Khi Leon và Lampard cùng các đồng đội Chelsea ở đội tuyển quốc gia đến trung tâm huấn luyện, Beckham và Owen cùng những tuyển thủ khác đã có mặt ở đó vài ngày. Giải đấu cấp câu lạc bộ của họ đã kết thúc sớm, nên họ được huấn luyện viên Eriksson triệu tập sớm để rèn giũa đội hình. Với chuyến hành trình Euro lần này, Liên đoàn Bóng đá Anh (FA) đặt rất nhiều kỳ vọng vào đội tuyển quốc gia, khiến Eriksson không dám lơ là một chút nào.

Khi thấy Leon và các đồng đội trở lại tập trung, Beckham cùng Owen và mọi người ùa đến. Beckham vừa tấm tắc khen vừa ngạc nhiên hỏi: "Leon, không ngờ cậu ở vị trí thủ môn cũng có tài như vậy. Penalty mà cậu cũng cản phá được nữa chứ, rốt cuộc cậu đã luyện tập thế nào vậy? Kỹ thuật đá phạt của cậu đã tốn không ít công sức, chưa nói đến khả năng dứt điểm. Nhưng tôi chưa từng nghe nói cậu luyện tập bắt bóng bao giờ cả?"

Lampard gật đầu nói: "Trong các buổi tập của đội, Leon chủ yếu luyện đá phạt, dứt điểm và kỹ thuật chuyền bóng cự ly ngắn, dài. Đúng là chưa từng luyện tập bắt bóng bao giờ, chỉ có thể nói là thiên phú dị bẩm thôi. Thật đấy, lúc thấy Leon chạy về khung thành, tôi còn lo khung thành có khi nào biến thành cái phễu không nữa."

Leon cười, đấm nhẹ vào Lampard rồi nói: "Thực ra bắt bóng cũng không khó đến vậy đâu, chỉ cần nhanh tay lẹ mắt là được." Robinson lắc đầu nói: "Leon, đâu dễ dàng thế. Nếu phản ứng chậm một chút, dù cậu có đoán đúng hướng sút, nhưng động tác chậm chạp thì cũng vô ích thôi. May mà cậu không phải thủ môn chuyên nghiệp, nếu không thì thảm rồi."

James trầm ngâm gật đầu, Beckham cùng vài người khác không khỏi bật cười. Eriksson đi tới cười nói: "Thôi được rồi, mọi người. Giờ đây, tất cả thành viên đội tuyển quốc gia đã có mặt đông đủ. Chỉ còn chưa đầy nửa tháng nữa là Euro sẽ khởi tranh. Khoảng thời gian tới, chúng ta nhất định phải luyện tập thật kỹ đội hình. Liên đoàn Bóng đá Anh và người hâm mộ đang dõi theo từng bước chân của các cậu đấy."

Beckham cười nói: "Giờ đây có Leon, Rooney, Owen, Lampard và Gerrard, hàng công của chúng ta đã cực kỳ đáng sợ rồi. Tin rằng tại Euro lần này, chúng ta có thể tiến thẳng đến trận chung kết. Mọi người thấy có đúng không nào? Tôi đã mơ về chức vô địch này từ rất lâu rồi." Các cầu thủ đội tuyển Anh nhất thời hò reo vang dội, sau đó chia làm hai đội để bắt đầu trận đấu tập. Đội hình đội tuyển quốc gia lần này sung mãn, không có cầu thủ nào bị chấn thương quấy nhiễu. Không chỉ người hâm mộ Anh đặt nhiều kỳ vọng, mà ngay cả các cầu thủ đội tuyển Anh cũng rất coi trọng chuyến hành trình Euro này.

Thời gian lặng lẽ trôi, thoáng chốc đã đến tháng Sáu. Đội tuyển Anh đã lên chuyến bay đến Bồ Đào Nha, cùng đi là các nàng WAGs (vợ và bạn gái) của cầu thủ Anh. Trận khai mạc Euro là cuộc đối đầu giữa đội chủ nhà Bồ Đào Nha và Hy Lạp, diễn ra vào 3 giờ chiều ngày 13 tháng 6. Toàn thể thành viên đội tuyển Anh đều đến sân vận động theo dõi. Nếu Anh tiến vào tứ kết, đối thủ của họ sẽ là một trong các đội thuộc bảng A, nơi Bồ Đào Nha thi đấu, vừa vặn có thể tranh thủ thăm dò đối thủ trước.

Huấn luyện viên trưởng Bồ Đào Nha, Scolari, tung ra đội hình mạnh nhất, với mong muốn giành chiến thắng mở màn trước Hy Lạp. Thế nhưng, đội chủ nhà ở trận khai mạc Euro thường thua nhiều hơn thắng, giới truyền thông cũng không nghĩ Bồ Đào Nha có thể phá vỡ quy luật này. Trong khi đó, huấn luyện viên trưởng Hy Lạp, Otto Rehhagel, là người đã sáng tạo nên thần thoại Kaiserslautern năm đó, được mệnh danh là "Caesar Đại Đế". Trình độ chiến thuật và khả năng dẫn dắt của ông cũng không hề kém cạnh Scolari, nên việc Hy Lạp giành điểm trước đối thủ ngay trên sân nhà Bồ Đào Nha cũng không phải chuyện lạ gì.

Trong hơn mười phút đầu trận, hai đội đều thăm dò đối thủ. Ánh mắt Leon đổ dồn về phía Figo của Bồ Đào Nha. So với Bồ Đào Nha, giá trị đội hình của các cầu thủ Hy Lạp kém xa một trời một vực, chỉ riêng giá trị của Figo đã đủ để mua lại toàn bộ hàng hậu vệ của Hy Lạp. Thế nhưng, nhìn vào cục diện trận đấu, Bồ Đào Nha cũng không xuất sắc hơn Hy Lạp là bao.

Eriksson trên khán đài cũng phải nhíu mày. Dù Hy Lạp không có những ngôi sao bóng đá tên tuổi, nhưng lối chơi bóng đá tổng thể, từ chiến thuật công đến thủ, của họ lại áp chế được Bồ Đào Nha, và đội tuyển Hy Lạp cũng là đội mở tỷ số trước. Eriksson thử đặt đội tuyển Anh vào vị trí của Bồ Đào Nha, và nhận ra nếu Anh đối đầu với Hy Lạp trên sân, khả năng giành chiến thắng cũng không phải quá cao...

Tại Euro, không có đội bóng nào yếu. Eriksson thở dài một hơi, ngồi xuống cạnh Leon rồi nói: "Leon, xét về tình thế hiện tại, cậu cho rằng đội nào có thực lực mạnh hơn một chút?" Leon suy nghĩ một chút rồi nói: "Bồ Đào Nha chủ yếu dựa vào sức mạnh cá nhân của các ngôi sao, còn Hy Lạp lại chơi theo lối tập thể. Tại một giải đấu quốc tế như thế này, theo tôi thấy, Hy Lạp lại có phần thắng lớn hơn một chút. Thế nhưng, đây là sân nhà của Bồ Đào Nha, ưu thế sân nhà cũng không thể lơ là."

Eriksson gật đầu. Từ phía sau, Beckham lên tiếng: "Bồ Đào Nha nổi tiếng nhất là Luis Figo và Pauleta, có điều Pauleta giờ cũng đã lớn tuổi hơn một chút, ở vị trí tiền đạo, chưa chắc anh ấy còn giữ được phong độ như trước đây. Còn Cristiano Ronaldo thì quá trẻ, thực lực chưa thực sự xuất sắc đến mức đó. Trận đấu này, Bồ Đào Nha thật sự có khả năng sẽ thua."

Eriksson cười nói: "Vậy theo các cậu, nếu Anh đối đầu với Hy Lạp, phần thắng sẽ thế nào?" Lampard chen lời nói: "Bồ Đào Nha thì làm sao có thể so được, ngôi sao trẻ Cristiano Ronaldo của họ vẫn luôn bị Leon 'đè đầu cưỡi cổ', Leon vượt qua Cristiano Ronaldo thực sự là quá dễ dàng. Hy Lạp có thể áp đảo Bồ Đào Nha trên sân, nhưng chưa chắc đã làm được điều đó với chúng ta. Nếu đối đầu với Hy Lạp, chúng ta chắc chắn sẽ dẫn trước."

Beckham đồng tình nói: "Frank nói không sai. Không giống như khi đối đầu Bồ Đào Nha, lối chơi tập thể của Hy Lạp tuy rất tốt, thế nhưng ở một giải đấu thế này, họ sẽ không thể thoải mái đá với chúng ta như với Bồ Đào Nha được. Ít nhất họ sẽ không dám phạm lỗi ở phần sân nhà trong vòng 40m, điều đó sẽ trói buộc chân tay họ. Hơn nữa, hiện tại có Michael (Owen) và Wayne (Rooney) tuần tra ở tuyến trên, áp lực lên hàng tiền vệ và hậu vệ của Hy Lạp sẽ tăng lên rất nhiều. Phần thắng chắc chắn nghiêng về phía chúng ta."

Eriksson gật đầu cười: "Đúng là vậy. Có Leon trên sân, bất kể là ai ở khu vực phòng ngự đối phương cũng không dám dễ dàng phạm lỗi, như vậy là chúng ta đã có lợi thế rồi. Mọi người hãy tiếp tục quan sát kỹ đặc điểm của hai đội này. Sau khi tiến vào vòng knock-out tứ kết, đối thủ của chúng ta sẽ là một trong hai đội này, hoặc là Tây Ban Nha." "Mọi người có sự tự tin là tốt, thế nhưng đừng nên tự mãn. Trên sân bóng điều gì cũng có thể xảy ra, đừng quên câu nói 'bóng đá là hình tròn'!"

Trận đấu đã diễn ra được 40 phút, tỷ số trên sân vẫn là Hy Lạp dẫn trước Bồ Đào Nha 1-0. Dù Figo trên sân đã thi đấu rất máu lửa, nhưng các tiền đạo Pauleta và Gómez của họ cũng chẳng có mấy cơ hội dứt điểm. Tỷ số 1-0 vẫn được duy trì đến hết hiệp 1.

Mặc dù Bồ Đào Nha có đến hàng vạn cổ động viên trên khán đài hò hét cổ vũ cho họ, nhưng Hy Lạp vẫn phòng ngự cực kỳ chặt chẽ. Bồ Đào Nha cũng không có nhiều cơ hội tấn công vào vòng cấm đối phương. Trái lại, đến phút thứ sáu mươi bảy của hiệp 2, Hy Lạp lại ghi bàn, đó là một pha lập công từ quả phạt góc. Bồ Đào Nha đã bị dẫn trước 2-0.

Bị dẫn hai bàn, Bồ Đào Nha dốc sức phản công. Figo và Deco liên tục phát động tấn công ở khu vực giữa sân, nhưng hiệu quả không mấy rõ rệt. Mãi đến phút thứ 80, trái bóng mới tấn công vào vòng cấm Hy Lạp, Pauleta ghi một bàn thắng, rút ngắn tỷ số xuống còn 1-2. Tỷ số này vẫn được duy trì đến khi trận đấu kết thúc. Bồ Đào Nha cuối cùng không thể phá vỡ cái "dớp" thua trận của đội chủ nhà ở trận khai mạc.

Sau trận khai mạc, trận đấu thứ hai cũng thuộc bảng A, bắt đầu một giờ sau khi cuộc đối đầu giữa Bồ Đào Nha và Hy Lạp kết thúc. Đó là cuộc chạm trán giữa Tây Ban Nha và Nga. Các cầu thủ đội tuyển Anh trở về khách sạn để theo dõi trực tiếp trận đấu qua truyền hình, vì Tây Ban Nha ở trận này rất có thể sẽ là đối thủ của Anh ở tứ kết.

Tây Ban Nha có thực lực vượt trội hơn Nga một bậc. Trong suốt trận đấu, Tây Ban Nha hoàn toàn áp đảo Nga, có điều Nga cũng phòng ngự khá ngoan cường, nên Tây Ban Nha chẳng có nhiều cơ hội sút trúng khung thành. Trong cục diện giằng co như vậy, vai trò của các ngôi sao bóng đá lại được thể hiện...

Phút 70, Raul nhanh chân dứt điểm cận thành, giúp Tây Ban Nha trút bỏ gánh nặng sau quãng thời gian dài bế tắc. Dù Nga cố gắng phản công trong những phút cuối, nhưng vẫn không tài nào xâm nhập được vào vòng cấm địa Tây Ban Nha. Kết quả cuối cùng, Tây Ban Nha với kỹ thuật vượt trội đã giành chiến thắng tối thiểu 1-0 trước Nga. Cùng với Hy Lạp, Tây Ban Nha giành 3 điểm và tạm xếp thứ nhất, nhì bảng A.

Ngày thi đấu đầu tiên khép lại. Ngày thứ hai của Euro sẽ chứng kiến trận đấu giữa Thụy Sĩ và Croatia, tiếp đó là cuộc đối đầu giữa Anh và Pháp. Ở trận đấu đầu tiên, Thụy Sĩ và Croatia đã trải qua 90 phút khổ chiến, kết thúc với tỷ số hòa 0-0. Một giờ sau đó, đội tuyển Anh, tâm điểm chú ý của nhiều quốc gia, sẽ bước vào trận đấu đầu tiên của hành trình Euro.

5 giờ chiều, hai đội cầu thủ cùng trọng tài chính tiến ra sân. Các cầu thủ hai đội đều không xa lạ gì nhau. Có Makelele, Desailly là đồng đội cũ của Leon, Lampard và Terry ở Chelsea. Henry, Pires, Vieira cũng là đối thủ mà Leon và các cầu thủ Chelsea từng đối đầu nhiều lần trong một mùa giải. Dù Pháp là nhà vô địch World Cup 1998, nhưng giới truyền thông châu Âu lại đánh giá cao đội tuyển Anh ở trận đấu này.

Huấn luyện viên trưởng đội tuyển Pháp, Jacques Santini, trong trận đấu này đã tung ra thủ môn Barthez; hàng hậu vệ gồm Lizarazu, Desailly, Silvestre và Thuram; tuyến giữa là Vieira, Makelele, Zidane và Pires; hàng tiền đạo là Henry và Trezeguet, với sơ đồ 4-4-2. Vieira lại được Santini giao trọng trách kèm cặp Leon.

Ánh mắt Leon lại đổ dồn vào Zidane. Khi Leon còn chưa đến Anh, Zidane chính là thần tượng của cậu. Động tác xoay người Marseille Turn của Zidane tuy không phải do anh sáng tạo ra, nhưng lại giúp anh nổi danh khắp thế giới. Ánh mắt của Lampard và Gerrard cũng đổ dồn vào Zidane. Trận này, đối thủ trực tiếp của họ chính là Zidane và Makelele. Makelele thì đã quá quen mặt, còn Zidane vẫn chơi bóng ở Serie A và La Liga, nên cơ hội đối đầu không nhiều.

Trong trận đấu này, Eriksson cũng bố trí đội hình 4-4-2 tiêu chuẩn: thủ môn James, hàng hậu vệ gồm Neville, Campbell, Terry và Bridge, tuyến giữa là Leon, Lampard, Gerrard và Beckham, hàng tiền đạo là Owen và Rooney. So sánh đội hình hai đội, thực lực không quá chênh lệch, cả hai đều sở hữu những ngôi sao bóng đá đẳng cấp thế giới. Chỉ có điều đội tuyển Anh có vẻ trẻ hơn một chút, sự bốc đồng dĩ nhiên cũng nhiều hơn, và đây cũng là lý do giới truyền thông châu Âu đánh giá cao đội tuyển Anh.

Đứng trên sân, Leon có chút kích động. Đây là lần đầu tiên cậu tham gia một giải đấu quốc tế chính thức. Dù đã từng ra sân ở vòng loại Euro, nhưng đó vẫn chưa được coi là một giải đấu quốc tế thực thụ, chỉ là những trận đấu quốc tế mà thôi. Nhìn hàng vạn cổ động viên đông nghịt trên khán đài, lòng Leon không khỏi nôn nao.

Beckham và Zidane, hai cựu đồng đội ở Real Madrid, tiến đến chỗ trọng tài chính để tung đồng xu chọn sân. Beckham giành quyền giao bóng. Hai đội nhanh chóng di chuyển về vị trí của mình. Leon nhìn về phía đối diện, khẽ mỉm cười với Vieira, nụ cười ấy khiến Vieira không khỏi rùng mình, âm thầm cảnh giác, không muốn bị Leon vượt mặt một cách khó coi trong trận đấu này.

Dù sao, khi còn ở Arsenal, giáo sư Wenger đã nhiều lần giao nhiệm vụ cho anh kèm cặp Leon, nhưng hiệu quả không mấy khả quan. Vieira cũng biết, trừ phi dùng chiến thuật phạm lỗi, nếu không một mình anh rất khó kèm được Leon. Nếu Leon lại 'lên đồng', đừng nói một người, ngay cả hai ba người cũng khó cản nổi. Chẳng phải ở trận chung kết Champions League, Leon đã một mình đi bóng điên cuồng từ khung thành nhà đến rìa vòng cấm Porto đó sao? Trong trận đấu đó, gần như toàn bộ hàng tiền vệ và hậu vệ của Porto đã bao vây cậu ấy, nhưng vẫn để Leon có cơ hội dứt điểm. Nếu không phải thủ môn Porto trong khoảnh khắc đó đã cản phá xuất thần, họ đã phải cùng Chelsea bước vào loạt sút luân lưu.

Leon không biết những suy nghĩ trong lòng Vieira, thế nhưng trong lòng cậu lại nảy sinh ý định 'đánh phủ đầu'. Ở một giải đấu thế này, dù sao cũng phải lập kỷ lục bàn thắng nhanh nhất chứ. Leon nhìn khung thành đội tuyển Pháp. Thủ môn Barthez từng là bại tướng dưới tay cậu, huống hồ anh ta còn có biệt danh 'đôi tay bơ' (butterfingers).

Leon ra hiệu cho Lampard. Lampard hơi giật mình, thấy Leon cười chỉ tay, rồi gật đầu tỏ vẻ đã hiểu ý. Leon hít một hơi thật sâu, nhún nhảy tại chỗ. Thấy Vieira nhìn về phía mình, cậu lại cười cợt với anh ta. Lần này, Vieira trong lòng thực sự lo lắng, vì Leon bất thường mới là điều đáng sợ nhất.

Trọng tài chính thổi còi khai cuộc, Rooney và Owen phối hợp mở bóng, lao như mũi tên vào phần sân của đội tuyển Pháp.

Phiên bản tiếng Việt của tác phẩm này chỉ có tại truyen.free.