Sau khi đến Lạc Dương, Lữ Bố không vội gặp Từ Vinh mà lập tức chuyển sang Hà Nội, hướng thẳng tới Tuyền Châu. Đối với Lữ Bố, việc chế tạo những con thuyền Ngũ Hành hay Thái Cực Thuyền mới quan trọng hơn nhiều so với việc tấn công Trung Nguyên. Với tình thế hiện tại và sự chênh lệch về quân bị giữa đôi bên, không có lý do gì để thất bại cả.

“Quân Ký Châu quân kỷ không nghiêm, điểm này phải báo cho các chủ tướng, cần phải kiểm soát chặt chẽ. Sau khi phá thành, nếu ai gây tổn hại đến bách tính, không cần biết xuất thân hay công lao, lập tức chém không tha.” Đây là mệnh lệnh duy nhất mà Lữ Bố để lại trước khi lên xe Thái Cực, giao phó việc điều binh cho Từ Vinh và Cao Thuận.

Nhiệm vụ hiện tại của ông, ngoài việc đóng tàu, còn là hỗ trợ hậu cần cho các đội quân tuyến đầu.

“Đại tướng quân, đây là mệnh lệnh của chủ công trước khi rời đi!” Tại Bình Nguyên, trong đại doanh của Hoa Hùng, Từ Thứ truyền đạt mệnh lệnh của Lữ Bố, không phải là nói riêng cho Hoa Hùng, mà chủ yếu nhắm đến các tướng lĩnh Ký Châu có mặt trong trướng.

Trong quá trình đánh phá Viên Thiệu, quân Ký Châu hàng ngũ rất đông, trong khi quân kỷ của quân Quan Trung là thành quả mà Lữ Bố xây dựng suốt mười năm. Giờ đây, khi phải sử dụng nhiều quân Ký Châu để bù đắp cho sự thiếu hụt nhân lực, vấn đề kỷ luật quân đội lại là điều khiến Lữ Bố lo lắng nhất.

Thiên hạ thống nhất đã gần kề, không còn đủ thời gian để chỉnh đốn quân kỷ. Đây là vấn đề lớn. Mọi người đều biết Lữ Bố muốn giảm thiểu thương vong trong cuộc chiến bình định này, nhưng thiên tai binh biến được gọi là “binh tai” chính vì sau khi phá thành, rất khó kiểm soát được quân đội.

“Tất cả đã nghe rõ chưa?” Hoa Hùng ngẩng đầu nhìn các tướng lĩnh hàng Ký Châu dưới trướng, nói lớn: “Không phải xem thường các ngươi, chỉ là cách hành binh của quân Quan Trung tại Ký Châu ra sao, các vị rõ cả rồi. Bản tướng quân hy vọng rằng lần này tiến quân vào Thanh Châu, quân Ký Châu không cần phải giống như quân Quan Trung, nhưng việc tổn hại bách tính thì chủ công không dung, lão tử đây cũng không dung. Ai phạm phải, đừng trách lão tử không nể mặt! Mệnh lệnh của chủ công là chém không tha, Hoa Hùng ta cũng là chém không tha!”

“Đại tướng quân, chuyện này khó mà kiểm soát nổi!” Một tướng Ký Châu cau mày đáp.

“Vậy để ta chỉ cho ngươi cách kiểm soát.” Hoa Hùng đập tay lên bàn nói: “Nếu lính thường phạm lỗi, Ngũ trưởng cùng chịu tội. Ngũ trưởng phạm lỗi, Thập trưởng cùng chịu tội. Thập trưởng phạm lỗi, Đội suất cùng chịu tội. Đội suất phạm lỗi, Đồn tướng cùng chịu tội. Ta không tin là không quản nổi! Ta nói cho các ngươi biết, đừng đem cái kiểu đùn đẩy dưới trướng Viên Thiệu mà dùng ở đây. Quân sĩ Đại Hán bảo vệ giang sơn Đại Hán, bảo vệ bách tính lê dân. Đứa nào dám phạm, thử coi ta dám hay không dám chém!”

Hoa Hùng nổi giận, chúng tướng trong trướng đều im bặt. Nhìn qua cũng biết đây không phải là người dễ nói chuyện, ai nấy đều âm thầm khổ sở. Nói cho cùng, họ không phải đùn đẩy trách nhiệm, chỉ là ngoài quân Quan Trung, việc cho phép binh lính cướp bóc sau khi phá thành gần như là điều ngầm mặc định. Cả Tào Tháo lẫn Viên Thiệu đều không kiểm soát chuyện này, chỉ có quân Quan Trung mới ra sức quản lý, khiến không ít người thấy không quen.

Từ Thứ cau mày nhìn cảnh tượng này. Hiện tại, để nhanh chóng ổn định Ký Châu, quân Quan Trung đánh vào Ký Châu tạm thời đảm nhận vai trò duy trì trị an ở các địa phương, nhằm phối hợp với các Huyện lệnh, Thái thú trong việc thực thi tân chính. Vì thế, Hoa Hùng mới đem mười vạn quân Ký Châu hàng vào chiến trường.

So với quân Quan Trung kỷ luật nghiêm minh, quân Ký Châu lại thực sự kém xa. Mệnh lệnh của chủ công là đúng đắn, nhưng thực thi lại có thể sẽ gây ra rối loạn.

Hoa Hùng cho các tướng quay về trại để chuẩn bị vượt sông. Từ Thứ tiến đến gặp Hoa Hùng nói: “Đại tướng quân, chỉ sợ uy hiếp mạnh mẽ thế này sẽ không hiệu quả.”

“Lẽ nào phải dỗ dành chúng sao?” Hoa Hùng trừng mắt, vốn quen chỉ huy đội quân Quan Trung tinh nhuệ, giờ chỉ huy đám quân Ký Châu này, hắn cảm thấy hao tổn tâm lực gấp ba lần, không khỏi bực bội.

Từ Thứ suy nghĩ rồi nói: “Thế này đi, ngoại trừ binh sĩ chuyên trách Thần Hỏa Pháo, Lôi Thần Nỗ, và các đội trưởng đội hỏa pháo, toàn bộ quân Quan Trung còn lại sẽ được lập thành Đội Giám Chiến, chuyên trách giám sát, không cần ra trận.”

“Có ổn không?” Hoa Hùng cau mày nói: “Như vậy chẳng phải trong quân sẽ không còn người của chúng ta sao?”

“Có cũng vô ích, hiện tại ý niệm hai bên khác nhau. Trong mỗi Ngũ và Thập chỉ có một quân Quan Trung, rất khó xoay chuyển được tư tưởng của cả nhóm. Không bằng lấy quân pháp nghiêm khắc làm chủ, cũng có thể đối phó với bất kỳ sự biến loạn nào.” Từ Thứ gật đầu. Tình hình hiện tại không phải lúc để luyện quân, chỉ cần quân Ký Châu nghe lời là đủ, còn quân kỷ có thể đợi sau chiến trận sẽ rèn luyện từ từ.

“Chỉ sợ sẽ gây loạn!” Hoa Hùng nhíu mày nói, với kỷ luật của quân Ký Châu hiện tại, một khi kìm cương quá chặt sau khi phá thành, nhất định sẽ có vấn đề.

“Chém một vài người sẽ đủ để chấn chỉnh quân tâm.” Từ Thứ cười đáp.

Hoa Hùng: “……”

Từ Thứ nhìn Hoa Hùng với vẻ mặt kinh ngạc, hỏi: “Đại tướng quân có ý gì?”

“Không có gì.” Hoa Hùng lắc đầu: “Chỉ là những kẻ đọc sách như ngươi phát ra sự tàn nhẫn khiến người khác sợ hãi.”

Tàn nhẫn sao?

Từ Thứ ngạc nhiên nhìn Hoa Hùng, sau đó mới hiểu ra và mỉm cười: “Những chuyện này tất nhiên phải do tướng quân ra tay, hạ quan không xuống tay nổi.”

“Cũng đúng thôi.” Hoa Hùng gật đầu, vỗ vai Từ Thứ nói: “Ha ha, ngày đó đòi chủ công gửi ngươi qua đây, quả thật là lựa chọn đúng, ngươi thật sự hợp với tính ta!”

Từ Thứ gật đầu, không đáp lại lời Hoa Hùng. Ký ức của hắn còn tốt, nhớ rằng ngày đó Hoa Hùng không hề nói thế.

Tại Bình Nguyên chuẩn bị chờ đợi, Trương Nhậm phụ trách chỉ huy Thần Hỏa Pháo, Lôi Thần Nỗ, Chấn Thiên Lôi.

Đến tháng chín, Hoa Hùng điều khiển đại quân vượt sông, Viên Đàm ra lệnh cho người xây dựng các thành lũy tại bờ sông, sử dụng nỏ giường để phòng thủ, nhằm chặn đại quân ở bờ bên kia.

Thực tế, dù có vẻ lớn mạnh nhưng quân bên này chủ yếu là quân Ký Châu. Hoa Hùng dẫn ba nghìn quân Quan Trung tinh nhuệ qua sông tại Liễu Thành, sau đó hành quân đêm một trăm dặm, tấn công bất ngờ vào doanh trại của Viên Đàm vào lúc bình minh, đánh tan quân địch, giúp đại quân thuận lợi vượt sông.

Dù đã cảnh giác trước, khi tiến vào Giản huyện, vẫn có tình trạng cướp bóc tài sản của dân và cưỡng bức phụ nữ. Hoa Hùng không nương tay, chém hơn hai trăm đầu để trấn áp quân tâm. Trận này, số binh lính chết dưới tay mình còn nhiều hơn dưới của quân địch, nhưng cũng nhờ vậy mà nhanh chóng chiếm được lòng dân địa phương.

Sau khi đánh chiếm Giản huyện, Hoa Hùng áp dụng chiến lược tương tự như khi tấn công Ký Châu: tìm kiếm đội quân chủ lực của địch mà tiêu diệt, vì chỉ cần đánh tan lực lượng chính thì Thanh Châu tự khắc sẽ thuộc về họ.

Tuy nhiên, chiến sự tại Thanh Châu không dễ dàng như dự đoán, không phải vì quân Thanh Châu quá mạnh mà là do quân Ký Châu đã ba lần gây ra biến loạn lớn, tuy được dập tắt kịp thời nhưng cũng khiến Hoa Hùng nhiều phen lâm vào cảnh bất lợi. Rất may, Từ Thứ đã chuẩn bị từ trước, nhờ vào những biện pháp kỷ luật thép đã khắc sâu khái niệm quân lệnh như sơn vào lòng quân Ký Châu. Sau ba lần biến loạn, ông cũng dùng tài vật trong kho quân để ban thưởng cho ba quân, cuối cùng đã khiến đội quân này chịu nghe theo mệnh lệnh.

Dù vậy, địa thế Thanh Châu lại không giống với Ký Châu, nơi đây nhiều núi non hiểm trở. Viên Đàm không thể đối đầu trực diện với quân triều đình trang bị Thần Hỏa Pháo, Lôi Thần Nỗ, và Chấn Thiên Lôi, nhưng lại có thể dựa vào địa hình phức tạp của Thanh Châu để cầm chân Hoa Hùng. Điều này đã khiến Hoa Hùng không ít lần rơi vào thế bị động, thậm chí có lần đường vận lương cũng bị cắt đứt, khiến trận chiến rơi vào trạng thái giằng co.

“Nếu quân địch không thể tiêu diệt chủ lực ngay, chúng ta sẽ cắt đứt nguồn sống của chúng!” Từ Thứ, nhìn thấy Hoa Hùng đang vò đầu bứt tóc, mỉm cười nói.

“Cắt đứt như thế nào?” Hoa Hùng bối rối nhìn Từ Thứ.

“Địch dựa vào địa hình núi non, ta sẽ lấy đồng bằng mà làm chủ. Chúng ta chiếm toàn bộ ba quận Đông Lai, Tề Quốc, và Lạc An, đây đều là nguồn lương thực chính của địch. Chúng đang trong núi, lương thực tất nhiên không đủ. Quân ta sẽ di dời bách tính về đồng bằng, thực hiện chính sách vườn không nhà trống, không đến một tháng, chúng sẽ phải rút về Kế Nam. Khi đó, quân ta sẽ đuổi cùng giết tận, ép chúng ra khỏi Thanh Châu!” Từ Thứ trải bản đồ ra, giảng giải chi tiết kế hoạch cho Hoa Hùng.

Điều mà họ e ngại không phải là Viên Đàm cố thủ, vì từ khi có Thần Hỏa Pháo và Chấn Thiên Lôi, các vị trí hiểm trở tuy vẫn quan trọng nhưng không thể trụ vững trước những loại vũ khí này nếu không có đối sách tương xứng. Thứ thực sự đáng lo chính là khi địch tận dụng địa hình núi non để quấy rối.

Sau trận chiến ở Ký Châu, quân Thanh Châu đã hiểu biết phần nào về những loại binh khí mới và thậm chí còn tìm ra một số phương pháp đối phó, chẳng hạn dụ quân ta vào địa hình phức tạp hoặc bất ngờ đánh trong thời tiết mưa gió.

Quân Quan Trung ít khi trúng kế, nhưng quân Ký Châu thì thường xuyên bị rơi vào bẫy.

Trong thiên hạ, ngoài Giang Đông, có lẽ chỉ Thanh Châu là có địa hình không thuận lợi cho họ. Ngược lại, trung nguyên tuy rộng lớn nhưng lại dễ chinh phạt hơn nhiều.

Kế hoạch của Từ Thứ không phải là tiêu diệt quân chủ lực ngay lập tức như ở Ký Châu, mà là từng bước cắt dần nền tảng của địch, buộc chúng phải rút khỏi vùng núi và quyết chiến tại Kế Nam.

Hoa Hùng lập tức đồng ý với kế hoạch, đại quân bắt đầu thu hẹp lại và lần lượt chiếm giữ các thành trì, sau đó cử người đến quản lý.

Viên Đàm tất nhiên cũng nhận được tin, thấy lãnh thổ ngày càng thu hẹp, mấy lần cố gắng vượt núi đoạt lại thành trì nhưng đều bị Hoa Hùng đánh cho thảm bại phải tháo chạy.

Điền Phong đương nhiên cũng hiểu được ý đồ của Từ Thứ, nhưng lực bất tòng tâm, quân địch có ưu thế áp đảo về sức mạnh nên đâu đâu cũng phải chịu bó buộc, sau nhiều lần giao chiến thất bại, cuối cùng chỉ có thể lui quân về Kế Nam, đồng thời gửi thư cầu viện Tào Tháo.

Hoa Hùng nghe theo lời Từ Thứ, không vội truy đuổi quân chủ lực địch mà nhanh chóng chiếm giữ các quận, bố trí binh lực để kiểm soát các vùng đất mới chiếm.

Đến đây, Thanh Châu có sáu quận, bốn trong năm quận mà Viên Đàm từng kiểm soát đã rơi vào tay Hoa Hùng, chỉ còn lại hai vạn tàn quân dưới trướng Viên Đàm đang cố thủ tại vùng Thổ Cổ và Lịch Thành, chuẩn bị rút về Kế Bắc. Mà Kế Bắc lại là địa bàn của Tào Tháo, nên hiện tại, Viên Đàm chỉ còn có thể trông cậy vào sự giúp đỡ của Tào Tháo.

Thế nhưng, vị cứu tinh mà Viên Đàm trông đợi là Tào Tháo cũng chẳng khá hơn bao nhiêu. Thư cầu viện của Viên Đàm đã đến từ lâu, nhưng tình hình của Tào Tháo cũng bất khả thi. Sau khi Viên Thiệu bại trận, Từ Vinh đã liên tục điều binh tới Nhương Dương, trong khi Cao Thuận cũng điều quân đến các khu vực Nhữ Nam và Ứng Xuyên, cho thấy rõ Lữ Bố không chỉ có ý định tiêu diệt Viên Thiệu mà còn muốn đối đầu với chính Tào Tháo.

Trước áp lực từ quân Quan Trung, Tào Tháo không dám lơ là, cũng phải điều động quân để chuẩn bị cho trận quyết chiến với quân Quan Trung. Ông hiểu rằng quân Quan Trung đã sở hữu những loại vũ khí mới, những thông tin từ Ký Châu đưa về khiến ông có cảm giác như đám mật thám đang kể chuyện thần thoại, nhưng qua những báo cáo từ khắp nơi, tình hình chỉ có phần phóng đại thêm. Điều này khiến Tào Tháo không thể không coi trọng.

Viên Đàm không phải là không muốn cứu viện, mà thực sự không còn binh lực nào có thể điều động sang cứu. Cuối cùng, Tào Tháo đành phải viết thư phúc đáp Viên Đàm, nếu không thể trụ vững, hãy tạm lui về Kế Bắc hoặc Từ Châu, chờ khi Cao Thuận và Từ Vinh rút quân thì ông sẽ đến giúp.

Chỉ là, Cao Thuận và Từ Vinh đâu dễ rút quân…