Tại Mĩ Tích, mấy ngày gần đây Hồ Trù Tuyền có phần bồn chồn. Đã gần nửa năm kể từ khi sứ giả được phái tới Trường An. Lúc đầu vẫn có tin tức báo về, yêu cầu ông ta gửi hàng hóa và tiền bạc để làm ăn buôn bán. Điều này khiến Hồ Trù Tuyền suýt nữa không kiềm chế được mà đích thân đến Trường An bắt đám người này về mà đánh đòn.

Dù giờ đây Hung Nô đã suy yếu, nhưng sứ giả của một vị Đan Vu như ông ta lẽ nào lại không thể có một nơi ở tử tế?

Nhưng điều khiến ông càng khó chịu hơn là gần đây đã lâu rồi không có tin tức nào từ nhóm sứ giả. Không lẽ họ đã chết trên đường?

Dù vậy, đây chỉ là chuyện nhỏ nhặt. Trong mắt Hồ Trù Tuyền, triều đình Trường An chẳng đáng bận tâm. Điều thật sự khiến ông bứt rứt là việc Viên Thiệu lại cử người đến yêu cầu ông tham gia chiến đấu với Công Tôn Toản.

“Các chư hầu Trung Nguyên đánh nhau thì liên quan gì đến chúng ta? Tại sao lại phải bắt quân của chúng ta đi đánh trận?” Hồ Trù Tuyền nghĩ thầm.

Lý lẽ thì là vậy, nhưng trên đời này nhiều chuyện vốn chẳng theo lý lẽ nào cả. Hiện tại, Hồ Trù Tuyền vừa mới lên ngôi Đan Vu, nếu dẫn quân ra trận thì chỉ có thể mang theo người trong bộ tộc của mình. Nếu tổn thất quá nhiều, ông dễ dàng bị các bộ tộc khác thay thế. Vì vậy, Hồ Trù Tuyền lấy cớ là tuyết lớn làm đường khó đi, tạm thời từ chối lời yêu cầu của Viên Thiệu.

Ông không dám đắc tội với Viên Thiệu, không chỉ vì thế lực Viên Thiệu mạnh, mà còn bởi Hung Nô phụ thuộc rất nhiều vào việc mua bán muối và sắt từ Viên Thiệu. Nếu chọc giận Viên Thiệu, không nói là sẽ bị tiêu diệt ngay lập tức, nhưng điều kiện sống của dân tộc Hung Nô sẽ lập tức trở nên khắc nghiệt.

Vấn đề là, Hồ Trù Tuyền vừa mới lên ngôi, nền tảng quyền lực chưa vững, nếu xảy ra biến cố lớn, người chịu thiệt hại nhất chắc chắn là ông. Vì vậy, gần đây ông luôn trong tình trạng bực dọc.

Trời đã khuya, Hồ Trù Tuyền mệt mỏi thoát khỏi vòng tay của hai người phụ nữ đang ôm ghì lấy ông, cảm thấy ngộp thở vì sự bám chặt của họ.

Liếc nhìn hai người phụ nữ đang ngủ say, ông không khỏi chán ngán. Đáng lẽ hôm qua ông chỉ nên đưa một người theo, mấy cô gái Tây Vực này tuy xinh đẹp tuyệt trần nhưng khi ngủ lại không nề nếp, thậm chí còn ngáy, phá hỏng hoàn toàn vẻ dịu dàng quyến rũ khiến ông mất đi cảm giác đam mê.

“Khò... khò...” Người phụ nữ bên trái bỗng ngáy to, khiến Hồ Trù Tuyền giật mình, không kìm được mà đá cô ta một cái, hất cô rơi xuống tấm thảm lông cừu dưới đất. Cô ta vẫn không tỉnh dậy, tiếp tục nằm ngủ say.

Hồ Trù Tuyền bật cười, lắc đầu, khoác áo, bước qua người phụ nữ rồi ra ngoài. Cơn gió lạnh buốt ùa vào khiến cô gái dưới đất giật mình tỉnh dậy, nhìn quanh một lúc rồi lại nằm xuống ngủ tiếp.

Gió lạnh khiến Hồ Trù Tuyền hoàn toàn tỉnh táo. Khoác chiếc áo lông dày, ông không cảm thấy lạnh dù tiết trời giá rét.

Những đêm gần đây ông luôn thao thức không ngủ ngon, đầu đau nhức, tự hỏi liệu quyết định đứng về phía Viên Thiệu có phải là sai lầm hay không.

Đội quân Nam Hung Nô từng đạt đỉnh cao với ba vạn hộ dân, năm vạn quân cầm cung nỏ. Nhưng qua những năm tháng chiến đấu liên miên với Trung Nguyên, số lượng quân cầm cung nay chỉ còn hơn hai vạn, một phần do những binh sĩ dũng cảm theo U Phu La vào Trung Nguyên đều không quay về.

Nay quân số của ông chẳng còn bao nhiêu, thậm chí không thể so với thời kỳ trước khi họ chiếm được Tây Hà quận hay Thượng quận. Quân của ông có nhiều thành trì, nhưng lực lượng thì đã suy giảm. Hồ Trù Tuyền đang nghĩ đến việc từ bỏ những thành trì đó.

“Dân Hung Nô chúng ta chủ yếu sống nhờ chăn thả, giữ thành để làm gì? Chẳng lẽ chúng ta phải làm nông?” Hồ Trù Tuyền lẩm bẩm.

Nếu tiếp tục chiến đấu thế này, e rằng dân tộc Hung Nô sẽ tuyệt chủng. Tốt nhất là trở lại vùng Hà Sáo, tập trung vào chăn thả, sinh sôi nảy nở, còn việc Trung Nguyên thì mặc họ tự lo.

Nhưng làm thế nào để đối phó với Viên Thiệu là một vấn đề nan giải. Hồ Trù Tuyền biết ý tưởng của mình không sai, nhưng ông cũng không muốn gây xích mích với Viên Thiệu, thực sự là…

Nhìn bầu trời phủ đầy tuyết, Hồ Trù Tuyền thở dài. Mùa đông năm nay không biết sẽ làm bao nhiêu gia súc chết vì lạnh, sang xuân năm sau, vẫn phải nhờ vào sự hỗ trợ của các chư hầu Trung Nguyên để vượt qua. Chỉ khi nào đàn gia súc béo tốt trở lại, sinh sôi ra đàn mới, tình hình mới cải thiện.

Gần đây, ông luôn trằn trọc không ngủ được vì những suy nghĩ này. Những đêm thức dậy lúc nửa đêm đã trở thành thói quen. Việc duy trì cuộc sống của dân tộc, lo nghĩ cho tương lai của cả một dân tộc, vị trí Đan Vu không chỉ mang đến quyền lực mà còn là gánh nặng khổng lồ.

Nếu có thể lựa chọn lại một lần nữa, Hồ Trù Tuyền thực lòng không muốn làm Đan Vu.

Ở phía xa, người đáng lẽ phải gác lại biến mất đâu không rõ. Hồ Trù Tuyền há miệng định gọi họ ra quở trách, nhưng rồi lại từ bỏ ý định.

Việc ông cố gắng huấn luyện quân đội giống như người Hán đã khiến nhiều người trong bộ tộc không hài lòng. Họ cho rằng điều này không cần thiết. Ngay cả việc đặt lính canh cũng đã khó, huống hồ giờ đây trời lại lạnh như vậy, khả năng có địch xuất hiện là rất thấp, cứ để họ nghỉ ngơi.

Nhìn bầu trời đầy tuyết, Hồ Trù Tuyền cảm thấy mơ hồ.

Tâm trạng của ông hoàn toàn khác với Lữ Bố, người đang đứng ngoài cổng thành Mĩ Tích, chuẩn bị cho trận đánh.

“Chủ công, chẳng phải đã nói còn cách Mĩ Tích hai trăm dặm sao? Đây là Mĩ Tích à?” Điển Vi ngỡ ngàng nhìn cổng thành trước mặt. Đường đi chưa tới bình minh, lại có tuyết rơi nên không thể nào đã chạy đủ hai trăm dặm.

Hoa Hùng quay sang nhìn Lữ Bố, ý muốn hỏi có nên đánh không.

Lữ Bố chưa từng đến Mĩ Tích, nhưng điều này giờ không còn quan trọng.

Trời rét buốt, mọi người đều mệt mỏi, mong muốn duy nhất của Lữ Bố lúc này là tìm một nơi nào đó để sưởi ấm, uống chút gì đó nóng, và ăn chút gì đó.

Không chỉ Lữ Bố, mà toàn quân đều nghĩ vậy. Dù nơi này có phải là Mĩ Tích hay không, nếu không đánh, có lẽ họ sẽ chết vì lạnh hoặc vì đói. Cùng lắm là đánh xong rồi rút lui cũng không phải xấu hổ gì.

Không nói thêm lời nào, Lữ Bố chỉ ra hiệu tấn công, mọi chuyện khác để sau.

Hoa Hùng và Trương Tú gật đầu, mỗi người phát lệnh. Hai binh sĩ bị đông cứng khuôn mặt nhanh chóng trèo lên tường thành, nhẹ nhàng như hai con vượn. Họ dễ dàng vượt qua bức tường cao hơn hai trượng.

Giữa đêm khuya, chỉ có một tên lính Hung Nô yếu ớt đang canh gác, hắn bị một người lính của Lữ Bố dùng dao cắt cổ trong im lặng.

Sự phòng thủ quá sơ sài khiến người ta nghi ngờ liệu nơi đây có binh lính đồn trú hay không.

Cửa thành cũ kỹ bị mở ra, tiếng gỗ kêu kèn kẹt vang xa trong màn tuyết tĩnh lặng, nhưng xung quanh không có phản ứng nào, khiến người ta ngỡ rằng đây là một tòa thành không người.

Sau một hành trình dài và gian khổ, nhiều binh sĩ đã tản mác trong trận bão tuyết, sống sót hay không đều tùy vào số phận. Những người còn lại đến được đây cũng đều run rẩy vì lạnh, nhưng khi thấy thành trì trước mắt chứa đựng lương thực và chỗ trú ấm, mắt họ sáng lên như những con sói đói khát.

“Giết!” Lữ Bố giơ cao phương thiên họa kích, mạnh mẽ chém xuống.

Gần một vạn quân lính của ông ào vào thành, như một bầy sói điên cuồng xông vào thành trì.

Điều khiến Lữ Bố bất ngờ là sự hoảng loạn trong thành. Nhiều người Hung Nô trong thành tỉnh dậy vì tiếng hét giết, một số người còn cầm lấy vũ khí chạy ra.

Quân lính Hung Nô khi tụ lại thì thành quân đội, khi tản ra thì lại trở thành dân thường. Những người gọi là “khống huyền chi sĩ” (người cầm cung) chính là các nam thanh niên khỏe mạnh, gần như toàn bộ đàn ông của họ đều là lính. Nhìn thấy những người này xông ra từ nhà mình, Lữ Bố biết, dù nơi này có phải là Mĩ Tích hay không, việc có nhiều thanh niên khỏe mạnh tụ tập ở đây chứng tỏ ông đã đến đúng nơi có con mồi lớn!

Ban đầu không có quá nhiều hy vọng, nhưng sự xuất hiện của những người cầm cung cho thấy đây là nơi trú ngụ của quân lính quan trọng. Lữ Bố lập tức chỉ huy binh lính chiếm đóng các vị trí cao và lối ra vào, cố gắng không để bất kỳ ai chạy thoát.

Người Hung Nô hoàn toàn không ngờ rằng nỗi lo của Đan Vu đã trở thành sự thật. Quân Hán bất ngờ tấn công Mĩ Tích. Nhưng giờ đây không phải lúc để oán trách Đan Vu mà phải chống lại những binh lính người Hán bị rét đến tím tái nhưng lại hung hãn như sói. Những người cầm cung của Hung Nô không kịp tập hợp lại, nhanh chóng bị đuổi giết tán loạn, một số cố gắng nhảy lên ngựa chạy trốn ra ngoài thành, một số khác thì cố gắng tập hợp để tìm đến Đan Vu của họ. Cả người già, phụ nữ và trẻ em đều hoảng loạn tìm cách chạy ra khỏi thành.

Ngay khi nghe thấy có kẻ tấn công, Hồ Trù Tuyền lập tức tập hợp vệ sĩ để đánh đuổi kẻ địch, nhưng quân địch quá mạnh. Ông vừa kịp tập hợp đội quân hộ vệ thì hơn nửa Mĩ Tích đã rơi vào tay Lữ Bố. Chưa kịp hiểu rõ kẻ địch là ai, thấy tình thế đã không thể cứu vãn, Hồ Trù Tuyền cũng tỏ ra quyết đoán, không nói thêm lời nào, dẫn hộ vệ vượt qua cửa thành chạy trốn vào màn tuyết.

Trong thời tiết như thế này, dù Lữ Bố biết rõ ông ta là ai, cũng không thể nào cử người đuổi theo.

Cả thành Mĩ Tích rơi vào cảnh chiến loạn, Lữ Bố nhìn ra ngoài thành thấy rất nhiều cư dân của Mĩ Tích đang chạy trốn. Nhưng trong tình cảnh này, liệu họ có thể sống sót?

Có thể họ sống sót, cũng có thể không, nhưng với Lữ Bố, ông không có liên quan gì đến họ. Thậm chí nếu dân trong thành này đều tự chạy trốn, Lữ Bố lại càng cảm thấy đỡ phiền, vì trời đất giết người nhanh hơn nhiều so với việc phải đuổi từng người một.

Ngựa Xích Thố hít một hơi, phả ra làn hơi nóng khiến bông tuyết xung quanh rối loạn. Lữ Bố không tự mình ra tay giết người, ông chỉ dẫn theo Điển Vi, tìm một người Hung Nô để tra hỏi về nơi ở của Đan Vu hoặc các thủ lĩnh. Những ai không hiểu tiếng Hán đều bị Điển Vi vặn cổ chết ngay lập tức.

Trên đường đi, khắp nơi đều vương vãi dấu vết của cuộc tàn sát. Dân Hung Nô, nổi danh là tộc người gan dạ, nhưng đêm nay, họ lại không thể đối đầu nổi với quân Hán dũng mãnh đang điên cuồng xả giận trong màn tuyết. Khi bầu trời hửng sáng, trận chiến cũng dần kết thúc, nhiều người Hung Nô bị bắt làm tù binh. Tuyết vẫn tiếp tục rơi, ánh sáng ban mai cũng không thể chiếu rõ mặt trời, nhưng điều này không quan trọng. Khi xác nhận không thể bắt được thủ lĩnh của địch, Lữ Bố dẫn Điển Vi đến thẳng phòng của Hồ Trù Tuyền – nơi sang trọng nhất trong thành Mĩ Tích...