"Chủ công, gần đây các cuộc nổi loạn của đám cường đạo giảm đi rất nhiều, số gia tộc muốn đến quy phục lại tăng lên," Lý Nho bước đến bên cạnh Lữ Bố và báo cáo về tình hình các sĩ tộc, giọng pha chút tiếc nuối.

Theo kế hoạch ban đầu của Lý Nho, Lữ Bố nên dần dần thỏa hiệp với các sĩ tộc, giống như cách mà Đổng Trác từng làm. Mặc dù phương pháp này sẽ gây phiền phức đôi chút, nhưng nếu có được sự công nhận của các sĩ tộc khắp nơi khi tiến công Trung Nguyên, việc thống nhất thiên hạ sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Thế nhưng, con đường này không hề dễ đi, mà trên đường đi phải luôn nhượng bộ nhiều cho các sĩ tộc, chưa kể đến việc có thể sẽ không bao giờ nhận được sự chấp nhận của họ. Có lẽ, giống như Lữ Bố hiện tại, cách tốt nhất là dứt khoát gạt bỏ chiến lược “cùng trị thiên hạ với sĩ đại phu” và tự mở ra con đường của riêng mình, giống như Đổng Trác từng làm.

Hiện tại, đa phần các gia tộc nhỏ muốn quy phục Lữ Bố đều có thái độ chân thành, như các gia tộc ở Quan Lũng trước kia. Những gia tộc nhỏ không bài xích các chính sách mới của Lữ Bố; chỉ cần ban phát một ít lợi ích là có thể sử dụng họ, và thuế khoán thu được cũng không kém. So với các đại gia tộc, những gia tộc nhỏ dễ kiểm soát hơn nhiều.

Vậy đại gia tộc có lợi ích gì?

Gần đây, Lý Nho luôn tự hỏi điều này. Lợi ích lớn nhất của các đại gia tộc chính là sức ảnh hưởng và tài sản to lớn. Còn về tài năng, dù họ dễ sản sinh những người tài xuất chúng, nhưng các gia tộc nhỏ cũng có cơ hội của mình. Những tài năng mà các gia tộc nhỏ này cống hiến cho Lữ Bố hiện tại không hề kém cạnh.

Có lẽ cách làm của Lữ Bố còn hiệu quả hơn cả chiến lược mà Lý Nho từng đề ra cho Đổng Trác. Dù rằng cái giá phải trả để tranh đoạt thiên hạ sẽ lớn hơn, nhưng đổi lại là sự ổn định lâu dài.

"Chỉ là bọn chúng đang tạm thời lùi bước thôi. Khi ta trở về Quan Trung, chắc chắn sẽ còn nhiều biến động!" Lữ Bố nghe vậy gật đầu, nhưng vẫn cảnh giác: "Việc di dân cần phải gấp rút, không còn dân thì ta muốn xem đám cường đạo đó còn cướp bóc ở đâu!"

Những kẻ cướp ở Nam Dương chủ yếu sống bằng cách nào? Cướp bóc dân thường thì khó lòng duy trì được đám cường đạo lớn như vậy. Dân chúng có vẻ như che giấu đám cường đạo, nhưng nếu cướp bóc dân là kế sinh nhai duy nhất của chúng, liệu dân chúng có sẵn lòng che chở như vậy?

Di dân đi rồi, nhiều chuyện sẽ dễ sáng tỏ. Sự cung cấp lương thực nuôi dưỡng đám cường đạo này sẽ dần bị lộ ra, không có sự che giấu của dân chúng, nguồn gốc cung cấp sẽ sớm bị phát hiện, và khi đó đám cường đạo sẽ tự tan biến.

"Chủ công cứ yên tâm, thần sẽ xử lý việc này thật chu đáo!" Lý Nho gật đầu, hiện tại dịp năm mới sắp đến, nhưng Nam Dương vẫn đang thực hiện di dân quy mô lớn. Dĩ nhiên, dân chúng cũng có chút oán thán, nhưng không còn cách nào khác. Thứ nhất, Lữ Bố cần củng cố Quan Trung; thứ hai, nơi này là điểm tiếp giáp với Trung Nguyên, tương lai chắc chắn sẽ là chiến trường, nên thay vì để dân chịu cảnh tan hoang trong chiến tranh, tốt hơn là đưa họ đến nơi an toàn trước.

Để tránh thiệt hại quá lớn trong quá trình di dân, Lữ Bố chỉ thị binh lính đảm bảo an toàn trên đường đi, và Hàn Hạo đã sắp xếp sẵn mọi kế hoạch ở Quan Trung, đặc biệt là sau khi loại bỏ hoàn toàn các gia tộc hào môn ở Kinh Triệu, việc an cư cho dân chúng càng thêm phần thuận lợi.

"Viên Thuật thế nào rồi?" Lữ Bố yên tâm về năng lực của Lý Nho, hỏi thêm.

"Đại quân của hắn đã rút lui, nhưng còn một đội quân nhỏ đang giao chiến với Lưu Biểu," Lý Nho mỉm cười, "Điều thú vị là, dù đã nhiều lần có cơ hội đánh bại hoàn toàn Lưu Biểu, nhưng họ lại để hắn rút qua sông Hán và trở về.

"

Lữ Bố nghe vậy tỏ vẻ ngạc nhiên, nhìn Lý Nho và nói: "Xem ra, qua trận chiến này, lòng người dưới trướng Viên Thuật đã bắt đầu ly tán."

Danh xưng "Chư hầu đứng đầu thiên hạ" của Viên Thuật đã bị đánh đổ hoàn toàn qua trận chiến này. Đây rõ ràng là một trận đánh thử vận may, và kết quả là Lữ Bố chiến thắng, uy tín của triều đình được tái lập, còn Viên Thuật thì trở thành trò cười. Sự ngạo mạn khi xuất quân tương phản rõ rệt với cảnh tượng bẽ bàng khi rút lui. Tổn thất không chỉ là những gì thấy được trên chiến trường, mà còn là sự bất mãn của các tướng lĩnh dưới trướng, cùng với ánh mắt thèm khát của các chư hầu khác. Giờ đây, Viên Thuật cần đạt được sự đồng thuận với triều đình để ổn định tình hình phức tạp.

Nếu Lữ Bố không chịu nhượng bộ, Viên Thuật sẽ đối diện với sự chia rẽ nội bộ và các chư hầu từ bên ngoài nhòm ngó, cuối cùng bị nuốt chửng cả bên trong lẫn bên ngoài.

Tuy nhiên, điều này lại không mang lại lợi ích gì cho Lữ Bố, mà chỉ giúp đỡ kẻ khác, và đó cũng là lý do Lữ Bố thỏa hiệp với Viên Thuật.

"Nhưng Lưu Biểu cũng đáng bị đòn, hắn đã đưa tay can thiệp quá xa rồi!" Lữ Bố hừ lạnh một tiếng.

Lúc Lữ Bố và Viên Thuật khai chiến, Lưu Biểu chọn đứng ngoài quan sát, điều này Lữ Bố có thể hiểu được, vì không chỉ Lưu Biểu mà các chư hầu khác cũng đều đứng xem.

Nhưng khi Lữ Bố đánh bại Viên Thuật, đại cục đã rõ ràng, Lưu Biểu lại đưa quân can thiệp, nhân lúc Lữ Bố không thể quay lại mà dòm ngó Nam Dương.

Lữ Bố biết rõ việc Tôn Sách xuất quân đánh Lưu Biểu. Lưu Biểu thậm chí đã cử người đến cầu viện, nhưng Lữ Bố phớt lờ.

Lưu Biểu dựa vào danh nghĩa hỗ trợ Lữ Bố mà đưa quân chiếm đóng các thành thị. Dù rằng Lữ Bố nhìn thấy, nhưng lại không tiện ra tay, vì sẽ mang tiếng không chính danh. Đây cũng là lý do khiến Tôn Sách và Chu Du lựa chọn đánh Lưu Biểu; họ biết rằng Lữ Bố không thể can thiệp và thậm chí có lẽ sẽ thầm vui vì họ giúp mình ra tay.

Lý Nho gật đầu. Lưu Biểu ban đầu được Đổng Trác phong làm Thứ sử Kinh Châu, nhưng từ khi vào Kinh Châu, tham vọng của hắn đã bắt đầu bộc lộ. Việc đối đầu với Viên Thuật không chỉ vì bất đồng quan điểm mà còn vì Lưu Biểu ý thức được rằng nếu Viên Thuật lớn mạnh ở Kinh Châu, sẽ gây bất lợi cho hắn.

Giờ Lữ Bố chiếm Nam Dương, e rằng Lưu Biểu cũng không muốn Lữ Bố được yên, sau này việc đối đầu giữa hai bên sẽ khó tránh khỏi.

"Vì hiện tại không có ai đáng tin cậy, thần sẽ tạm giữ chức Thái thú Nam Dương. Nếu có nhu cầu gì, xin chủ công cứ nói," sau khi bàn xong công việc, Lý Nho cung kính đề nghị.

"Nam Dương giờ đã ổn định, Viên Thuật cũng đã lui binh. Việc di dân và quản lý còn lại, ta sẽ giao lại cho ông. Ta cần trở về Trường An để trông coi đại cục," Lữ Bố nói.

“Chủ công có thể lưu lại Tử Tăng (tức Doãn Phụng), cậu ấy rất có tài. Sau khi Nam Dương ổn định, thần muốn để Tử Tăng thay thần làm Thái thú Nam Dương," Lý Nho khom người, cười đáp.

“Nhưng cậu ấy liệu có quá trẻ chăng?” Lữ Bố nhíu mày.

“Hay là để cậu ấy giữ chức Huyện lệnh Trường An trước, năm sau bổ nhiệm làm Thái thú Phù Phong, chịu trách nhiệm ổn định dân chúng. Năm tiếp theo cho làm Kinh Triệu Doãn, sau đó thì giữ chức Huyện thừa Nam Dương. Đến khi ông hồi triều, cậu ấy sẽ có đủ tư cách và ít bị dị nghị hơn," Lữ Bố đưa ra kế hoạch.

“Chủ công nghĩ thật chu toàn, thần bội phục,” Lý Nho gật đầu.

“Ngày mai ta sẽ khởi hành. Mong sao có thể trở về Trường An trước năm mới,” Lữ Bố đứng dậy cười, dặn dò các việc còn lại cho Lý Nho và Cao Thuận.

Rồi Lữ Bố từ biệt mọi người, dẫn quân trở lại Quan Trung…