Một tiếng mũi tên xé gió vang vọng trong rừng cây. Mũi tên lông vũ như có mắt, xuyên qua khe hở chật hẹp giữa những thân cây, cắm thẳng vào hậu môn một con hổ vằn tráng lệ đang bỏ mạng chạy trốn, gần như không gây ra chút tổn thương nào cho bộ da. Con vật khổng lồ kêu rên một tiếng, thân hình vĩ đại ngã nhào xuống đất, thống khổ gầm thét, lăn lộn giãy giụa, cuối cùng mắc kẹt giữa hai thân cây nhỏ, không còn chút tiếng động nào.

Trong rừng cây vang lên tiếng reo hò như sấm. Một đám binh sĩ tay cầm cung tên từ trong rừng hiện thân, kính sợ nhìn Thác Bạt Yến vác trường cung, lười biếng từ sau một thân cây lớn bước ra.

"Cung tiễn của Tướng quân quả là thần sầu." Vài binh lính kéo con vật khổng lồ đến trước mặt Thác Bạt Yến. "Thân nó không chút tổn hại, nếu lột da, chắc chắn là một tấm da hổ hoàn hảo không tỳ vết. Một con hổ lớn nhường này thật sự hiếm thấy."

Thác Bạt Yến đá đá con hổ đã chết không thể chết hơn. "Lột da phải cẩn thận. Con hổ này quả thực hiếm có, tấm da hổ này ta muốn dâng lên cho Đại soái lão nhân gia người làm hạ lễ. Nếu làm hỏng, cẩn thận cái da của các ngươi đấy."

"Tướng quân cứ yên tâm, việc này chúng ta là tay nghề!" Mấy người lính cười hì hì.

"Da thì cẩn thận thu thập, thịt xẻ thành miếng nhỏ mang về. Hôm nay thu hoạch không tồi, tối nay các huynh đệ có thể cải thiện bữa ăn." Thác Bạt Yến cười ha hả, đi đến dưới bóng cây đại thụ, nhắm mắt chợp mắt.

Chớp mắt một cái, đã hơn một năm kể từ khi đến Hoành Đoạn Sơn Mạch. Thuở ban đầu, khi Quách Hiển Thành vừa đặt chân đến Hoành Đoạn Sơn Mạch, nơi đây đang đối mặt với nguy cơ chưa từng có. Sau khi đại quân bị điều động đến chiến trường đối đầu với Sở, nơi này bất ngờ gặp phải cuộc xuất kích của đại quân Tiêu Thương từ Hổ Lao Quan. Mà lúc đó, trong tay Quách Hiển Thành, ngoại trừ mấy ngàn binh sĩ phòng thủ lưu lại ở Hoành Đoạn Sơn Mạch, lực lượng chiến đấu thực sự chỉ có ba ngàn kỵ binh do Thác Bạt Yến chỉ huy.

Hoành Đoạn Sơn Mạch cơ bản là vùng núi. Đối với kỵ binh, việc tác chiến bị hạn chế rất nhiều. May mắn thay, chủ lực đội quân của Thác Bạt Yến lại là người man tộc. Mà người man tộc, lại vô cùng am hiểu tác chiến kỵ binh trong núi. Quan trọng hơn, họ có thể cưỡi ngựa làm kỵ binh, xuống ngựa làm bộ binh, sức chiến đấu cũng không hề kém cạnh.

Một cánh quân khác là ba ngàn quân Tề do tướng Trương Bách và Hoàng An chỉ huy. Nhưng ba ngàn người này, trong chiến dịch đối đầu với Minh, bị vây khốn trên Bàn Sơn, mấy nồi cháo lo��ng đã hoàn toàn đánh tan sự kiêu ngạo của họ với tư cách quân nhân. Ngay lúc đó, chủ tướng Tào Cách đã tự sát sau khi phá vây. Còn các tướng lĩnh như Trương Bách và Hoàng An, đương nhiên không được triều đình chào đón, nên cũng bị điều đến Hoành Đoạn Sơn Mạch.

Nơi đây là vùng biên giới đồn trú khổ cực nhất của toàn quân Tề. Núi sâu rừng thẳm, ít người qua lại, việc vận chuyển quân lương vô cùng khó khăn. Nếu gặp phải mùa mưa dầm hoặc mùa đông tuyết lớn, việc hết lương thực là chuyện thường tình. Bởi vậy, nơi đây xưa nay chưa từng đồn trú quá nhiều quân đội. Thứ nhất là gánh nặng khi đóng quân ở đây quá lớn. Thứ hai, người Tề cũng không đặt người Tần vào mắt. Họ chỉ bố trí một đội quân nhỏ ở Hoành Đoạn Sơn Mạch để làm nhiệm vụ cảnh giới. Một khi có chuyện, nước Tề có thể từ hậu phương liên tục điều động bộ binh. Mà sự hiểm trở của Hoành Đoạn Sơn Mạch cũng đủ để làm chậm đáng kể bước tiến của địch.

Ba ngàn quân Tề này đã hoàn toàn mất hết tinh thần khí thế. Sau khi bị đày đến nơi đây, họ càng thêm nản lòng thoái chí, rõ ràng là ngày càng sa sút, sĩ khí và quân kỷ ngày càng tồi tệ. Quách Hiển Thành hiểu rõ điều đó, cũng không đặt hy vọng vào họ. Xưa nay ông chỉ dùng họ để tuần tra, làm việc vặt vãnh, vận chuyển hậu cần. Lực lượng mà ông thực sự dựa vào là ba ngàn quân của Thác Bạt Yến cùng ba ngàn quân Tề vốn đã đồn trú ở đây.

Cũng chính nhờ sáu ngàn người này, Quách Hiển Thành đã thành công ngăn chặn cuộc xuất kích của Tiêu Thương tại Hoành Đoạn Sơn Mạch. Tiêu Thương vốn dắn đo, sau nhiều lần thăm dò tiến công bị ngăn chặn, lập tức có ý định rút lui. Các cuộc chiến tiếp theo đều là "tiếng sấm lớn mà hạt mưa nhỏ", kéo dài một cách vô vị. Khi tình hình chiến sự giữa Tề và Tần đã rõ ràng, hắn dứt khoát co quân về tuyến phòng thủ do quân Tần kiểm soát.

Đối với Thác Bạt Yến mà nói, việc lần này theo Quách Hiển Thành đến Hoành Đoạn Sơn Mạch, lợi ích lớn nhất chính là gắn kết ông ta và Quách Hiển Thành lại với nhau một cách chặt chẽ. Ngoại trừ Thác Bạt Yến và kỵ binh của ông ta, Quách Hiển Thành gần như "trắng tay" khi đến Hoành Đoạn Sơn Mạch. Là một tướng bại trận, các tướng Tề vốn đồn trú trong Hoành Đoạn Sơn Mạch thực sự không mấy ưa Quách Hiển Thành. Trong giai đoạn đầu tác chiến với Tần, người duy nhất Quách Hiển Thành có thể dựa vào chính là Thác Bạt Yến.

Mà Thác Bạt Yến cũng không phụ sự tin tưởng. Trong mấy lần giao chiến với quân Tần ở Hổ Lao Quan, ông ta đã đánh rất đẹp mắt. Không chỉ khiến Quách Hiển Thành vô cùng hài lòng, mà còn khiến các tướng lĩnh quân Tề vốn đồn trú tại đây phải đồng loạt im lặng, không dám chút nào xem thường đội quân do "người man rợ" (trong mắt họ) này tạo thành.

Đến tháng tư, một sự việc vô cùng bất ngờ đã xảy ra với toàn bộ quân Tề đồn trú tại Hoành Đoạn Sơn Mạch. Quách Hiển Thành, người bại trận trắng tay trên chiến trường chống Minh, lại được bổ nhiệm làm Thống soái toàn quân Tề Quốc, thay thế chức vị của Thống soái Tào Vân. Mà vị trí này, vốn dĩ ai cũng cho rằng sẽ không nghi ngờ gì do Chu Tế Vân đảm nhiệm.

Tào Vân chỉ huy quân Tề nhiều năm, công lao quá lớn, đã đến mức không thể ban thưởng thêm. Con đường duy nhất của ông ta chỉ có thể là từ bỏ ch���c vụ này. Đối với triều đình và dân chúng nước Tề, điều này cũng không có gì quá kinh ngạc. Công cao chấn chủ, nắm giữ quyền lực lớn, điều này đối với quân vương mà nói, không phải là chuyện tốt. Giờ phút này, công thành thân lui là lựa chọn tốt nhất cho Tào Vân, cũng xem như giữ vẹn tình nghĩa quân thần.

Nhưng điều mà tất cả mọi người không ngờ tới là, khi Tào Vân từ chức, ông ta lại dốc sức đề cử Quách Hiển Thành, một tướng thua trận, kế thừa vị trí của mình. Điều này đương nhiên gây chấn động lớn trong triều đình và dân chúng. Phần lớn triều thần và dân chúng đều ủng hộ Chu Tế Vân. Chu Tế Vân đã giành được thắng lợi lớn trên chiến trường chống Sở, ông ta là người đầu tiên công chiếm Côn Lăng Quan, sau đó thừa thắng càn quét trái phải, đưa toàn bộ sáu quận phía Đông nước Sở vào lãnh thổ nước Tề. Quan trọng hơn chính là, khi thực hiện những điều này, Chu Tế Vân còn đích thân suất lĩnh kỵ binh, vây giết Giang Ba Đại, vị tướng Sở từng tàn phá nhiều quận của nước Tề. Sau đó lại dẫn binh tiến quân thần tốc, cuối cùng vây hãm tướng Sở An Như Hải tại nước Tề, đồng thời đánh tan toàn bộ binh mã thuộc quyền An Như Hải cùng với đám loạn dân do hắn kích động. Đây quả thực là một ân huệ lớn như trời, vô số quý tộc nước Sở cũng nhờ hành động đó mà không chỉ bảo toàn được tính mạng, mà còn bảo toàn được tài sản.

Chu Tế Vân đã làm những điều này, danh vọng tự nhiên càng tăng cao, nhận được nhiều sự ủng hộ hơn nữa.

Nhưng trớ trêu thay, Tào Vân lại đề cử Quách Hiển Thành, người chẳng làm được gì trong trận đại chiến này, kế thừa vị trí của mình. Không chỉ Tào Vân, Thủ Phụ Điền Phong cũng tán thành Quách Hiển Thành. Tục truyền một đại thần quyền cao khác không xuất hiện trên triều đình là Tào Huy, cũng tấu lên ủng hộ Quách Hiển Thành.

Phần lớn triều thần và dân chúng đều tán thành Chu Tế Vân, nhưng những người thực sự nắm giữ quyền lực lại đều ngả về phía Quách Hiển Thành. Ý kiến của trên dưới nước Tề về việc này trở nên vô cùng kỳ lạ.

Cuối cùng, Tề Đế đã ra quyết định. Quách Hiển Thành lên vị. Chu Tế Vân cũng được tấn thăng làm Đại tướng quân, vị trí dưới Quách Hiển Thành. Coi như là một sự an ủi nhỏ cho Chu Tế Vân.

"Đây là đẩy ta vào chỗ khó." Sau khi nhận được thánh chỉ, Quách Hiển Thành nói với Thác Bạt Yến, người mà ông ta coi là tâm phúc và lá chắn của mình. "Ta thân mang tội lỗi, đến Hoành Đoạn Sơn Mạch, tuy đã chặn đứng ý đồ của nước Tần, nhưng Tiêu Thương căn bản không có ý định tấn công, hắn là bị người Minh ép buộc mà thôi. Việc này của ta căn bản không tính là công lao. Trong khi đó, Chu Tế Vân lần này chiến công hiển hách, đáp ứng sâu sắc kỳ vọng của lòng người. Ông ta gần như là lựa chọn đại soái được tất cả mọi người công nhận, chính ông ta cũng là tình thế bắt buộc phải lên. Kết quả, quả đào lớn này lại rơi vào đầu ta. Ngươi nói xem, Chu Tế Vân có phục hay không? Triều thần và dân chúng, những quan viên ủng hộ ông ta có oán hận không?"

"Đại soái quá lo lắng rồi." Thác Bạt Yến nói: "Có sự ủng hộ của Bệ hạ là đủ rồi. Hơn nữa, Thân vương và Thủ Phụ cũng đều ủng hộ Đại soái, vậy là đủ rồi. Những thứ khác, cứ xem như ruồi muỗi vo ve, không cần để ý đến."

Quách Hiển Thành cũng cười khổ không dứt, vỗ vai Thác Bạt Yến. "Ngươi là một tướng lĩnh mang binh đánh trận, đương nhiên không có nhiều phiền não như vậy. Nhưng ta thì khác, một thống soái toàn quân phải cân nhắc quá nhiều việc. Nếu không thể làm cho lòng người phục, làm sao có thể dễ dàng điều khiển được? Đến lúc đó, trên dưới triều đình, người này người nọ tùy tiện gây cản trở cho ngươi, khiến ngươi không thể chịu nổi."

"Nếu đã như vậy, vì sao Bệ hạ vẫn sẽ chọn Đại soái?" Thác Bạt Yến cảm thấy khó hiểu.

"Đương nhiên là Bệ hạ cần một vị đại soái yếu thế." Quách Hiển Thành thở dài nói: "Ý đồ của Bệ hạ, ta về cơ bản đã hiểu thấu đáo rồi. Thác Bạt Yến, ta e rằng sẽ là vị Thống soái toàn quân cuối cùng của Đại Tề. Sau này, sẽ không còn chức vị này nữa. Ừm, giống như người Minh vậy, quyền chỉ huy quân đội thực sự vĩnh viễn nắm trong tay hoàng đế của họ. Những người còn lại đều là quân cờ. Những thống soái quân sự có quyền lực lớn như Lý Chí, hay Thân vương Tào Vân của chúng ta, sau này tuyệt đối sẽ không xuất hiện nữa."

"Đại soái, nếu đã như vậy, ngài còn có gì phải ưu sầu?" Thác Bạt Yến cười hì hì nói: "Dù sao Bệ hạ đã có chủ ý, vậy ngài muốn làm, đơn giản là làm cho Bệ hạ hài lòng, cứ tùy ý làm theo ý Bệ hạ, ít nhất có thể toàn thân rút lui. Những việc khác, nghĩ nhiều làm gì? Còn Chu Tế Vân kia, nếu hắn không mưu cầu vị trí của Đại soái thì thôi, nếu hắn vẫn còn ôm hy vọng, chỉ e tai họa sẽ ập đến đầu mà còn không tự biết. Với người như vậy, Đại soái có gì phải lo lắng?"

Nghe xong lời Thác Bạt Yến, Quách Hiển Thành sững sờ một lát, rồi chợt tỉnh ngộ, cất tiếng cười lớn. "Ta đây quả thực là 'trong nhà chưa tỏ, ngoài ngõ đã tường', lại còn không bằng cái tên man tử ngươi nhìn rõ ràng. Ngươi nói đúng. Cứ tùy ý làm theo Bệ hạ, giúp Bệ hạ hoàn thành việc thu hồi quyền chỉ huy quân đội về tay người. Đối với ta mà nói, xem như đã hoàn thành sự phó thác của Bệ hạ. Thằng nhóc tốt, thật tinh mắt."

"Đại soái quá lời rồi, ta bất quá chỉ là tiện miệng nói vậy thôi." Thác Bạt Yến nháy mắt.

"Chính là những lời nói vô tâm như vậy, mới có thể trúng đích một mũi tên." Quách Hiển Thành cười nói: "Ta đã dâng thư lên triều đình, thỉnh cầu gia phong ngươi làm Trấn thủ Hoành Đoạn Sơn chủ tướng. Tin rằng Bệ hạ sẽ không bác bỏ mặt mũi của ta. Về sau, ngươi hãy thay ta trông coi kỹ Hoành Đoạn Sơn nhé."

Mọi quyền lợi sở hữu trí tuệ của bản dịch này được bảo hộ bởi truyen.free.