Triệu Vân bên này đã đến mức kiệt quệ trong việc đối phó với đại quân Ô Tôn, và ở phía bên kia, Trương Liêu cũng gặp không ít khó khăn. Nhưng vấn đề không đến từ địch quân mà từ chính lương thực họ mang theo đã cạn kiệt.

Khi tiến vào dãy núi Altai để đánh chặn trước khi quân Ô Tôn đến được Giao Hà thành, Trương Liêu đã chỉ mang theo một ít lương thực và dẫn theo đàn bò cừu, dự định lấy chúng làm nguồn lương thực tạm thời. Họ vừa đi vừa dò đường vì không có bản đồ. Dù có người từng may mắn vượt qua dãy núi Altai, nhưng để nhớ rõ đường đi thì gần như không thể. Nhưng Trương Liêu quyết tâm đánh cược một lần.

Hiện tại, bò cừu đã ăn hết, lương khô cũng cạn kiệt, và điều tệ hơn là trời ngày càng lạnh. Ngay cả các binh sĩ xuất thân từ đất Bắc như vùng Tịnh Châu cũng cảm thấy lạnh giá đến lạ thường trong dãy núi này. Mọi người đều không rõ họ đã đi đến đâu, chỉ biết rằng nếu không tìm được đường ra, họ sẽ phải ăn đến cả chiến mã của mình.

Chiến mã không chỉ là "tính mạng thứ hai" mà còn là sự gắn bó, đồng hành của những binh sĩ kỵ binh. Việc phải giết ngựa của chính mình còn đau đớn hơn cả cái chết. Nhưng để sống sót rời khỏi chốn hiểm địa này, việc giết ngựa trở thành điều không thể tránh khỏi.

“Tướng quân, ăn chút đi.” Lý Hắc vo một nắm cỏ khô, đưa cho Trương Liêu. Trong hai ngày qua, cỏ khô là thứ duy nhất họ có để lấp đầy bụng. Vào thời điểm này trong năm, thú săn trên núi đã ít, còn các loài thú dữ trên núi cũng không dám đến gần vì sợ đám quân đông đảo.

Trương Liêu nhận nắm cỏ khô, nuốt nước bọt để làm ướt cổ họng một chút, nhưng cỏ khô khô cứng làm miệng ông bị xước khi nuốt xuống.

“Tướng quân, một số huynh đệ đã nằm bất tỉnh. Nếu không có gì để ăn, e rằng họ sẽ không qua khỏi. Huynh đệ nhờ tôi hỏi tướng quân, liệu có nên giết ngựa để nấu ăn không.” Lý Hắc nhìn Trương Liêu nhai cỏ khô, nhịn không nổi mà cũng phải nuốt nước bọt.

Trương Liêu ngừng nhai, rơi vào im lặng. Các binh sĩ thà chịu đói đến ngất đi còn hơn động đến ngựa của mình, điều này ông hiểu được, nhưng họ không thể chết đói.

Ông nhìn vào đôi mắt mệt mỏi của chiến mã bên cạnh mình, một con ngựa quý lông đỏ mà Lữ Bố tặng, nó đã theo ông nhiều năm trời. Cuối cùng, ông đứng dậy, chầm chậm tiến lại gần, tay vuốt ve đầu ngựa, rồi nhổ nửa nắm cỏ đang nhai dở ra và đưa cho nó.

Con ngựa ăn cỏ, liếm tay ông và cọ đầu vào ông đầy âu yếm. Trương Liêu nhắm mắt, che lại đôi mắt của con ngựa, tay rút kiếm ngắn ra.

“Tướng quân!” Lý Hắc kinh ngạc giữ lấy tay ông, nói: “Đây là ngựa quý do chủ công tặng!”

Các binh sĩ xung quanh cũng nhìn lại.

Ánh mắt Trương Liêu quét qua từng người, rồi ông thở sâu: “Ta đã dẫn các ngươi vào đây, thì cũng phải đưa các ngươi sống sót trở ra. Dù ngựa quý cũng không quý bằng mạng sống của các ngươi! Buông tay!”

Dứt lời, ông hất tay Lý Hắc, nghiến răng định đâm xuống.

“Báo cáo~”

Đúng lúc ấy, một thám báo phi ngựa về, hét lên: “Tướng quân, phía trước có một bộ lạc Ô Tôn!”

Thanh kiếm của Trương Liêu dừng lại giữa chừng, ông thở phào nhẹ nhõm, từ từ tra kiếm vào vỏ, quay lại nhìn thám báo, đôi mắt ánh lên tia hy vọng: “Dẫn đường!”

“Rõ!” Thám báo có chút sợ hãi trước ánh mắt ông, lập tức đi trước dẫn đường.

Trương Liêu nhìn lại các binh sĩ: “Huynh đệ, có thể chúng ta đã vượt qua được dãy núi này rồi, tất cả hãy đứng dậy, có thức ăn rồi!”

Quân Ô Tôn lần này xuất chinh gần như đã điều động hết lực lượng chính quy, nên các bộ lạc ở hậu phương chủ yếu chỉ còn lại người già, phụ nữ và trẻ em. Một đàn cừu lớn đang gặm cỏ ở chân núi dưới sự giám sát của vài người chăn dắt, nhưng khi họ nghe thấy tiếng động và ngước nhìn, trước mắt là một đoàn người tiều tụy, mắt đỏ ngầu như quỷ dữ đang lao đến. Sợ hãi trước ánh mắt ấy, một số người chăn dắt bỏ chạy, số khác chỉ biết ngồi bệt xuống đất, mất đi ý chí chống cự.

Những binh sĩ đó không màng đến họ, lao thẳng vào đàn cừu, vồ lấy từng con mà cắn xé.

“Mau nhóm lửa, nướng thịt ăn!” Họ không hề quan tâm đến những người chăn cừu nữa, hiện giờ chỉ thấy thức ăn trước mắt.

Thấy đám người hung hãn này chỉ tập trung vào đàn cừu, mấy người chăn dắt nhát gan rón rén định trốn đi.

Vèo~

Một mũi tên cắm thẳng vào người một kẻ đang bỏ chạy, hắn ngã gục. “Mời các vị ở lại, tướng quân của ta có lời muốn hỏi!” Lý Hắc, cầm một cái đùi cừu, nói lạnh lùng, vẻ mặt nhuốm máu chẳng còn chút gì e ngại.

Có vẻ họ không hiểu lời ông nói, nhưng ít nhất họ cũng hiểu rằng chạy trốn sẽ phải chịu kết cục xấu.

Bãi cỏ nhanh chóng nổi lửa, những con cừu được nướng chín dần. Các binh sĩ quây quần thành từng nhóm, ngấu nghiến ăn từng miếng thịt còn chưa chín hẳn.

Trương Liêu vuốt ve bờm ngựa, nhìn lại dãy núi hiểm trở phía sau, mỉm cười chua chát: “Bao năm chinh chiến không chết, mà lại suýt bỏ mạng vì cái núi nhỏ này!”

Trải qua nhiều trận chiến trong đời, nhưng hiếm khi nào Trương Liêu cảm thấy gian nguy đến vậy. Không phải vì đối đầu với kẻ thù mà chính là cái cảm giác bấp bênh, tuyệt vọng vì không biết phía trước là gì.

Là một tướng quân, gánh vác sinh mạng của cả đội quân, ông chịu áp lực không ai có thể tưởng tượng nổi.

Nghe vậy, các binh sĩ cũng thở phào nhẹ nhõm.

Lý Hắc cười nói: “Tướng quân, nếu có lần sau, ngài còn dám đi qua nữa không?”

“Dám!” Trương Liêu cắn một miếng thịt, mắt ánh lên vẻ quyết tâm: “Không vào hang cọp sao bắt được cọp con? Đám Ô Tôn trong mắt ta chẳng khác gì lũ đàn bà yếu ớt!”

“Ái chà!” Lý Hắc đưa đùi cừu lên nướng lại, bật cười: “Tướng quân nhớ phụ nữ rồi sao?”

Các binh sĩ xung quanh cười ầm lên, nhưng niềm vui bị cắt ngang bởi tiếng vó ngựa vang vọng từ xa.

“Có vẻ là người trong bộ lạc này?” Một vị tướng liếc nhìn đội quân đang lao tới, bình thản hỏi.

Vừa trải qua những ngày tuyệt vọng nhất cuộc đời, giờ đây dù địch quân có đông mạnh đến đâu cũng chẳng còn gây cho họ cảm giác sợ hãi.

Trương Liêu tiếp tục ăn đùi cừu, không thèm liếc mắt: “Ai đi đối phó?”

“Để tôi!” Lý Hắc đặt đùi cừu xuống cạnh lửa, nhảy lên ngựa và hét lớn: “Ai không sợ chết theo ta!”

Một đoàn binh sĩ lập tức xông ra, đâm sầm vào đội quân của bộ lạc Ô Tôn. Chỉ một pha tấn công, quân Ô Tôn đã phải tháo chạy tán loạn.

Quân Ô Tôn vốn giỏi cưỡi ngựa từ nhỏ, nhưng những binh sĩ này đều là tinh nhuệ, trang bị giáp nặng, cung nỏ, mã cương hai mấu và yên ngựa chắc chắn, kỹ năng kỵ chiến thậm chí còn vượt dư. Dù là đấu trực diện, quân Ô Tôn cũng không thể địch nổi, đặc biệt khi đối đầu với cung nỏ của quân Hán có lực sát thương và độ chính xác vượt xa kỵ cung thông thường. Quan trọng hơn cả là tâm thế chiến đấu: các binh sĩ Hán vừa trải qua giai đoạn tuyệt vọng tột cùng nên đã xem cái chết như chuyện nhỏ. Đã là tinh nhuệ nay còn thêm tâm lý "trời không sợ, đất không ngán" khiến họ trở nên vô cùng đáng gờm.

Tinh thần đó, cộng hưởng trên chiến trường, có sức ảnh hưởng khủng khiếp. Những binh sĩ thiếu sự vững vàng tâm lý, chỉ cần đứng trước họ cũng có thể suy sụp. Đám quân Ô Tôn vừa lao đến đã hoảng loạn chạy trốn, còn quân Hán không thèm truy đuổi, cứ an nhiên ngồi ăn thịt cừu. Sau khi được ăn uống no đủ, Trương Liêu mới leo lên ngựa, nhìn đám binh sĩ rồi cất tiếng:

“Ngay cả trời cũng không lấy được mạng chúng ta, sao có thể để bọn Ô Tôn hèn mọn này cướp đi? Các tướng sĩ, hãy theo ta mà chiến!”

Trương Liêu dẫn quân tiến sâu vào lãnh thổ Ô Tôn, liên tiếp tấn công các bộ lạc của họ. Cứ mỗi ngày qua, họ lại phá hủy từ năm đến sáu bộ lạc. Trong suốt hai mươi ngày hành quân, quân của Trương Liêu càn quét khắp lãnh thổ Ô Tôn, gây hỗn loạn khắp nơi, khiến cho dân chúng và binh sĩ Ô Tôn đều hoảng sợ. Số lượng thanh niên khỏe mạnh của Ô Tôn bị tiêu diệt đã lên đến hàng vạn.

Ban đầu, Thiền Vu Ô Tôn không để ý đến những tin báo từ hậu phương, cho rằng đó chỉ là nhóm quân nhỏ bé của Hán, không thể gây nguy hiểm cho cả một quốc gia Ô Tôn với hàng chục vạn dân. Thế nhưng khi tin báo liên tục dồn về, khắp lãnh thổ Ô Tôn bị tàn phá, đột nhiên ông nhận ra rằng, địch quân không hề suy yếu mà ngày càng táo tợn, Thiền Vu bắt đầu cảm thấy bất an.

Trong lúc đó, tại thành Giao Hà, quân Ô Tôn đã liên tục tấn công suốt mười ngày trời, nhưng dù tường thành đã lung lay, quân Hán vẫn kiên cường trụ vững. Tình thế càng thêm khó khăn khi thời tiết ngày một lạnh hơn, cỏ cây trên đồng cạn dần, nguồn thức ăn cho đại quân Ô Tôn cũng dần cạn kiệt.

Nhận thấy không thể phá thành trong khi lương thực cũng sắp hết, Thiền Vu quyết định tạm thời rút quân, xử lý hậu phương rồi đợi đến mùa xuân năm sau sẽ quay lại tấn công.

Sau một tháng bao vây, quân Ô Tôn cuối cùng cũng rút đi, để lại Giao Hà thành đầy rẫy xác người và khói bụi của chiến tranh. Xa Sư vương kiệt sức ngồi phịch xuống, lòng tràn ngập cảm giác như vừa sống sót qua một cơn ác mộng. Không chỉ riêng ông, mà tất cả các tướng sĩ, kể cả Tần Nghĩa, đều chung cảm xúc này.

Tuy nhiên, chỉ riêng Triệu Vân là không để lộ sự thoải mái hay nhẹ nhõm. Đứng trên tường thành, ông chăm chú quan sát đội quân Ô Tôn đang rút đi, lòng biết rằng Trương Liêu đã hành động. Ông quay lại nói với Xa Sư vương:

“Vương thượng, xin ngài cho phép mượn tất cả chiến mã trong thành.”

Xa Sư vương kinh ngạc, kêu lên: “Tướng quân muốn rời đi sao?”

Nhờ có Triệu Vân, quân và dân trong thành mới có được tinh thần kiên cường để chống lại Ô Tôn trong suốt thời gian qua. Nay Triệu Vân định rời thành, chẳng phải sẽ khiến lòng người hoang mang sao? Xa Sư vương nắm lấy tay Triệu Vân, lo lắng nói:

“Tướng quân, Giao Hà thành sống còn dựa vào ngài, xin đừng bỏ mặc chúng tôi!”

Triệu Vân kiên nhẫn giải thích: “Quân Ô Tôn rút đi chắc chắn có liên quan đến Trương Liêu ở phía Tây Vực. Ta phải đến đó tiếp viện, nếu lần này có thể đánh bại Ô Tôn triệt để, thì mười năm tới, Xa Sư quốc sẽ không còn phải lo lắng về ngoại xâm nữa.”

Nói mãi, cuối cùng Xa Sư vương cũng đồng ý. Ông cấp cho Triệu Vân tất cả chiến mã trong thành. Triệu Vân dẫn theo một đội kỵ binh chưa sử dụng nhiều, mỗi người có ba ngựa và lương thực ba ngày, tiến về phía quân Ô Tôn đang rút lui…