Sau khi thế lực Hiên Viên đã tạo dựng được thế cục mạnh mẽ, uy chấn thiên hạ, Tào Tháo ở Ung Lương cũng bắt đầu tăng tốc các động thái của mình.

Cùng lúc đó, Tư Mã Lãng đã dùng con đường đặc biệt tiến vào Lương Châu, chuẩn bị kích hoạt những sắp đặt đã được bố trí từ lâu cho thời khắc này, bởi lẽ Tào Tháo, Viên Thiệu và Lưu Bị đều đã yên vị ở vị trí của mình.

Cũng trong khoảng thời gian này, mối quan hệ giữa Mã Đằng và Hàn Toại đã hòa hoãn đáng kể. Không chỉ vì sức uy hiếp của Bàng Đức và Mã Siêu mà Mã Đằng đang nắm giữ, mà còn là tình nghĩa chiến hữu được củng cố sau những hoạn nạn cùng trải qua trước đây.

Từng cùng nhau nếm trải thiệt thòi từ Phàn Trù và Trương Tể, cùng nhau bại trận, cùng nhau liếm láp vết thương, cùng nhau sống sót qua những thời điểm thống khổ nhất, thù hận giữa hai người đã tiêu tan đi rất nhiều.

Quan trọng hơn, Hàn Toại đã gạt bỏ sĩ diện, giải thích rõ ràng về cái chết của vợ Mã Đằng trước đây. Dù sự việc quả thực có liên quan đến Hàn Toại, nhưng sau khi nghe giải thích, Mã Đằng cũng hiểu rằng có quá nhiều yếu tố ngoài ý muốn trong chuyện đó.

Hàn Toại tuy mang danh Cửu Khúc (chín khúc quanh co), nhưng thật sự không cần thiết phải tính kế vợ Mã Đằng. Sự việc trở nên như vậy, yếu tố bất ngờ càng nhiều.

Còn về việc trước đây Hàn Toại lại thẳng thừng nhận là do mình làm, hoàn toàn là vì ngại giải thích. Nếu đã là kẻ thù, thì cần gì phải giải thích? Nhưng giờ đây đã kết bái, Hàn Toại không muốn để lại một cái gai trong lòng Mã Đằng, sợ rằng một ngày nào đó nó sẽ đột ngột bùng nổ.

Sau khi Hàn Toại nói rõ sự việc, Mã Siêu tuy vẫn bất mãn như trước, nhưng hắn chỉ là không thích động não, chứ không phải hoàn toàn không có đầu óc. Tự nhiên hắn có thể nghe ra lời nói của Hàn Toại là thật hay giả. Kể từ đó, dù Mã Siêu vẫn không thoải mái với Hàn Toại, nhưng không còn như trước kia, nhất quyết phải giết bằng được Hàn Toại.

Sau nhiều biến cố như vậy, Hàn Toại coi như đã triệt để hợp lực cùng Mã Đằng. Hai người cũng sẽ không còn bằng mặt không bằng lòng như trước, bắt đầu cùng nhau nỗ lực tìm cách tăng cường thực lực bản thân, tránh việc Lý Giác với sức mạnh đang tăng nhanh hiện nay sẽ quay đầu nuốt chửng bọn họ.

Tuy nhiên, ngay cả khi hai người liên thủ, chênh lệch thực lực với Lý Giác và phe cánh hắn vẫn còn quá lớn. Hơn nữa, sau khi Lý Giác phát hiện ra lợi ích của việc đào kênh Trịnh Quốc, hắn bắt đầu rầm rộ khơi thông các tuyến thủy lợi, đường sông trên bình nguyên Quan Lũng, khiến uy danh của Lý Giác và phe cánh hắn trong dân chúng cũng không ngừng tăng vọt.

Thực lòng mà nói, trong thời thái bình, dân chúng thực sự rất coi trọng quan niệm về hoàng đế. Còn trong thời loạn lạc, dân chúng chẳng mảy may để ý đến Hoàng đế. Ngược lại, dân chúng trong thời loạn lại đặc biệt lưu tâm đến những người có thể giúp họ sống sót.

Dưới một câu chỉ dẫn ngẫu nhiên của Chung Diêu, Lý Giác chợt ngộ ra rằng dân chúng mới chính là lá bùa hộ mệnh của hắn. Vì vậy, hắn bắt đầu rầm rộ khởi công xây dựng thủy lợi, khai hoang đồn điền.

Hắn cho đào sáu con kênh phụ: Tào Cừ, Long Thủ Cừ, Bạch Cừ, Linh Tích Cừ và Trịnh Quốc Cừ. Nói chung, Lý Giác cho tu sửa lại toàn bộ những công trình thủy lợi đã biến mất hoặc mất đi hiệu quả. Chỉ trong vòng hai năm, hắn đã khiến cả Quan Trung lần nữa khôi phục lại cảnh thái bình thịnh vượng ngàn dặm của Ốc Dã ngày trước, thậm chí có người từ Kinh Châu, Dự Châu, Duyện Châu chạy trốn đến Quan Trung để định cư.

Đương nhiên, Lý Giác loại người man rợ này chẳng chút kính nể gì đối với các thế gia Quan Lũng. Hắn ra tay lúc cần, căn bản không hề kiêng kỵ điều gì. Đây cũng chính là nguyên nhân khiến đất canh tác tốt ở Quan Lũng ngày càng tăng lên.

Quay trở lại công trạng hiện tại của Lý Giác, nếu không tính đến việc trước đây hắn đào Hoàng lăng và ức hiếp Thiên Tử, thì ở bất kỳ thời đại nào, hắn cũng có thể có được danh xưng Hiền Thần. Tuy nhiên, dù hắn có đào Hoàng lăng, cũng không ngăn nổi mấy trăm vạn dân chúng đang có cơm ăn ca tụng Lý Giác. Hiện tại, danh tiếng của Lý Giác ở Quan Trung vẫn rất tốt.

Còn về việc đào Hoàng lăng, dân chúng cũng không cho rằng đó là do Lý Giác làm. Về những tin đồn ức hiếp Thiên Tử, đối với dân chúng mà nói cũng chẳng quan trọng. Một bên thì chưa từng thấy, một bên thì vị Thiên Tử trong thời loạn cũng chẳng quan trọng bằng áo cơm, cha mẹ.

Đương nhiên, Mã Đằng và Hàn Toại không hề mong muốn danh vọng của Lý Giác cứ thế tăng trưởng không ngừng. Dù sao Quan Lũng cũng không giống những vùng đất khác.

Quan Đông xuất anh hùng hào kiệt không phải chuyện đùa, ba Tần có nhiều nghĩa sĩ cũng không phải lời nói suông. Nếu Lý Giác cứ tiếp tục phát triển như vậy, Quan Lũng sẽ còn rất nhiều dân chúng nguyện ý liều mình vì công trạng của hắn!

Đáng tiếc, Hàn Toại tuy là một trí giả nắm giữ Lũng Tây, nhưng so với các hào kiệt ở Trung Nguyên, sự chênh lệch vẫn còn rất lớn. Đối với phương pháp thu phục lòng dân đơn giản mà hiệu quả của Lý Giác, hắn cũng chẳng có biện pháp nào tốt hơn.

"Báo!" Vào một ngày nọ, khi Mã Đằng và Hàn Toại đang uống rượu giải sầu, suy nghĩ cách đối phó Lý Giác và phe cánh hắn, Bàng Đức đột nhiên vọt vào.

"Lệnh Minh à, xảy ra đại sự gì vậy?" Hàn Toại nghiêng đầu nhìn Bàng Đức, khẽ hít một hơi.

Giờ đây Bàng Đức đã không còn là cái tên tiểu tốt vô danh kia, mà đã là Trung Lang Tướng dưới trướng Mã Đằng, một tướng lĩnh chỉ huy một đạo quân. Chuyện có thể khiến hắn đích thân đến báo cáo đương nhiên sẽ không phải là chuyện nhỏ, cũng không biết lại có nơi nào bị phản bội nữa.

"Thị Trung Tư Mã Bá Đạt đến đây." Bàng Đức khom người đáp.

Bàng Đức cũng không có quá nhiều ác cảm đối với Hàn Toại. Hoặc có lẽ, cơ bản hắn không có yêu ghét rõ ràng nào. Mục tiêu của hắn là tận hiến cuộc đời mình trên chiến trường. Bất kể đối thủ là ai, bất kể chủ công của mình là ai, mục tiêu của hắn là được chiến đấu hết mình.

"Tư Mã Bá Đạt?" Hàn Toại nhíu mày, "Đó chẳng phải là thân tín của tên Lý Giác kia sao? Hắn đến đây làm gì?"

"Hừ, mời hắn vào. Ta ngược lại muốn xem tên Lý Giác kia muốn giở trò gì!" Mã Đằng lạnh lùng hừ một tiếng, gọi thẳng tên Lý Giác.

"Mời hắn vào, chớ để thất lễ." Hàn Toại dặn dò Bàng Đức.

Rất nhanh, Tư Mã Lãng đã được Bàng Đức dẫn vào. Chẳng rõ vì sao, khi nhìn thấy Tư Mã Lãng, Bàng Đức liền tràn đầy hảo cảm đối với thanh niên tao nhã, lễ độ này. Việc hắn tự mình đến đưa tin như vậy mới khiến Tư Mã Lãng thành công gặp được Hàn Toại và Mã Đằng, bằng không thì đã phải đợi phơi nắng hai ngày mới lạ.

"Gặp qua Chinh Đông Tướng Quân, gặp qua Trấn Tây tướng quân." Tư Mã Lãng mỉm cười hành lễ với Mã Đằng và Hàn Toại.

"Bá Đạt, không ngờ ngươi lại đến Kim Thành này." Hàn Toại nhìn thần sắc ôn hòa của Tư Mã Lãng, ý định trút giận ban đầu biến mất không còn, hắn khẽ mím môi, để lộ nụ cười có phần không cam tâm mà nói.

"Đất nước Hán thất, cớ gì ta không thể đến?" Tư Mã Lãng thở dài một tiếng, sau đó nhìn Hàn Toại, để lộ một vẻ mặt kỳ lạ.

"Hán thất suy vi, nhưng vẫn có vô số nghĩa sĩ nguyện vì nó mà phấn đấu. Có kẻ ca thán oán giận Tông thất họ Lưu, có những tên giặc lớn mạnh như Mã tướng quân và Hàn tướng quân, lại có những kẻ trung lương vì nước mà phải khuất phục giặc, không ngừng nỗ lực hành sự. Cũng có những kẻ vô danh phải ẩn mình dưới trướng giặc, chờ thời cơ đến... như ta!" Tư Mã Lãng hai mắt nhìn chằm chằm Mã Đằng và Hàn Toại.

Khoảnh khắc ấy, Hàn Toại và Mã Đằng như bị sét đánh, mãi một lúc lâu sau mới phản ứng lại. Hai mắt họ nhìn chằm chằm Tư Mã Lãng. Mã Đằng vỗ bàn cười nhạt, "Tên giặc nào vậy, dám nói xấu Lý tướng quân như thế? Chẳng lẽ không biết Lý tướng quân vì dân chúng Quan Lũng mà được truyền tụng ca ngợi sao?"

"Chỉ là kế sách ngu dân mà thôi." Tư Mã Lãng bình tĩnh nói, "Lần trước ta tự mình trà trộn vào lũ giặc chính là để tránh cho các ngươi đối đầu trực diện với Lý Giác. Chỉ dựa vào lực lượng của các ngươi thì căn bản không phải đối thủ của hắn. May mà có Chung Thượng Thư yểm hộ, bằng không ta e rằng sẽ liên lụy đến Bệ Hạ cùng gặp phiền toái!"

Hàn Toại cả kinh, nhìn chằm chằm Tư Mã Lãng với ánh mắt lấp lánh. Hắn không xác định Tư Mã Lãng rốt cuộc là thật lòng hay giả dối.

"E rằng các ngươi nghi ngờ ta là thuộc hạ của Lý Giác, nhưng ta nghĩ hai thứ này Mã tướng quân hẳn là nhận ra." Nói rồi, Tư Mã Lãng từ tay áo móc ra hai món đồ.

Tác phẩm này, với bản dịch được hiệu chỉnh, thuộc sở hữu của truyen.free.