Cessy Kapil, Ballack, Zasali, Sahel, Falgon, Gumara – những người này, cho dù đặt ở La Mã hay Hán Thất, đều được coi là tướng lĩnh, tham mưu tài ba nhất. Chính vì thế, sau khi điều động đại quân đến Herat, họ đã bắt đầu nảy sinh ý định rút lui.

Vốn dĩ họ cho rằng việc vận chuyển lương thảo theo đường sông sẽ khá thuận tiện, nhưng địa hình Bắc Quý hiểm trở đến mức khiến người ta nản lòng, làm những người này thực sự cảm nhận được thế nào là "trăm nghe không bằng một thấy". Dù lương thảo vẫn có thể được vận chuyển đến, nhưng mức tiêu hao quá lớn khiến mọi người không khỏi oán thán. Hơn nữa, Herat lại không thể tạo điều kiện cho Hán Quân "dĩ dật đãi lao" (lấy nhàn đối sức) như Kandahar hay Kabul, nếu Hán Quân đã ra tay mà không thể giành chiến thắng, tình thế sẽ trở nên rất khó xử.

Tại đây, Hán Thất có thể đóng quân, tích trữ thực lực tại khu vực tưới tiêu bị An Tức bỏ hoang trước kia. Trong khi đó, dù Quý Sương có lợi thế hiểm trở của núi sông, nhưng chiều dài của tuyến hậu cần đã định trước rằng họ căn bản không thể duy trì đủ quy mô binh lực tại Herat. Tuy nói tám vạn quân tinh nhuệ là con số lý tưởng, nếu dựa vào dãy núi Hưng Thịnh để phòng thủ, thông thường mười vạn quân tinh nhuệ của Đế quốc cũng sẽ phải bó tay chịu trói. Nhưng đó là đối với quân tinh nhuệ Đế quốc thông thường. Còn Hán Quân, xét về những gì họ đã thể hiện trong thời gian gần đây, thì hoàn toàn kh��ng thể nói là ở trình độ bình thường.

Bắc Quý không phải không biết điều. Họ hiểu rõ lực lượng và tài năng của mình đến đâu, và những ma sát với các gia tộc phía đông An Tức cũng đã cho họ một cái nhìn rõ ràng. Tám vạn tinh nhuệ có thể ngăn cản một An Tức đã suy tàn là đủ, nhưng nếu phải đối đầu với Hán Quân, một quái vật như thế, thì còn kém quá xa.

Để bảo vệ bình nguyên Kabul một cách vững chắc, theo phán đoán của họ, cần tới hai mươi vạn đại quân, đồng thời có Quân Hồn yểm trợ, Cấm Vệ Quân cố thủ, và dựa vào hiểm trở của núi sông, mới có thể khiến Hán Thất khó tiến dù chỉ nửa bước. Quy mô quân sự này, đối với Bắc Quý, cũng đã là cực kỳ khổng lồ.

"Không thể tiếp tục tiêu hao thời gian tại Herat. Việc bố phòng ở đây lại đặt chúng ta vào thế bất lợi. Hãy rút về Kandahar, tây trông sa mạc, cố thủ ốc đảo cao nguyên, dựa vào dãy núi Sulayman để phòng ngự." Cessy Kapil bình tĩnh nói với các tướng lĩnh.

"Chúng tôi đồng ý với quan điểm này, nhưng chưa lập được chút công lao nào, thậm chí còn chưa chạm tr��n quân địch mà đã rút lui, e rằng binh sĩ khó lòng chấp nhận." Ballack thở dài nói.

Bắc Quý trên thực tế chưa từng nghiên cứu kỹ lưỡng tuyến đường này. Vì thế, kế hoạch đã chuẩn bị kỹ lưỡng, sau khi khảo sát thực địa ở Kabul và Kandahar đều cho thấy không có sai sót, nên họ đã mang binh đến Herat. Nhưng kết quả lại bị mắc kẹt vào thế khó.

"Tôi nghiêng về đề nghị của Kapil. Chúng ta thực sự không cần thiết phải liều mạng với Hán Thất. Việc phong tỏa bình nguyên Kabul, không cho Hán Quân tiến về phía đông, đó chính là thắng lợi của chúng ta rồi, không cần thiết phải bận tâm đến những tiểu tiết này." Gumara nhìn sang Ballack nói, "Chiến thắng trên chiến trường không phải là điều chúng ta thực sự tìm kiếm."

"Lần trước ở đèo Khyber, coi như là tôi đã khinh suất, và binh sĩ dưới trướng tôi thua một cách quá oan uổng." Falgon, chỉ huy kỵ binh cung thủ hoàng gia, không nhắc đến chuyện Herat mà lại nói về trận chiến trước đó ở đèo Khyber. Đến lúc này, mọi người đều hiểu ý anh ta.

"Tinh thần binh sĩ cũng rất quan trọng." Sahel, Quân đoàn trưởng quân đoàn Thương Thuẫn hoàng gia, lạnh nhạt nói, "Việc rút lui như thế này sẽ cực kỳ bất lợi cho tinh thần của chúng ta."

"Rút về Kandahar, chúng ta sẽ có trạng thái sung mãn hơn để đối kháng Hán Thất. Thú thật, với tình trạng hiện tại, cho dù có dựa vào Đế Quốc Quyền Trượng, tôi cũng không nghĩ rằng có thể chiến thắng cái thứ quái gở như lần trước." Abhitan nhìn sang Sahel nói. Hai người họ có mối quan hệ khá tốt, nên khi ý kiến bất đồng, họ vẫn có thể thẳng thắn bày tỏ.

"Nhưng nếu rút lui khỏi đây, chúng ta sẽ bỏ lỡ một điểm yếu hại. Phải biết rằng, tính cả đèo Khyber, trên tuyến đường này thực tế chỉ có bốn chiến trường. Nếu trực tiếp từ bỏ Herat, chúng ta sẽ mất đi một phần tư lợi thế." Zasali nhìn Cessy Kapil nói.

Lần này, Zasali đã trao đổi với Ward để có được một nhóm kỵ binh lạc đà mới. So với lứa kỵ binh lạc đà thông thường trước đây, lứa này có một nửa là Cấm Vệ Quân của Ward. Dù sao thì sa mạc phía tây Kandahar cũng là chiến trường cực kỳ thích hợp để kỵ binh lạc đà phát huy ưu thế.

"Không thể động thủ ở đây." Unanda, thống suất mới nhậm chức của kỵ binh bọc thép hoàng gia, đột nhiên lên tiếng. Thực ra, trong số những người có mặt tại đây, Unanda là người trẻ nhất, và cũng là người có thực lực mạnh nhất. Nhưng nói thật, Unanda không thực sự phù hợp để thống soái kỵ binh bọc thép hoàng gia. Chỉ là cục diện hi��n tại như vậy, Vesuti đời thứ nhất chỉ có thể "chọn người cao trong đám lùn".

Vị chỉ huy kỵ binh bọc thép hoàng gia tiền nhiệm đã chết dưới tay Tư Mã Chương. Trong khi đó, đội kỵ binh bọc thép hoàng gia dưới trướng ông ta đã thực sự đạt đến cấp độ Tam Thiên Phú trên chiến trường. Tuy nhiên, Tư Mã Chương cũng đã để lại cho Quý Sương một số mầm mống rắc rối khó giải quyết, còn những người khác thì đều bị giết.

Mặc dù trước đây Tư Mã Chương rất muốn giữ lại lực lượng này cho bản thân, nhưng nghĩ rằng nếu để nó lại trong tay mình, e rằng không thể bảo toàn được lâu. Vạn nhất Vesuti đời thứ nhất lật ngược thế cờ, trực tiếp đòi lại đội kỵ binh bọc thép hoàng gia Tam Thiên Phú đã bị tiêu diệt, thì đó thực sự sẽ là một rắc rối lớn.

Nghĩ tới chỗ này, Tư Mã Chương đành ra tay sát hại, giả truyền ý chỉ ra lệnh phân tán đội kỵ binh bọc thép hoàng gia dưới trướng Xây Cửa, ra tay tàn độc, giết chết quá nửa trong cuộc loạn chiến đêm tối. Không còn cách nào khác, dù đã bị phân tán, những người có Tam Thiên Phú cũng không dễ bị giết đến vậy.

Nếu không phải đội kỵ binh bọc thép hoàng gia của Xây Cửa trước đó đã trải qua một trận đại hỗn chiến với Quan Vũ, khiến cả hai bên đều tổn thất nặng nề, thì những thủ đoạn của Tư Mã Chương thật sự không thể nào tiêu diệt được đội kỵ binh bọc thép hoàng gia của Xây Cửa.

Cuối cùng, khoảng hai ba trăm kỵ binh bọc thép hoàng gia còn sống sót đã hộ tống Vesuti đời thứ nhất thoát ra. Thế nhưng Xây Cửa, với tư cách là thủ lĩnh, đã bị Tư Mã Chương bêu đầu. Hai ba trăm kỵ binh bọc thép hoàng gia Tam Thiên Phú còn lại đó, họ không phải Quân Hồn, cũng không phải loại tinh binh đã theo Arvand hàng chục năm; họ không có thủ lĩnh và cũng không có khả năng tự mình khôi phục năng lực.

Vì thế, dù Vesuti đời thứ nhất sau cùng đã lật ngược thế cờ, thì kết quả cũng chỉ có thêm được hai ba trăm quan quân trung hạ cấp. Chỉnh biên một đội kỵ binh bọc thép hoàng gia Tam Thiên Phú ư? Nằm mơ đi!

Đương nhiên, đội kỵ binh bọc thép hoàng gia mà Unanda đang chỉ huy hiện tại chính là những binh sĩ dự bị mà Xây Cửa đã để lại từ trước. Dù có được sự bổ sung từ hai ba trăm tiền bối và đã trải qua quá trình hợp nhất, huấn luyện tương đối tỉ mỉ, nhưng đừng nói đến Tam Thiên Phú, ngay cả trình độ Cấm Vệ Quân cũng chỉ vừa mới miễn cưỡng đạt được.

Đây là nhờ đã có cả một năm hợp nhất và nghỉ ngơi chỉnh đốn. Nếu không phải có điều này, ngay từ đầu họ cũng chỉ đạt trình độ Song Thiên Phú. Còn về Tam Thiên Phú, Unanda đã không còn thấy hy vọng, trừ phi Xây Cửa sống lại, bằng không thì tuyệt đối không có khả năng.

Ballack ngẩng đầu nhìn thoáng qua Unanda. Trong toàn bộ doanh trướng, Unanda là người có tư lịch non nhất, nhưng dù sao cũng là Quân đoàn trưởng Cấm Vệ Quân do Vesuti đời thứ nhất chọn lựa, vẫn phải giữ thể diện một chút. Ít nhất thì "cậu tốt, tôi tốt, mọi nhà đều tốt".

"Vì sao?" Ballack trao cho Unanda một ánh mắt khích lệ, ra hiệu anh ta nói tiếp. Dù sao, sau khi đến Herat để xác định tình hình, Ballack cũng đã muốn rút lui, chỉ là ông ta không chắc về tâm tư của các thuộc hạ.

"Trận chiến Khyber đã cho thấy một vấn đề rất lớn: quân ta vẫn còn một khoảng cách đáng kể về trình độ tinh nhuệ trong chiến đấu so với Hán Quân. Kể cả Quân Hồn của Hán Quân, sức mạnh đến mức có thể đối đầu trực diện với năm chi nhánh Cấm Vệ Quân được gia trì toàn diện bởi Đế Quốc Quyền Trượng. Nói cách khác, tất cả chúng ta cộng lại, có lẽ mới có thể đánh bại được một đối thủ như vậy." Unanda không hề nói dối, anh ta trực tiếp nhắc đến Tây Lương Thiết Kỵ.

Trận chiến Khyber có hai quân đoàn khiến Quý Sương vô cùng đau đầu. Một là Siêu Trọng Bộ, cực kỳ khó tiêu diệt. Điều quan trọng hơn là không thể tiêu diệt hoàn toàn chúng; trên người đối phương lửa bùng lên là chúng lại vùng dậy, sau đó sức chiến đấu còn tăng thêm. Vậy thì đánh đấm làm sao đây?

Hai là Thần Thiết Kỵ do Hoa Hùng chỉ huy. Đội quân này không có hiệu quả đặc biệt như Siêu Trọng Bộ, thế nhưng một quân đoàn của họ lại đối đầu với năm quân Cấm Vệ Quân được gia trì bởi Đế Quốc Quyền Trượng. Tuy nói trận chiến khá chật vật, nhưng đó là một chọi năm, và còn là năm quân đoàn có sức mạnh tương đương Tam Thiên Phú.

Có thể nói, sức chiến đấu mà Thần Thiết Kỵ thể hiện gần như là mạnh nhất mà quân tinh nhuệ Quý Sương từng gặp. Tuy thảm khốc là thế, nhưng quả thực đã làm đối phương phải kiêng dè.

Mặc dù sau một lần chịu đả kích, phía Quý Sương cũng đã có sự phòng bị kỹ càng hơn, lần này nếu lại đối mặt Thần Thiết Kỵ, sẽ không đến mức để đối phương phát huy sức chiến đấu khủng khiếp như vậy nữa. Nhưng chỉ cần có một quân đoàn như vậy tồn tại, thì nhất định phải đưa vào cân nhắc.

"Chúng ta cùng Hán Thất tác chiến ưu thế là cái gì?" Unanda đột nhiên hỏi Kapil.

Kapil nghe vậy, khóe môi thoáng động. Ông ta đã hiểu ý của Unanda: Tại Herat này, binh lực và trình độ tinh nhuệ của binh sĩ Quý Sương đều không bằng Hán Quân. Dù Cấm Vệ Quân và Quân Hồn mà Quý Sương vẫn luôn tự hào đều có mặt ở đây, nhưng để nói vượt trội hơn quân tinh nhuệ Hán Quân thì đó hoàn toàn là điều hão huyền. Điểm tựa duy nhất của họ chỉ có một: sự hiểm trở của núi sông!

Thế nhưng, liệu sự hiểm trở của núi sông như vậy có đáng để Quý Sương đặt cược toàn bộ những gì quý giá nhất không? Hoàn toàn không đáng. Các quân đoàn hiện tại đã là báu vật vô giá đối với Quý Sương. Nếu không tính đến yếu tố hiểm trở của núi non mà liều lĩnh đối đầu với Hán Thất, thậm chí có khả năng bị tiêu diệt toàn bộ.

Quân Hồn kết hợp với Cấm Vệ Quân, cộng thêm vài vạn quân tinh nhuệ, tuy nói rất mạnh, nhưng cũng phải xem là so với ai. Với một sự tồn tại hoàn toàn vượt quy tắc như Hán Thất, Unanda hoàn toàn không đánh giá cao.

"Rút lui về Kandahar, từ bỏ Herat, tiến hành tiêu thổ ở đây, rồi đến nơi thích hợp để phát huy ưu thế của chúng ta." Ballack đã lên tiếng trước Kapil một bước.

Áp lực hậu cần khi tập trung hai trăm ngàn binh lực ở Kandahar gần như tương đương với áp lực khi tập trung mười vạn binh lực ở Herat. So với tình thế ở Herat, Kandahar lại có thể phát huy tốt hơn ưu thế của Quý Sương.

"Chúng ta theo đuổi là thắng lợi, mà không phải mặt mũi." Cessy Kapil, với một nụ cười thấu hiểu, đưa ra lời giải thích cuối c��ng. Dù những người khác có muốn nói thêm đôi lời, nhưng khi cả tổng soái Ballack và tổng tham mưu Kapil đều đã đưa ra quyết định như vậy, họ cũng chỉ đành vâng lời.

Tháng Hai, năm Nguyên Phượng thứ tư, Tào Tháo đã "không đánh mà thắng", chiếm được Herat, phong tỏa tuyến đường xuất phát của Bắc Quý từ bình nguyên Kabul, và loại bỏ mối họa ngầm an toàn cho công cuộc khai hoang của Hán Thất ở phía nam An Tức.

Bản biên tập này thuộc sở hữu độc quyền của truyen.free, vui lòng tôn trọng công sức biên dịch.