những tài liệu tôi đang nắm giữ, thực tế là không thể xây dựng đường tới vị trí của chúng ta," Trình Dục nói với vẻ mặt trầm ngâm.

"Có lợi có hại. Cái lợi là không dễ bị người khác phát hiện, còn cái hại thì khỏi phải nói, việc vận chuyển lương thảo với khoảng cách xa như vậy sẽ trở thành một rắc rối lớn," Tuân Du trầm ngâm gật đầu, ông đã hiểu ý tưởng của Trình Dục.

"Ý định của chúng ta là khai hoang ngay tại chỗ. Ta đã khẩn cấp điều động một nhóm quân đồn điền tới đó. Dựa theo thổ nhưỡng và địa chất nơi đó, khoảng chừng sang năm chúng ta có thể tự cung tự cấp," Trình Dục gật đầu nói. "Giờ đây, điều còn lại chúng ta cần làm là hoàn thành trận chiến cuối cùng trong nước."

Tuân Du và Lưu Ba lặng lẽ gật đầu. So với tiền đồn ở Tây Vực phía tây, nơi mà việc xây dựng có thể hoàn thành trong tương lai gần, thì tình thế quốc nội hiện tại mới là rắc rối lớn nhất.

"Bên Lưu Thái Úy có tin tức gì không?" Tuân Úc, người nãy giờ im lặng, chậm rãi mở lời. "Trận chiến này, liệu họ và chúng ta sẽ đánh đến mức nào?"

"Vẫn như trước, sau khi Lưu Thái Úy hoàn thành việc lập hộ tịch, tuyến tình báo của chúng ta hầu như không thể thâm nhập. Dù hiện tại đã nghĩ ra cách phá giải, nhưng trong thời gian ngắn vẫn rất khó có tiến triển đáng kể," Tuân Du nói với vẻ mặt bình tĩnh.

"Hãy tạm gác việc thu thập tình báo bên ngoài lại, tập trung rà soát nhân sự nội bộ. Trước khi trận chiến cuối cùng diễn ra, chúng ta cần phải chọn lọc toàn bộ người của mình," Tuân Úc trầm ngâm một lát rồi nói. Họ không còn nhiều thời gian để lãng phí nữa; trận chiến cuối cùng đến gần như chỉ còn là vấn đề thời gian. Điều này đã trở thành một quân bài ngửa, không cần phải suy tính thêm nhiều nữa.

Tuân Du gật đầu, cũng hiểu ý tưởng của Tuân Úc. Tình báo bên ngoài vào thời điểm này đã không còn quan trọng; ngược lại, việc rà soát nội bộ sẽ quyết định tổng thể thực lực của họ sau này. Trong tình hình cục diện đã xác định, từ bỏ cái lợi trước mắt để theo đuổi lợi ích lâu dài cũng là một lựa chọn khôn ngoan.

"Hãy đưa toàn bộ tin tức chúng ta có được cho Tôn Bá Phù một bản, để hắn cũng chuẩn bị sớm. Trường Giang đã không còn là nơi hiểm yếu nữa, mà dưới ý chí của hai vị kia, Tôn Bá Phù cũng sẽ không có quá nhiều lựa chọn, cứ để hắn tính toán sớm đi," Tuân Úc vừa lật xem một tài liệu, vừa chậm rãi ngẩng đầu nói.

Một thời gian trước, trọng tâm công việc của Tuân Úc đã chuyển từ cục diện quốc nội sang việc bố trí, sắp đặt ở nước ngoài. Tuy nhiên, trở ngại lớn nhất đối với Tuân Úc hiện nay chính là nhân lực và việc điều hành. Để hoàn thành một loạt sự việc này mà vẫn phải che mắt thiên hạ, tuyệt đối không hề dễ dàng.

"Tôi đã sao chép xong một lượng lớn tài liệu, sau khi chỉnh lý xong hôm nay sẽ trực tiếp gửi về Dương Châu. Tôn Bá Phù và chúng ta xem như là châu chấu trên cùng một sợi dây, họ cũng không có quá nhiều lựa chọn. Gửi tài liệu này cho họ sẽ có lợi cho cả hai bên," Trình Dục nói. Ông đặt tập tài liệu trên tay lên bàn, sắp xếp lại đôi chút, trong mắt xẹt qua một tia tinh quang.

"Không dễ dàng như vậy đâu. Giang Đông khác với chúng ta. Mặc dù mạng lưới tình báo của chúng ta đã bị phá hủy bảy tám phần, nhưng ta vẫn thu thập được một số tin tức cho thấy biển cả cũng không yên ổn. Cam Hưng Bá trước đây từng bị đối thủ tiêu diệt toàn bộ lực lượng. So với chúng ta, Giang Đông có lẽ không có nhiều nơi có thể di chuyển thế lực ngầm tới, và trên biển cũng không an toàn," Tuân Du lắc đầu nói.

"Cứ để họ tính toán sớm thôi, còn việc có thể di chuyển hay không thì không phải chúng ta lo nghĩ. Chủ công đã gửi tin cho bên đó, chuẩn bị luyện binh rồi," Tuân Úc chậm rãi nói. "Binh lính của chúng ta so với những tinh nhuệ đã từng, còn thiếu phần quan trọng nhất, đó chính là kinh nghiệm chém giết."

"Là chiến trường Tây Vực phía tây sao?" Trình Dục gật đầu, điểm này không nằm ngoài suy đoán của ông. Dù sao, trước đây khi Trần Hi cử những người đó đi Tây Vực phía tây đều mang theo không ít quân sĩ, nơi đó e rằng cũng không yên bình. Nhưng không yên bình thì cũng tốt, Lục Quân bọn họ chẳng có gì phải sợ hãi.

"Không biết, thống nhất Chiến Tướng sẽ mở màn dưới hình thức nào. Quân thế của Lưu Thái Úy, dù chỉ tính những bốn mươi vạn giáp sĩ công khai, chúng ta cũng không có phần thắng," Tuân Du cười khổ nói. "Họ chắc chắn còn có những tinh nhuệ ẩn giấu khác, nhưng đối mặt chúng ta, đối phương căn bản không cần phải như vậy, họ đã không cần quá nhiều mưu tính rồi."

"Nếu tôi là đối phương, e rằng sẽ trực tiếp gửi chiến thư, cho chúng ta và Tôn Bá Phù đủ thời gian điều binh, rồi kết thúc loạn thế này bằng phương thức ước chiến thời Xuân Thu," Trình Dục chậm rãi ngẩng đầu nói. "Dù sao, đây là một đội quân đường hoàng, lấy cổ lễ làm chuẩn tắc thì ngược lại càng thích hợp."

"Lời hẹn ước chiến, quả thực rất có khả năng. Cổ lễ Xuân Thu ư? Hay chính là cái gọi là "Lễ" sao? Hơn nữa, cũng đúng, phương thức này cũng đồng nghĩa với việc họ sẽ tuân thủ cổ lễ Xuân Thu trong những sự việc sau này," Tuân Úc gật đầu, cho thấy ông cũng tin điều đó rất có thể xảy ra.

"Thực ra tôi không quá hy vọng dùng phương thức này. Tuy nhiên, đối với chúng ta mà nói, không có quá nhiều lựa chọn. Kẻ mạnh mới có tư cách nhân từ, còn chúng ta chỉ có thể chấp nhận sự nhân từ đó," Tuân Úc tiếp lời. Rõ ràng, trước khi hỏi, trong lòng ông đã có câu trả lời thuyết phục.

"Không còn lựa chọn nào khác, còn về địa điểm thì tám chín phần mười sẽ là Nam Dương." Trên gương mặt hờ hững của Tuân Du lộ ra một vẻ trào phúng. Gia tộc Nam Dương, từng nổi danh nhất Đông Hán, đã hoàn toàn chấm dứt sau các cuộc chiến tranh giữa Viên Thuật và Lưu Biểu, Viên Thuật và Tào Tháo, Tào Tháo và Tôn Sách, rồi Lưu Bị và Tào Tôn.

Ngay cả khi bây giờ vẫn còn thế lực của các hào tộc, thì sau nhiều lần bị suy yếu căn cơ liên tiếp, gia tộc Nam Dương từng "Quyền Khuynh Thiên Hạ" cũng coi như đã hoàn toàn suy tàn.

Một thế lực chính trị từng được mệnh danh là có thể thao túng chính trường Đông Hán, đã hoàn toàn mất đi sức mạnh dưới những đòn đả kích liên tiếp không ngừng này.

"Nam Dương à," Trình Dục thở dài với vẻ thổn thức xen lẫn chút trào phúng. "Lại một thế lực đủ sức thao túng quốc gia đã biến mất. Mỗi một bước đều có tính toán riêng, e rằng gia tộc Nam Dương sẽ không bao giờ có thể đoàn kết lại nữa. Toàn bộ Nam Dương sẽ hóa thành chiến trường, và người dân sẽ bị di dời."

"Nếu sự việc đã đến nước này, vậy không cần nói nhiều nữa. Để tôi hoàn thành lời hứa trước đây với Trần Tử Xuyên. Kế hoạch năm năm đúng là một chiến lược vô cùng xuất sắc," Tuân Úc nói với vẻ mặt trịnh trọng, hai tay đặt ngang bàn. "Và cũng là vì quốc gia này."

Tuân Du, Trình Dục và những người khác đều gật đầu. Dù họ có những tư lợi riêng, có những toan tính vì Tào Tháo, vì gia tộc mình, vì con cháu đời sau, nhưng đứng trước đại cục quốc gia hiện tại, hầu như tất cả mọi người đều muốn đặt lợi ích quốc gia lên hàng đầu để suy nghĩ.

Bản dịch này được thực hiện và sở hữu bởi truyen.free.