Nói một cách nghiêm túc, Tề Đế Tào Thiên Thành khá xem trọng Chu Tế Vân. Với tư cách là một trong hai đại tướng quân của Đại Tề, gần như chỉ đứng sau Tào Vân, năng lực của Chu Tế Vân là điều không thể nghi ngờ. So với sự dụng binh thận trọng của Quách Hiển Thành, Chu Tế Vân có phong cách công kích đáng sợ hơn. Nếu Chu Tế Vân không xuất thân từ hào môn thế gia, lại là nhân vật luôn được các hào môn thế gia trọng điểm bồi dưỡng, thì vị trí của Quách Hiển Thành hiển nhiên đã thuộc về Chu Tế Vân. Đối với một vị hoàng đế muốn nhất thống thiên hạ mà nói, phong cách của Chu Tế Vân rõ ràng càng được ông ưu ái.

Nhưng một người như vậy, nếu trở thành kẻ địch, cũng cực kỳ nguy hiểm. Để đối phó Chu Tế Vân và các thuộc hạ thân tín của ông, Tào Thiên Thành và Tào Vân đã hao tổn rất nhiều tâm huyết, với kế hoạch kéo dài mấy năm, cuối cùng dồn Chu Tế Vân đến hoàn cảnh cô lập và nguy hiểm như ngày nay. Sau khi cắt đứt mọi kênh liên lạc giữa ông và các hào môn thế gia, cuối cùng họ đã đi đến bước cuối cùng: giải quyết bằng vũ lực.

Sau khi Chu Tế Vân bị Biện Vô Song đánh bại ở Vạn Châu, thực lực hao tổn lớn, không thể không rút về Côn Lăng Qu���n. Binh lực thuộc hạ cũng rút lại chỉ còn năm vạn người, trong khi tổn thất binh lính lão luyện càng nghiêm trọng hơn. Trong mắt Tào Thiên Thành, đây hiển nhiên là thời cơ tốt nhất. Nếu có thể bắt gọn Chu Tế Vân trong một trận, thế lực hào phú gia tộc đang bám rễ ở Lạc Dương sẽ chịu một đả kích vô cùng nặng nề.

Mấy năm qua, Tào Thiên Thành vẫn luôn tập trung binh lực ở Lộ Châu. Từ khi nước Sở bị nước Tề đánh tan, quân Biên Quân tinh nhuệ cơ bản đã được điều đi đối phó với Minh Quốc ở tiền tuyến. Nhưng tại Lộ Châu, Tề Quốc vẫn duy trì hai vạn Biên Quân, sau đó lại điều động thêm mấy vạn quân quận từ các châu quận khác, khiến binh mã ở Lộ Châu đạt đến mười vạn người. Cộng thêm số Biên Quân rút về từ khu Hoành Đoạn Sơn, tổng binh lực tấn công Côn Lăng Quận lên tới mười lăm vạn. Trong mắt Tề Đế, số lượng này hoàn toàn là đủ rồi.

Điều khiến Tề Đế vui mừng hơn nữa là, trước khi mùa đông đến, Biện Vô Song đã phát động một cuộc tấn công quy mô lớn vào Côn Lăng Quận. Mặc dù kết quả cuối cùng là Chu Tế Vân giành được thắng lợi, nhưng cuộc chiến quy mô lớn như vậy đã tiêu hao không ít thực lực quân sự của Côn Lăng Quận là điều không thể nghi ngờ. Chu Tế Vân, dù là về nhân lực hay tài lực, hiển nhiên đang ở giai đoạn suy yếu tột độ.

Không còn cơ hội nào tốt hơn bây giờ. Dù cho Lạc Dương bên kia vẫn đang ráo riết chuẩn bị mọi thứ, triều đình Tề Quốc vẫn tiếp tục ban bố lệnh tấn công Côn Lăng Quận.

Chung Ngải là một lão tướng, nhưng ông ta bảo thủ và tự phụ, nên Tào Vân không thích. Ngay khi Tào Vân trở thành Đại Nguyên soái binh mã của Tề Quốc, ông ta liền bị giáng chức, bị buộc rời khỏi Biên Quân, cuối cùng trở thành thống quân tướng lãnh chỉ huy quân phòng thủ Trường An. Nói ra thì chức vụ vẫn tăng, nhưng đến Trường An, chức vụ một vị tướng quân phòng thủ hiển nhiên không đáng kể. Quan trọng hơn là, quân phòng thủ Trường An trên danh nghĩa là quân đội, nhưng trên thực tế, chức trách của họ chủ yếu là duy trì trị an Trường An, phòng thủ cửa thành, tuần tra đường phố, và thay thế các hào phú quyền quý trông nom nhà cửa. Binh l���c của họ chỉ có vỏn vẹn một vạn người đáng thương. Kẻ thực sự bảo vệ sự yên bình và an toàn của Trường An là Long Tương Quân, quân thân cận của hoàng đế. Đối với một Chung Ngải thực sự tự phụ mà nói, đây hiển nhiên là một sự tra tấn đau khổ.

Nhưng Tào Vân luôn ở vào thời kỳ đỉnh cao, trong hơn mười năm sau đó, uy vọng của Tào Vân trong quân đội liên tục thăng tiến, trở thành Quân Thần của Đại Tề. Chung Ngải dù không bằng lòng, cũng chỉ có thể tự nhốt mình trong phòng để trút bỏ chút buồn bực trong lòng.

Thời cơ của ông ta đến sau khi Tào Vân bị cách chức. Hoàng đế nóng lòng thanh trừ ảnh hưởng của Tào Vân trong quân đội, và một tướng lãnh giàu kinh nghiệm như Chung Ngải hiển nhiên là lựa chọn hàng đầu. Bước đầu tiên là điều ông ta đến Long Tương Quân. Sau hơn một năm khảo sát, hoàng đế đã điều ông ta đến Lộ Châu, trên danh nghĩa là thống lĩnh quân quận Lộ Châu, nhưng trên thực tế lại nắm giữ trọng binh.

Tấn công Côn Lăng Quận là hành động quân sự lớn đầu tiên của ông ta sau khi nhậm chức.

Là một lão tướng, ông ta không mấy tâm phục Tào Vân, huống chi là Chu Tế Vân, người được Tào Vân một tay cất nhắc.

Giờ đây, Chu Tế Vân đang gặp khó khăn, bị vây khốn trong một quận nhỏ, thực lực hao tổn lớn, lại phải tác chiến trên hai mặt trận. Chung Ngải căn bản không hề xem đối thủ ra gì. Mười vạn đại quân, dù chỉ vững vàng tiến lên, cũng có thể dễ dàng nghiền nát đối thủ.

Đối với ông ta mà nói, kẻ địch lớn nhất hiện tại không phải là đại quân của Chu Tế Vân mà ông ta sắp phải đối mặt, mà chính là khí trời rét lạnh.

So với Thương Châu tuyết lớn ngập trời, Côn Lăng Quận và Lộ Châu dù gió lạnh buốt giá, thời tiết ngày càng lạnh hơn,

Nhưng tuyết lại cứ như ngại ngùng, không chịu rơi ào ạt. Thỉnh thoảng, vào đêm khuya, một ít bông tuyết bay lất phất, nhưng đến ban ngày lại tan biến như ảo ảnh.

Không có tuyết, gió lại đặc biệt lớn, như vô vàn lưỡi dao nhỏ, thổi mạnh vào từng thớ thịt trần trụi của binh sĩ. Trong đội quân hành dài dằng dặc, các binh sĩ chẳng hề có vẻ khí thế hừng hực, ngược lại, ai nấy đều rụt cổ l��i, cố gắng siết chặt y phục, nhằm giảm bớt diện tích bị gió thổi.

Cơn gió này còn khó chịu hơn cả tuyết.

Chung Ngải có vẻ đã đánh giá thấp thời tiết cực lạnh, điều này dẫn đến việc quân đội của ông ta không thiếu lương thực, không thiếu quân giới, nhưng vật tư chống lạnh lại thiếu hụt nghiêm trọng. Mức tiêu hao hằng ngày cao hơn rất nhiều so với dự tính ban đầu. Mức tiêu hao quá nhanh, tiếp tế hậu cần thì gấp gáp nhưng lại không đủ bù đắp, khiến số người bị thương do giá rét và số người ngã bệnh mỗi ngày tăng lên chóng mặt. Quân đội vẫn đang hành quân, nhưng số lượng binh sĩ đã giảm đi nhanh chóng với tốc độ vài trăm người mỗi ngày.

"Than củi sao vẫn chưa được vận chuyển đến?" Trong đại trướng, Chung Ngải tức giận nhìn Nguyễn Phúc, quan chức hậu cần của mình. "Cả các loại dược liệu nữa! Ngươi có biết đang làm lỡ mất cơ hội chiến đấu không?"

Nguyễn Phúc bất đắc dĩ nhìn Chung Ngải: "Đại tướng quân, không phải mạt tướng không cố gắng hết sức, mà là những vật phẩm này hiện tại toàn bộ Lộ Châu đều không có. Giá than củi trên thị trường Lộ Châu đã tăng gấp mấy lần, nhưng vẫn có tiền mà không mua được. Các loại vật tư chống lạnh, vì đại quân cần, giá tiền đã tăng vọt lên gấp mấy lần rồi ạ!"

"Việc quân quốc đại sự như vậy, không dung thứ cò kè mặc cả, còn nói gì giá cả? Trực tiếp trưng dụng cho ta!" Chung Ngải lạnh lùng nói.

"Đại tướng quân, những vật liệu này căn bản không có ạ!" Nguyễn Phúc buông tay nói.

"Sao có thể không có?" Chung Ngải trợn tròn mắt, hoài nghi hỏi. "Ai dám tích trữ đầu cơ, ta sẽ dùng đầu hắn để bù vào!"

"Đại tướng quân, không phải vậy. Thương lộ của Đại Tề cơ bản đều nằm trong tay các hào môn thế gia. Tình hình trong nước hiện tại ngài cũng rõ, thương lộ đã cơ bản bị cắt đứt. Các loại vật tư, giá cả đều tăng nhanh, nhưng trên thị trường lại không thấy hàng. Mạt tướng dù muốn đi cướp cũng không có thứ gì để cướp ạ. Những vật liệu thu thập trước đây đã sắp cạn kiệt rồi." Nguyễn Phúc cũng có chút bực tức. Hiện tại, Lạc Dương bên kia đang ráo riết chuẩn bị tạo phản, lượng lớn vật tư do các hào phú thế gia kiểm soát đều đang đổ về hướng đó. Trong khi đó, nơi đây của bọn họ lại có mức tiêu hao cực lớn, chỉ dựa vào một vài tiểu thương, người bán hàng rong, căn bản không thể đảm bảo đủ cho nhu cầu của quân đội.

Chung Ngải giận dữ nặng nề đấm một quyền xuống bàn: "Ta không cần biết ngươi dùng biện pháp gì, nhất định phải trong thời gian ngắn nhất tập hợp đủ vật tư chống lạnh cho ta! Nếu làm được, ngươi sẽ là công đầu. Nếu không làm được, đừng trách ta xử lý theo quân pháp!"

Nguyễn Phúc bất đắc dĩ cáo từ rời đi. "Không bột đố gột nên hồ", với tình hình hiện tại, việc bắt hắn đi gom góp những thứ này từ đây... Hắn chỉ có thể làm hết sức mình, nghe theo mệnh trời. Nếu thực sự không gom được, hắn còn có thể làm gì?

Đuổi Nguyễn Phúc đi, Chung Ngải bực bội bước ra khỏi lều lớn. Cơn gió lạnh buốt xương ngay lập tức khiến ông ta rùng mình. Vệ sĩ phía sau vội vàng lấy áo choàng gió khoác lên vai ông ta.

Trong toàn bộ đại doanh khói đặc cuồn cuộn, đó là do thiếu than củi, các binh sĩ chỉ có thể đi chặt cây cối để đốt cháy chống lạnh. Nhưng cây cối ẩm ướt làm sao có thể cháy đủ sáng, khiến toàn bộ doanh địa đầy khói đen và mùi khói. Thỉnh thoảng, có binh sĩ mắt sưng đỏ, chảy nước mắt, xông ra từ trong lều, thở một hơi rồi lại chạy vào. Trong lều thì hầm hập, ngoài trời lại lạnh buốt, tóm lại là không có nơi nào thoải mái để ở.

Sĩ khí, đang không thể tránh khỏi sụt giảm.

"Đại tướng quân, tiếp tục như vậy không phải là biện pháp đâu ạ." Vị phó tướng bên cạnh có chút lo lắng nói. "Thời tiết quá lạnh rồi, đây còn chưa có tuyết rơi. Đại tuyết vừa đổ xuống, e rằng thời tiết còn lạnh hơn, quân tâm sĩ khí sẽ còn sụt giảm nữa."

"Chỉ có thể tăng tốc độ tiến quân, tận khả năng sớm giao chiến với địch, sớm đánh tới Côn Lăng Quận, chúng ta mới có thể yên ổn trong phòng ấm." Chung Ngải lạnh lùng nói. "Truyền lệnh xuống, bắt đầu từ ngày mai, toàn quân mỗi ngày ít nhất phải tiến lên năm mươi dặm mới được đóng trại."

Vị phó tướng cười khổ. Côn Lăng Quận há lại dễ đánh đến thế? Không nói gì khác, riêng tường thành cao lớn kiên cố của Côn Lăng Quận đã đủ khiến bọn họ phải nếm mùi khổ sở rồi. Năm đó Trình Vụ Bản chính là dùng Côn Lăng Quận làm hạt nhân, tạo ra phòng tuyến phía Đông của Sở Quốc, được mệnh danh là "tường sắt". Đại soái Tào Vân đã giằng co với họ hơn mười năm mà cũng không công phá được. Hiện tại, hy vọng duy nhất là Biên Quân từ khu Hoành Đoạn Sơn có thể tạo ra đột phá từ hướng Thương Châu.

Chung Ngải rất lạc quan, nhưng chính ông ta, người luôn ở Lộ Châu, lại không hề cảm thấy nhẹ nhõm như vậy. Nếu Chu Tế Vân thực sự dễ đối phó đến thế, triều đình đã chẳng tập hợp nhiều đại quân như vậy.

So với quân Tề đang phải khổ sở chống chọi trong đống tuyết, quân số của Quan Ninh đã đến Tiểu Thạch Thành, biên giới Côn Lăng Quận, thì lại thoải mái hơn nhiều. Tiểu Thạch Thành vốn chỉ là một thành nhỏ, nhưng sau khi mối quan hệ giữa Chu Tế Vân ở Côn Lăng Quận và triều đình ngày càng xấu đi, số lượng quân đóng tại đây ngày càng tăng. Phòng vệ của Tiểu Thạch Thành cũng ngày càng nghiêm ngặt. Ngay trước khi mùa đông đến, tường thành nơi đây đã được nâng cao đáng kể. Tiểu Thạch Thành không lớn, nhưng lại án ngữ con đường quan trọng tiến vào Côn Lăng Quận. Đại quân muốn tấn công Côn Lăng Quận thành, thì nhất định phải đánh hạ Tiểu Thạch Thành trước.

So với sự chuẩn bị thiếu thốn của quân Tề, sự chuẩn bị của bộ binh Quan Ninh lại mạnh mẽ hơn nhiều. Bọn họ vốn sống ở phương Bắc, nên khả năng thích nghi với khí hậu khắc nghiệt còn mạnh hơn người Tề. Quan trọng hơn là, bọn họ có khả năng bổ sung hậu cần rất mạnh. Các thương nhân từ sáu quận phía Đông liên tục đổ về Côn Lăng Quận, vận chuyển không ngừng các vật tư cần thiết đến cho họ. Thương nhân Minh Quốc, thương nhân Sở Quốc cũng nắm bắt cơ hội làm giàu này. Trước mặt bạc trắng sáng loáng, giá lạnh tự nhiên chẳng là gì cả.

Tiểu Thạch Thành vốn có năm ngàn quân đóng giữ. Sau khi Quan Ninh dẫn quân đến, số lượng binh lính tăng vọt lên một vạn người. Nhạc Khai Sơn đi theo Quan Ninh, là chỉ huy trưởng trên danh nghĩa của Tiểu Thạch Thành. Nhưng trên thực tế, ngay trong cuộc quân nghị đầu tiên, Nhạc Khai Sơn đã giao quyền chỉ huy cho Quan Ninh, ông ta chỉ phụ trách hậu cần và cổ vũ sĩ khí.

Bản dịch thuật này là độc quyền của truyen.free, xin quý vị không sao chép dưới mọi hình thức.