Mã Hướng Đông không nghi ngờ gì nữa là vị Thủ Phụ thê lương nhất trong lịch sử Đại Sở. Chưa từng có một vị Thủ Phụ nào lại chật vật như ông lúc này. Kể t�� khi Đại Sở lập quốc, những thời khắc nguy cơ chồng chất, đương nhiên không chỉ có lần này. Từ thuở ban đầu lập quốc, khắp nơi hoang phế, cần thời gian để phục hưng, cho đến thời kỳ tiên đế Mẫn Uy Minh, khi đối mặt với sự xâm lấn quy mô lớn của Tề Quốc, dù mỗi lần đều đối mặt với nguy cơ diệt quốc, nhưng khi đó, Sở quốc trên dưới một lòng, tập hợp trí tuệ, cả nước đồng lòng vượt qua nguy biến, hết lần này đến lần khác biến nguy thành an. Từ đó tạo dựng nên một Sở quốc cường hãn, trù phú nhất thiên hạ, đồng thời tổng thực lực cũng xếp thứ hai.

Đến đời ông, dường như vận may cuối cùng đã cạn.

Bàn về năng lực trị quốc, Mã Hướng Đông tự nhiên không thể sánh bằng người tiền nhiệm Dương Nhất Hòa. Nhưng ông vẫn được coi là một lão bộc cẩn trọng, cần cù làm việc. Thế nhưng, đáng tiếc thay, sự chăm chỉ không đồng nghĩa với hiệu quả. Khi ông với tư cách Thủ Phụ, không thể phò tá quân vương vạch ra quốc sách đúng đắn, không có khả năng hoạch định một mục tiêu chiến lược lâu dài và khả thi, thì thất bại, cũng đã trở thành một điều không thể tránh khỏi.

Viễn chinh Tề Quốc là quyết định sai lầm nhất mà tân hoàng Sở quốc Mẫn Nhược Anh đã đưa ra sau khi đăng cơ. Thế nhưng, đây lại là giấc mộng lớn lao mà Mẫn Nhược Anh đã ấp ủ khi còn là hoàng tử, cũng là khẩu hiệu hắn dùng để chiêu dụ sự ủng hộ của bá quan văn võ. Mẫn Nhược Anh vốn rất tự tin, nhưng hiện thực đã giáng một đòn tàn nhẫn vào sự tự tin ấy. Đại quân Sở quốc thảm bại ở Lộ Châu của Tề Quốc, mấy chục vạn quân bị tiêu diệt, chính thức kéo màn suy tàn của Sở quốc.

Sự xâm lược của Đại Minh đối với Sở quốc chính là bắt đầu từ thời điểm này. Rất hiển nhiên, với tư cách Thủ Phụ, Mã Hướng Đông đã hoàn toàn thất sách trong việc ứng phó với điều này. Ông chỉ biết chữa ngọn không chữa gốc, việc tiếp nhận viện trợ từ Đại Minh, tưởng chừng như đã giải quyết được thế bị vây khốn lúc đó, nhưng thực chất lại gieo mầm cho cục diện khó khăn ngày nay. Mấy năm qua, hạt mầm này đã bén rễ nảy mầm, phát triển mạnh mẽ, đến hôm nay, nó đã trư��ng thành một gốc đại thụ che trời, che khuất cả bầu trời, bao trùm hoàn toàn Sở quốc. Rễ cây của chúng đã ăn sâu vào mọi ngóc ngách của Đại Sở. Chỉ cần khẽ động một sợi rễ, đại thụ này sẽ lung lay, khiến Sở quốc trời đất mịt mờ, không còn nhìn thấy một bầu trời trong xanh tươi sáng.

Đến khi Mã Hướng Đông hiểu ra, thì mọi chuyện đã rồi, sớm không thể thay đổi được tất cả. Sở quốc từng nghĩ đến việc kết minh với người Tề, thậm chí đã biến ý định này thành hành động. Chỉ tiếc, Tề Quốc sau đó đã chính thức bùng phát nội loạn, tự thân lo liệu không xuể, hoàn toàn không thể rút thêm lực lượng để đối phó với sự xâm lược của Đại Minh đối với Sở quốc.

Đúng vậy, chính là xâm lược. Mặc dù Đại Minh vẫn chưa phái quân đội chính thức tuyên chiến với Sở quốc, nhưng lưỡi dao mổ sắc bén đã sớm chém xuống, nhát dao đầu tiên đã khiến Đại Sở máu chảy đầm đìa.

Cuộc chiến tranh thầm lặng không khói súng này đã khiến Sở quốc hoàn toàn rơi vào hỗn loạn.

Lương thực bất ổn, không buôn bán không giàu, không có công nghiệp không thịnh vượng – đó là quốc sách mà Đại Minh tuyên bố với thiên hạ. Còn Sở quốc giờ đây lại chỉ chú trọng một loại trong số đó, chính là "không buôn bán thì không giàu". Tơ lụa Giang Nam đã tạo ra khối tài sản khổng lồ cho họ, thậm chí từng trở thành nguồn tài chính chủ yếu để duy trì chiến trường Kinh Hồ, nhưng huyết mạch tài chính này lại nằm trong tay người Minh.

Để hoàn trả những khoản nợ mà người Minh đã cho vay, để mua sắm vũ khí của người Minh, cũng như để đoạt lấy thêm nhiều tài phú,

Triều đình cùng các thương nhân khó khăn lắm mới đạt được sự nhất trí, Giang Nam phá ruộng trồng dâu nuôi tằm quy mô lớn, nhưng lại không hay biết tất cả những điều này đều do người Minh ngấm ngầm giật dây.

Đến khi người Minh giơ đao đồ tể lên, người Sở mới bàng hoàng nhận ra, tất cả đã không thể vãn hồi.

Với tư cách Thủ Phụ, Mã Hướng Đông năm nay cơ bản không còn tâm trí làm việc gì khác. Ông chỉ kịp về nhà ăn một bữa cơm tất niên cùng người nhà vào đêm Giao Thừa, rồi lại quay về phòng trực. Trên bàn làm việc của ông chất đầy những tấu chương báo nguy từ khắp nơi gửi về.

Đòi tiền!

Cần lương!

Muốn binh!

Thế nhưng, Mã Hướng Đông không thể lấy ra bất cứ thứ gì. Năm ngoái, ông phải vắt kiệt sức lực mới miễn cưỡng khiến kinh thành chấp thuận một số yêu cầu, còn đối với những nơi khác, ông thực sự đành bó tay.

Mấy ngày nay, mí mắt phải của ông cứ giật liên hồi. Người đời nói "tả tài hữu họa", mắt phải giật là điềm gở, Mã Hướng Đông cảm thấy kinh hãi, chỉ cầu mong đừng có chuyện gì bất trắc xảy ra nữa, ��ể mọi người có thể đón một cái Tết an lành, thái bình.

Mặc dù ông biết điều đó là rất khó có thể xảy ra, bởi vì người Minh một khi đã giơ dao mổ lên, tuyệt sẽ không dừng tay. Cái gọi là "tên đã lắp vào cung, không thể không bắn". Sự yên tĩnh ngắn ngủi này, tất yếu đang ủ chứa những đợt tấn công càng mãnh liệt hơn, nhưng Mã Hướng Đông lại không biết đòn chí mạng nhất sẽ được phát động từ đâu.

Đêm đã rất khuya. Ngồi một mình trong phòng trực, Mã Hướng Đông cảm thấy mí mắt phải vẫn điên cuồng giật liên hồi. Một tay che mắt, một tay nhẹ nhàng xoa thái dương, ông lặng lẽ cảm nhận sự tĩnh mịch của kinh thành.

Những năm trước vào thời điểm này, kinh thành là nơi náo nhiệt nhất. Khác với kinh thành của Đại Minh, kinh thành Sở quốc quanh năm bốn mùa đều ban lệnh cấm đi lại ban đêm, chỉ duy nhất được gỡ lệnh cấm vài ngày trong dịp Tết Nguyên Đán, cho đến Rằm tháng Giêng mới khôi phục lại lệnh cấm đêm.

Nhưng giờ đây, kinh thành dù đã bước sang năm mới, vẫn không được gỡ lệnh cấm đêm. Năm trước, kinh thành phồn thịnh, cơm áo không lo, nhưng năm nay, kinh thành lại nghèo đói, khốn cùng. Một khi lệnh cấm được dỡ bỏ, không ai dám chắc điều gì sẽ xảy ra.

Bên ngoài đột nhiên vang lên tiếng vó ngựa gấp gáp, tim Mã Hướng Đông không khỏi đập loạn xạ. Giờ đây, ông sợ nhất chính là những tiếng vó ngựa gấp gáp như vậy. Đối với ông, tin tốt chắc chắn không có, chỉ có từng tin xấu nối tiếp nhau ập đến.

Ông hít một hơi thật dài, chuẩn bị tâm lý. Nợ nhiều không lo, rận nhiều không ngứa, heo chết không sợ nước sôi. Đã đến nước này rồi, còn có thể tệ hơn được nữa sao?

Thế nhưng, khi ông thấy người gần như chạy thục mạng xông vào là Nội Vệ Thống lĩnh Lôi Vệ, lòng ông vẫn không khỏi trĩu nặng chìm xuống vực sâu không đáy. Nếu không có việc gì cực kỳ trọng đại và kinh người, thì với tư cách Nội Vệ Thống lĩnh, Lôi Vệ tuyệt đối sẽ không đích thân chạy đến đây vào lúc này.

"Thủ Phụ, xảy ra chuyện lớn." Lôi Vệ run rẩy nói, rồi đưa một chồng tình báo vừa nhận được trong tay cho Mã Hướng Đông.

Mã Hướng Đông với đôi tay cũng hơi run rẩy nhận lấy những tin tình báo này, nhưng lại chần chừ không dám mở ra.

"Thủ Phụ, Tằng Lâm đã phản bội rồi, năm quận Đông Bộ đều quy thuận Đại Minh."

"Giang Nam cũng phản bội rồi, bốn quận Giang Nam đã đầu hàng Đại Minh."

"Tân Ninh phản bội rồi!"

"Tuyền Châu phản bội rồi!"

"An Dương phản bội rồi!"

Mỗi một câu của Lôi Vệ, đều như một nhát dao nặng nề đâm vào lòng Mã Hướng Đông. Thân thể ông lung lay, tay vô lực buông thõng, những tờ tình báo truyền đến từ ngàn dặm tựa như tuyết rơi lả tả xuống mặt đất.

Lôi Vệ vội vàng tiến lên một bước đỡ lấy Mã Hướng Đông: "Thủ Phụ, giờ chúng ta phải làm sao đây? Có phải lập tức bẩm báo lên hoàng đế bệ hạ không?"

"Đương nhiên phải bẩm báo!" Mã Hướng Đông dùng hết sức bình sinh để thân thể không run rẩy nữa: "Chuyện lớn như vậy, sao có thể không ngay lập tức bẩm báo lên hoàng đế bệ hạ? Đi, chúng ta lập tức vào cung. Lôi Vệ, những tin tức này là thật ư? Ngươi xác định không có lầm?"

"Thủ Phụ, chuyện đại sự như vậy, ai dám nói b���a? Những địa phương này, quả thực đã phản bội rồi. Thật ra trước kia đã sớm có dấu hiệu rồi, chỉ là chúng ta chưa từng nghĩ rằng sự việc có thể chuyển biến xấu đến mức độ này mà thôi." Lôi Vệ nói.

"Vào cung, lập tức vào cung cầu kiến hoàng đế."

Đất nước đã thành ra bộ dạng này, tự nhiên hoàng đế Mẫn Nhược Anh cũng chẳng dễ chịu gì. Mấy năm nay, tình trạng xuống dốc của Sở quốc là quá rõ ràng, sự khống chế đối với các địa phương ngày càng yếu kém. Năm quận Đông Bộ dưới trướng Biện Vô Song và Tằng Lâm nghiễm nhiên đã trở thành quốc gia trong quốc. Trên tường thành tuy vẫn còn treo cờ Hỏa Phượng của Đại Sở, nhưng ý chỉ của hoàng đế đã không còn tác dụng ở nơi đó. Thật ra, kể từ thời kỳ Trình Vụ Bản, ý chỉ của triều đình đã mất linh. Còn Tân Ninh, An Dương và mấy nơi khác, đến cuối cùng, thậm chí còn dám công khai cự tuyệt yêu cầu của triều đình. Trong nước loạn thành một mớ, người Minh ra tay chặt đứt, đã khiến kinh tế Sở quốc rơi vào cảnh suy sụp.

Thế nhưng, dù thế nào thì năm mới vẫn ph���i đến. Mẫn Nhược Anh có thể là một hoàng đế không xứng chức, nhưng lại là một vị hoàng đế hiếu thuận. Hai ngày nay, ông luôn ở trong hậu cung cùng mẫu thân đã cao tuổi.

Bình thường ông bận rộn quốc sự, cả ngày chìm đắm trong phiền não vô tận, số lần trở về hậu cung chỉ đếm trên đầu ngón tay. Hai ngày nay, ông quyết định muốn tận hiếu thật tốt, ở bên mẫu thân, trò chuyện cùng bà, cùng nhau dùng bữa.

Thái hậu thân thể đã suy kiệt hoàn toàn, năm nay chẳng mấy khi rời giường được nữa, nhìn mọi thứ cũng hoàn toàn mờ ảo. Qua Thái Y, Mẫn Nhược Anh biết rõ mẫu thân đã cận kề với sinh mệnh cuối cùng, chỉ còn biết sống ngày nào hay ngày đó.

"Mẫu hậu, ngài uống thêm một chén đi. Đây là Hề nhi cùng người Đại Minh đặc biệt gửi đến cho ngài rượu trái cây này, nói là rượu, kỳ thực chỉ là nước ép trái cây thôi." Hoàng hậu cười duyên dáng đưa một ly rượu trái cây đỏ thẫm đến tay thái hậu.

"Hôm nay đã uống hai chén rồi." Thái hậu mỉm cười nói. Hai ngày này đối với bà mà nói là những ngày vui vẻ nhất. Cả đại gia đình có thể đoàn tụ cùng nhau ăn cơm, trò chuyện, đối với một người ở tuổi như bà, đó chính là cuộc sống tốt nhất. Còn những thứ khác, bà đã hoàn toàn không cần nữa.

"Hai chén trước cũng không giống nhau đâu ạ, Thái hậu. Ngài uống đi! Mỗi chén đều là rượu trái cây làm từ loại quả khác nhau." Hoàng hậu nói.

"Được, tốt, vậy ta nếm thử. Khó được con bé đó vẫn luôn nhớ thương ta như vậy, có gì tốt nàng cũng từ ngàn dặm xa xôi gửi đến cho ta." Thái hậu vui vẻ nhận lấy chén rượu, nếm một ngụm: "Đây là lê làm đấy."

"Mẫu hậu thật sự lợi hại, nhấp một ngụm nhỏ đã nhận ra rồi." Hoàng hậu nói.

"Hoàng đế cũng uống một chén đi. Rượu trái cây này tốt, không hại thân thể. Con à, hay là uống ít rượu đi. Ta nghe nói, dạo gần đây con thường xuyên uống rượu, điều này không tốt." Thái hậu nói với Mẫn Nhược Anh.

"Vâng, mẫu hậu." Mẫn Nhược Anh bưng chén rượu trước mặt lên, cùng thái hậu uống một ngụm. Lúc trước hoàng hậu nhắc tới Mẫn Nhược Hề, lông mày ông khẽ nhíu lại. Dù trong lòng không rõ rệt, nhưng ông cũng biết, hiện tại cô muội muội này cùng muội phu của ông, đã trở thành kẻ thù lớn nhất của Sở quốc.

Đầu tổng quản thái giám ở cửa chính cứ thập thò vào. Mẫn Nhược Anh đứng dậy, chắc chắn lại có chuyện gì xảy ra rồi, nếu không hắn sẽ không vô cớ như vậy. "Mẫu hậu, ngài cứ từ từ uống, con xin phép đi một lát sẽ quay lại ngay."

Nhìn Mẫn Nhược Anh đứng dậy rời đi, thái hậu có chút không vui nói với hoàng hậu: "Con phái một người đi xem Hoàng đế, giục hắn quay về nhanh lên. Mấy vị đại thần đó thật là, có chuyện gì gấp gáp đến mức nhất định phải gọi hoàng đế dậy vào lúc này chứ? Cái Mã Hướng Đông này, còn kém xa Dương Nhất Hòa lắm!"

Hoàng hậu gật đầu, chỉ một tiểu thái giám đi theo ra ngoài. Đối với lời của thái hậu, nàng cũng không dám tiếp lời. Ai mà chẳng biết, tiền nhiệm Thủ Phụ Dương Nhất Hòa chính là do Mẫn Nhược Anh hạ lệnh khám nhà diệt tộc đó sao!

Toàn bộ tinh hoa ngôn từ của bản dịch này thuộc về Truyen.free, nơi độc quyền mang đến cho quý vị.