Dưới màn đêm yên tĩnh, trên những con phố vốn dĩ trống vắng của thành Trường An, từng nhóm người bỗng bước ra từ những khu gia trang lớn.

Vào thời nhà Hán, thành trì được xây dựng với những bức tường kiên cố bao quanh. Các gia đình giàu có thường sống trong những khu nhà rộng lớn, như những thành trì nhỏ lồng trong thành lớn.

Những binh lính tuần tra đêm thấy cảnh đông đúc đột ngột trên đường phố thì kinh hoảng, vừa rút vũ khí vừa lùi lại. Từ bốn phía, dòng người ùn ùn xuất hiện, trông cứ như toàn bộ dân cư Trường An đều tràn ra đường. Những người này không mặc giáp, chỉ mặc áo ngắn, nhưng ai nấy đều cầm vũ khí, rõ ràng không phải vô tình quên lệnh giới nghiêm hay đơn giản chỉ ra ngoài đi dạo.

Ngay cả người chậm hiểu nhất cũng nhận ra, đêm nay chắc chắn sẽ có biến động lớn.

Những binh lính tuần tra tự biết không thể đối đầu với đám đông, liền nhanh chóng tìm đường rút lui về nơi gần nhất. Đám người kia không truy đuổi mà tản ra khắp hướng, một số lao đến các cửa thành, số khác tấn công các cơ quan trọng yếu, nhưng phần đông là tiến thẳng về phía hoàng cung.

Tại phủ Thành vệ quân, đội quân nổi loạn vừa kéo tới thì trông thấy các đội quân Tây Lương đang sẵn sàng nghênh chiến, có phần bối rối. Khác với đám tuần tra, quân Tây Lương đội ngũ chỉnh tề, không động đậy mà vẫn tỏa ra áp lực nặng nề như dã thú gặp đàn chó. Sự hung hăng của đám loạn quân lập tức tiêu tan, như bị hù dọa bởi khí thế của quân Tây Lương.

"Giết!" Từ Vinh ra lệnh, hàng trước những cung thủ đồng loạt bắn tên, loạn quân rối loạn bị hạ gục hàng loạt, những kẻ sống sót kinh hoàng bỏ chạy tán loạn.

Đám ô hợp!

Nhìn cảnh loạn quân tan tác, Từ Vinh lắc đầu thất vọng rồi quay sang Giả Hủ nói: "Tiên sinh quả nhiên liệu việc như thần."

"Chỉ có điều phải nhờ đến các vị tướng quân dốc sức chiến đấu mà thôi." Giả Hủ mặt mũi tái nhợt, cảm giác sát khí như bủa vây sau lưng, mồ hôi lạnh ướt đẫm trán mà không dám ngoảnh lại.

“Các binh lính bảo vệ hoàng cung đã được rút đi hết. Giờ tôi cần đích thân điều phối trận chiến tại đó!” Từ Vinh cúi chào Giả Hủ.

Trận chiến ở hoàng cung vẫn chưa kết thúc, hoàng đế tuy không bị di chuyển khỏi cung, nhưng đã được đưa vào một nơi an toàn, và cần Từ Vinh đích thân chỉ huy mới có thể đảm bảo an toàn tối đa.

“Xin tướng quân cứ yên tâm hành sự!” Giả Hủ cứng nhắc gật đầu, nụ cười có phần gượng gạo.

“Tướng quân Hoa Hùng, khi hoàng cung đã bị phong tỏa, nhanh chóng quét sạch loạn quân trong thành, tránh để Trường An bị tổn hại quá nhiều và lửa chiến lan đến dân chúng!” Từ Vinh nhìn về phía Hoa Hùng đứng sau Giả Hủ rồi tiếp: “Khi nào xuất quân, nghe theo lệnh của tiên sinh!”

“Rõ!” Hoa Hùng mặt mày lạnh lẽo, cúi chào Từ Vinh.

Từ Vinh leo lên ngựa, gật đầu chào Giả Hủ rồi nhanh chóng dẫn binh sĩ tiến về phía hoàng cung.

Phủ Thành vệ quân lập tức trở nên trống trải. Cơn gió lạnh đêm thổi qua khiến Giả Hủ run rẩy, cứng ngắc quay sang nhìn Hoa Hùng với khuôn mặt lạnh tanh: “Đêm nay quả thật lạnh lẽo.”

Không ai đáp lại, Hoa Hùng chỉ lạnh lùng đứng cạnh Giả Hủ. Mồ hôi trên trán Giả Hủ từng giọt chảy xuống, cười gượng gạo: “Đêm nay lạnh thật, khi trời tối, mắt tôi kém đi, thân thể cũng yếu hơn. Tướng quân cứ chờ ở đây, nghe thấy tiếng hò hét từ hoàng cung thì xuất quân đuổi loạn quân, tôi xin đi nghỉ trước.”

Đứng bên cạnh Hoa Hùng, Giả Hủ cảm thấy lạnh thấu xương, cứ như sắp mắc phong hàn. Thấy Hoa Hùng không có phản ứng, ông mới cứng ngắc quay người bước vào phủ, bước đi chậm rãi, cứ như đang mang theo xiềng xích. Dù Hoa Hùng không động đậy, nhưng Giả Hủ vẫn thấy lưỡi đao của Hoa Hùng như sẵn sàng giáng xuống đầu mình bất cứ lúc nào.

Dù ở cạnh Hoa Hùng là an toàn nhất, nhưng khi Hoa Hùng trở thành nỗi ám ảnh tâm lý, Giả Hủ cảm thấy ở lại phủ cũng chẳng sao. Từ Vinh đã bố trí phòng thủ rất chặt chẽ để bảo vệ gia quyến của Lữ Bố, lực lượng đủ mạnh để ngăn chặn bất kỳ cuộc tấn công nào, thậm chí còn có đường hầm để thoát thân.

“Tiên sinh!” Giọng nói thô của Hoa Hùng vang lên từ sau, tiếng gió đêm còn lạnh hơn nữa.

“Có chuyện gì vậy, tướng quân?” Giả Hủ cứng người, cẩn trọng quay lại.

“Tiên sinh muốn rời đi, ít nhất phải để lại quân lệnh cho tôi!” Hoa Hùng xòe tay, Giả Hủ theo phản xạ rút quân lệnh từ áo đưa cho hắn, nói: “Chúc tướng quân lập công lớn!”

Hoa Hùng không nói gì, Giả Hủ lùi lại hai bước, thấy Hoa Hùng không có động tĩnh khác mới yên tâm quay trở lại phủ. Đến khi cửa chính đóng lại, ông mới nhẹ nhõm thở ra, nhận thấy mồ hôi lạnh đã ướt đẫm lưng.

Ông vội gọi người lấy khăn lau khô mồ hôi, tránh mắc phong hàn.

Đáng lẽ ông không nên mở miệng hỏi thêm, để giờ đây mỗi khi gặp nhau đều gượng gạo như vậy.

...

Trong thành Trường An, Sĩ Tôn Tuấn và Chủng Phất dễ dàng chiếm được hoàng cung.

“Quân Vinh huynh, có phải chúng ta tiến vào quá dễ dàng không?” Chủng Phất tay cầm kiếm đi cạnh Sĩ Tôn Tuấn, nhìn quanh hoàng cung trống vắng và im lặng như một thành trì chết, đầy vẻ bất an.

Chủng Phất cảm thấy họ có thể đã trúng kế.

Cảm giác đó không chỉ có ở Chủng Phất mà còn cả ở Sĩ Tôn Tuấn, nhưng đến nước này, họ không còn đường lui.

“Cho người kiểm soát các cửa thành, hoàng cung ngoài kia có binh lực mạnh mẽ của ta, Lữ Bố không còn ở triều đình, Thành vệ quân làm sao ngăn nổi mấy vạn binh của ta!” Sĩ Tôn Tuấn dập tắt linh cảm bất an, họ đã dồn sức chuẩn bị cho cuộc phản loạn này, và với hơn năm vạn binh sĩ từ Kinh Triệu, ông không nghĩ sẽ có lý do gì để thua.

Tiếng hò hét ngoài hoàng cung càng lúc càng dữ dội, và cung điện Vị Ương hiện ra trước mặt, đội quân mặc áo trắng tiến vào từng ngóc ngách.

“Không có ai!”

“Không có ai!”

Hàng loạt báo cáo vang lên, cả hoàng cung rộng lớn trống trơn, lòng Sĩ Tôn Tuấn và Chủng Phất chùng xuống.

Chúng ta bị trúng kế rồi! Không ngờ Lữ Bố dù đã rời khỏi Trường An vẫn có người tài giỏi như vậy ở lại.

“Rút lui!” Chủng Phất nghiêm giọng.

“Không thể!” Sĩ Tôn Tuấn lắc đầu: “Mọi ngóc ngách trong hoàng cung đều có tai mắt của ta. Nếu thực sự đã di tản hết người, sao ta lại không biết?”

“Ý huynh là…” Chủng Phất nhìn Sĩ Tôn Tuấn.

“Hoàng đế chắc chắn vẫn còn trong cung!” Sĩ Tôn Tuấn gật đầu.

Chỉ cần kiểm soát được thiên tử, họ sẽ nắm giữ chính nghĩa, thêm vào đó là năm vạn binh trong tay, có âm mưu gì cũng không thể hạ gục họ.

“Tìm tiếp!” Chủng Phất không do dự, lập tức điều người tìm kiếm khắp hoàng cung. Bóng áo trắng loang khắp các cung điện: Kiến Chương cung không có ai, Trường Lạc cung cũng trống trơn, điện Quế, Bắc cung cũng chẳng có ai. Khi tất cả kéo đến Minh Quang cung, ánh đèn chợt sáng rực, mưa tên từ trên thành tường bắn xuống khiến đám quân áo trắng hỗn loạn.

Bọn áo trắng như những bia ngắm giữa đêm đen.

Trên thành Minh Quang, một tướng quân đứng dựa vào kiếm, hét lớn: “Bọn phản loạn to gan dám xâm nhập hoàng cung, mau buông vũ khí đầu hàng!”

Lực lượng áo trắng nghe thấy đều hoảng sợ, dù đông đảo nhưng thiếu kinh nghiệm trận mạc. Đội quân được tập hợp từ đám tá điền của sĩ tộc thì làm sao chống lại binh sĩ Tây Lương vốn thiện chiến và am hiểu địa thế hoàng cung.

“Mày là ai?” Sĩ Tôn Tuấn ngẩng lên nhìn, ánh đèn từ phía sau khiến tướng quân trên tường thành chỉ lộ thân hình mà không rõ mặt mũi.

“Lão già, còn không nhận ra ta sao!?” Vị tướng cầm đuốc giơ lên cao, hét lớn.

“Lý Túc!” Sĩ Tôn Tuấn cuối cùng nhận ra kẻ đứng trên tường thành, đó chính là Lý Túc, kẻ năm xưa từng bị truy sát khi phe của Đổng Trác bị thanh trừng, giờ đang phục vụ dưới trướng Lữ Bố và được phái lại bảo vệ thiên tử.

Thấy là Lý Túc, Sĩ Tôn Tuấn không nói thêm, lập tức vung tay: “Giết!”

Trong thành Trường An có tới năm vạn quân, Lý Túc còn bao nhiêu quân để cầm cự?

Lý Túc dù không nổi danh như những đại tướng khác của Lữ Bố, nhưng không phải kẻ yếu, và những tay lính áo trắng này hoàn toàn không đủ sức đánh bại binh Tây Lương chiếm ưu thế địa hình. Một canh giờ trôi qua mà đám quân áo trắng vẫn không thể tiến vào Minh Quang cung, trái lại, sự chống cự càng lúc càng yếu dần khi binh lính dao động tinh thần và ngày càng khó điều khiển.

“Quân Vinh, nguy rồi!” Chủng Phất mệt mỏi chạy đến bên cạnh Sĩ Tôn Tuấn: “Cả bốn cổng hoàng cung đã bị Từ Vinh bao vây, phần lớn binh lính của ta đầu hàng, Từ Vinh hiện đang tiến về phía này!”

Từ Vinh!

Sĩ Tôn Tuấn cắn răng. Ông nhớ rằng Hoàng Phủ Tung từng nói, về tài thao lược, Từ Vinh thậm chí còn vượt Lữ Bố! Ông từng tìm cách chiêu dụ Từ Vinh, nhưng Từ Vinh lại trung thành kiên định, không lay chuyển. Giờ đây, khi Từ Vinh đích thân dẫn quân đến, lòng Sĩ Tôn Tuấn rối bời.

“Các người làm phản, cướp hoàng cung, làm kinh động thiên tử, có biết tội của mình là gì không!?” Từ Vinh dẫn quân đến, chưa thấy người mà tiếng hô đã vang dội, một đợt xung phong làm tan rã đám quân áo trắng, chúng bỏ chạy tán loạn, và cuối cùng, Từ Vinh cùng đội quân của ông từ từ tiến tới, một số binh lính áo trắng run rẩy lùi lại, thậm chí có kẻ ném bỏ vũ khí.

Phản bội triều đình, xông vào hoàng cung, gây hại cho thiên tử, không ai rõ chính xác tội trạng sẽ nghiêm trọng đến đâu, nhưng chỉ nghe những lời đó cũng đủ biết hậu quả khôn lường.

Sĩ Tôn Tuấn không ngờ đám quân của mình lại vô dụng đến vậy. Nhìn Từ Vinh bước tới gần, ánh mắt ông lóe lên vẻ phẫn nộ, đột nhiên đoạt lấy một chiếc cung mạnh, giương lên nhắm vào Từ Vinh và buông tên…