Thạch Tuyền Hồ nằm không xa Lạc Dương, lúc này đã phủ một lớp băng dày. Xung quanh hồ là vô số rừng táo, những cành cây trơ trụi nay treo đầy băng lăng tử.

Trên bờ Thạch Tuyền Hồ, một ngôi nhà gỗ lẻ loi trơ trọi sừng sững. Giờ phút này, tại một gian phòng trên lầu hai của căn nhà gỗ, bên khung cửa sổ, một ông lão đang bình thản đọc sách.

Nhìn từ bên ngoài, ngôi nhà gỗ này có vẻ đơn sơ, nhưng chỉ những người từng ở bên trong mới có thể kinh ngạc trước sự xa hoa của nó. Bất kỳ một vật phẩm nào ở đây, nếu đem ra ngoài, giá trị của nó cũng không phải thứ một người dân Đại Tề bình thường có thể kiếm được cả đời.

Chiếc ghế mà lão giả đang ngồi, hay chiếc bàn kê tay đều được làm từ loại gỗ hoa cúc lê thượng hạng. Vật liệu quý hiếm đã đành, nhưng càng quý hơn là lịch sử lâu đời mà bộ đồ dùng này mang trên mình. Cả bộ đồ ít nhất đã có hơn 500 năm tuổi, hẳn là do một danh gia vọng tộc nào đó tự tay chế tác vào cuối thời Đại Đường.

Mỗi vật trong căn phòng này dường như đều toát ra một mùi hương lịch sử nồng đậm, mà đương nhiên, đó cũng là mùi hương của tiền tài.

Bộ đồ trà đặt trên bàn thì lại là đồ mới, nhưng tất cả đều được chế tác từ lưu ly trong suốt lấp lánh. Những búp trà kiếm hào thượng hạng nhẹ nhàng nổi lơ lửng trong chén trà thủy tinh, mỗi búp đều có thể nhìn rõ mồn một. Nước trà xanh biếc khiến lòng người thư thái.

Những vật phẩm này đến từ Đại Minh, nghe nói công nghệ chế tác được truyền từ hải ngoại. Người ta nói rằng để tạo ra một bộ đồ trà như vậy, chỉ riêng chi phí nguyên liệu đã cần vạn kim, vậy thì giá bán ra chắc chắn là một con số không thể tưởng tượng nổi.

Đại Tề ngày nay đang ra sức ngăn chặn Minh quốc xâm nhập thương mại vào Đại Tề. Bài học của Sở quốc vẫn còn đó, Đại Tề sao có thể không đề phòng? Tại Đại Tề, hàng hóa của người Minh rất hiếm thấy trên thị trường công khai, nhưng điều đó không thể ngăn cản những xa xỉ phẩm đắt đỏ này len lỏi qua những kênh đặc biệt, đến tay những người cũng đặc biệt không kém.

Ngoài kia gió lạnh cắt da cắt thịt, nhưng trong phòng lại ấm áp như mùa xuân. Trong chậu than, than củi cháy hồng, không những không có chút khói nào mà còn tỏa ra mùi thơm thoang thoảng. Lão giả biết rõ, một cân than như vậy có giá trị mười lượng bạc. Chính mình cứ ngồi trong căn phòng này, mỗi ngày đốt đi số than trị giá không dưới vài trăm lượng bạc ròng.

Thật đúng là xa hoa tột độ, vài người có thể sánh ngang đế vương mà hưởng thụ, cũng khó trách họ không muốn buông bỏ đặc quyền của mình.

Lão giả chính là Tào Vân. Tại Thường Ninh Quận, hoàng đế đã hạ chỉ bắt giữ và áp giải hắn về Trường An, nhưng người vẫn chưa ra khỏi Thường Ninh Quận thì đã xảy ra chuyện ngoài ý muốn. Một đội quân hùng mạnh đã cướp đi xe tù, và lập tức Tào Vân được chuyển đi. Đội quân bắt cóc hắn sau đó đã lôi kéo đội quân truy kích của Tiên Bích Tùng vòng quanh khắp nơi, cho đến khi toàn quân bị tiêu diệt. Đến khi Tào Vân tỉnh lại từ cơn hôn mê, người đã rời xa Thường Ninh Quận từ lâu, đang trên đường đến Lạc Dương.

Tào Vân rất bình tĩnh, lúc đó, và cả bây giờ, hắn vẫn rất bình tĩnh.

Hắn đã ở lại bên Thạch Tuyền Hồ một thời gian, nhưng chưa từng gặp những người mà hắn muốn gặp.

Ngược lại, mỗi ngày hắn đều được chứng kiến cuộc sống xa hoa của những thế gia hào phú này. Thật lòng mà nói, Tào Vân dù là Thân vương cao quý, nhưng quanh năm sống trong quân ngũ, những thứ hưởng thụ xa hoa thế này, hắn thật sự rất ít khi biết đến.

Tuy nhiên bây giờ, hắn lại có thời gian, được thoải mái trải nghiệm, thoải mái hưởng thụ một phen.

Ngoài cửa truyền đến tiếng thở dốc mơ hồ, Tào Vân đặt sách xuống, nâng chén trà lên nhấp một ngụm, điềm nhiên như không có việc gì đứng dậy, đẩy cửa sổ ra. Hiện giờ chân lực trong cơ thể hắn đã bị phong bế, thủ pháp của người ra tay rất khéo léo và cũng rất kỳ lạ. Tào Vân đã thử vô số cách mà vẫn không thành công, nhưng đối với hắn mà nói, có hay không có võ lực không phải là điều quan trọng. Quan trọng là thân phận của hắn, với thân phận này, hắn chưa từng lo lắng về vấn đề an toàn của mình.

Dù không còn chân lực, nhưng điều đó không có nghĩa là nhãn lực của hắn đã mất. Trong căn lầu gỗ này không có nhiều người, nhưng mỗi người đều là cao thủ võ đạo thượng thừa. Riêng những cao thủ cấp chín lão luyện đã có không dưới ba người, còn lại, tệ nhất, cho dù là một phu nhân cũng có tu vi võ đạo từ cấp bảy trở lên. Nền tảng của thế gia thật sự khiến người ta kinh ngạc thán phục.

Bên ngoài, trong những khu rừng táo tưởng chừng vắng bóng người kia, e rằng còn ẩn giấu nhiều cao thủ hơn nữa.

Ánh mắt hắn lướt qua khu rừng táo, cuối cùng dừng lại ở trung tâm Thạch Tuyền Hồ. Ở đó, một người khoác áo tơi, đội nón tre đang khoanh chân ngồi trên một tấm nệm gấm, câu cá từ một lỗ băng đã được đục.

Nội lực tuy đã mất, nhưng nhãn lực vẫn còn nhạy bén. Người đó quay mặt về phía Tào Vân, mái tóc trắng rủ xuống từ dưới nón tre, lông mi bạc, râu bạc, trông tuổi tác đã rất cao.

Tào Vân mỉm cười, đây chính là người hắn muốn gặp.

Dường như cảm nhận được có người đang theo dõi mình, người nọ ngẩng đầu lên, khẽ mỉm cười với Tào Vân, sau đó giơ ngón tay trỏ lên đặt bên miệng, làm dấu "suỵt", rồi lại chỉ vào lỗ băng bên dưới.

Tào Vân gật đầu cười, trong lòng không khỏi khinh thường. Người của hào môn thế gia dù sao vẫn thích ra vẻ. Rõ ràng giờ phút này lòng nóng như lửa đốt, nhưng bề ngoài vẫn muốn giả vờ phong thái nhẹ nhàng như gió mây, mọi chuyện đều nằm trong lòng bàn tay.

Triều đình Đại Tề sau đó đã siết chặt dây thòng lọng, gìm dây cương khiến bọn họ sắp không thở nổi. Bắt cóc hắn đã là biểu hiện của sự cùng quẫn, thế nhưng vẫn muốn giả bộ trước mặt hắn như vậy. Biết rõ không lừa được mình, nhưng vẫn cứ muốn làm bộ làm tịch, thật sự là đến chết cũng không thay đổi được cái thái độ cao cao tại thượng này.

Trong tiếng cười lạnh lẽo không thành tiếng, Tào Vân thấy người nọ giật cần câu, một con cá bạc mang theo vô số bọt nước, bị kéo ra khỏi lỗ băng. Người nọ đứng dậy, tay chân nhanh nhẹn gỡ cá khỏi lưỡi câu, cho vào giỏ cá, rồi mới khoan thai đi về phía căn lầu gỗ. Nhìn bước chân của ông ta, thật khó tin người này đã gần tám mươi.

Ông ta tên là Chu Nhất Phu, là người cầm lái của gia tộc họ Chu, cũng là Thủ tịch trưởng lão của Trưởng lão hội Liên minh thế gia hào phú.

Tào Vân đóng cửa sổ lại, cầm chén trà lên. Vừa rồi tuy chỉ mở cửa sổ trong chốc lát, nhưng nước trà đã nguội. Tào Vân giơ chén lên, uống cạn một hơi, thậm chí cả lá trà cũng bỏ vào miệng, nhấm nháp kỹ lưỡng. Dù đã rời quân ngũ nhiều năm rồi, nhưng mỗi khi gặp chuyện lớn, một số thói quen trong quân đội lại không tự chủ được mà quay trở lại với hắn.

Hắn bị giam, bị cướp, tất cả đều nằm trong kế hoạch có thể dự đoán trước. Những nhân vật thế gia hào phú này tự cho mình có thể mưu kế thiên hạ, đùa giỡn thủ đoạn, nhưng thật tình không biết nếu thật sự phải đùa giỡn những mánh khóe quỷ quyệt này, bọn họ còn không xứng xách giày cho Thủ Phụ Điền Phần. Đó mới là một cao thủ lớn trong việc thao túng lòng người, ngay cả chính Tào Vân khi đối mặt với Điền Phần cũng cảm thấy rét căm căm trong lòng.

Tập hợp hào phú, một mẻ hốt gọn, đây chính là kế hoạch mà Điền Phần và triều đình đã vạch ra cho Tào Vân. Hào môn thế gia phân bố khắp nơi màu mỡ của Đại Tề, Điền Phần không muốn nội chiến bùng nổ, phong hỏa khắp nơi, đánh cho Đại Tề tan hoang. Như vậy, dù triều đình có thắng, thì còn lại gì? Dĩ nhiên là tập hợp bọn họ về một chỗ, sau đó xử lý sẽ tiện hơn rất nhiều.

Tào Vân đã đồng ý kế hoạch này, nhưng trong lòng hắn vẫn không từ bỏ chút hy vọng cuối cùng. Hắn muốn thử cố gắng thêm một lần nữa. Nếu có thể thuyết phục những người này đầu hàng triều đình, như vậy, coi như là bảo tồn được nhiều sức mạnh hơn cho Đại Tề.

Không thể không nói, hào môn thế gia dù đáng ghét, nhưng những tinh anh trong số họ thực sự là tinh hoa của triều đình Đại Tề. Những người này một khi bị cuốn vào cuộc tạo phản này, kết cục tất yếu là lên đoạn đầu đài. Đối với Đại Tề mà nói, chẳng phải đó là một loại tổn thất rất lớn sao?

Tào Vân biết rõ khả năng thành công của chuyện này là quá xa vời, bởi vì điều kiện tiên quyết để họ đầu hàng triều đình là phải buông bỏ tất cả đặc quyền mà họ đã có từ trước đến nay. Điều này đối với hào môn thế gia mà nói, gần như là không thể chấp nhận được.

Biết rõ không thể được, nhưng Tào Vân vẫn muốn thử một lần.

Cánh cửa kẽo kẹt mở ra, Chu Nhất Phu vẫn mặc áo tơi, cầm nón tre, cười phấn khởi bước vào.

"Thân vương điện hạ, lão phu vô lễ." Đặt nón tre dựa vào góc tường, Chu Nhất Phu ôm quyền chắp tay nói.

"Bái kiến Chu tiên sinh." Tào Vân mỉm cười đáp lễ. Vị Chu Nhất Phu này cũng không phải nhân vật đơn giản, ông ta không chỉ là người lãnh đạo của hào môn thế gia, mà còn từng giữ chức Thủ Phụ Đại Tề, đương nhiên, là dưới thời tiên đế. Khi ông ta rời khỏi quan trường, Tào Vân còn mới bộc lộ tài năng trên chiến trường. Người này, đúng là bậc tiền bối của hắn.

Cởi áo tơi, tùy tiện đặt sang một bên, Chu Nhất Phu cười nói: "Thân vương điện hạ, mời người đến đây như thế thực tình có chút thất lễ, nhưng cũng là bất đắc dĩ. Thân vương điện hạ hẳn cũng đã hiểu rõ rồi chứ? Có lẽ người vẫn chưa biết, nếu người trở về Trường An, e rằng sẽ phải lo lắng đến tính mạng của mình đấy."

"Chu tiên sinh mời ngồi!" Tào Vân mỉm cười thay Chu Nhất Phu kéo một chiếc ghế đặt cạnh chậu than, lại nhắc bình đồng đang ủ nóng trên lửa rót thêm nước ấm vào ấm trà, rồi mời Chu Nhất Phu một chén. Xong xuôi, hắn mới ngồi đối diện nói: "Bệ hạ và ta thân như huynh đệ, lời của tiên sinh, há chẳng phải nói quá sự thật sao? Có lẽ Tào mỗ có chút hành động chọc giận bệ hạ, nhưng tối đa cũng chỉ là hơi chút trừng phạt thôi chứ?"

"Tào Thiên Thành là người thế nào, ngươi rõ hơn ta!" Chu Nhất Phu cười khó hiểu thưởng thức trà. "Ngươi nói lời này, chỉ e là không thật lòng. Trước khi ngươi đi Đại Minh, có lẽ hắn sẽ không làm gì ngươi, nhưng lần này ngươi đi Đại Minh rồi trở về, hắn thật sự đã động sát tâm rồi đấy."

Uống một ngụm trà, Chu Nhất Phu đặt chén trà xuống, nhẹ nhàng vỗ tay. Cánh cửa khẽ động, hai người bước vào, trên tay bưng theo mấy chồng hồ sơ dày cộp. Họ rón rén đặt lên bàn, rồi lại lặng lẽ lui ra ngoài.

Tay đè lên chồng hồ sơ, Chu Nhất Phu nói: "Những thứ này, đều là báo cáo, tấu chương cùng một số bản sao thư từ mà Thân vương điện hạ tự mình ghi lại sau khi vào Minh. Lão phu từng đọc qua từng cái, cảm khái rất nhiều a!"

Sắc mặt Tào Vân biến đổi, "Những vật này, lẽ ra phải đưa thẳng vào hoàng cung đại nội, tiên sinh làm thế nào mà có được?"

"Thứ chúng ta muốn có được, tự nhiên sẽ có." Chu Nhất Phu thản nhiên nói: "Dù là Thân vương điện hạ muốn biết hoàng đế hôm nay sủng hạnh phi tử hay cung nữ nào, chúng ta cũng có thể tra ra cho người."

Tào Vân cười khẽ một tiếng, không bày tỏ ý kiến.

Bản dịch này là tài sản vô giá của truyen.free, không ai có thể sánh bằng.