Cuộc chém giết trong ấp dần dần lắng xuống. Đao thuẫn thủ bắt đầu dọn dẹp chiến trường. Lưu Bị ghé sát bên tai ai đó thì thầm vài câu. Ngay lập tức, một binh sĩ tinh nhuệ vạm vỡ bắn một mũi tên có còi lên không trung.

Tiếng tên bay xa. Lắng tai nghe ngóng, cách vài dặm lại có tiếng tên hiệu khác vọng lên, nối tiếp nhau truyền tin.

Hầm lò Nghi Thành.

Nghe thấy tiếng tên hiệu, hai tướng Lữ Xung và Ngụy Tập, vốn đã mai phục từ lâu, lập tức bật dậy từ hầm tuyết.

Đêm đông rét buốt. Bọn mã tặc canh gác đều co ro trong những chiếc áo khoác lông dày cộp, mỗi tên đều say ngủ. Chúng đã bị Bạch Nhĩ Vệ dùng nỏ mạnh bắn chết. Hai tướng lặng lẽ bò lên đỉnh hầm lò, nhìn trộm xuống dưới. Chỉ thấy trong lòng hầm lò, nơi mà hôm qua còn trống rỗng, nay đã chật ních những thiếu niên Hán và Hồ. Chúng bị xích sắt khóa thành từng chuỗi, người quấn những mảnh da, mảnh vải rách nát, túm tụm lại với nhau để sưởi ấm.

Mười tên mã tặc khác, tay cầm lưỡi dao, nằm ngủ bên ngoài đám người.

Ba hầm lò cũ này chứa ước chừng trăm người. Đúng như Lưu Bị đã liệu. Trước đây, phần lớn mã tặc đã đến, còn nô binh thì sau đó mới được vận chuyển tới, nên đến muộn một ngày.

"Giết sạch tất cả sao?" Ngụy Tập khẽ hỏi.

"Thiếu chủ chỉ nói giết giặc, nhưng chưa từng nhắc đến những đồng tử nô binh này." Lữ Xung lắc đầu.

"Huynh đệ chúng ta chẳng ngại làm chủ một phen, mưu lợi công lớn cho Thiếu chủ, ngươi thấy sao?" Ngụy Tập nhe răng cười.

"Chẳng lẽ muốn giết người vô tội để lập công?" Lữ Xung kinh hãi.

"Sao lại là lương dân? Đừng thấy chúng còn nhỏ tuổi lúc này, lớn lên ắt sẽ vì giặc mà làm điều ác. Hồ tù coi chúng như súc vật nuôi lớn, chúng sau khi trưởng thành ắt sẽ không còn nhân tính. Kẻ đã tận diệt lương tri, chẳng khác gì súc vật! Mau chóng giết sạch, cho xong chuyện." Ngụy Tập biện luận.

"Huynh đệ ta, đồng sinh cộng tử, lời này ta chỉ nói một lần thôi. Nghe kỹ đây: Bạch Nhĩ Vệ chính là cánh tay phải của ta, là quân lính thuộc quyền. Chủ tướng sai lính giết người. Nhưng ngươi từng nghe nói, có thanh đao nào tự ý hành động thay chủ?" Lữ Xung trầm giọng nói.

"Đại ca nói có lý. Tiểu đệ đã hiểu." Ngụy Tập chắp tay vái chào: "Từ nay về sau, ai đáng giết thì giết, ai đáng sống thì sống. Tất cả đều tùy thuộc vào chủ tướng của ta."

"Phải vậy." Lữ Xung liền thở phào nhẹ nhõm: "Mã tặc đã bị giết sạch, nô binh thì áp giải toàn bộ. Mặc cho Thiếu chủ xử trí."

"Ừm!"

Sau khi các binh sĩ Bạch Nhĩ tinh nhuệ được phái đi, cùng với đoàn xe kín mui và đàn ngựa trở về, danh sách thống kê sau trận chiến đã hội tụ về tay Lưu Bị.

Quân lính có thương vong nhưng không ai thiệt mạng, mã tặc thì toàn bộ mất mạng.

Chém được hơn một ngàn thủ cấp. Thu về tám trăm chín mươi bảy chiến mã.

Đó còn chưa kể Lữ Xung, Ngụy Tập đã tịch thu hàng chục cỗ xe cao, hơn một trăm con chiến mã từ doanh trại mã tặc, cùng với vài trăm nô binh Hán và Hồ.

Vật phẩm tùy thân vẫn cần thêm thời gian để thanh lý. Thủ cấp của mã tặc cũng được giao cho người quản lý phụ trách thu liễm thi thể trong khu vực. Lưu Bị vội vã đi xem Diêm Nhu vừa ngã ngựa.

Cũng may diễn võ trường toàn là đất cát bằng phẳng, Diêm Nhu dù tuổi nhỏ nhưng cưỡi ngựa khá tinh thông, lại thêm sự cứu chữa kịp thời của nhiều lương y trong ấp. Mặc dù bị gãy xương tay, nhưng không nguy hiểm đến tính mạng.

Tại nghĩa xá y quán, ba phòng bệnh được chăm sóc đặc biệt.

Uống xong bát thuốc, Diêm Nhu ho khan vài tiếng, chợt giật mình kêu lên: "Tiểu đệ!"

"Diêm Nhu đừng sợ!" Lưu Bị vội vàng tiến tới an ủi.

Hít sâu một hơi, Diêm Nhu vừa định đưa tay ra, lại vì đau mà rụt về: "Thiếu Quân hầu, hãy để ta đi tìm em trai!"

Thì ra là vẫn còn lo lắng cho em trai.

Lưu Bị liền khuyên nhủ: "Ta đã phái người càn quét các cứ điểm mã tặc, tất cả trẻ em Hán và Hồ đã được đưa về Lâu Tang. Trong số đó ắt có đệ đệ của ngươi, đừng nóng vội."

Diêm Nhu lắc đầu: "Thiếu Quân hầu có điều chưa biết, vì lần cướp bóc này, đại thủ lĩnh đã bắt em trai ta làm con tin, hiện đang ở xa tận Thượng Cốc. Nay nếu không đi nhanh, e rằng sẽ không kịp nữa!"

Thì ra là vậy. Lưu Bị quyết định chớp nhoáng: "Ta sẽ đi cứu ngay lập tức."

"Ta cũng đi." Diêm Nhu gắng gượng đứng dậy.

Lưu Bị đang định mở miệng ngăn cản, nhưng ánh mắt hai người chạm nhau, anh hiểu ý chí của Diêm Nhu khó lòng lay chuyển. Anh liền nói: "Cũng được."

Việc này không thể chậm trễ. Lưu Bị sai người về bẩm báo mẫu thân. Anh điều động đội kỵ binh đột kích Ô Liên Ô Hoàn và kỵ binh du kích Liêu Đông của Từ Vinh, cho họ thay đổi trang phục mã tặc Hồ Cạp, mỗi người cưỡi hai ngựa, đi ngày đêm không nghỉ, thẳng tiến quận Thượng Cốc.

Lúc này, quận Thượng Cốc hoang vắng. "Sử Ký Hàng Hóa Liệt Truyện" chép: "Từ Thượng Cốc đến Liêu Đông, đất đai rộng lớn, dân cư thưa thớt, thường xuyên bị cướp bóc." Thời Quang Vũ, triều đình nhà Hán lại dời dân của hai châu U và Tịnh đến Thường Sơn (Đại quận), Cư Dung Quan (quận Thượng Cốc) phía Đông Nam.

Lại thêm vùng biên cương đóng quân, xây dựng các trạm dịch, thiết lập trạm khói lửa. Hung Nô vẫn thỉnh thoảng cướp bóc, khiến các quận như Thượng Đảng, Phù Phong, Thiên Thủy, Thượng Cốc, Trung Sơn… đều chịu thiệt hại. Sau khi Hung Nô phân liệt, Nam Hung Nô dời vào nội địa, Bắc Hung Nô trốn xa về Mạc Bắc. Nơi cũ vẫn còn hơn mười vạn hộ dân biên giới, đều là dân Tiên Ti từ phương Nam di cư đến và quy phục. Điều này đã thúc đẩy sự cường thịnh của Tiên Ti sau này.

Lúc này, quận Thượng Cốc có Ô Hoàn Vương Khó Lâu, người đã quy phục, với hơn chín ngàn bộ chúng.

Lưu Bị luôn cảm thấy, cuộc đột kích của mã tặc không chỉ do một mình Diêm Nhu. Chỉ dựa vào một nô binh mà có thể thuyết phục Hồ tù di chuyển người đi xa ngàn dặm? Trí thông minh của Hồ tù, chẳng lẽ lại quá mức trò đùa vậy sao?

Vừa vọt ra khỏi cửa tây, Lưu Bị chợt tỉnh ngộ: "Dừng bước!"

"Người đi trước chạy chậm lại, người đi sau dừng bước!" Từ Vinh lớn tiếng hiệu lệnh.

"Thiếu Quân hầu!" Thấy đội ngũ dừng lại, Diêm Nhu sắc mặt trắng bệch, liền cố nhịn đau thúc ngựa tiến lên.

Chỉ trong chốc lát, Lưu Bị đã nghĩ thông suốt mọi chuyện: "Diêm Nhu, ngươi có thể tin ta không?"

"Tin." Diêm Nhu ánh mắt kiên nghị, trịnh trọng gật đầu.

"Được." Lưu Bị chậm rãi gật đầu: "Ta đoán em trai ngươi vẫn an toàn, và đã không còn ở trong doanh trại mã tặc."

"Vì sao?" Diêm Nhu vội vã hỏi.

"Ngày mai, ngươi hãy theo ta vào trong huyện, mọi chuyện tự khắc sẽ rõ." Lưu Bị nói thêm.

"Tuân lệnh!" Diêm Nhu không hề nghi ngờ.

Lưu Bị liền lệnh tả hữu đưa Diêm Nhu về y quán dưỡng bệnh. Sau đó, cùng Từ Vinh và mọi người trở về diễn võ trường, sắp xếp mọi việc.

Một đêm huyết chiến, đường phố ngổn ngang. Tường nhà, mái hiên cắm đầy mũi tên, gạch ngói hư hại nhiều. Trên tường thành, vết máu loang lổ, dấu chém của đao búa chống trả hằn sâu như vết sẹo mệt mỏi. Những mũi tên lửa lẻ tẻ cắm trên cửa, dưới mái hiên, cùng với bó đuốc vương vãi khắp nơi. Quân lính đang khẩn trương dùng nước dập lửa khắp bốn phía. May mắn thay, vào mùa đông, gỗ bị ẩm ướt, và cây diêm tí lại có khả năng chống cháy, nên không gây ra hỏa hoạn lớn.

Bên cạnh đao xa, dưới cổng khuyết, lối đi vọng lâu, thậm chí cạnh cửa nhà dân trong ấp, đâu đâu cũng có những người kiệt sức, nằm ngủ ngay trong bộ áo giáp. Lưu Bị liền sai người khiêng họ vào doanh trại, đề phòng đêm lạnh bị thương vì giá rét. Thương binh thì được ưu tiên vận chuyển về y quán cứu chữa. Ngoại trừ một vài người bị trọng thương vẫn chưa tỉnh lại, còn lại đa số đều không sao.

Còn những binh sĩ tinh nhuệ Bạch Nhĩ, vốn dĩ một người có thể chống mười, toàn thân họ dính máu. Trên lớp giáp trụ tráng men, vết thương trải khắp, như những đường khắc họa. Thậm chí có mảnh giáp ngực bị va đập mạnh đến mức nát đi hơn phân nửa. May mắn thay, phía sau mảnh giáp có miếng đệm chống va đập hiệu quả, giúp ngăn chặn lực mạnh phá vỡ cơ thể, bảo vệ được tâm mạch.

Để giáp trụ của binh sĩ tinh nhuệ Bạch Nhĩ bị hư hại đến mức đó, hẳn phải là một đòn liều chết của lũ giặc cướp hung ác.

Thật may mắn!

Nếu không phải lớp giáp gỗ tráng men có khả năng phòng ngự mạnh mẽ, cùng với Lâu Tang được xây dựng bằng vật liệu đủ tốt, và Lưu Bị cùng các thợ giỏi khác đã dốc hết tâm huyết, thì đêm nay dù có thắng, cũng e rằng là một chiến thắng thảm hại.

Nhớ lại lũ mã tặc hung hãn không sợ chết, lấy thân mình lao vào bức tường đao, Lưu Bị vẫn còn thấy rùng mình. Thấy các binh sĩ tinh nhuệ Bạch Nhĩ nhao nhao vén mặt nạ quỷ lên, trao đổi những nụ cười. Lưu Bị chợt nảy ra ý nghĩ: "Ừm… Hay là nên phủ thêm một lớp xích sắt ngoài lớp giáp gỗ tráng men nhỉ?"

So với Lưu Bị và quân lính Lâu Tang đã huyết chiến suốt một đêm, những người dân trong ấp, đóng chặt cửa sổ, trốn trong nhà xem cuộc chiến, lại có một cảm nhận hoàn toàn khác.

Mã tặc Hồ Cạp cố nhiên dũng mãnh vô song. Nhưng võ sĩ Lâu Tang cũng có thể xưng vô địch! Câu liêm, đao găm sắc bén hất bay đầu sói, lưỡi đao thép rèn sắc bén chém đứt người lẫn giáp thành hai đoạn. Nếu không phải e ngại làm bị thương ngựa, thì số lượng vết chém ngang lưng sẽ còn nhiều hơn. Tình cảnh của kỵ binh Hồ còn thảm hại hơn nữa.

Đứng trên cao quan sát toàn cục, lúc này họ mới tỉnh ngộ, vì sao Lâu Tang không có cổng thành kiên cố, mà lại có thể giết hàng ngàn quân địch mà không tổn thất một người nào.

Tường thành cao, đường đi được che chắn, vọng lâu, khuyết lâu, kiều lâu, đường phố, cống rãnh, đao xa, nỏ xe, binh sĩ tinh nhuệ, quân lính bộ binh, tinh binh lương tướng, và cả sức mạnh có thể một mình chống vạn người.

Hôm nay mới hiểu, tất cả đều là hàng rào ngăn địch hữu hiệu.

Thiếu Quân hầu đã dốc lòng kinh doanh, quả thực là một kỳ lân từ trời giáng xuống.

Đọc và cảm nhận những trang truyện này, bạn đã ủng hộ bản dịch thuộc quyền sở hữu của truyen.free.