Hoài Lâm, Trần phủ.

"Công tử, Huyền Đức công cùng thuộc hạ của ông ấy đã đi rồi." Trần Đăng lặng lẽ đứng ở cửa, phóng tầm mắt ra xa, phía sau quản sự bước đến, hành lễ với Trần Đăng rồi nói.

Lưu Bị sau khi biết viện binh bị cắt đứt đã không còn dây dưa thêm, chỉ dẫn theo quan binh, Trần Cung v�� các tâm phúc khác cấp tốc bỏ chạy, đến tột cùng đi đâu, không ai hay biết.

Trần Đăng lặng lẽ gật đầu, nhưng trong lòng lại cảm thấy khó chịu. Vẫy tay cho quản sự lui xuống, y trở lại trong phòng, nhìn Trần Khuê đang nhắm mắt dưỡng thần, do dự một lát rồi nói: "Phụ thân, Huyền Đức công chưa chắc đã bại."

"Huyền Đức công là một minh chủ nhân nghĩa, nhưng Từ Châu lại không thể chịu đựng thêm sự giày vò như vậy. Muốn trách, chỉ có thể trách hắn quá mềm lòng một chút. Nếu sớm loại bỏ những kẻ như Hứa Đam, Tào Báo, sao lại có thất bại của ngày hôm nay?" Trần Khuê quay đầu lại, nhìn con trai mình, nghiêm nghị nói: "Nguyên Long, con phải hiểu rõ điều chúng ta mong muốn là gì."

Thất bại ở Bành Thành, mấu chốt nhất chính là sự phản bội của cựu đảng Đào Khiêm. Kỳ thực, vấn đề này đã tồn tại ngay từ khi Lưu Bị tiếp quản Từ Châu. Cựu đảng Đào Khiêm và các Sĩ tộc bản địa Từ Châu vốn dĩ có mâu thuẫn. Lưu Bị vừa muốn được Sĩ tộc ủng hộ, lẽ ra phải triệt để tiêu diệt những kẻ cựu đảng này. Trong một số trường hợp, không thể tồn tại sự thỏa hiệp.

Lưu Bị đã không nhìn rõ vấn đề này, hoặc có thể nói trong lòng ông ta vẫn còn tồn tại sự mềm yếu. Kết quả cuối cùng chỉ là đôi bên đều không có kết cục tốt đẹp. Những người như Tào Báo sẽ không cảm ơn, mà Trần gia cũng sẽ không coi Lưu Bị là đúng. Cuộc chiến giữa Tào và Lưu lần này, tai hại lập tức hiển lộ rõ. Bành Thành, vốn là bình phong, bị Tào Nhân dễ dàng đánh chiếm. Trong đó, những thuộc hạ cũ của Đào Khiêm không thể không kể đến công lao.

Thế gia tồn tại chính là vì sự hưng thịnh lâu dài của gia tộc. Không thể phủ nhận rằng trong thời gian ở Từ Châu, Lưu Bị quả thực có hình ảnh của một minh chủ, đối xử với Trần gia cũng không tệ. Trần Đăng và Lưu Bị chung sống càng thêm hòa hợp. Nhưng Từ Châu đã mất hơn nửa, tiếp tục ủng hộ Lưu Bị, đối với Trần gia mà nói, có thể sẽ gặp họa diệt tộc!

Nguy hiểm quá lớn, Trần Khuê tự nhiên không muốn đem gia tộc ra đánh cược với tiền đồ vốn đã mịt mờ của Lưu Bị. Lưu Bị có thể chạy, nhưng Trần gia thì không.

Trần Đăng đương nhiên hiểu rõ những điều này, nhưng... thôi, sự việc đã xảy ra rồi, chính y cũng đã quay lưng với Lưu Bị, còn có gì để nói nữa.

"Gia chủ." Ngay lúc hai cha con đang nhìn nhau không nói gì, một gia tướng bước vào, cầm một phong thư đưa cho Trần Khuê và nói: "Huyền Đức công sai người đưa tới."

Trần Khuê không xem, đưa thư cho Trần Đăng, nghĩ rằng đa phần là lời oán trách mà thôi.

Thế nhưng Tr���n Đăng đọc xong bức thư, lại im lặng hồi lâu.

"Lần này bại quá thảm, sao có thể không có oán khí? Con trai của ta không cần quá để tâm." Trần Khuê nhìn dáng vẻ của Trần Đăng, cho rằng y đang buồn vì bị mắng, liền lắc đầu thở dài.

"Hài nhi thà rằng chúa công trách mắng hài nhi..." Trần Đăng cười khẽ.

Nụ cười hơi khô khốc, không hề biện giải gì, chỉ đưa bức thư trả lại cho Trần Khuê.

Nội dung bức thư không nhiều, đại khái ý tứ là ông ta gặp khó khăn như ngày hôm nay, hối hận không nên nghe lời tiên sinh. Bây giờ Từ Châu đã mất một nửa, ông ta thực sự không còn mặt mũi nào để từ biệt tiên sinh, để tránh liên lụy Trần thị. Ông ta sẽ rời Từ Châu đi về phía Bắc, sau khi từ biệt như vậy, mong tiên sinh đừng bận lòng.

Trần Khuê đọc xong bức thư, trầm mặc hồi lâu rồi mới thở dài nói: "Là Trần gia ta đã hổ thẹn với Huyền Đức công."

Trần Đăng lần này không phụ họa, hổ thẹn hay không hổ thẹn đã không còn quan trọng. Dù sao sự việc đã đến nước này, còn có thể làm gì được?

Lưu Bị bỏ chạy, Tào Tháo không thể bắt được ông ta. Các tướng lĩnh bản địa Từ Châu ở lại, tuy không theo Lưu Bị rời đi, nhưng đã kìm chân Tào Tháo ba ngày. Mãi đến khi Tào Tháo phát hiện điều bất thường, dẫn quân tấn công, họ mới dẫn quân ra hàng. Nhưng họ chỉ nộp binh mã, bản thân thì không gia nhập Tào quân, chỉ cáo từ rời đi.

"Lưu Bị này quả nhiên là người quyết đoán." Tào Tháo tự nhiên biết rõ đầu đuôi câu chuyện. Lưu Bị bỏ đi không hề chần chừ, sau khi phát hiện không thể tiếp tục giao chiến, lập tức dẫn những người nguyện ý đi cùng mình rời đi. Phần quyết đoán này, Tào Tháo quả thực rất thưởng thức, đáng tiếc.

Trần Quần cũng không đi, sau khi Lưu Bị chắc chắn đã rời đi, ông ta mở thành đầu hàng. Tào Tháo không hề xa lạ với người này, Dĩnh Xuyên Trần thị có thể nói không kém bao nhiêu so với Tuân thị, tự nhiên rất tiếp đón.

"Tào công, tại hạ có một chuyện muốn nhờ." Sau khi hàn huyên đôi chút, Trần Quần nghiêm nghị hành lễ với Tào Tháo rồi nói.

"Ồ?" Tào Tháo cười nói: "Trường Văn không cần khách khí, có chuyện gì cứ nói đừng ngại."

"Đa tạ Tào công." Trần Quần hành lễ với Tào Tháo rồi nói: "Quần hy vọng Tào công có thể trả lại gia quyến của Huyền Đức, không nên làm khó dễ họ."

Trong lều, mọi người nhất thời đều lộ vẻ không vui, có người cau mày nói: "Trường Văn, ngươi vừa đầu hàng, đương nhiên phải hết lòng vì chủ công, như vậy..."

Tào Tháo giơ tay lên, ngăn người kia lại, mỉm cười nói: "Trường Văn yên tâm, ta vốn đã có ý này, đáng tiếc Huyền Đức bây giờ ở đâu cũng không ai rõ. Đợi khi ta biết được, nhất định sẽ trả lại gia quyến!"

"Đa tạ Tào công." Vẻ mặt Trần Quần dịu đi một chút, sau khi hành lễ với Tào Tháo, mọi người tiếp tục yến tiệc.

Mãi đến khi yến hội tan, Trần Quần cáo từ rời đi, Tào Hồng mới cau mày nhìn Tào Tháo nói: "Chúa công, Trần Quần này có phải vẫn còn tơ tưởng đến Lưu Bị kia không?"

"Trường Văn quy hàng ta, chính là hoàn toàn bất đắc dĩ. Nếu y lập tức đoạn tuyệt quan hệ với Lưu Bị, loại người như vậy, thật sự có thể trọng dụng ư?" Tào Tháo lại lắc đầu cười nói: "Hãy nói cách khác, nếu có m��t ngày, ta bại vong, chư vị vạn bất đắc dĩ chỉ có thể đầu hàng, có mấy người có thể làm được như Trường Văn?"

Mọi người nghe vậy, cẩn thận suy nghĩ, quả đúng là đạo lý này, lập tức không nói gì nữa, nỗi bất bình trong lòng ai cũng tan biến.

Trình Dục ngồi bên cạnh Tào Tháo, nhìn bức thư trên tay một lúc rồi nói: "Lưu Bị người này, quả thực rất giỏi thu phục lòng người. Trần gia tuy đã đầu hàng, nhưng cũng gửi thư đến, hy vọng chúng ta không nên làm khó gia quyến của Lưu Bị, tốt nhất có thể trả lại họ."

Lời nói tuy uyển chuyển, nhưng Tào Tháo lúc này nếu thực sự dám động đến gia quyến của Lưu Bị, e rằng Từ Châu khó có ngày yên tĩnh. Ở Từ Châu, uy thế của cha con Trần Khuê có thể cao hơn Trần Quần nhiều. Tào Tháo không thể mạo hiểm như vậy.

"Ta nhớ hồi ở Hạ Bì, Mi Phương kia cũng bị bắt." Tào Tháo dò hỏi.

"Không sai." Trình Dục gật đầu.

"Vậy thì để..." Tào Tháo chần chừ một lát, rồi vẫn trầm giọng nói: "Vậy thì để Mi Phương mang theo gia quyến của Lưu Bị đi tìm Lưu Bị đi. Truyền lệnh của ta xuống, các cửa ải dọc đường không được làm khó dễ."

Tuy rằng hai phu nhân kia của Lưu Bị quả thực cảm động lòng người, rất hợp khẩu vị của Tào Tháo, nhưng Tào Tháo vẫn lựa chọn từ bỏ. Lưu Bị dù sao cũng mang thân phận chư hầu như chính mình, dù cho bây giờ đã bại vong, nhưng danh tiếng của Lưu Bị quá tốt, Tào Tháo thực sự không dám cưỡng đoạt. Đặc biệt là thái độ của Trần thị Từ Châu, nếu Tào Tháo làm quá mức, Trần thị không làm loạn trực tiếp đối kháng với ngươi, nhưng sẽ dùng sức ngáng chân ngươi. Đừng nói không có chứng cứ, cho dù có chứng cứ cũng không thể giết bừa. Chuyện Biên Nhượng năm xưa vẫn còn rành rành trước mắt, Trần Cung, Trương Mạc chính là vì chuyện đó mà rời đi.

Cũng là bởi vì lúc đó quá trẻ.

Trình Dục lặng lẽ gật đầu.

"Viên Thuật vẫn chưa vượt sông ư?" Nói xong chuyện Lưu Bị, Tào Tháo chuyển ánh mắt sang Viên Thuật. Lưu Bị đã bị hắn thuận lợi đẩy lùi, vậy kế tiếp nên thu thập Viên Thuật.

Trình Dục lắc đầu: "Vùng Nhu Tu Khẩu đã đánh mấy lần, nhưng không thể vượt sông. Sĩ tộc Giang Đông d��ờng như vẫn giữ thỏa thuận với Tôn thị. Tình báo mật thám đưa về cho thấy, hiện tại Tôn Quyền đã giao hảo với Lục gia, Chu gia và Trương gia, các loạn tượng trong Giang Đông đã giảm đi rất nhiều. Lúc này Viên Thuật vượt sông, đã bỏ lỡ thời cơ tốt nhất."

"Đã như vậy..." Tào Tháo nhìn về phía Trình Dục: "Trọng Đức, nếu Công Lộ chết trên sông, chúng ta vui vẻ chiếm lấy Nhữ Nam, Cửu Giang, Bản Sơ sẽ không oán ta chứ?"

Trình Dục nghe vậy nở nụ cười. Kỳ thực, sống chết của Viên Thuật đến hiện tại đã không còn quan trọng. Quan trọng là, Tào Tháo đã chiếm được Từ Châu trước một bước, lúc này đã không còn lo họa ngoại xâm. Tiếp đó, tiến đánh Giang Hoài sẽ dễ như trở bàn tay. Còn về Viên Thiệu... cho dù có phẫn nộ thì cũng làm gì được? Trung Nguyên đại chiến, Lữ Bố sẽ đứng nhìn sao? Trên thực tế, đến lúc này, Viên Thiệu đã không còn năng lực quản Tào Tháo nữa rồi. Địa vị chủ-tớ giữa hai bên trên thực tế đã không còn tồn tại kể từ khi Viên Thiệu thua Lữ Bố.

"Chia ba thiên hạ, Viên công sẽ không ngu ng��c đến mức đó." Trình Dục mỉm cười nói.

"Vậy ta liền yên tâm." Tào Tháo cười lớn.

Sau đó mấy ngày, Tào Tháo vẫn không nhanh không chậm động viên các tộc ở Từ Châu, đồng thời tế trời tạ tội, sám hối cho hành vi tàn sát thành năm đó của mình, và miễn thuế hai năm cho vùng đất bị tàn sát.

Lưu Bị thoát khỏi Từ Châu, Trần gia lựa chọn đầu hàng Tào Tháo. Các hào cường Từ Châu khác tự nhiên cũng không có lý do phản đối, lũ lượt đầu hàng. Cuộc chiến Từ Châu, từ khi Tào Tháo đánh Bành Thành cho đến nay, tính ra cũng chỉ vỏn vẹn hai tháng. Chẳng ai nghĩ rằng Lưu Bị, người có thể đánh bại Viên Thuật, lại bại nhanh chóng và triệt để đến vậy.

Nhu Tu Khẩu, Chu Du sau khi nhận được tin tức này, sắc mặt có chút phức tạp.

"Lưu Bị bại nhanh như vậy, Viên Thuật nên lui binh rồi." Lỗ Túc vuốt vuốt chòm râu, nhìn về phía Chu Du nói: "Chúng ta có nên giảng hòa với Viên Thuật, để hắn trở về không?"

Chu Du nhắm mắt trầm tư một lát, rồi lắc đầu nói: "Không cho!"

"Nếu để Tào Tháo chiếm trọn vùng Giang Hoài, quân ta há chẳng ph��i nguy hiểm sao?" Lỗ Túc cau mày dò hỏi.

"Điều đó chưa chắc đã đúng!" Chu Du lắc đầu nói: "Vùng Giang Hoài, thủy quân là yếu tố quyết định. Quân đội Trung Nguyên muốn vào sông, cũng chỉ có thể từ Nhu Tu Khẩu tiến vào. Nếu quân ta có thể khống chế Hợp Phì, cho dù Tào Tháo chiếm được vùng Giang Bắc, thì có thể làm khó dễ được ta sao?"

"Nhưng Hợp Phì cách đây còn có chút khoảng cách, chúng ta..." Lỗ Túc nói đến giữa chừng, nhìn về phía Chu Du nói: "Công Cẩn là muốn nói, để Viên Thuật chủ động từ bỏ Hợp Phì cho quân ta?"

"Không sai!" Chu Du cười gật đầu nói: "Chỉ cần Hợp Phì trong tay, quân ta liền có thể tiến công, lui về có thể phòng thủ!"

Nếu Hợp Phì nằm trong tay ta, quân đội Trung Nguyên sẽ không thể đủ sức kiến tạo thủy quân. Đừng xem Trường Giang dài như vậy, nhưng nếu muốn thành lập thủy quân, dù sao cũng phải đóng thuyền chứ? Đóng thuyền lại không phải chuyện một sớm một chiều có thể hoàn thành. Đóng thuyền trên Trường Giang mà muốn tránh tầm mắt Giang Đông thì khó như lên trời. Còn nếu đóng thuyền trong nội lục mà muốn đưa thuyền ra Trường Giang, thì chỉ có thể qua Nhu Tu Khẩu, Hán Thủy và một số con sông nội lục lớn khác không nhiều lắm để vận chuyển thuyền. Đối với Trung Nguyên mà nói, Giang Đông chỉ cần chiếm được Hợp Phì, đã kiểm soát Nhu Tu Khẩu, thì bất kể thế lực chư hầu Trung Nguyên có lớn đến đâu, cũng khó có thể tạo thành uy hiếp cho Giang Đông.

Bây giờ Tào Tháo chiếm được Từ Châu, lén lút liên hợp với Giang Đông. Nếu nói Tào Tháo không có ý đồ gì với Viên Thuật, Chu Du tuyệt đối không tin. Các nơi khác có thể không cần, nhưng Hợp Phì này, Chu Du lần này đã quyết định phải có được. Bất kể là Viên Thuật hay Tào Tháo, vùng phía Nam Hợp Phì đều phải là địa bàn của Giang Đông.

Lỗ Túc cùng các tướng Giang Đông hiểu ý, lần lượt đứng dậy đi chuẩn bị...

Bản dịch chương truyện này là tâm huyết độc quyền của truyen.free, kính mong độc giả thưởng thức trọn vẹn.