Phàn Xương đang ngồi xổm trước một tảng đá lớn, dữ tợn mài con dao đeo bên mình. Mài vài nhát, hắn nhấc ấm nước bên cạnh lên uống một ngụm, rồi "cạch" một tiếng nhổ nước bọt lên tảng đá, đoạn lại như có thù sâu oán nặng với hòn đá mà tiếp tục mài dao.

"Phàn ca, đừng mài nữa, anh mài mãi dao sẽ mỏng đi đấy." Tiểu Lượng ngồi xổm bên cạnh, khẽ nói.

Lần trước, bọn họ cứu được một nhóm nạn dân chạy trốn từ quận Thường Ninh về, xem như lập được một công. Tiểu Lượng, tân binh nhập ngũ chưa lâu, cũng nhờ thế mà được thăng một cấp. Điều này khiến hắn vô cùng vui sướng. Theo chế độ quân đội Đại Minh, binh sĩ nhận lương bổng khác nhau tùy theo niên hạn phục vụ. Tiểu Lượng nhập ngũ chưa lâu, vẫn đang nhận mức lương thấp nhất, vậy mà lại bất ngờ được thăng một cấp sau khi cùng Phàn Xương hoàn thành một nhiệm vụ không quá nguy hiểm. Điều này khiến hắn vô cùng hãnh diện trước mặt những binh lính nhập ngũ cùng đợt.

Nhưng không lâu sau đó, tin tức từ Tương Khê truyền đến lại khiến công lao lần này của bọn họ trở nên kém cỏi hẳn. Phía bên kia đã tiêu diệt một ngàn quân Tề, thậm chí còn diệt trừ một thành viên hoàng tộc nước Tề. So với công lao ở Tương Khê, chút công lao của bọn họ chẳng đáng là bao.

Phàn Xương lập tức rất tức giận. Hắn cảm thấy vận khí mình đặc biệt t��. Nếu không phải hắn tự nguyện xin điều từ Tương Khê tới đây, thì phần công lao to lớn lần này, chắc chắn hắn cũng có thể góp một phần, nói không chừng đã có thể làm được Tiêu Trường rồi.

Hắn cảm thấy vận mệnh của mình thực sự không tốt. Khi đó, hắn cho rằng ở Xương Chử có thể tham gia những trận đánh lớn, kết quả là khi đến Xương Chử, Tương Khê bên kia lại có một trận chiến lớn.

Nhưng sau đó, mọi chuyện lại khiến Phàn Xương phấn chấn hẳn lên. Chuyện ở Tương Khê dường như đã chọc phải tổ ong vò vẽ, khiến toàn bộ quận Thường Ninh đối diện cũng xôn xao, một lượng lớn quân đội bắt đầu tập trung. Cùng với việc thám báo hai bên giao tranh ngày càng dày đặc, một lão binh như Phàn Xương tự nhiên biết rõ, sắp có một trận đại chiến rồi.

Đại chiến, ở một nơi như Tương Khê đương nhiên không thể triển khai. Muốn đánh, thì chỉ có thể ở Xương Chử. Hắn cảm thấy vận khí rốt cuộc đã trở lại.

Mọi chuyện quả nhiên không nằm ngoài dự kiến của hắn. Theo những dị động liên tiếp từ quận Thường Ninh bên kia, quận Đào Viên bên này cũng đã bắt đầu điều binh khiển tướng. Ban đầu, Phủ Viễn Doanh của tướng quân Vương Quân, đơn vị mà Phàn Xương thuộc về, đã khai mở đến đây, lấy Xương Chử làm nơi tập kết. Sau đó liên tiếp các doanh chủ chiến khác cũng khai mở, lấy Xương Chử làm trung tâm để bày ra chiến trường.

Đây là dấu hiệu của một trận quyết chiến! Phàn Xương thực sự nở hoa trong lòng. Quyết chiến thì tốt quá, một hơi diệt vong quân Tề, đánh thẳng tới quận Thường Ninh, bản thân hắn có thể tìm tới huynh trưởng và tẩu tẩu của mình. Những ngày tháng cô đơn, không có người thân bên cạnh, hắn đã sống đủ rồi.

Nhưng hiển nhiên mọi chuyện không đơn giản như Phàn Xương nghĩ. Dù thế trận đã bày ra, hai bên đều hung thần ác sát, dường như muốn nuốt chửng đối thủ, nhưng rồi lại cứ loanh quanh nói suông mà chẳng làm gì cả. Quân đội Đại Minh không có ý định đánh tới quận Thường Ninh, quân Tề đối diện cũng không có động thái tấn công quận Đào Viên.

Phàn Xương hiện đang đóng quân ở trên dãy núi mà trước đây hắn thường xuyên tuần tra đi ngang qua. Phía dưới sườn núi chính là đất của quận Thường Ninh, đứng trên sườn núi này, mơ hồ có thể trông thấy doanh trại quân Tề ở đằng xa.

Các trận giao tranh nhỏ vẫn diễn ra, nhưng đó là chuyện của kỵ binh thám báo. Phàn Xương thường thấy trên khoảng đồng bằng rộng lớn giữa hai quân, thám báo hai bên giao tranh hỗn loạn, nhưng dù thắng hay thua, cũng không đến lượt những bộ binh như bọn họ ra tay. Nhiệm vụ của bọn họ rất rõ ràng: giữ vững trận địa, chờ lệnh.

Vì vậy, phần lớn thời gian mỗi ngày Phàn Xương đều mài dao như thế, không chỉ để dao mình sắc hơn mà còn là để trút bỏ nỗi buồn bực trong lòng. Tình huống hiện tại, trong mắt Phàn Xương, quả thực không thể chấp nhận được, giống như đi chơi thanh lâu, mình đã uống rượu, cởi quần, vào vị trí rồi nhưng lại là một thái giám, đây chẳng phải muốn kìm nén người ta đến chết sao?

Nghe Tiểu Lượng nói,

Phàn Xương liếc hắn một cái, ném ấm nước cho Tiểu Lượng: "Nói nhảm gì mà nhiều thế? Hoàn Thủ Đao của Đại Minh ta, dễ dàng mỏng đi thế sao? Phun nước cho ta!"

Tiểu Lượng lắc bình, "Phàn ca, hết nước rồi."

Phàn Xương lập tức hết giận, cầm lấy chiếc khăn bên cạnh lau sạch con dao, "sặc" một tiếng tra dao vào vỏ. Hắn chống trường thương đứng dậy, tay đặt lên trán che nắng nhìn ra xa.

"Thời gian này, bao giờ mới có hồi kết đây?"

Tiểu Lượng không buồn bực như thế, vì hắn còn chưa thực sự trải qua đại chiến. Đối với cuộc chiến tranh sắp đến, hắn vừa có mong đợi, vừa có chút sợ hãi. Ở Đại Minh, quân nhân là một nghề nghiệp vinh dự, không những có thể nuôi sống gia đình, mà còn có thể mang lại vinh dự vô thượng cho người nhà. Ở Sa Dương, quê hương của Tiểu Lượng, ngay từ đầu đã có rất nhiều người theo chân Hoàng đế Đại Minh ra trận. Ngày nay, những người còn sống sót cơ bản đã trở thành lực lượng trung kiên của quân đội, phần lớn đều đã làm quan quân. Đương nhiên, cũng có người đã hy sinh trên chiến trường.

Tiểu Lượng kỳ vọng mình có thể giống như những tiền bối kia, một ngày nào đó nở mày nở mặt cưỡi chiến mã, dẫn theo vệ binh trở về cố hương để cha mẹ được rạng rỡ.

Nhưng bây giờ không giống trước, binh sĩ Đại Minh có thời hạn phục vụ. Việc chiêu binh vốn đã rất nghiêm ngặt, người thể chất kém, hoặc là con trai độc nhất trong nhà, cơ bản không có cơ hội. Hiện tại, tất cả các hương thôn đều có dân binh dự bị, do những lão binh xuất ngũ huấn luyện, chỉ những người trong quân dự bị thể hiện cực kỳ xuất sắc mới có thể được đề cử nhập ngũ.

Dù đã nhập ngũ, trong tình hình chung, cũng chỉ có ba năm phục vụ. Chỉ những người có biểu hiện ưu tú mới có thể kéo dài đến năm năm. Mà trong năm năm đó, nếu không được thăng cấp, thì cũng chỉ có thể xuất ngũ. Nói cách khác, Tiểu Lượng muốn có thành tích trong quân đội, thì thời gian của hắn chỉ có năm năm.

Cho nên hắn cũng hy vọng có chiến tranh.

Khác với sự chờ đợi của Tiểu Lượng, một lão binh như Phàn Xương không e ngại chiến tranh, nhưng lại ghét nhất sự chờ đợi. Hắn đã là binh sĩ bốn năm rồi, chỉ còn kém một bước nữa là có thể trở thành Tiêu Trường. Làm Tiêu Trường rồi thì sẽ không còn bị ảnh hưởng bởi niên h���n phục vụ, xem như là quân nhân chuyên nghiệp của Đại Minh. Trừ phi bị thương tật tàn phế hoặc quá bốn mươi tuổi mà vẫn chưa được làm Hiệu úy, thì mới phải xuất ngũ.

Phàn Xương cho rằng việc mình lên làm Hiệu úy chỉ là chuyện sớm muộn. Chỉ cần trận chiến này bắt đầu, hắn tuyệt đối có thể được thăng chức.

"Phàn ca, anh xem kìa, lại có đuổi bắt, thám báo của chúng ta... ôi không ổn rồi, người của chúng ta ít quá, quân Tề truy đuổi bằng rất nhiều kỵ binh!" Tiểu Lượng bật nhảy lên, hô lớn.

Phàn Xương tự nhiên cũng nhìn thấy. Từ phía trước, thám báo của đối phương chạy tới chỉ có năm kỵ, nhưng phía sau, quân Tề truy đuổi lại có đến mấy chục kỵ. Nhìn tình hình thì vô cùng nguy cấp. Các kỵ sĩ Đại Minh nằm rạp trên yên ngựa, thúc ngựa chạy như điên, phía sau quân Tề truy kích không ngừng bắn tên, những mũi tên "sưu sưu" xẹt qua đầu họ.

Năm kỵ thám báo quân Minh tản ra rất xa, mà quân Tề rõ ràng không giỏi bắn cung trên lưng ngựa cho lắm, đại đa số mũi tên cũng không gây uy hiếp lớn.

"Không trúng, không trúng đâu!" Tiểu Lượng bên cạnh lại nhảy lên reo hò.

Phàn Xương liếc hắn một cái: "Ngươi biết cái gì? Bắn tên chính xác trên lưng ngựa đâu phải là công sức hai ba năm có thể luyện thành. Quân Tề không phải chỉ muốn bắn trúng, bọn họ muốn là làm giảm tốc độ của người của chúng ta, sau đó đuổi theo cận chiến. Ngươi xem, khoảng cách giữa bọn họ có phải càng ngày càng ngắn rồi không?"

"Thật vậy!" Tiểu Lượng không nhảy nữa, khuôn mặt lộ vẻ lo lắng.

Nhìn thấy kỵ binh càng ngày càng gần, Phàn Xương trên mặt đột nhiên lộ ra vẻ hâm mộ: "Mẹ nó chứ, đám thám báo này lại đi lẻn vào đây tập kích. Mỗi người trên yên ngựa ít nhất treo lủng lẳng hai cái đầu. Hèn chi quân Tề đuổi không tha, đây là chọc cho người ta tức điên. Mẹ nó, lúc trước lão tử tại sao không làm kỵ binh chứ!"

"Đúng vậy, sao lúc trước không làm kỵ binh chứ?" Tiểu Lượng tức thời nói tiếp, "Nếu trở thành kỵ binh, Phàn ca cũng có thể đi giết địch."

"Kỵ binh cái quái gì, đến bây giờ lão tử còn không biết cưỡi ngựa." Phàn Xương rất u buồn. "Trong nhà nghèo lắm, ngay cả bò còn không được cưỡi, thì lấy đâu ra ngựa chứ? Tiểu Lượng, đi bảo chúng ta chuẩn bị nỏ cơ sẵn sàng. Nếu đám quân Tề kia mù quáng đuổi tới trong tầm bắn, thì xem như chúng ta có thể 'khai trai' rồi."

"Không thể nào đâu? Chuyện như vậy gần như ngày nào cũng có, quân Tề tinh quái lắm." Tiểu Lượng nói.

"Mặc kệ bọn chúng có đến hay không, chúng ta cũng phải chuẩn bị sẵn sàng. Đây gọi là đề phòng từ xa. Tiểu tử, ngươi muốn sống lâu một chút, thì phải nghĩ đến mọi khả năng có thể xảy ra, nếu không có một ngày ngươi chết cũng không biết chết thế nào đâu." Phàn Xương nặng nề gõ vào đầu Tiểu Lượng một cái, trách mắng. Đây là lời dạy bảo của một lão binh dành cho tân binh.

"Được rồi, được rồi Phàn ca, em đi ngay đây, em đi ngay đây!" Tiểu Lượng ôm đầu chạy biến. Nỏ cơ của quân Minh, tầm bắn xa nhất cũng chỉ khoảng hai trăm bước, hơn nữa ở tầm bắn này, lực sát thương đã rất có hạn. Mà từ gò núi đến chân núi, khoảng cách đã sớm vượt qua hai trăm bộ. Hắn không nghĩ rằng quân Tề lại ngu ngốc mà lao lên. Nhưng đã có lệnh của cấp trên, hắn đương nhiên chỉ có thể tuân theo. Không tuân quân lệnh, nhẹ thì bị đánh gậy, nặng thì có thể mất đầu. Từ khi nhập ngũ, Tiểu Lượng đã thấm thía rất rõ điều này. Trong quân Minh, chuyện thực sự giết người để lập uy thì rất ít, nhưng bị ăn gậy thì nhiều hơn, ở trong trại huấn luyện, Tiểu Lượng đã chịu qua rất nhiều lần đánh gậy và bị huấn luyện viên đạp. Những điều này cũng đã dạy cho Tiểu Lượng một điều: trong quân đội, binh sĩ không cần có tư tưởng của mình, chỉ cần nghe theo mệnh lệnh của cấp trên là đủ.

Phàn Xương có chút lo âu nhìn về phương xa. Khoảng cách giữa hai bên truy đuổi đã càng lúc càng gần, ban đầu là gần một trăm mười bước, hiện tại đã không đủ bảy mươi bước. Đối với chiến mã mà nói, đó chính là một khoảng cách nước rút. Uy hiếp của cung tên đã càng lúc càng lớn, hắn thấy rõ ràng trên mông ngựa chiến của kỵ binh ta đã bị găm vài mũi tên rồi. Nhưng khoảng cách giữa bọn họ và hắn vẫn còn đủ xa.

Trong năm kỵ, bốn kỵ vẫn thúc ngựa chạy như điên, nhưng con ngựa vốn chạy ở trước nhất lại đột nhiên giảm tốc độ. Kỵ sĩ trên ngựa xoay người một cái, vậy mà lại cưỡi ngược trên chiến mã, cung lớn đeo trên người đã nằm gọn trong tay hắn.

Cung tiễn thủ của quân Minh không nhiều lắm, bởi vì họ có nỏ cơ cường đại. Nhưng chỉ cần là người trong quân Minh vẫn tiếp tục mang cung tên trên lưng, thì đó đều là Thần Xạ Thủ hạng nhất.

Kỵ sĩ bình tĩnh kéo căng đại cung, không hề để ý tới những mũi tên dày đặc đang bay về phía mình. "Vèo" một tiếng, một tên lính Tề phía sau lập tức ngã ngựa.

Tiếng dây cung liên tục vang lên, không ngừng có lính Tề ngã ngựa. Thế truy kích lập tức bị chặn lại. Kỵ binh quân Minh thu cung, cười lớn, rồi nhẹ nhàng quay người, thúc ngựa phi như điên về phía gò núi.

"Được!" Trên gò núi, tất cả mọi người, kể cả Phàn Xương, đều hò reo vang dội.

Đám kỵ binh đắc ý thúc ngựa dọc theo sườn dốc lên, cao cao giơ đao trên ngựa, đáp lại tiếng hoan hô của đám bộ binh trên gò núi.

Bản dịch này là của riêng truyen.free, gìn giữ trọn vẹn từng lời.