“Thật là thê thảm!” Sau khi thoát khỏi vòng vây của giặc Oa, hướng ra ngoài, Lữ Bố có thể nhìn thấy một vùng đồng ruộng bát ngát. Những cánh đồng đã trở nên hoang vu, giữa những bức tường đổ nát và cánh tay gãy nát, một thành phố đã bị phá hủy bởi pháo đạn nằm chìm trong đống hoang tàn, khói đen ngùn ngụt theo gió bay nghiêng. Trên những thi thể cháy đen, bầy quạ đang rỉa xác người, trên trời là một đám quạ bay lượn mãi không tan. Vạn Tông Hoa chạy tới bên cạnh Lữ Bố, than thở: “Thiếu gia, chúng ta đã đến sát biên giới rồi mà vẫn chưa thấy quân đội Hoa Hạ, e rằng họ đã rút lui hết rồi!”

“Đi đến khu vực tô giới thôi.” Lữ Bố nhặt một mảnh vải, lau mặt bằng nước bẩn dưới đất, nhìn xung quanh rồi nói. Trước hết phải đến khu tô giới để biết tình hình cụ thể, sau đó sẽ tìm quân đội.

“Được.” Vạn Tông Hoa gật đầu. Đúng lúc đó, một hộ vệ chạy nhanh tới, thì thầm vào tai Lữ Bố: “Thiếu gia, có một nhóm giặc Oa phát hiện ở phía trước, chỉ là một đội nhỏ, có vẻ chỉ làm nhiệm vụ dọn dẹp chiến trường, không phải truy đuổi chúng ta. Họ có kỵ binh.”

Lữ Bố vừa giết tan tác cả nghìn người trong đội quân lớn của chúng, những đội nhỏ thế này không đủ gan dám đuổi theo.

“Theo sau chúng.” Lữ Bố vứt miếng vải rách, đứng dậy nói.

Họ đã chạy suốt một ngày qua đống đổ nát mà chẳng thấy bóng dáng một người sống, đừng nói là quân đội Hoa Hạ. Gặp được nhóm giặc Oa dọn dẹp này cũng xem như cơ hội để bổ sung đạn dược.

“Rõ!” Vạn Tông Hoa gật đầu, gọi mọi người theo sau.

Đoàn người lặng lẽ bám theo đội giặc Oa một lúc, phía trước đột nhiên vang lên tiếng súng, giữa cảnh hỗn loạn còn xen lẫn tiếng la thảm thiết, van xin và kêu cứu.

“Có người sao!?” Vạn Tông Hoa nghe thấy vui mừng khôn xiết, dù không nghe rõ phương ngữ nhưng chắc chắn không phải tiếng Oa ngữ.

Lữ Bố ngẩng đầu nhìn, thấy đội giặc Oa xông vào một nhóm người như chỗ không người.

“Đi!” Lữ Bố đứng dậy, lao tới chỗ đám người đang hỗn loạn.

Trên con đường đổ nát, vài binh sĩ rách rưới lảo đảo chạy thoát khỏi sự truy sát của giặc Oa, tình cờ gặp nhóm người của Lữ Bố, vội vã quỳ xuống, cầm súng giơ lên đầy sợ hãi.

Lữ Bố vẫn giữ nét mặt điềm nhiên, nhưng Vạn Tông Hoa lao lên đá ngã một người: “Các ngươi là quân nhân kiểu gì!? Thật là nhục nhã!”

Những binh sĩ Hoa Hạ nhìn đám giặc Oa nói tiếng Hán mà ngơ ngác, chưa kịp phản ứng thì một tên kỵ binh giặc Oa đã hét to, vung đao lao tới.

“Cút!” Lữ Bố tung chân, trước sự bàng hoàng của những binh sĩ Hoa Hạ còn sống sót, hất văng con chiến mã cùng tên kỵ binh. Tên giặc ngã xuống, Lữ Bố dùng chân giẫm nát đầu hắn.

“Ya ma đế~”

Những tên kỵ binh phía sau thấy đồng đội bị giết, tức giận thúc ngựa xông tới Lữ Bố.

“Dám chơi đao à?” Lữ Bố rút song đao, chém một đường khiến người và ngựa kẻ địch bị cắt làm đôi. Hai thanh đao múa lên, tên kỵ binh giặc Oa đã chém nát, không còn nổi một xác ngựa nguyên vẹn.

Vạn Tông Hoa và đám thuộc hạ giương súng bắn vào đám giặc Oa, ai cũng là tay thiện xạ. Đội giặc Oa đang dọn dẹp chiến trường bị đám quân bất ngờ đánh cho loạn cả đội hình, đến khi quay lại đáp trả thì chỉ còn vài người.

Tên thiếu úy giặc Oa giơ kiếm, kinh hoàng nhìn Lữ Bố và đồng đội đang tiến tới, không khỏi bối rối. Đây là quân phục của mình, nhưng sao họ lại giết mình?

Nhưng Lữ Bố đã đến ngay trước mặt hắn.

“Baka yarou~” Tên thiếu úy giặc Oa hét lớn, giơ kiếm lao tới, bị Vạn Tông Hoa tát ngã xuống đất, rồi giẫm mạnh lên đầu hắn. Tuy không nát sọ nhưng cổ hắn đã bị gãy, Vạn Tông Hoa nhìn Lữ Bố, tiếc nuối thở dài.

“Pằng! Pằng! Pằng!” Những tên giặc Oa còn lại bị bắn chết, cảnh hỗn loạn dần chấm dứt.

“Các ngươi thuộc đơn vị nào?” Vạn Tông Hoa gọi một binh sĩ già hỏi.

“Chúng tôi là lính từ huyện Hoàng Bì, được cử tới bảo vệ Thượng Hải, nhưng đã bị chia cắt, thưa chỉ huy, chúng ta nên rút lui ngay.”

“Bọn nhát gan thế này mà bảo vệ Thượng Hải sao?” Vạn Tông Hoa châm điếu thuốc, liếc nhìn khinh bỉ.

“Thưa chỉ huy, chúng tôi không phải tinh nhuệ. Bọn trẻ này vừa phát súng là được cử ra chiến trường, có đứa còn chưa biết cầm súng, bảo chúng tôi làm sao?”

“Ngươi tên gì? Bao nhiêu tuổi?” Lữ Bố ngồi xuống, từ trong người lấy ra một chút lương khô đưa cho một cậu bé mặt tái nhợt, hỏi.

“Họ gọi tôi là Tiểu Hồ Bắc, tôi họ Chu. Ông nội nói, chúng tôi là hậu duệ đời thứ mười tám của Chu Nguyên Chương.” Cậu bé chần chừ, đón lấy lương khô từ tay Lữ Bố, tò mò hỏi: “Ngài thật sự không phải giặc Oa sao?”

“Ta giống giặc Oa lắm sao?” Lữ Bố mỉm cười hỏi lại.

“Không giống, giặc Oa thấp bé hơn, ông nội bảo giặc Oa đều lùn.”

“Thiếu gia, đây là nhóm binh lính tan tác, vừa ra trận, có người còn chưa biết dùng súng.” Vạn Tông Hoa bước đến bên Lữ Bố, nói.

“Thu nhận họ, nếu được thì đưa đám trẻ này vào khu tô giới.” Lữ Bố cởi quân phục của mình, vứt sang bên, nói: “Những nơi đã trừ sạch giặc Oa, bảo anh em thay quân phục của ta bằng quân phục Hoa Hạ.”

“Rõ!”

“Chỉ huy, chúng tôi có thể không đánh trận không?” Người lính già khi nãy mặt tươi cười nịnh nọt, rút ra một điếu thuốc đưa cho Lữ Bố.

“Cứ đi theo đi.

” Lữ Bố thở dài, “Chẳng ai muốn đánh nhau, nhưng đao của giặc Oa đã kề sát cổ chúng ta rồi, muốn không đánh cũng không được.”

Nhanh chóng, đám người của Lữ Bố thay quân phục Hoa Hạ, tập hợp lại. Lữ Bố chia nhóm, mỗi người mang theo mười lính, gom nhặt trang bị trên đường, gặp giặc Oa thì Lữ Bố chỉ huy họ đánh. Sau khi trừng trị một vài kẻ đào ngũ, kỷ luật quân đội được chấn chỉnh, số lượng đông đảo nhưng thực chiến vẫn phải dựa vào đám người của Lữ Bố. Đám tân binh chỉ hỗ trợ dọn dẹp chiến trường.

Đến tối, khi gần đến khu tô giới, họ gặp một đơn vị Hoa Hạ đang thu nạp tàn quân. Lữ Bố không từ chối, dẫn người cùng nhóm ấy tiến về kho hàng Tứ Hành, chỉ cách khu tô giới một cây cầu.

“Ta muốn gặp chỉ huy của các ngươi!” Lữ Bố tìm đến Chu Thắng Trung, đang khiển trách đám binh sĩ đào ngũ.

“Ngươi thuộc đơn vị nào?” Chu Thắng Trung nhìn Lữ Bố, cau mày hỏi.

“Không rõ, chưa được sắp xếp. Ta muốn gặp Trương Chí Trung.” Lữ Bố lấy ra giấy tờ quân nhân của mình.

"Thượng tá? Lữ Bố? Thế thì ta là Triệu Tử Long ngươi nghe qua chưa?" Chu Thắng Trung nhìn Lữ Bố vài lượt, lại xem qua giấy tờ quân sự, đột nhiên nói: "Làm cũng giống lắm, nghe nói các ngươi ban đầu mặc quân phục của giặc Oa, không chừng là gián điệp mà chúng cài vào đây!"

"Ngươi nói năng cho cẩn thận!" Vạn Tông Hoa lập tức siết chặt cổ Chu Thắng Trung. Chu Thắng Trung muốn phản kháng nhưng bị Vạn Tông Hoa khóa chặt, ấn mạnh xuống đất: "Ngươi có biết thiếu gia của ta là ai không? Thứ các ngươi ăn, uống, dùng đều là thiếu gia của ta tài trợ. Chúng ta đến đây đều là do tướng quân Trương Chí Trung mời đến!"

"Làm gì vậy!?" Thấy Chu Thắng Trung bị khống chế, những người xung quanh vội giương súng nhắm vào nhóm của Lữ Bố.

Người của Lữ Bố cũng lập tức giương súng, tình hình trở nên căng thẳng.

"Dừng tay, giờ này còn nội chiến sao!?" Một sĩ quan cấp thượng tá khác tiến đến, quát lớn: "Tất cả bỏ súng xuống!"

"Trung đoàn trưởng, tôi nghi ngờ họ là gián điệp của giặc Oa!" Chu Thắng Trung giận dữ kêu lên: "Anh em cứ nổ súng, mặc kệ tôi!"

"Tôi là Tạ Tấn Nguyên, trung đoàn trưởng trung đoàn 524, sư đoàn 88!" Tạ Tấn Nguyên không để ý tới hắn, nhặt giấy tờ của Lữ Bố lên, cẩn thận xem xét rồi chào theo nghi thức quân đội: "Tướng quân Trương Chí Trung đúng là đã ra lệnh cho các đơn vị, nếu tìm thấy Lữ tiên sinh, phải bảo vệ an toàn cho ông!"

"Trung đoàn trưởng!?" Chu Thắng Trung kinh ngạc nhìn Tạ Tấn Nguyên.

"Hiểu lầm rồi! Tất cả hạ súng!" Tạ Tấn Nguyên khoát tay ra lệnh.

"Chúng tôi không có ác ý, nhưng vị này là tướng quân Trương Chí Trung đích thân mời từ hải ngoại, ông ấy là người Hoa tại Mỹ, sáng lập tập đoàn Hán Đình, những năm qua liên tục tài trợ cho quân đội chúng ta. Tuy ở đây ít người biết đến, nhưng tại Đại học Berlin, danh tiếng của tiên sinh được các học giả các nước hết sức ngưỡng mộ. Tiên sinh có thể trở về nước trong cơn quốc nạn, Tấn Nguyên thay mặt các chiến sĩ cảm tạ tiên sinh!"

"Cảm ơn thì không cần, quốc gia lâm nguy, phàm là con dân Hoa Hạ đều phải chiến đấu vì nước." Lữ Bố nhận lại giấy tờ quân sự: "Ta muốn biết tình hình chiến sự!"

"Haizz~" Tạ Tấn Nguyên thở dài, đưa cho Lữ Bố một điếu thuốc, ra hiệu cho mọi người tản đi, rồi nói: "Tình hình, tiên sinh cũng đã thấy rõ. Quân ta tuy đông nhưng hoàn toàn không phải là đối thủ của giặc Oa về hỏa lực. Sau ba tháng giao chiến, bao nhiêu người đã chết, tôi cũng không nhớ nổi. Đại quân đã rút lui, còn chúng tôi ở đây chỉ là để cầm chân giặc, tạo thời gian cho họ rút lui an toàn."

Lữ Bố cau mày.

"Tiên sinh yên tâm, ngài là người tướng quân Trương Chí Trung chỉ đích danh phải bảo vệ, chúng tôi sẽ bất chấp mọi giá để bảo vệ ngài an toàn trở về." Tạ Tấn Nguyên nói.

"Không cần, ta về nước là để tham chiến, trận này ta sẽ ở lại cùng các vị!" Lữ Bố lắc đầu, từ chối lời đề nghị của Tạ Tấn Nguyên.

"Tiên sinh, xin thứ lỗi, chúng tôi ở đây đều đã quyết tâm tử chiến. Tiên sinh có trọng trách lớn hơn, không nên hi sinh vô ích cùng chúng tôi!" Tạ Tấn Nguyên cau mày nói.

"Trận chiến này, rất quan trọng!" Lữ Bố và Tạ Tấn Nguyên cùng lên lầu, đối diện phía bên kia cầu là cảnh phố xá đèn đuốc sáng trưng. Lữ Bố vịn tay vào bậu cửa sổ, nhìn dòng xe cộ qua lại bên kia, chậm rãi nói: "Ta về nước chỉ mới hai ngày, nhưng đã thấy rõ rằng dân chúng sợ giặc Oa nhiều hơn là hận chúng. Ta không biết các ngươi nghĩ thế nào, nhưng trận chiến này cần làm cho dân Hoa Hạ thấy rằng giặc Oa không phải là không thể đánh bại. Hoa Hạ chúng ta cũng có quyết tâm chiến đấu đến cùng. Ta đã nhận lấy ủy nhiệm thư, là quân nhân, quân nhân thì không thể bỏ trốn trước trận."

"Nhưng thân phận của ngài khác biệt."

"Không có gì khác biệt!" Lữ Bố nhìn ánh đèn bên kia sông, nói: "Chưa bao giờ ta có khát khao chiến đấu mãnh liệt như lúc này! Từ khi ta đặt chân trở về, đã không còn bận tâm đến sống chết!"

Đã từ lâu hắn không còn muốn chủ động ra trận, nhưng trận này với Lữ Bố là không thể bỏ qua. Hoa Hạ cần không chỉ trang bị tiên tiến mà còn cần có quyết tâm bất khuất trong cuộc chiến sinh tử này.

"Ý chí của tiên sinh, Tạ Tấn Nguyên xin khâm phục!" Tạ Tấn Nguyên hít một hơi sâu, nghiêm cẩn cúi chào Lữ Bố!