Trăng rằm ban đêm, ánh bạc lạnh lẽo phủ lên núi rừng một lớp màn bạc mờ ảo. Ánh sáng trong rừng mờ ảo, bên tai chỉ toàn tiếng ếch kêu, côn trùng rả rích, nghe thật náo nhiệt.

Không lâu sau, Văn ca dừng bước. Anh ngần ngại nhìn về phía bờ sông, nơi có một đốm lửa bập bùng. Dường như có người đang đốt lửa trại. Là lữ khách lạc đường ư? Hay là...

Nơi này tuy chưa phải là rừng sâu, nhưng cũng không phải là chỗ tốt để dừng chân nghỉ ngơi.

Kỳ quái.

Trong đầu anh thoắt cái hiện lên đủ thứ chuyện kỳ quái, nào là ma quỷ, hồ ly tinh. Văn ca siết chặt đai lưng, không biết lấy đâu ra dũng khí, chậm rãi bước chân, nhưng rồi lại khẽ khàng tiến về phía trước.

Tiến lại gần, quả nhiên có người đang nhóm lửa. Củi được chất cao, ngọn lửa bùng lên hừng hực, bên trên treo một cái nồi đang "ùng ục ùng ục" sôi sục. Cạnh đống lửa, chỉ có một bóng người. Đó là một lão già, tóc búi gọn gàng bằng một cây trâm cài của đạo sĩ. Một tay ông vuốt vuốt chòm râu dài dưới cằm, một tay ghé sát miệng nồi, say sưa hít hà hương vị.

Người lạ, chuyện lạ.

Trong lòng Văn ca dâng lên một tia bất an. Ánh mắt anh nhìn quanh, rất nhanh, ngay cạnh nồi, anh thấy hai chiếc lồng cỏ quen thuộc. Chính là loại lồng mà anh vẫn đan, cả thôn không ai biết cách đan như vậy.

Đến lúc này, anh đã hiểu lão già đang nấu gì: chính là cá trong giỏ của mình.

"Khụ." Văn ca ho nhẹ một tiếng, bước về phía đống lửa: "Lão... lão nhân gia. Chỗ... chỗ này không... không... an... toàn lắm đâu ạ."

"Ôi, là một tên cà lăm à." Lão già ngẩng đầu lên, đôi mắt phản chiếu ánh lửa, sáng rực đến kinh ngạc.

"Có... có sói, hổ." Dường như không nghe thấy lời của lão già, hay có nghe thấy nhưng chẳng hề bận tâm, Văn ca vẫn tiếp tục nói. Lão già mặc một thân trường bào màu xám, bên hông treo chút ngọc bội, túi thơm và những vật tương tự. Tóc chải chuốt kỹ lưỡng, không một sợi nào xộc xệch. Chòm râu dài dưới cằm cũng được tỉa tót gọn gàng. Dưới ánh lửa, khó mà nhìn rõ chất liệu y phục, nhưng với trang phục như vậy, rõ ràng không phải người xuất thân bần hàn.

Đêm khuya trời tối, rừng sâu núi thẳm, một lão già như thế này, không mang theo bất kỳ tùy tùng thị vệ nào, lại thảnh thơi nấu canh cá để uống ở nơi đây... Chỉ sợ lão già này cũng là người có bản lĩnh.

Đông Lương Sơn ẩn mình giữa trùng điệp núi non, vị trí hẻo lánh. Người dân trong vùng nhiều lắm thì một tháng mới tụ họp một lần để hóng hớt tin tức, thu lượm ít kiến thức. Văn ca vì lý do sức khỏe yếu kém, chưa từng rời khỏi thôn. Những câu chuyện anh nghe được đều là do dân làng nghe ngóng từ đâu đó. Trong những câu chuyện ấy, yêu ma quỷ quái tràn lan khắp nơi, các đạo trưởng bản lĩnh cao cường thì hàng ma phục yêu, vô cùng lợi hại, địa vị được tôn sùng. Các hiệp khách phiêu bạt giang hồ, ngoài võ nghệ cao cường, còn phải có bản lĩnh trừ ma diệt tà. Nghe nói xích sắt và đao đeo sau lưng của các bổ khoái đều được đạo trưởng gia trì, dưới thì chém sơn phỉ cường đạo, trên thì diệt yêu quỷ, vô cùng thần diệu. Cũng bởi yêu ma quỷ quái hoành hành, nên mỗi dịp lễ Tết, trưởng thôn đều phát bùa đào cho mỗi nhà mỗi hộ treo, cốt để trừ tà trấn trạch.

Những chuyện này và những nhân vật ấy, Văn ca nửa tin nửa ngờ.

"Cái lồng... tôi... tôi... tôi lấy đi ạ." Văn ca giơ chiếc lồng không trong tay, đưa cho lão già xem, chứng minh cái lồng anh muốn lấy là của mình.

"Ôi, haha. Hóa ra lão đạo đã ăn cá cậu đánh bắt được à. Đây coi như là thù lao." Lão già phất tay áo, một luồng ánh bạc lóe lên, rồi rơi vào tay Văn ca. Đó là một thỏi bạc không nhỏ, nặng đến năm sáu lạng.

Thu hoạch đồng áng vất vả cả năm của nhà đại bá, e rằng cũng chẳng bằng thỏi bạc này.

Chỉ riêng cái động tác nhanh và chuẩn xác đó của lão đạo đã đủ thấy ông ta quả nhiên có bản lĩnh hộ thân.

"Đa... đa tạ ạ. Xin... xin cẩn thận sói, hổ." Nhận lấy bạc, Văn ca lần nữa dặn dò, rồi cầm lồng quay lại bờ sông, đặt ba cái lồng cho ngay ngắn. Xong xuôi, anh xoay người rời đi. Hôm nay cũng không phải là một chuyến tay không. Có thỏi bạc này, cuộc sống trong nhà sẽ đỡ vất vả hơn nhiều. Hay là, đưa số bạc này cho Thư tỷ. Chẳng mấy chốc Thư tỷ sẽ đến tuổi bàn chuyện hôn sự, tay không thì làm sao được.

Ừm, chia đôi thỏi bạc, một phần đưa cho đại mụ, một phần đưa Thư tỷ. Khi còn u mê, Văn ca không hề hay biết đại bá đại mụ đối xử với mình ra sao. Mãi đến khi ý thức dần tỉnh táo, anh mới cảm nhận được: đại bá đại mụ tuy không quá thân thiết, nhưng vẫn lo cho anh đủ miếng ăn, áo mặc, chưa từng đánh mắng trách cứ. Tình thân dù có phần nhạt nhẽo, nhưng cuộc sống vẫn trôi qua ổn thỏa. Vậy nên, khi anh có khả năng, đương nhiên anh phải giúp đỡ gia đình. Còn về Thư tỷ, từ năm sáu tuổi anh tỉnh dậy sau cơn sốt cao, chính là Thư tỷ đã hết lòng chăm sóc anh. Giữa hai người thật sự có tình chị em sâu sắc.

Đợi Văn ca khuất bóng, lão đạo sĩ hít hà mùi canh cá, không ngừng tặc lưỡi: "Thơm quá đi mất! Không ngờ ở nơi này mà lại được thưởng thức canh Ngân Bạch Nguyên Ngư, đúng là một sự hưởng thụ!" Chờ canh trong nồi nguội bớt, ông bưng cả nồi lên, một hơi cạn sạch, không còn sót lại một giọt.

"Ngọt lành, thật ngon." Ông ta chép chép môi hai cái, lão đạo sĩ vuốt chòm râu hoa râm, nhìn về phía những chiếc lồng dưới sông, trong lòng hiếm hoi dâng lên chút áy náy. Ngân Bạch Nguyên Ngư là một loài linh ngư tương đối cấp thấp. Đối với người thường và những tu chân giả mới nhập môn, nó có nhiều công dụng: tẩm bổ Nguyên Khí, người thường ăn lâu ngày sẽ tiêu trừ bách bệnh, kéo dài tuổi thọ. Tu chân giả ở Luyện Khí kỳ ăn vào, hiệu quả có thể sánh ngang Luyện Khí đan dược. Đối với ông ta mà nói, nó chẳng có tác dụng gì, chỉ là một món ngon lạ miệng để thỏa cái thèm mà thôi.

Mình một hơi uống hết cả nồi hơn hai mươi con, chỉ đưa có một thỏi bạc nhỏ, có phải hơi ít không nhỉ? Thế nhưng nếu đưa nhiều tiền quá, thiếu niên này ở trong nhà sẽ không giữ được, lại thành một tai họa khác.

Cần phải đền bù chút đỉnh thế nào đây?

Hơn nữa, Ngân Bạch Nguyên Ngư thật sự rất khó bắt, nghe nói chỉ những người có Tiên Thiên phúc đức mới bắt được. Chẳng lẽ thiếu niên kia là người có Tiên Thiên phúc đức? Đó là do Túc Tuệ hay do tổ tiên tích đức?

Hay là, xem thử căn cốt tư chất của thiếu niên này thế nào, rồi đưa về sơn môn thu làm đệ tử?

Lão đạo ợ một tiếng. Một cơn gió núi thổi qua, khiến đống lửa chập chờn rồi "phụt" một cái, tắt hẳn. Bóng dáng lão đạo cũng như bị bóng tối nuốt chửng, biến mất không dấu vết, chỉ còn lại đống củi hồng trên mặt đất, tỏa ra từng sợi khói trắng.

Tối hôm sau, khi Văn ca lại đi thăm lồng, anh không gặp lại lão già đó nữa. Chỉ còn lại những gì sót của đống lửa. Nhìn quanh, không có dấu vết hay máu me của mãnh thú ẩn hiện, Văn ca yên lòng. Xem ra lão già đã nghe lời anh, ăn canh cá xong liền rời đi, không gặp phải nguy hiểm nào.

Hôm nay trong lồng chẳng có cá, ngược lại lại có mấy chục con tôm sông khá mập mạp. Về nhà cắt râu, bỏ đuôi, lột vỏ lấy thịt ra, nấu cháo thì bổ... bổ dưỡng. Ý nghĩ đó vừa nảy ra trong đầu anh, lại bị anh gạt đi. Dừng một chút, anh lại gạt đi, không nghĩ nữa. Văn ca đã quá quen với tình huống này.

Đổ tôm sông vào chiếc lồng cỏ đeo bên hông, Văn ca xoay người trở về nhà.

***

Mọi bản quyền nội dung này đều được bảo hộ bởi truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.