Trên đại dương xanh biếc bao la vô tận, một hạm đội giương cao cánh buồm, đang rẽ sóng lướt biển, nhanh chóng tiến về phía trước. Trên đỉnh cột buồm, cờ Rồng Đại Tề phấp phới trong gió. Trong đội thuyền, thỉnh thoảng lại vang lên tiếng kèn du dương. Trên tháp quan sát, lính thông tin đứng thẳng, vẫy những lá cờ nhỏ hai màu đỏ xanh trong tay, truyền đạt mệnh lệnh chỉ huy trên chiến thuyền, điều chỉnh đội hình toàn bộ hạm đội.

Hạm đội này vô cùng khổng lồ, với hơn một trăm chiếc thuyền lớn nhỏ. Nhưng những chiến hạm chủ lực ba tầng tương tự loại của Đại Minh thì chỉ có sáu chiếc. Số còn lại, về cơ bản đều là thuyền vận tải đáy bằng hoặc thuyền tấn công cỡ nhỏ. Một hạm đội như vậy, thực ra không thích hợp tác chiến viễn dương. Chỉ cần sóng gió lớn một chút, các chiến hạm lớn và thuyền vận tải cỡ trung thì vẫn có thể chống chịu được, nhưng những thuyền nhỏ kia chắc chắn sẽ gặp tai họa lật úp. Bất quá đối với Tào Cương, chủ soái của hạm đội này mà nói, chuyến đi này cũng không thành vấn đề. Mục tiêu Đảo Đào Hoa cách bờ biển không quá một ngày hải trình, hơn nữa vào mùa này, căn bản sẽ không có sóng gió lớn.

Điều quan trọng nhất là, lần này ra khơi, là để đánh chó cùng đường.

Tào Cương là người thuộc chi thứ của hoàng thất Đại Tề. Mặc dù huyết thống hơi xa, nhưng ngược dòng lên mấy đời, vẫn là hoàng tộc chính thống vững chắc. Cũng chính vì thân phận ấy, chi hạm đội hải quân duy nhất coi như mạnh mẽ của Đại Tề mới có thể thuộc về tay hắn. Các hoàng đế Đại Tề qua các đời, vì đại lục tranh chấp không ngừng, kẻ thù bên ngoài nhòm ngó, căn bản không có quá nhiều tinh lực để ý đến hải ngoại. Các đời hoàng đế Đại Tề tâm niệm duy nhất chính là trước tiên thống nhất đại lục, đánh bại ba nước Sở, Tần, Việt để nhất thống thiên hạ. Chỉ khi thống nhất đại lục, mới có thể nói đến việc truyền bá uy danh Đại Tề ra bên ngoài, trừ khử ngoại hoạn, trước tiên phải yên bên trong. Các hoàng đế Đại Tề vẫn luôn tuân theo lý niệm này.

Do đó, sau khi Đại Tề đã phát triển vững mạnh, mặc dù Đường Đế Quốc từng để lại cho họ một hạm đội khổng lồ, nhưng hơn trăm năm trôi qua, vì chi phí khổng lồ mà nó đã b��� hạn chế triệt để. Chưa nói đến việc không đóng thêm chiến hạm mới nào, ngay cả những thuyền cũ cũng bị bỏ hoang. Cho đến bây giờ, những chiến hạm thực sự có thể ra cảng cũng chỉ còn lại sáu chiếc. Bất quá, kết hợp với một số đội thuyền hỗn tạp khác, tổng số cũng đã xấp xỉ đạt đến hơn một trăm chiếc, binh sĩ thì chuyên chở gần vạn người.

Nếu là trước đây, Tào Cương quyết sẽ không dám đi chọc vào Chu thị ở Bột Châu. Có lẽ hoàng đế tối cao không rõ thực lực của Chu thị trên biển, nhưng Tào Cương thân là Thủy quân thống soái thì lại vô cùng rõ ràng. Theo những gì hắn biết, chỉ riêng chiến hạm ba cột buồm của Chu thị đã có thể tập hợp nhanh chóng mười chiếc. Các chiến hạm phụ trợ khác cũng không kém hơn của hắn. Quan trọng hơn là, những thủy binh của họ đều là những người rẽ sóng lướt biển trên đại dương, chiến đấu sống còn với hải tặc. Không phải loại binh sĩ chỉ miễn cưỡng coi là biết bơi như của mình có thể sánh bằng.

Nhưng bây giờ đã khác trước. Hai năm qua, thủy quân Đại Minh quật khởi, hạm đ��i Chu thị ra khơi buôn lậu, trên đại dương đã bị thủy sư Đại Minh chặn đường. Nghe nói Chu thị tổn thất rất lớn, ngay cả số lần ra biển cũng không thể không giảm bớt. Hơn nữa, Hoàng đế bệ hạ đã nảy sinh ý định diệt trừ thế gia, người đầu tiên bị nhắm đến chính là Chu thị. Ra lệnh Chu thị dẫn tư binh tham gia thủy chiến Kinh Hồ. Hai năm trôi qua, mấy ngàn thủy binh tinh nhuệ của Chu thị, toàn bộ đã bỏ mạng ở vùng Kinh Hồ. Ngay cả Gia chủ Chu Thự Quang cũng chỉ còn là một tướng quân đơn độc, chán nản trốn về Bột Châu.

Chu thị đã không còn thủy sư tinh nhuệ, chẳng khác nào một con heo béo phì, ai cũng muốn xông vào cắn một miếng. Trên đất liền, Hồ Kiến, Hướng Liên đã vung đao rầm rập xông đến rồi. Trên biển, đây chính là bữa tiệc lớn của mình.

Ngồi trên chiếc chiến hạm lớn nhất, tâm tình Tào Cương sảng khoái như biển. Hắn chỉ cảm thấy hôm nay gió biển dịu êm, bầu trời đặc biệt xanh thẳm. Những chú chim biển bay lượn trên mặt biển, thỉnh thoảng đậu trên cột buồm trông thật đáng yêu. Đương nhiên, những con cá biển th���nh thoảng nhảy vọt lên khỏi mặt nước cũng thật thú vị.

Sau ngày hôm nay, thủy sư dưới quyền hắn quản lý cuối cùng sẽ được phát triển. Chỉ có sáu chiếc chiến hạm chủ lực, điều này thật sự không xứng với danh hiệu Đại Tề đệ nhất thiên hạ. Để sáu chiến hạm này có thể toàn lực xuất kích, hắn đã hạ lệnh phá hủy toàn bộ những chiến hạm không còn khả năng hoạt động, lấy những vật liệu còn bảo tồn tốt để sửa chữa sáu chiếc chiến hạm này.

Nghe nói tài sản chân chính của Chu thị không nằm trong những dinh thự lớn ở quận thành Bột Châu, mà được giấu ở những hải đảo xa rời đại lục. Nghĩ lại cũng phải, một gia tộc hải tặc truyền thừa mấy đời, đương nhiên những nơi như vậy mới an toàn hơn. Có lẽ Hồ Kiến, Hướng Liên bọn họ liều mạng cũng chỉ có thể may mắn kiếm được một chút của cải vụn vặt, còn mình thì có khả năng thu hoạch đầy túi.

Đương nhiên rồi, điều càng khiến hắn vui mừng là, mùa xuân của thủy sư Đại Tề cuối cùng cũng đã đến.

Đại Minh quật khởi mạnh mẽ, thôn tính Việt, diệt Tần ��� đây là những việc Đại Tề trước đây muốn làm mà không làm được. Ngoài võ công hiển hách trên đất liền, bọn họ rõ ràng đã âm thầm thành lập một hạm đội cường đại trên biển. Điều này khiến hoàng đế Đại Tề, người vốn luôn xem thường biển cả, cuối cùng cũng bắt đầu liếc nhìn về phía biển cả.

Chuyện này, không nhìn thì không biết, vừa nhìn thì giật mình kinh hãi. Hải phận của Đại Tề rộng lớn đến nhường nào! Con đường hải phận dài hơn ngàn dặm, trên bản đồ hiển nhiên đã làm hoàng đế lo ngại.

Trước đây ai cũng không có hạm đội thì không thành vấn đề, nhưng giờ đây người khác đã có, còn mình thì không. Con đường hải phận dài hơn ngàn dặm này lập tức trở thành một cái sàng thủng tứ phía, thành mục tiêu mà người khác có thể tấn công bất cứ lúc nào. Mặc dù nói quyết thắng vẫn sẽ diễn ra trên đất liền, nhưng con đường hải phận dài như vậy, bất cứ lúc nào cũng có thể trở thành mục tiêu tấn công của đối phương, căn bản không thể phán đoán đối phương có thể lên đất liền từ đâu, có thể lấy nơi nào làm trọng điểm tấn công. Loại cảm giác này quả thực không hề dễ chịu.

Cho dù đối phương chỉ làm chút ít, Tề Quốc cũng không thể chịu đựng được! Một chiếc chiến hạm, lượn lờ một hồi rồi đột nhiên biến mất, lên bờ, cướp bóc, đốt thành, giết người. Khiến ngươi hao tâm tổn trí, vội vàng tập hợp quân đội chạy tới, thì người ta đã sớm trở lại chiến hạm nghênh ngang rời đi rồi.

Không được, Đại Tề tất phải chấn hưng hải quân, nhất định phải có năng lực chống lại hạm đội Minh quân trên biển. Đây là hiệp nghị nhất trí mà hoàng đế và các trọng thần Đại Tề trên triều đình đã đạt được trong năm nay.

Nhưng muốn chấn hưng lực lượng vũ trang trên biển đã hoang phế không biết bao nhiêu năm, thì không phải là chuyện nói làm là có thể làm được. Tiền, có thể tìm kiếm; người, có thể chiêu mộ. Nhưng trang thiết bị, lại không phải thứ nói nhặt là có thể nhặt được. Trong những hồ sơ bí mật chất đống như núi trong hoàng cung Đại Tề, ngược lại lại tìm thấy bản vẽ chế tạo chiến hạm. Nhưng thợ đóng thuyền thì tìm ở đâu? Hệ thống đóng thuyền thành thục cũng không phải là hoàng đế nói muốn xây dựng là có thể lập tức xây dựng lên được.

Dù sao, đóng chiến hạm và đóng thuyền bè bình thường hoàn toàn là hai khái niệm khác nhau.

Chu thị, đương nhiên là đối tượng mà hoàng đế nhất định phải hạ gục. Và, điều đó cũng nhất trí với mục tiêu thanh lý thế gia của hoàng đế. Chu thị là một đại hải tặc truyền đời. Những thợ đóng thuyền mà gia tộc kia hỗ trợ, cùng với xưởng đóng tàu, xưởng sửa chữa, đều là những thứ hoàng đế nhất định phải đoạt lấy.

Cả hai điều đó cộng lại, đã định trước vận mệnh suy tàn của gia tộc họ Chu đã truyền thừa nhiều năm.

Chính sách triều đình thay đổi, người vui mừng nhất chính là Tào Cương, thân là Thủy sư thống lĩnh. Hắn tuy là hoàng tộc, nhưng thuộc chi xa, về cơ bản rất khó nhận được sự tôn trọng của người khác. Mà thủy sư yếu kém, lại càng định trước hắn trên triều đình về cơ bản không có tiếng nói. Trong vô số năm qua, khi các tướng lĩnh tụ tập tại Binh bộ ồn ào tranh giành dự trù quân phí hàng năm, hắn chỉ có thể co ro ở góc khuất xem náo nhiệt. Đợi đến khi mọi người đã ồn ào đủ rồi, tranh đoạt xong xuôi, hắn mới có thể tội nghiệp tiến lên, cẩn trọng đưa ra vài yêu cầu đáng thương của mình. Nhưng dù là như vậy, cũng thường xuyên bị từ chối thẳng thừng.

Thời thế thay đổi, bây giờ Tào Cương đã tràn đầy phấn khởi. Hắn cảm thấy cuộc đời mình đã bước sang trang mới, đầy vẻ vang. Không lâu trước đây, triều đình mới phân phát một triệu lượng bạc trắng để chiêu mộ thủy sư quan binh, thợ đóng thuyền, thiết lập xưởng đóng tàu, xưởng sửa chữa... vân vân. Tào Cương từ trước đến nay chưa từng thấy số bạc trắng lóa mắt từng rương từng rương được mang đến trước mặt mình như vậy. Điều đó quả thực có thể khiến người ta hoa mắt. Sau khi có tiền, đương nhiên hắn muốn trước tiên sửa sang lại tòa nhà có phần mộc mạc của mình. Những vật trang trí không được sang trọng trong nhà cũng cần thay đổi một lần. Đương nhiên, những việc bệ hạ giao phó vẫn cần phải thực sự làm. Chỉ có điều, đó cũng không phải chuyện có thể thành công trong hai ba ngày, cứ từ từ rồi sẽ đến. Bất quá, việc chiêu binh, hắn lại rất tích cực. Dù sao, tuyển chọn binh sĩ mới có thể danh chính ngôn thuận mà hướng triều đình đòi quân phí, đòi quân lương, đòi trang bị, đây cũng chính là tiền đây mà. Chỉ cần qua tay mình một chút, số tiền lãi hàng năm thu về đủ khiến người ta cười tủm tỉm.

Lần này hắn mang ra ngoài binh sĩ, bảy tám phần ngược lại đều là thủy binh mới chiêu mộ trong một năm qua. Những người này kỹ năng bơi lội vốn cũng không tệ, về cơ bản đều là người lớn lên ở vùng biển. Nhưng về chiến tranh, thì còn kém một chút. Lần này là một vụ làm ăn lớn không mất vốn, một trận chiến không hề nguy hiểm, đương nhiên phải để những tân binh này đến mở mang tầm mắt một chút, kiến thức về chiến đấu trên biển, để sau này tích lũy kinh nghiệm.

Kỳ thực Tào Cương bản thân cũng không hề có kinh nghiệm chiến đấu trên biển. Những hiểu biết về hải chiến của hắn, toàn bộ đều đến từ sách vở. Còn về chiến tranh, mười năm trước ngược lại có vài lần giao tranh với thủy sư Sở quốc. Khi đó Sở quốc muốn mở rộng chiến trường thứ hai, vận chuyển binh lính và vật tư đến Bảo Tuyền của Việt Quốc. Tề Quốc đương nhiên không đồng ý, nhưng mọi người cũng chỉ giao tranh ở gần biển. Chiến tranh về cơ bản cũng chỉ là hai bên vốn là cung nỏ loạn xạ một hồi, tỷ lệ bắn trúng cực kỳ đáng thương. Sau đó về cơ bản là một bên tấn công, một bên bỏ chạy, ai chạy chậm thì bị đuổi kịp, chính là dựa vào việc xáp lá cà, thủy binh vung đao thương xông lên chém giết lung tung rồi kết thúc. Tào Cương bản thân cũng cảm thấy đó hoàn toàn không tính là chiến đấu.

Lần này nên có một trận chiến đường đường chính chính. Cho dù Chu thị cơ bản coi như đã xong đời, nhưng Chu thị dù sao vẫn còn một vài kẻ giữ nhà. Thực lực của những người đó cũng không thể coi là kém được.

Chính là để những kẻ này làm quân xanh cho mình thôi! Tào Cương thầm nghĩ với một nụ cười khó hiểu. Chẳng lẽ mình lại phải dẫn hơn trăm con thuyền, gần vạn binh sĩ đến đây sao? Cũng không biết Chu thị còn mấy chiếc chiến hạm, cũng không biết bọn họ còn có thể điều khiển được mấy chiếc. Tốt nhất là một chiếc thuyền cũng không thể nhúc nhích, như vậy... mình chỉ cần đến, là có thể vui vẻ lái những chiến hạm này về nhà rồi.

Mọi tinh túy của bản dịch này đều hội tụ tại trang truyen.free, nơi độc quyền tỏa sáng.