Đại Tề Thân vương Tào Vân bị quản thúc tại Việt Kinh thành đã hơn một tháng. Từ khi đến Minh quốc vào lúc tiết trời nóng bức nhất, đến nay, thời tiết đã chuyển mát, dưới làn gió thu se lạnh, những tán lá xanh biếc mà Tào Vân vốn dĩ có thể thấy qua khung cửa sổ nay đã úa vàng rất nhiều, thỉnh thoảng lại có từng chiếc lá vàng theo gió mà bay. Hoạt động của hắn tại Việt Kinh thành không hề bị hạn chế nhiều. Chỉ cần hắn muốn, bất cứ lúc nào cũng có thể rời khỏi nơi ở để vào thành dạo chơi, nhưng tuyệt nhiên không thể rời khỏi Việt Kinh thành. Hơn nữa, từ sau sự kiện Ninh Tri Văn, Tần Phong cũng không hề gặp lại hắn nữa. Dù khi chia tay Tần Phong đã từng nói rằng Đại Tề sẽ phải trả giá đắt vì chuyện này, Tào Vân không cho rằng đó là lời nói suông. Đối với một đế vương của một quốc gia, một khi đã thốt ra lời ấy, chắc chắn sẽ có hành động tiếp theo. Đáng tiếc, hắn hiện tại không nhận được bất cứ tin tức gì.

Trong một tháng qua, hắn đã đi thăm Kinh sư Đại Học Đường của Minh quốc, chứng kiến ngôi trường này được Minh quốc đặc biệt thành lập để bồi dưỡng quan viên. Đây là một phương thức tuyển chọn hoàn toàn khác biệt so với Đại Tề, hắn thậm chí còn nghe dự thính vài tiết học. Khác với phương thức tuyển chọn sơ sài của Đại Tề, Kinh sư Đại Học Đường đề cao kỹ năng nghề nghiệp và nghiên cứu chuyên sâu hơn. Trong trường học, các khoa mục đa dạng được thiết lập để cung cấp cho học sinh học tập, sau đó căn cứ vào năng khiếu của họ để phân bổ chức vụ tương lai. Phương thức tuyển chọn này đã giúp Minh quốc tạo ra một lượng lớn nhân tài chuyên sâu vào các lĩnh vực khác nhau, khiến cho hiệu suất công việc của họ được nâng cao đáng kể. Điều khiến hắn càng chú ý hơn là, tương tự như các tiểu học đường của Đại Minh, Kinh sư Đại Học Đường vẫn vô cùng chú trọng việc huấn luyện quân sự cho những quan chức tương lai này. Cụm từ "thư sinh yếu đuối" dường như không tồn tại đối với những người đọc sách của Đại Minh, mỗi đệ tử nơi đó đều có thần khí oai vệ, hiên ngang. Theo Tào Vân thấy, đây là Tần Phong cố ý dẫn dắt Đại Minh đi theo con đường thượng võ. Có thể tưởng tượng được, một khi những quan viên thượng võ như vậy đi đến cương vị lãnh đạo, ý thức bành trướng ra bên ngoài của Đại Minh chắc chắn sẽ trở thành một hiện tượng phổ biến, đây là một loại ý thức tập thể cực kỳ đáng sợ. Khi quan viên văn võ trong một quốc gia đều có ý thức xâm lược cực mạnh, họ sẽ bùng nổ ra năng lượng cực kỳ đáng sợ.

Ngoài Đại Học Đường, hắn còn đến Anh Liệt Quán, Cứu Tế Viện. Anh Liệt Quán là nơi thờ phụng danh tính các quan viên, binh sĩ Đại Minh đã hy sinh trong các cuộc chiến tranh trước đây. Anh Liệt Quán chiếm diện tích hơn một ngàn mẫu, quy mô hùng vĩ, không thua gì Hoàng cung Đại Minh. Trong chính điện, thờ phụng linh bài của những quan binh đã hy sinh, lập nhiều công lớn, còn ở bên ngoài, từng tấm bia đá đặc trưng màu vàng nhạt được vận chuyển từ Tần quốc về mà không tiếc công sức, khắc dày đặc tên của các sĩ tốt tử trận. Anh Liệt Quán mở cửa cho công chúng, bất cứ ai cũng có thể đến đây viếng thăm, thờ cúng. Quản lý Anh Liệt Quán là hơn mười cựu binh tàn tật, người đứng đầu là một vị Hiệu úy đã mất đi đôi mắt. Họ vẫn giữ tác phong quân đội, và khi những người đến cúng tế nhìn thấy họ, tự nhiên có thể hình dung ra sự tàn khốc của chiến tranh. Điều để lại ấn tượng sâu sắc cho Tào Vân chính là những chữ được khắc trên hai tảng đá lớn trong Anh Liệt Quán. "Hiếu chiến tất vong!" "Quên chiến tất nguy!" Khác với vẻ uy nghiêm trang trọng của Anh Liệt Quán, Cứu Tế Viện lại là một cảnh tượng vui vẻ hòa thuận. Nơi đây thu nhận đều là những góa phụ cô quả, những người không nơi nương tựa, và trẻ mồ côi. Dưới sự tổ chức của các quan viên Cứu Tế Viện, họ tiến hành những công việc phù hợp với khả năng của mình. Tào Vân không rõ những nơi khác của Đại Minh ra sao, nhưng ít nhất tại Việt Kinh thành, Đại Minh đã thực sự làm được "trẻ có chỗ nuôi dưỡng, già có chỗ nương tựa". Nơi này, đang dần trở thành một chốn thế ngoại đào viên đích thực. Trường An so với Việt Kinh thành, có lẽ còn mang theo vẻ uy nghiêm đáng sợ hơn của một kinh đô quốc gia, nhưng lại thiếu đi một phần bình yên, một phần ấm áp như nơi đây. Hắn lo lắng bồn chồn, lo rằng quốc gia sẽ cùng Đại Tề tranh giành thiên hạ trong tương lai lại là một quốc gia không thể tưởng tượng nổi đến vậy. Càng hiểu sâu về Minh quốc, hắn càng thêm sợ hãi người trẻ tuổi tên Tần Phong kia.

Bên ngoài cửa sổ truyền đến tiếng thở dốc nặng nhọc cùng tiếng cổ vũ cố gắng. Tào Vân đi đến bên cửa sổ, nhìn xuống dưới, thấy một gã béo phì đang chạy dưới ánh mặt trời. Mồ hôi trên người chảy thành từng giọt, rịn dày đặc, những nơi hắn đi qua, trên mặt đất để lại những vệt mồ hôi loang lổ. Mỗi bước chạy của hắn đều vô cùng gian nan, nhưng vẫn kiên trì tiếp tục. Tiếng hô hấp nặng nề của hắn, dù cách một khoảng khá xa, Tào Vân vẫn có thể nghe rất rõ. Đó là Ninh Tắc Phong. Khi Ninh Tắc Phong vừa được đưa đến đây, Tào Vân thực sự trợn tròn mắt. Hắn chưa từng nghĩ rằng một người có thể béo đến mức độ đó, đi hai bước cũng đã vô cùng khó khăn, thậm chí đứng yên một lúc cũng cần có người dìu đỡ. Khoảnh khắc đó, hắn thực sự nghi ngờ rằng Đại Tề đã trả cái giá quá đắt để có được cái gọi là nhân tài này, liệu có phải là tiền mất tật mang hay không. Từ ngày hôm sau khi đến đây, Ninh T���c Phong bắt đầu con đường giảm béo của mình. Ngày đầu tiên, khi Ninh Tắc Phong chỉ mặc độc một chiếc quần bắt đầu chạy bộ, khắp nơi ở đều vang lên tiếng cười vui vẻ, bởi vì đó là một ngọn núi thịt di động, mỗi một lần hắn bước tới, mọi người đều thấy những khối mỡ như sóng nước đang lay động. Ngay cả Tào Vân, lúc ấy cũng không nhịn được cười. Nhưng dần dần, tiếng cười hài hước đó đã không còn nữa. Tất cả mọi người đều có thể nhìn ra, Ninh Tắc Phong đang trải qua sự tôi luyện như địa ngục. Mỗi khi chạy m��t bước, đối với người thường là chuyện dễ như trở bàn tay, nhưng với hắn, đó lại là một việc vô cùng khó khăn. Một tháng qua, Ninh Tắc Phong ít nhất đã giảm cân một nửa so với lúc mới đến, nhưng so với người thường, hắn vẫn còn là một người béo. Ninh Tắc Phong vẫn tiếp tục chạy không ngừng, thân thể nay đã cơ bản có thể thấy được những đường nét bình thường. Đây là một người vô cùng khắc nghiệt với chính mình. Nếu không có thâm cừu đại hận, thật sự không thể làm được đến mức này. Xem ra đây thật là một nhân tài đáng trọng dụng. Thông qua chuyện này, Tào Vân ngược lại đã đánh giá Ninh Tắc Phong bằng con mắt khác xưa. Hoặc là, hắn thật có thể mang đến cho Đại Tề một đội Thủy sư có thể đối kháng với người Minh. Không phải ai cũng có thể đối đãi với bản thân mình như thế. Một người đã hung ác với chính mình như vậy, đối đãi với người khác, chỉ càng hung ác hơn.

Cửa vang lên tiếng gõ nhẹ. Tào Vân quay người lại, thấy người bước vào phòng chính là Giả Phương Chu, người đã biến mất từ lâu. "Bái kiến Vương gia!" Giả Phương Chu quỳ gối trước mặt Tào Vân. "Đứng lên đi, chuyến đi cũng đã thu hoạch không ít rồi chứ!" Tào Vân hỏi. "Vâng, Ninh Tắc Phong đã đưa ra một danh sách, chúng ta đã tìm thấy tất cả những người trong đó tại cảnh nội Đại Minh. Hiện tại mạt tướng cũng đã tập trung họ về Việt Kinh thành, họ sẽ cùng Vương gia trở về Đại Tề." Giả Phương Chu có chút hưng phấn nói: "Họ đều là những Tượng Sư kinh nghiệm, và cả những tướng lĩnh có khả năng chỉ huy Thủy sư tác chiến." "Minh triều chịu thả người sao?" Tào Vân có chút kỳ lạ nói: "Họ không nên rộng lượng đến vậy chứ?" "Những người này trước kia đều là tâm phúc, thuộc hạ hoặc có quan hệ họ hàng với Ninh Tắc Phong. Khi Ninh Tắc Viễn dẫn theo gia tộc Ninh thị đầu hàng Đại Minh, những người này đều bị gạt bỏ, hoặc là trở thành thợ thủ công thấp kém nhất, hoặc là bị đuổi thẳng về nhà. Minh quốc căn bản không quan tâm những người này, nhưng đối với Đại Tề chúng ta mà nói, họ lại là cơn mưa đúng lúc." "Điện hạ, đây là hơn ngàn nhân tài liên quan đến mọi mặt của Thủy sư. Có được những người này, chúng ta ít nhất có thể xây dựng nên một đội Thủy sư ra hồn." Giả Phương Chu nói: "Còn có một số người đang ở Tuyền Châu của Sở quốc, mạt tướng cũng nhận được tin tức, người của chúng ta ở đó cũng đã tìm thấy họ, đang nghĩ cách đưa họ về Đại Tề." "Vậy thì tốt quá." Tào Vân cũng rất vui mừng. "Người Minh hoặc là rộng lượng, hoặc là quá tự tin, nhưng chỉ cần họ chịu thả người, đó là điều tốt. Đúng rồi, Ninh Tắc Phong này, xem ra vẫn là rất tốt, ít nhất người này có dũng khí, lại có nghị lực. Đúng rồi, lần này ngươi ra ngoài, có biết bên ngoài xảy ra chuyện lớn gì không?"

Giả Phương Chu sắc mặt trầm xuống nói: "Có, Thân vương điện hạ, quân ta đã phải chịu một trận đại bại tại dưới thành Lê Dương, Bột Châu. Một đạo Long Tương Quân do tướng quân Trương Hành chỉ huy đã toàn quân bị tiêu diệt dưới thành Lê Dương." Tào Vân sắc mặt đại biến, ngả người về phía sau, nhắm mắt trầm mặc một lát: "Là vì Thủy sư Minh quốc đã tham chiến?" Giả Phương Chu có ch��t khiếp sợ nhìn thoáng qua Tào Vân. Chỉ vì một câu nói của mình mà Tào Vân đã có thể đoán ra đại khái chuyện đã xảy ra, sự nắm bắt chiến cuộc này đương nhiên là điều mà người thường khó có thể đạt tới. "Vâng, một đạo quân năm ngàn người của người Minh, được Thủy sư của họ vận chuyển đến Phú Huyện, Bột Châu rồi đổ bộ lên bờ, sau đó chặn đường lui của tướng quân Trương Hành. Sau trận đánh Lê Dương, đạo quân này lại từ Phú Huyện lên thuyền rời đi." Giả Phương Chu nói. "Bột Châu bây giờ ra sao rồi?" "Trận chiến này khiến cho đại quân trực tiếp tấn công Bột Châu đã bị tổn thất nặng nề, hai đạo binh mã Tịnh Châu và Dực Châu cũng do dự không dám tiến lên. Vốn chúng ta còn tưởng rằng cuộc chiến này sẽ kéo dài rất lâu, nhưng kỳ lạ là, Chu Thự Quang vẫn tiếp tục từ bỏ Bột Châu. Hiện tại, hai đạo quân Tịnh Châu và Dực Châu đã tiến vào Bột Châu, nhưng quận thành Bột Châu cũng đã trở thành một thành trống rỗng, gần như tất cả mọi người đều đã theo Chu Thự Quang rời đi. Có thể tưởng tượng được, trong một khoảng thời gian rất dài sắp tới, quận thành Bột Châu sẽ trở thành một vùng đất hoang vu." Giả Phương Chu bất đắc dĩ nói.

"Đây là sự trả thù mà Tần Phong đã nói sao?" Tào Vân quay đầu, liếc nhìn gã mập toàn thân mồ hôi bên ngoài cửa sổ. Vì người này, một đạo Long Tương Quân vạn người cứ thế mà tan biến, chỉ mong người này xứng đáng với cái giá đó. "Xem ra, cuối cùng chúng ta có thể trở về nhà rồi." Tào Vân hít sâu một hơi, thản nhiên nói. "Minh triều nguyện ý thả Điện hạ về nước sao?" Giả Phương Chu nghe vậy không khỏi mừng rỡ. "Họ đã trả thù đủ rồi, lại giữ ta ở lại còn có tác dụng gì? Thả ta trở về, chẳng phải có thể tạo ra sóng gió lớn hơn sao?" Tào Vân cười lạnh. "Đúng rồi, ngươi trở về thật đúng lúc. Ta có ghi chép lại trên một tờ giấy, là những thứ mà hoàng đế Minh triều đã hứa tặng cho ta. Ngươi cầm tờ đơn này đến Hồng Lư Tự của họ, tìm họ để mang những vật này về." Tào Vân đứng dậy, cầm một tờ giấy từ trên thư án, đưa cho Giả Phương Chu. Nhìn những thứ ghi chép trên đó mà bản thân hắn cũng không biết là gì, Giả Phương Chu không khỏi kỳ lạ hỏi: "Đây là cái gì?" "Đây là một số thứ tốt, có thể khiến dân chúng mặc ấm, ăn no." Tào Vân nói.

Mọi thăng trầm của Tào Vân sau này, xin quý độc giả chỉ đón đọc tại truyen.free, nơi giữ gìn tinh hoa văn chương.