Tự chương và Chương 1: Đội dự bị Preston

Những ngày hè nóng bức, gió thổi qua biển Ireland và eo biển St. George, mang đến không khí mát mẻ cho toàn bộ Lancashire. Là một trong số ít hạt ven biển của Đế quốc Anh, Lancashire thật may mắn, bởi vì họ không phải chịu đựng cái nóng bức ẩm ướt như những thành phố nội địa khác của Anh vào mùa hè. Ngay cả khu hành chính Đại Luân Đôn, trung tâm của Đế quốc Anh, cũng bị người dân các vùng khác chế giễu là "một năm trời mưa hai lần, một lần bốn tháng, một lần tám tháng". Trong cái không khí nóng bức đó, việc đến bãi biển Blackpool nổi tiếng nhất ở Lancashire, uống một ly bia lạnh, để gió biển mát lành thổi qua, đó là một điều vô cùng thích thú.

Đối với Preston, thủ phủ của Lancashire, mà nói, thành phố này nằm ở một vị trí khá khó xử trong vùng. Họ không phải là thành phố biển như Blackpool, và khi mùa giải sắp bắt đầu, họ cũng không có những kỳ vọng cao như người hâm mộ Blackburn. Dù Preston từng đoạt hai chức vô địch giải đấu hàng đầu nước Anh và hai Cúp FA, đồng thời cũng từng là đội bóng đầu tiên trong lịch sử bóng đá Anh giành chức vô địch quốc gia với thành tích bất bại cả mùa giải, thế nhưng Preston hiện tại đã sa sút xuống Giải hạng Tư Anh, danh tiếng và vị thế của họ kém xa so với Blackburn – đội vừa đánh bại MU để giành chức vô địch Premier League mùa giải trước. Người hâm mộ Preston chỉ có thể một mặt nhớ về vinh quang quá khứ, một mặt mang ánh mắt ngưỡng mộ nhìn người hâm mộ Blackburn hát vang ca khúc cùng đội bóng của họ tham dự Champions League mùa giải trước...

Điều duy nhất khiến người hâm mộ Preston vui mừng là thành tích xuất sắc của huấn luyện viên trưởng Gary Peter mùa giải trước, khi ông đã dẫn dắt đội bóng thăng hạng lên Giải hạng Tư Anh – tức là giải đấu chuyên nghiệp cấp độ ba. Điều này cũng khiến người hâm mộ Preston thở phào nhẹ nhõm – bởi vì họ cuối cùng không còn là đội bóng chuyên nghiệp tệ nhất vùng Lancashire. Trong số các đội bóng chuyên nghiệp của hạt này, Blackburn là một đội mạnh ở Premier League; Bolton năm nay dù đang chơi ở Giải hạng Nhất, nhưng thường xuyên là khách quen của Premier League và các giải đấu hàng đầu, chỉ đơn thuần là một đội bóng "thang máy" khá nổi tiếng. Ngay cả các đội bóng ít tên tuổi khác như Burnley và Blackpool cũng đều là đội ở Giải hạng Tư Anh. Nếu Preston vẫn cứ lẹt đẹt ở Giải hạng Năm Anh như năm ngoái, đội bóng thủ phủ Lancashire sẽ mất hết mặt mũi.

Hầu hết mọi người hâm mộ Preston đều còn nhớ rõ cảnh tượng th��ng hạng từ Giải hạng Năm Anh mười bốn tháng trước. Sau khi đánh bại Exeter City với hai bàn thắng trên sân nhà, Preston vô địch Giải hạng Năm Anh một cách không thể nghi ngờ, qua đó thăng hạng lên Giải hạng Tư. Vào thời điểm đó, tiếng reo hò tại sân vận động Deepdale, nơi có thể chứa hơn hai vạn người, vang dội như sấm động. Sau ba mùa giải phải xuống hạng Năm Anh, người dân Preston vẫn tin tưởng chắc chắn mình sẽ không mãi mắc kẹt ở Giải hạng Năm Anh. Mười bốn tháng trước, họ cuối cùng đã chấm dứt ba năm "đời sống" đau khổ ở Giải hạng Năm Anh, trở lại Giải hạng Tư Anh!

Điều đó có nghĩa là trận derby giữa Preston và Blackpool sẽ một lần nữa sống lại trong lòng người hâm mộ Preston!

Vì vậy, dù chủ tịch Derek Shaw không mua thêm cầu thủ nào trước khi mùa giải trước khởi tranh, nhưng người hâm mộ Preston vẫn tràn đầy tự tin vào kết quả của đội bóng. Tuy nhiên, hiện thực lại tàn khốc. Preston đã sớm không còn là một trong những sáng lập viên của Liên đoàn Bóng đá, là nhà vô địch quốc gia đầu tiên và hai lần vô địch Cúp FA. Sau 46 vòng đấu, họ chỉ giành được 18 trận thắng, 7 trận hòa và 21 trận thua, xếp ở nửa cuối bảng xếp hạng, luôn đứng trước nguy cơ xuống hạng. May mắn thay, các cầu thủ đã đồng lòng như một, dốc sức giữ vững hạng đấu thành công, cuối cùng xếp ở giữa bảng. Vầng hào quang thần kỳ của Gary Peter cũng đã dần tắt.

Và mùa hè này, Derek Shaw keo kiệt vẫn không có ý định mở hầu bao. Tuy nhiên, điều đó cũng dễ hiểu, Derek Shaw vốn không phải là một phú ông, việc duy trì hoạt động một đội bóng cũng không phải chuyện dễ dàng. Sau khi tiếc nuối, người hâm mộ Preston chỉ có thể lựa chọn tin tưởng những cầu thủ hiện có của Preston, đặc biệt là đội trưởng của họ – một trung vệ đáng tin cậy.

Người hâm mộ Anh dễ dàng thỏa mãn đến vậy. Dù đối với một đội bóng hiếm hoi từng đoạt cả chức vô địch quốc gia lẫn Cúp FA mà giờ đây lại sa sút đến mức này, thực sự là không nói nên lời, nhưng họ vẫn cực kỳ ủng hộ những cầu thủ được gọi là "ngôi sao bóng đá" dù những người này hoàn toàn vô danh ở giải đấu cấp cao hơn. Chỉ có ��iều, đối với người hâm mộ Preston, ngay cả sự quan tâm của họ cũng chỉ dừng lại ở các thành viên đội một và những cầu thủ trẻ bản địa tiềm năng của đội trẻ. Còn có những người họ sắp quên lãng.

Trung tâm huấn luyện Preston.

Là một đội bóng lâu đời, Preston cũng có một trung tâm huấn luyện nổi tiếng ở địa phương. Dù đã cũ kỹ, nơi đây vẫn là thánh địa trong lòng người hâm mộ bóng đá Preston. Mỗi khi đội một của câu lạc bộ bắt đầu tập luyện, luôn có không ít người hâm mộ đợi bên ngoài sân tập để xin chữ ký của những "ngôi sao" trong lòng họ – dù những "ngôi sao bóng đá" này cũng chỉ là những cầu thủ chuyên nghiệp cấp độ thấp ở Giải hạng Tư Anh, thậm chí Giải hạng Năm Anh mà thôi.

Nơi nào có ánh sáng, nơi đó có bóng tối, bất kỳ đâu cũng không phải ngoại lệ, và nơi đây cũng vậy.

Hãy hướng ống kính về con đường nhỏ bên cạnh sân tập của đội một.

Con đường nhỏ này chạy dọc theo sân tập, kéo dài vài chục mét, dẫn đến một sân tập khác càng xuống cấp và cũ nát hơn. Đây là sân tập tệ nhất trong toàn bộ trung tâm huấn luyện, bởi vì nó dành cho các cầu thủ đội dự bị.

Cái gọi là đội dự bị, đặc biệt là các thành viên đội dự bị của một đội bóng cấp thấp như Preston, có thể nói là nhóm người thê thảm nhất trong toàn bộ hệ thống bóng đá chuyên nghiệp.

Đội dự bị là gì? Đội dự bị là những cầu thủ chỉ khi đội một thực sự thiếu người thì mới được điều lên để lấp chỗ trống nhân sự. Trên thực tế, đối với đa số huấn luyện viên trưởng, ngay cả khi đội một thiếu người trầm trọng, họ cũng thà điều động những cầu thủ được họ đánh giá cao từ đội trẻ, chứ không phải từ đội dự bị.

Tại sao ư?

Lý do rất đơn giản. Các cầu thủ đội dự bị, ngoại trừ một số ít là những cầu thủ bị chấn thương ở đội một, chưa hồi phục hoàn toàn, được huấn luyện viên gửi xuống đội dự bị để thi đấu lấy lại phong độ, còn lại những cầu thủ khác, về cơ bản đều là những người bị bỏ rơi.

Trong số họ có những cầu thủ được câu lạc bộ chiêu mộ nhưng sau đó phát hiện vô dụng, có những cầu th�� từ đội trẻ được thăng lên, ký hợp đồng với đội một nhưng cuối cùng không đạt yêu cầu... Dù xuất phát điểm không giống nhau, nhưng họ đều có một điểm chung: đó là đội bóng vừa không cần họ, lại cũng không thể bán họ đi – đơn giản vì không tìm được người mua. Vì vậy, chỉ có thể để họ ở đội dự bị, chờ đến khi hợp đồng hết hạn, rồi tự họ tìm bến đỗ mới.

Dĩ nhiên câu lạc bộ muốn sớm chấm dứt hợp đồng với họ hơn, nhưng tài chính của Preston hiện tại không mấy khả quan, họ không muốn một lần phải thanh toán toàn bộ số lương còn lại để chấm dứt hợp đồng với các cầu thủ. Phần lớn cầu thủ dự bị cũng không muốn ra đi sớm, chấp nhận mất đi khoản tiền lương đáng lẽ được nhận theo hợp đồng. Dù sao, nếu ở lại thì có thể còn có cơ hội – ít nhất họ vẫn có thể nhận lương theo hợp đồng.

Thế giới bóng đá cũng không phải lúc nào cũng tươi đẹp. Nơi nào có ánh sáng, nơi đó có bóng tối. Trên thế giới có bao nhiêu "con cưng", thì cũng có vô số những kẻ bị ruồng bỏ, và nơi đây chính là thế gi��i của những kẻ bị ruồng bỏ.

Chính vì là những kẻ bị ruồng bỏ, nên ngay cả các huấn luyện viên dường như cũng đã bỏ mặc họ. Bây giờ đã là tháng Tám, Giải hạng Tư Anh đã khởi tranh, nhưng kỷ luật của đội dự bị lại cực kỳ lỏng lẻo.

Đáng lẽ là thời gian tập luyện, nhưng trên sân tập lại không thấy bóng dáng một ai. Trong một căn phòng đã khá cũ nát bên cạnh sân tập, mơ hồ vọng ra tiếng reo hò và la ó.

Đó là một căn phòng không lớn lắm, ngược lại có điện. Sát bức tường đặt một chiếc TV, và kế bên TV là một bộ máy tính chơi game PC mà vào thời điểm đó cũng không phổ biến cho lắm. Khoảng mười người trẻ tuổi vây quanh chiếc TV, không ngừng hò hét.

Trên màn hình TV, đang chiếu một trò chơi mới phát hành vào tháng Sáu năm nay: "World Soccer Winning Eleven 97".

Trên màn hình với đồ họa hơi thô, các cầu thủ đang nhanh chóng di chuyển. Đội có bóng nhanh chóng chuyền ra biên, rồi từ biên, họ đột phá đến sát đường cuối sân, tạt ngược vào trong. Cầu thủ lao tới dứt điểm thẳng vào lưới, và một chữ "GoAL" to tướng hiện lên màn hình.

"Chết tiệt!"

Một thanh niên da trắng ở vị trí người chơi thứ hai tức giận chửi thề một tiếng. Trận đấu đã bước vào phút bù giờ, tỷ số 3-1, anh ta đã thua chắc.

"Tiger lại phá kỷ lục! 25 trận thắng liên tiếp – một thành tích chưa từng có!" Một thanh niên da đen giơ cao hai tay, hào hứng hô lên. Phần lớn mọi người đều mỉm cười, nhưng vài người khác lại lộ rõ vẻ không phục.

"Đồ chết tiệt!" Tên thanh niên da trắng thua cuộc lại chửi một câu, tức giận đặt tay cầm xuống. Người đang thắng cuộc, Tiger, ngẩng đầu lên, thân thiện mỉm cười với anh ta.

Đó là một khuôn mặt mang nhiều nét Á Đông: tóc đen, làn da hơi trắng, nhưng đôi mắt xanh nhạt lại chứng tỏ dòng máu Anh của anh – một người con lai.

Thông thường, con lai thường mang vẻ đẹp trai, nhưng chàng trai này lại không đặc biệt đẹp trai. Khuôn mặt anh chỉ có thể gọi là thanh tú, sắc mặt có vẻ hơi tái nhợt, nhưng khí chất lười biếng toát ra từ anh lại tạo nên một sức hút đặc biệt.

Lại một đối thủ ngồi xuống, mười phút sau, lại thất bại.

Lại một người nữa.

Và lại một người nữa...

Chàng trai lai tên "Tiger" này không cố định sử dụng một đội bóng mạnh cụ thể nào. Mỗi khi đối thủ chọn xong đội bóng, anh đều không nhìn màn hình mà ấn chọn ngẫu nhiên rồi bắt đầu. Bất kể chọn được đội bóng nào, anh đều có thể dùng chiến thuật phù hợp nhất với ��ội đó để đánh bại đối thủ, quả thực là đã chơi trò này đến mức thuộc lòng – trong khi trò chơi này mới được phát hành vỏn vẹn hai tháng!

Cuối cùng, sau khi Tiger đánh bại đối thủ thứ bảy, một cầu thủ vừa thua cuộc đã tức tối la lên: "Thật không công bằng! Máy chơi game này là của hắn, dĩ nhiên hắn chơi giỏi là phải rồi!"

Tên thanh niên da đen vừa reo hò cho Tiger nhíu mày, bất mãn nói: "Clapham, ý cậu là sao? Máy chơi game của Tiger phần lớn thời gian đều để ở đây, hơn nữa anh ấy hầu hết đều chọn ngẫu nhiên, có gì là không công bằng chứ?"

Clapham hừ một tiếng, không nói gì thêm. Đúng lúc này, một tiếng gầm lớn từ bên ngoài vọng vào: "Mấy tên khốn kiếp kia! Tập luyện đã phải bắt đầu nửa tiếng trước rồi!"

Nghe tiếng gọi này, đám người trong phòng lập tức tản ra như chim vỡ tổ. Tiger im lặng cất tay cầm và máy chơi game cẩn thận, sau đó ngẩng đầu mỉm cười với thanh niên da đen: "Paul, cảm ơn."

"Không có gì." Thanh niên da đen Paul Barrett lắc đầu: "Đi thôi, đi tập luyện đi... Cố gắng lên nhé, tranh thủ vào được đội một, nếu không thì sau này coi như xong."

Tiger gật đầu, đặt tay cầm và máy chơi game đã cất gọn gàng xuống cạnh TV, sau đó chuẩn bị ra cửa.

Khi bước ra cửa, họ nghe thấy những người vừa ra ngoài đang lớn tiếng bàn tán.

"Thằng nhóc đó chơi game đúng là giỏi thật, nhưng mày làm gì mà phải nghiêm túc với nó thế? Hợp đồng của nó mùa giải này là hết hạn, sắp bị tống cổ đi rồi..."

Sắc mặt Tiger trở nên càng tái nhợt. Barrett thì gầm nhẹ trong cổ họng, siết chặt nắm đấm định xông ra cho đối phương một trận – anh đã nghe được người nói lời này chính là tên nhóc da trắng Milton, bạn của Clapham, người đã chửi thề sau khi thua cuộc...

Nhưng anh lại bị Tiger kéo lại: "Đừng, Barrett..."

"Cậu đang làm gì thế?" Barrett tức tối nói: "Hai tên khốn kiếp đó đang sỉ nhục cậu đấy!"

"Đừng quên đánh nhau trên sân tập là bị phạt tiền đó... Điều kiện chúng ta không tốt, họ có thể không để ý phạt tiền, còn chúng ta thì không thể." Tiger nghiến răng, lắc đầu nói.

Barrett sững sờ một chút, sau đó từ từ buông nắm đấm. Tiger nói không sai, tiền lương của họ vốn không cao, mỗi tuần chỉ hơn 100 bảng Anh. Câu lạc bộ xử phạt việc cầu thủ đánh nhau trên sân tập rất nghiêm trọng, ít nhất cũng là phạt tiền lương hai tuần. Tiger và Barrett đều là con cháu thế hệ thứ hai nhập cư, điều kiện gia đình cũng chỉ ở mức tàm tạm. Số tiền này trong mắt người khác có thể không đáng gì, nhưng đối với họ thì lại là một số tiền lớn.

"Nhưng mà Tiger, tính khí của cậu cũng hiền quá rồi đấy." Barrett lắc đầu: "Với cái tên của cậu thì không hợp chút nào... Nếu bình thường cậu cứng rắn một chút, họ dám nói gì? Chẳng phải lời tôi nói lúc nãy họ cũng đâu dám ho he gì? Mấy người này, cậu càng cứng rắn, họ càng sợ!"

"Có cần thiết gì đâu, người ta sợ tôi thì được lợi gì? Chẳng phải vẫn cứ ở đội dự bị mà "ăn no chờ chết" sao? Đợi hợp đồng kết thúc có thể sẽ không còn gặp mặt nữa, tranh giành làm gì chứ." Tiger thở dài một hơi: "Tôi chẳng thèm tính toán với họ, đã chán nản đến đội dự bị rồi, còn muốn tranh giành cái gì nữa."

Barrett sững sờ một chút, sau đó gật đầu: "Cũng phải... cậu nói không sai. Nhưng mà Tiger, trên sân bóng thì cậu không thể không tranh giành gì cả đâu nhé."

Tiger lười biếng lắc đầu.

Julian Darby, 46 tuổi, nhìn đám cầu thủ đội dự bị lộn xộn chạy ra khỏi phòng, trong mắt lóe lên một tia bất lực.

Đối với một huấn luyện viên còn khá trẻ, vẫn còn nhiều tham vọng như ông, việc dẫn dắt đội dự bị thực ra không phải là chuyện không thể chấp nhận. Dù sao, ở đội dự bị cũng có thể đạt được thành tích tốt. Nếu có thể phát hiện vài cầu thủ giỏi bị đội một bỏ qua, sau đó tiến vào đội một làm trợ lý huấn luyện viên, thậm chí có cơ hội trở thành huấn luyện viên đội một thì cũng không phải điều không thể.

Nhưng đã ở đội dự bị của Preston bốn, năm năm, Darby vẫn chưa thực sự tạo ra được thành tích nào đáng kể.

Vốn dĩ đội dự bị vẫn có vài cầu thủ mà Darby thấy tiềm năng, có thể đào tạo được, nhưng mà...

David Milton – chính là tên nhóc da trắng đã chửi thề sau khi thua trận đấu. Cậu ta là tiền vệ phòng ngự, chăm chỉ, máu lửa trên sân. Dù thể chất không đặc biệt xuất sắc, nhưng kỹ thuật cá nhân của anh ta cũng khá ổn. Sau khi giành được bóng có thể lập tức chuyền để phát động tấn công. Về năng lực, dù không thể sánh bằng tiền vệ trụ chính của đội một, cũng có thể trở thành ứng cử viên cho vị trí tiền vệ trụ dự bị của đội một. Nhưng người này tính khí nóng nảy, miệng lưỡi cay nghiệt, quan hệ cực tệ với mọi người. Mấy lần lên đội một là y như rằng đắc tội tất cả mọi người, ngay cả ở đội dự bị cũng về cơ bản không ai ưa anh ta. Trong thế giới bóng đá, việc có quan hệ tốt với mọi người có thể không quá quan trọng, nhưng bạn phải có năng lực và vị thế khiến người khác không thể phớt lờ – Milton thì hoàn toàn không có. Vì vậy, sau khi bị mọi người oán trách, anh ta đã bị giáng xuống đội dự bị, nhưng ở đội dự bị, anh ta vẫn giữ nguyên thói cũ.

Chỉ có điều, Darby vẫn cảm thấy Milton có cơ hội trở thành một thành viên của đội một, hoặc là tính cách của anh ta thay đổi, hoặc là năng lực của anh ta đạt đến mức có thể đá chính.

George Clapham, bạn thân của Milton, cũng là một người Darby đánh giá cao. Preston không thiếu cầu thủ giỏi ở hàng phòng ngự, nhưng số cầu thủ tấn công đáng chú ý thì không nhiều. Clapham chơi ở vị trí tiền đạo, chăm chỉ di chuyển, khả năng tranh chấp cũng không tệ. Dù khả năng ghi bàn còn hạn chế, nhưng vẫn có giá trị nhất định. Hơn nữa, tuy "ngưu tầm ngưu, mã tầm mã" với Milton, nhưng tính cách của anh ta thì tốt hơn Milton nhiều. Một tiền đạo chỉ cần đột nhiên "thông não" và ghi được vài bàn, với sự chăm chỉ và khả năng di chuyển của Clapham, việc có chỗ đứng ở đội một hẳn không thành vấn đề.

Một người khác là Paul Barrett. Anh ấy cũng chơi tiền vệ trụ giống Milton, thể lực dồi dào, chăm chỉ, máu lửa. Tên nhóc da đen này tuy đã có những khả năng cơ bản để trở thành một tiền vệ trụ xuất sắc, nhưng kỹ thuật của anh ta lại hoàn toàn tỷ lệ nghịch với khả năng di chuyển và thể lực. Ngoại trừ khả năng chuyền bóng cơ bản, những mặt khác thực sự rất tệ. Dù với năng lực này thì cũng đủ để có chỗ đứng ở Giải h���ng Tư Anh, nhưng Preston lại là một đội bóng lấy phòng ngự làm nền tảng, vị trí tiền vệ trụ cũng không thiếu người. Vì vậy, Barrett đành chịu tiếp tục ở lại đội dự bị.

Ba người này, Darby hy vọng họ có thể "thông não", hy vọng Milton bớt đáng ghét hơn, hy vọng Clapham có khả năng ghi bàn tốt hơn một chút, hy vọng kỹ thuật của Barrett có thể tiến bộ hơn. Nhưng ngoài ba người họ, còn một người khác lại khiến Darby đau đầu nhất.

Tiger Lee, một cầu thủ mang dòng máu lai Hoa-Anh thế hệ thứ ba (cha là người Trung Quốc, mẹ là người Anh). Kỹ thuật và khả năng chuyền bóng đều khá xuất sắc. 11 tuổi đã bắt đầu gia nhập trung tâm huấn luyện cầu thủ trẻ của Preston, và năm 15 tuổi trở thành học viên của câu lạc bộ bóng đá Preston. Vào thời điểm đó, anh thậm chí từng được coi là "Hoddle của Preston" trong tương lai – tức là huấn luyện viên trưởng đội tuyển quốc gia đương nhiệm Glenn Hoddle, cựu thành viên đội tuyển Anh.

Thế nhưng, cầu thủ trẻ 19 tuổi đã thuận lợi vào đội một của Preston này, giờ đây 21 tuổi, vẫn cứ lẹt đẹt ở đội dự bị. Kỹ thuật của anh ta không có vấn đề, ít nhất ở Giải hạng Năm và Giải hạng Tư Anh, anh ta được coi là "hạc giữa bầy gà". Nếu không thì đã không thể vào đội một khi mới 19 tuổi – nên biết, ngay cả ở Anh, số cầu thủ có thể vào đội một trước tuổi 20 cũng không nhiều. Những người vào đội một trước 18 tuổi thì được coi là thiên tài của các thiên tài, ví dụ như "thần đồng" mới của Liverpool, Michael Owen.

Đối với các cầu thủ đến từ xứ sở sương mù, đặc điểm cơ bản nhất của họ là khả năng tranh chấp thể lực xuất sắc, thể lực vượt trội, nhưng về kỹ thuật cá nhân thì bình thường. Ngay cả những cầu thủ Anh xuất sắc, thường cũng chỉ là xử lý bóng hợp lý, có thể phát huy tối đa tám phần kỹ thuật để tạo ra hiệu quả vượt trội. Nhưng bất cứ đâu cũng có ngoại lệ. Đất nước đảo quốc Anh này vẫn sản sinh ra một vài mẫu cầu thủ có kỹ thuật và óc sáng tạo xuất sắc, nhưng khả năng tranh chấp lại chỉ ở mức bình thường. Những ngoại lệ này thường sẽ không đạt được thành công quá lớn, nhưng một khi họ bùng nổ, sẽ khiến vô số người phải kinh ngạc – ví dụ như George Best, ví dụ như huấn luyện viên trưởng đội tuyển quốc gia đương nhiệm Glenn Hoddle với biệt danh "Phù thủy giữa sân", ví dụ như quái kiệt Paul Gascoigne...

Chính vì những lý do này mà các huấn luyện viên đội một mới đặt nhiều hy vọng vào Tiger Lee. Nhưng Tiger lại chỉ mang đến cho họ sự thất vọng. Ở độ tuổi thiếu niên, Tiger còn có thể dựa vào kỹ thuật xuất chúng của mình để phô diễn tài năng trước những cầu thủ Anh to khỏe. Nhưng khi lên đội trẻ, ưu thế kỹ thuật của anh không còn rõ ràng như vậy nữa, đồng thời khả năng tranh chấp thể lực lại trở thành điểm yếu rõ rệt. Hầu như mọi pha va chạm trên sân đều trở nên đặc biệt khó khăn, khiến Tiger thể hiện cực kỳ kém cỏi trong các trận đấu chính thức ở Giải hạng Năm Anh. Càng tệ hơn nữa là tính cách của anh ấy cũng quá mềm yếu: luôn sẵn lòng giúp đỡ, và khi có xung đột với người khác thì thà nhượng bộ chứ không muốn làm lớn chuyện. Tính cách này trong đối nhân xử thế thì khá tốt – việc phần l��n cầu thủ dự bị đều có quan hệ tốt với anh là một minh chứng. Nhưng trên sân bóng, tính cách này còn tệ hơn cả tính cách đáng ghét của Milton.

Siêu sao khiêm tốn không phải là không có, nhưng trên sân bóng, họ tuyệt đối không khiêm tốn.

Vì vậy, Tiger, người từng được các huấn luyện viên đội trẻ Blackburn đánh giá cao, cuối cùng cũng chỉ miễn cưỡng vào được đội một của Preston khi 19 tuổi, ký được hợp đồng chuyên nghiệp ba năm. Nhưng sau vài lần thể hiện thất vọng trong các trận đấu của đội một, anh ta liền bị đẩy xuống đội dự bị, và không có dấu hiệu nào cho thấy sẽ được trở lại.

Darby cho rằng Tiger chỉ cần cải thiện khả năng tranh chấp, và tính cách cứng rắn hơn một chút... thì sẽ có thể có chỗ đứng ở đội một. Nhưng đối với huấn luyện viên, họ có thể huấn luyện kỹ thuật cho cầu thủ, song sự mạnh mẽ về tâm lý và thể chất thì họ không thể thay đổi được.

Hai tiền vệ phòng ngự, một tiền vệ tấn công, một tiền đạo – đây chính là bốn cầu thủ mà Darby đặt nhiều kỳ vọng nhất, những người có thể có chỗ đứng ở đội một. Preston quá nghèo, việc giữ lại đội hình chính đã khiến tài chính của họ cạn kiệt. Trong tình huống như vậy, nếu đội dự bị và đội trẻ có thể cung cấp vài cầu thủ dù chỉ để đá dự bị, cũng có thể giúp câu lạc bộ giảm bớt gánh nặng tài chính.

Đáng tiếc là mấy cậu này lại có vẻ chậm hiểu.

Darby lắc đầu, ông quyết định dùng một phương pháp khác để khích lệ mấy cậu này.

"Giải hạng Tư Anh sắp khởi tranh, đội một hiện tại đang thiếu người. Sắp tới, tôi sẽ sắp xếp một trận đấu đối kháng, những cầu thủ nào thể hiện tốt sẽ có cơ hội được lên đội một."

Khi câu nói này vừa dứt, các cầu thủ vốn đang lười biếng đột nhiên bùng nổ một tràng reo hò.

Trong tiếng reo hò, Darby nhận thấy mắt Tiger sáng lên một cái, nhưng rồi rất nhanh lại vụt tắt.

Truyen.free xin cảm ơn quý độc giả đã dõi theo từng trang truyện.