Chẳng mấy chốc, Lữ Bố đã ở thế giới mô phỏng này bốn mươi năm. Đến giờ, anh vẫn nhớ lần đầu bước vào đây, suýt nữa thì mất mạng, cảm giác cuộc đời không nằm trong tay mình thật khó chịu. Bây giờ nhìn lại, nửa cuộc đời đã trôi qua. So với kiếp trước, Lữ Bố cảm thấy ở kiếp này, đặc biệt là mười năm gần đây, anh đã thực sự hiểu được rất nhiều điều mà người khác phải cả đời mới thông suốt, còn anh thì phải tích lũy qua hai kiếp. Nhìn lại những hành động trước kia, Lữ Bố cảm thấy mình thật ấu trĩ, nực cười.

“Phu quân, ăn cháo đi,” người vợ dịu dàng đưa cho Lữ Bố một bát cháo trắng – món ăn anh thích nhất.

“Phụ thân, trên đời này bao nhiêu là món ngon, sao cha lại thích cháo trắng nhạt nhẽo thế?” Nhị tử ngạc nhiên nhìn Lữ Bố. Cơ man nào là cao lương mỹ vị, tại sao cha mình lại chỉ thích món cháo trắng tẻ nhạt này? Dù có cho thêm muối thì cũng chẳng ngon hơn là bao.

“Con có thể có vô số lý do để ghét một thứ, nhưng khi thích thứ gì thì chẳng cần lý do.” Lữ Bố nhấc bát cháo lên. Thời buổi này, cháo trắng không là gì so với các món cao lương mỹ vị, nhưng từ nhiều năm về trước, khi còn ở Tịnh Châu, có khi một bát cháo này còn quý hơn cả thịt.

Cách hành xử của Lữ Bố giờ đây đã trở nên uyển chuyển hơn, nhưng bản chất là một người từng cương quyết và kiêu ngạo khi còn trẻ. Ngay cả khi đã trưởng thành, lời nói, hành động của anh vẫn toát ra khí chất áp chế và uy nghiêm, thứ khí phách và sắc bén khắc sâu trong xương tủy. Dù đã trở nên ôn hòa hơn với tuổi tác, anh vẫn gây ra áp lực vô hình với người khác.

Lời của Lữ Bố chỉ là cảm thán, nhớ về quá khứ, nhưng qua tai của nhị tử, dường như anh đang trách cậu đã xía vào chuyện không nên. Mặc dù Lữ Bố không hề có ý như vậy.

“Con thất lễ…” Nhị tử hoảng sợ, cúi đầu nói.

“Gì chứ?” Lữ Bố ngạc nhiên nhìn con trai, rồi nhận ra cậu đã hiểu sai ý mình, bèn lắc đầu, nói: “Cha không có ý trách cứ... Thôi được rồi. Cha chinh chiến khắp thiên hạ, chưa bao giờ sợ bất kỳ ai. Các con là con của Lữ Bố, hãy ngẩng cao đầu lên. Ngay cả khi ngày mai có chết đi, cũng không được tỏ ra sợ sệt mà khiến người khác cười nhạo.”

“Đang yên đang lành, sao lại nói đến cái chết!” Vợ anh không hài lòng, lườm Lữ Bố một cái.

“Ta cũng từng khởi nghiệp từ quân ngũ mà.” Lữ Bố cười, rồi nói: “Sợ nói đến cái chết thì làm sao ra chiến trường được?”

Vợ anh thở dài. Nhà họ Lữ vốn là gia đình học thức, còn phu quân của nàng tuy không phải là một võ phu chỉ biết đánh đấm, nhưng phong cách hành xử của anh hoàn toàn khác với những kẻ sĩ Đại Khổ. Dù thân hình gầy gò, mặc áo nho sinh, nhưng phong thái vẫn toát lên nét dữ dội, khiến người khác e dè.

Những năm gần đây ít chinh chiến hơn, sự dữ dội đó cũng giảm bớt, nhưng khi Lữ Bố nhìn người, ánh mắt anh vẫn khiến người ta không khỏi kinh sợ.

Thấy vợ không tiếp lời, Lữ Bố cũng cảm thấy thoải mái hơn. Tuy nàng là người phụ nữ đức hạnh, nhưng sở thích của nàng là ngâm thơ, làm văn, đàm luận về gió trăng, giống như đa số sĩ tử Đại Khổ. Còn khi gặp quân Hồ, những người này chỉ biết than khóc, chẳng có lấy chút khí phách nào.

Nhìn bát cháo, Lữ Bố bỗng dưng cảm thấy nhớ quê.

“Phụ thân, con đã lỡ lời…” Nhị tử có chút sợ hãi, cúi đầu nói.

“Cứ cho là có lỗi thì sao nào? Con là con của cha, chẳng lẽ cha lại trách phạt chỉ vì một câu nói lỡ miệng hay sao? Đàn ông mà cứ rụt rè như vậy, sau này sao gánh vác nổi trọng trách?” Lữ Bố nhìn dáng vẻ nhút nhát của con trai, cảm thấy bực bội.

Lữ Bố có bảy con trai và một con gái. Trưởng tử là người xuất sắc nhất, từ nhỏ đã theo Lữ Bố học võ, văn cũng tinh thông, được ông nội Lữ Bá Dung dốc lòng chỉ dạy. Nhị tử cũng là con trai trưởng, nhưng tính tình lại nhút nhát. Lữ Bố nhớ khi nhỏ cậu cũng rất hoạt bát, chỉ là sau này trưởng tử quá xuất sắc, khiến cậu dần tự ti. Đây cũng là lý do Lữ Bá Dung mang trưởng tôn theo mình, để nhị tử ở lại với Lữ Bố, hy vọng không bị ảnh hưởng bởi người anh cả và sẽ có thể tự tin hơn.

Đối với các con cháu, Lữ Bố và Lữ Bá Dung đều hy vọng chúng có thể trưởng thành và có ích. Lữ Bá Dung thì tỉ mỉ hơn, cố gắng dạy dỗ từng đứa, còn Lữ Bố thì chỉ làm vừa đủ, ít can thiệp vào chi tiết. Tính cách mạnh mẽ của anh cũng ít nhiều ảnh hưởng đến sự nhút nhát của nhị tử. Anh rất kiên nhẫn với con gái, nhưng với con trai thì ngược lại – trong lòng anh, đàn ông cần dũng cảm đối mặt với mọi thử thách. Quá nuông chiều chỉ khiến chúng hỏng.

“Ăn thôi,” Lữ Bố cảm thấy không khí hơi ngột ngạt, liền cầm bát cháo lên và không nói thêm gì.

Vợ anh cũng không nói nhiều, chỉ mời mọi người dùng bữa. Một bữa ăn trôi qua nhưng lại khiến Lữ Bố cảm thấy thêm phiền muộn.

Tối đó, như mọi khi, anh đi tìm tiểu thiếp. Không phải vì người vợ hiện tại không xinh đẹp, mà vì cái nét thanh cao bẩm sinh và thái độ vô tình đầy vẻ khinh thường từ nàng khiến Lữ Bố cảm thấy khó chịu. Anh cũng từng cố gắng trò chuyện, nhưng nàng là người phụ nữ chuẩn mực, đức hạnh, học vấn cao, sinh cho anh hai trai một gái, nên anh phàn nàn thì cũng không đúng. Ban đầu là do cha anh chọn, không có lỗi gì để trách, nên anh không thể từ chối. Vậy là, cả hai sống với nhau trong tình trạng miễn cưỡng, không thoải mái. Nếu anh thực sự bỏ nàng, cuộc đời nàng sẽ coi như kết thúc, mà anh thì không đành lòng. Thế là chỉ còn cách tiếp tục chịu đựng.

Nằm trong vòng tay tiểu thiếp, Lữ Bố trằn trọc nghĩ đến những chuyện phiền não này. Anh cảm thấy có lẽ ngày mai không nên về nhà, chi bằng xử lý nhiều công vụ hơn.

Giờ tý, Lữ Bố trở mình mãi không ngủ được, cuối cùng đắp chăn cho tiểu thiếp, khoác áo ngoài quay về phòng chính. Vợ anh vẫn chưa ngủ, đang âm thầm rơi lệ. Nghe thấy tiếng động, nàng vội quay lại và nhìn thấy Lữ Bố bước vào.

“Phu quân, đã khuya rồi, sao ngài còn đến đây?” Nàng xoay người, lén lau nước mắt.

“Rắc rối thật!” Lữ Bố bước tới, bế nàng lên giữa tiếng kêu kinh ngạc. Y phục lần lượt rơi xuống, rèm buông xuống, lời trách móc của nàng dần tan biến, thay vào đó là khoảnh khắc âu yếm, đắm chìm trong tình cảm. Đã là vợ chồng mười mấy năm, có mâu thuẫn gì mà không giải quyết được trong một đêm? Nếu nàng thanh cao thì cứ thanh cao đi, là người của mình rồi, ngoài việc chấp nhận, anh còn có thể làm gì khác?