Tôn Thừa Long không thể không giao chiến.

Lòng hắn tràn đầy đắng chát. Kẻ khởi xướng lại cũng chính là người chịu thiệt thòi. Hắn đã trù tính mọi điều, thế nhưng cuối cùng lại tự tay dệt nên tấm lưới giam cầm chính mình, chẳng khác nào sắp bị nhấn chìm xuống nước, vĩnh viễn không thể siêu thoát. Mọi chuyện đều diễn ra trái với dự tính của hắn. Điều hắn khát khao có được, lại đang mất đi nhanh chóng từng ngày.

Toàn bộ hệ thống phòng ngự ở Tượng Sơn, một phần đã bị dịch bệnh phá hủy, phần khác lại vì nội chiến mà tan rã. Nếu không, với mấy vạn binh sĩ trấn giữ cứ điểm Tượng Sơn, đáng lẽ họ đã có thể giao chiến với quân Minh một trận. Thế nhưng giờ đây, tình cảnh tương tự lại đang tái diễn ngay tại Tương Châu quận thành. Quân tâm đã hoàn toàn hỗn loạn. Nếu hắn không nhân lúc này, khi sự hỗn loạn tuy còn nhưng chưa tan rã hoàn toàn, mà phát động quyết chiến với quân Minh; nếu cứ tiếp tục tử thủ trong thành, thì ngày nội thành xảy ra lục đục cũng sẽ không còn xa.

Dù biết, đây căn bản không phải điều hắn mong muốn. Nếu quân Minh đến tấn công một thành trì kiên cố do hắn cố thủ, hắn hoàn toàn có thể tự tin rằng quân Minh sẽ phải đổ máu vô tận dưới chân thành, tổn thất đến mức không thể nào chịu đựng nổi. Nhưng quân Minh căn bản không có ý định tấn công, mà lại bày ra dáng vẻ như Lã Vọng buông cần, ung dung ngồi chờ sóng gió nổi lên. Hắn chỉ còn cách xuất thành, cùng quân Minh liều mình tử chiến một trận.

Vào ngày mùng năm tháng năm, trời quang mây tạnh, bầu trời xanh thẳm vạn dặm không một gợn mây. Cổng chính thành Bắc của Tương Châu quận thành, vốn đã đóng chặt nhiều ngày, cùng với các cổng phụ khác đồng loạt mở rộng. Từng đội kỵ binh lập tức phi nhanh ùa ra, theo sau là vô số đội bộ binh chỉnh tề từ trong thành tiến bước.

Trận quyết chiến!

Thật ra, đây không chỉ là quyết định của riêng Tôn Thừa Long, mà còn là sự đồng lòng nhất trí của tất cả các tướng lĩnh trong thành. Những tướng lĩnh này bao gồm không chỉ các tướng lĩnh của Hỏa Phượng Quân, mà còn của các quân đội khác. Lòng trung thành của họ đối với triều đình dĩ nhiên là không hề lung lay, nhưng dịch bệnh hoành hành sau đó đã khiến tất cả mọi người đều hoảng sợ. Thứ tai ương này vô hình vô ảnh, không thể nhìn thấy hay chạm vào, dù nội thành đã phòng bị vô cùng nghiêm ngặt, nhưng mầm mống ôn dịch vẫn sinh sôi nảy nở như cỏ dại, quân đội đương nhiên cũng không thể thoát khỏi tai ương. Thà rằng nhiễm bệnh rồi chết trong tuyệt vọng rên rỉ, không bằng xông pha trận mạc, đổ máu nơi sa trường. Đây cũng chính là thỉnh cầu mà các tướng lĩnh này đưa ra với Tôn Thừa Long.

Năm vạn đại quân dốc toàn bộ lực lượng. Trong Tương Châu quận thành, không còn một bóng người.

Nếu trận chiến này giành thắng lợi, quận thành tự nhiên sẽ bình yên vô sự. Nhưng nếu nó thất bại, dù có còn binh lính, thì cũng có thể làm được chuyện gì đây?

Kỵ binh, bộ binh cùng các loại vũ khí tầm xa cuồn cuộn không ngừng từ trong thành kéo ra. Dưới chân thành, họ bắt đầu chỉnh tề đội ngũ. Sau một canh giờ, theo tiếng trống lớn ù ù như sấm động vang dội từ trên thành, Tôn Thừa Long tuốt chiến đao, mũi đao chỉ thẳng về phía trước, lạnh lùng hô to: "Toàn quân, xuất kích!"

Gần như cùng lúc cổng thành Tương Châu quận thành mở rộng và quân đội xuất động, cách đó mười mấy dặm, tại đại doanh của quân Minh, trống trận cũng vang lên ù ù. Từng nhánh quân đội từ trong trại nhanh chóng lao ra, sau khi tập kết hoàn chỉnh, họ thẳng tiến về phía chiến trường đã định.

Hai quân quyết chiến với tổng số binh sĩ lên đến mười vạn người. Chiến trường phù hợp cho quy mô tác chiến lớn như vậy thực sự có giới hạn, nên điểm chiến trường chính mà hai bên lựa chọn, gần như là không hẹn mà cùng.

Các thám báo liên tục qua lại, nhanh chóng chuyển những tin tức về đối phương về đại doanh.

Đến giữa trưa, cả hai bên gần như đồng thời xuất hiện trên vùng bình nguyên hoang vu rộng trăm dặm.

Cánh trái của quân Minh là Thương Lang Doanh do thống soái phụ trách, cánh hữu là Nhuệ Kim Doanh do phu thê Hòa Thượng dẫn dắt. Tiền bộ trung quân là Quáng Công Doanh dưới sự thống lĩnh của Lục Phong. Phía sau Quáng Công Doanh, đại kỳ trung quân của Tần Phong tung bay ngạo nghễ, xung quanh hắn là thân quân Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh của y. Kỵ binh của Giang Thượng Yến được chia thành hai bộ, liên tục phi nhanh qua lại ở hai cánh tả hữu của đại quân. Còn bộ binh dưới quyền Túc Thiên, vào lúc này, họ chỉ có thể được sử dụng với tư cách là đội dự bị.

Túc Thiên cũng chẳng hề phẫn nộ. Bởi trước mặt những đội quân tinh nhuệ như Thương Lang Doanh, Nhuệ Kim Doanh, Quáng Công Doanh, nếu hắn muốn đảm nhận vai trò chủ lực để anh dũng chiến đấu, thì quả thực vẫn còn kém đôi chút. Hơn nữa, lần xuất chiến này, hắn cũng đã lập được không ít quân công. Dù giữa chừng có vài sai sót nhỏ, nhưng kết quả cuối cùng vẫn không thể phủ nhận. Giờ đây được tận mắt chứng kiến những đội quân cường hãn nhất của quân Minh tác chiến, đối với bản thân hắn và binh lính dưới trướng, đây quả là một kinh nghiệm quý báu và bài học vô giá.

Về phía Sở quân, Tôn Thừa Long tập trung hai vạn bộ binh của Hỏa Phượng Quân làm trung quân của mình. Ba vạn binh sĩ còn lại được chia thành hai bộ, trấn giữ ở hai cánh tả và hữu. Rõ ràng, hắn đã hạ quyết tâm muốn dùng lực lượng chiến đấu mạnh mẽ nhất của mình để đối đầu trực diện với trung quân của Tần Phong.

Trên chiến trường, kẻ đầu tiên phát động đòn tấn công luôn là kỵ binh.

Các tướng lĩnh hai bên đều là lão tướng dày dặn kinh nghiệm chiến trường. Ngay khi đội hình bộ binh vừa xuất hiện và các loại vũ khí tầm xa vẫn còn đang được bố trí, kỵ binh đã hiên ngang phát động công kích.

Giang Thượng Yến vung song đao, thúc ngựa xông về phía trước. Phía trước y, là đội kỵ binh cuối cùng của Tương Châu quận thành, với số lượng chưa đến ba ngàn người. Ba ngàn kỵ binh này đều tập trung ở cánh hữu quân. Ngay khi quân của Giang Thượng Yến bắt đầu tấn công, họ đã được các tướng lĩnh dẫn dắt, chạy thục mạng về một phía. Mục đích của họ là muốn dẫn dụ kỵ binh của Giang Thượng Yến rời xa chiến trường chính. Họ không phải là đối thủ của Giang Thượng Yến, điều này là không còn nghi ngờ gì nữa. Tuy nhiên, họ nhất định phải vững vàng kiềm chế đội kỵ binh này của Giang Thượng Yến. Đối mặt với kế "điệu hổ ly sơn" rõ ràng như vậy, Giang Thượng Yến không một chút do dự, thúc ngựa đuổi theo ngay. Hôm nay, chiến trường chính không cần y phá trận. Việc y cần làm, chỉ là toàn diệt đội kỵ binh này mà thôi.

Tần Phong đứng thẳng dưới cờ trung quân, dõi mắt nhìn Tôn Thừa Long ở phía đối diện. Dù ở khoảng cách này không thể nhìn rõ dung mạo của nhau, nhưng y vẫn có thể thấy rõ bóng dáng của đối phương.

"Bắt đầu đi!" Tần Phong thản nhiên nói.

Tiếng kèn lệnh vang vọng cùng tiếng trống dồn dập hòa quyện, hữu quân Nhuệ Kim Doanh của quân Minh bắt đầu chậm rãi tiến lên. Ở hàng ngũ tiên phong, từng chiếc Xung Trận Xa đóng vai trò dẫn đường. So với lần đầu xuất hiện trên chiến trường, Xung Trận Xa lúc này đã có sự thay đổi cực lớn: từ Thiên Công Thự đã có những cải tiến đáng kể, giờ đây nó được phủ thêm một lớp vỏ thép kiên cố, với kết cấu máy móc tinh vi, chỉ cần một binh sĩ đã có thể dễ dàng điều khiển nó tiến lên, một binh lính khác thì ngồi trên Xung Trận Xa để vận hành nỏ cơ. Ngay sau những chiếc Xung Trận Xa, là phương trận bộ binh của Nhuệ Kim Doanh. Các binh sĩ đeo đoản mâu bên hông, tay cầm trường thương, chỉnh tề từng hàng từng lớp tiến về phía trước. Giữa đội hình, một đài Phích Lịch Hỏa đen nhánh cũng theo đó chậm rãi tiến lên. Như mọi khi, Hòa Thượng giữ vị trí trung tâm chỉ huy, còn Dư Tú Nga cầm đao đi tiên phong.

Trong khi Nhuệ Kim Doanh từ từ khởi động, cánh trái của quân Minh, Thương Lang Doanh, cũng ù ù xuất phát. Cách bố trí cơ bản của họ không khác biệt mấy so với Nhuệ Kim Doanh, điểm khác biệt duy nhất là trang bị của binh lính: binh lính Thương Lang Doanh không mang nhiều đồ lỉnh kỉnh như binh lính Nhuệ Kim Doanh, nhưng những thanh đại đao thống nhất của họ lại giống hệt đại đao của Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh. Giờ phút này, những lưỡi đao dài ba xích được giơ cao khỏi đầu, trông như từng dãy đao hoa cuồn cuộn, thẳng tiến về phía đối diện.

Trạng thái triển khai của hai quân tương đối rõ ràng.

Quân Minh lấy hai cánh tả hữu làm chủ lực tấn công, còn trung quân thì ở trạng thái phòng ngự. Ngược lại, Sở quân lại hoàn toàn khác biệt: Tôn Thừa Long bố trí hai vạn Hỏa Phượng Quân tinh nhuệ và thiện chiến nhất vào trung quân để làm chủ lực tấn công, hướng thẳng về Tần Phong, còn hai cánh tả hữu thì chủ yếu làm nhiệm vụ phòng thủ.

Cả hai bên đều có "mâu" và "thuẫn". Giờ đây, chỉ còn xem mâu của ai sắc bén hơn, và thuẫn của ai kiên cố hơn.

Tôn Thừa Long thậm chí còn chẳng thèm liếc nhìn hai cánh tả hữu. Yêu cầu duy nhất của hắn dành cho hai cánh quân này là: tử thủ, kiềm chế địch đồng thời bảo vệ ba mặt sườn của trung quân, để hắn có thể toàn tâm toàn ý phát động tấn công vào trung quân của Tần Phong.

"Xuất kích!" Tôn Thừa Long khàn giọng gầm lên.

Hai vạn Hỏa Phượng Quân đồng thanh hò hét, cất bước thẳng tiến. Trong đội ngũ, rất nhiều binh sĩ phụ trách hậu cần đang hự hự dốc sức đẩy từng cỗ nỏ sàng cỡ lớn, còn từng loại đá pháo nhỏ cũng được vận chuyển theo sau.

Tại cánh trái của Sở quân, một tướng lĩnh Sở không chớp mắt nhìn chằm chằm đội quân Minh đang chậm rãi tiến lên. Hắn nâng cao cánh tay rồi đột ngột hạ xuống, lớn tiếng rống: "Bắn!"

Gần như ngay khi lời hắn vừa dứt, từng viên đạn đá từ các máy ném đá sau lưng bay vút lên, cùng với từng mũi tên nỏ mạnh mẽ mang theo tiếng xé gió bay về phía hàng ngũ quân Minh. Xung Trận Xa bất ngờ tăng tốc. Những viên đạn đá dày đặc tạo ra uy hiếp cực lớn đối với quân Minh, nhưng với những mũi tên nỏ, họ lại chẳng hề sợ hãi.

Dư Tú Nga nhìn những viên đạn đá từ trên trời rơi xuống, thân người nàng lập tức vút lên không như một quả pháo, đại đao trong tay nàng lóe sáng. Từng viên đạn đá vậy mà bị nàng chém nát ngay giữa không trung. Trong đội hình, các tướng lĩnh có tu vi võ đạo cao cường khác cũng vung vũ khí trong tay, hết sức đánh bay từng quả đạn đá, cố gắng giảm thiểu thương vong cho binh lính của mình. Dù vậy, với số lượng đạn đá đông đảo rơi xuống, đội hình chỉnh tề của Nhuệ Kim Doanh vẫn không ngừng bị giảm quân số.

Những binh sĩ mang đại thuẫn ở hàng đầu bộ binh, khi nghe tiếng tên nỏ mạnh mẽ xé gió lao tới, liền gầm lên, đập mạnh chiếc thuẫn xuống đất rồi dùng toàn thân cố định phía trên. Mũi tên nỏ lao đến, tấm thuẫn tan tành, người cũng hy sinh. Nhưng đổi lại, mũi tên nỏ cũng bị chặn đứng.

"Tăng tốc!" Tiếng gào thét của Hòa Thượng vang vọng. Các binh sĩ Nhuệ Kim Doanh liền khom người, nhanh chóng lao về phía trước, bỏ Phích Lịch Hỏa lại phía sau.

Tầm bắn của Phích Lịch Hỏa không thể xa bằng máy ném đá, nên họ vẫn cần tiến thêm một khoảng cách nữa mới có thể phát động những đòn công kích chí mạng vào địch nhân. Trong lúc đó, nỏ cơ trên những chiếc Xung Trận Xa cũng đã liên tục xoẹt xoẹt khai hỏa. Tại tuyến đầu trận địa của Sở quân, từng hàng tấm chắn kiên cố được dựng thẳng lên, những mũi tên nỏ bắn vào đó, phát ra âm thanh leng keng lách cách không dứt bên tai.

Ở cánh trái quân Minh, Thương Lang Doanh cũng đang đối mặt tình cảnh tương tự Nhuệ Kim Doanh, họ vẫn phải chịu đựng những đả kích từ địch quân, từng bước một tiến gần về phía đối phương.

Lúc này, mắt Hòa Thượng đã đỏ ngầu như máu, bởi vì các chiến sĩ của y đang không ngừng ngã xuống. Về khả năng phòng thủ, Sở quân quả thực có trình độ siêu phàm, với những đợt tấn công có tổ chức, đã gây ra tổn thất cực lớn cho Nhuệ Kim Doanh.

Cho đến khi tiếng rít quen thuộc của Phích Lịch Hỏa vang lên từ phía sau, Hòa Thượng mới nở một nụ cười gằn khinh miệt: "Đồ rùa rụt cổ các ngươi, hãy tận hưởng bữa tiệc lớn mà chúng ta đã chuẩn bị đi!"

Một khi đã tiến vào tầm bắn, uy lực của Phích Lịch Hỏa không phải là thứ mà máy ném đá có thể sánh kịp. Bất kể là về tốc độ bắn hay sức công phá, Phích Lịch Hỏa đều là vũ khí tầm xa kinh khủng nhất trên thế giới này.

Từng viên thiết cầu đỏ bừng bay vút lên không trung, đón gió hóa thành những quả cầu lửa khổng lồ, hung hăng giáng xuống trận doanh của Sở quân. Trận doanh dày đặc của Sở quân lập tức xuất hiện từng vùng trống trải, ngọn lửa bùng lên hừng hực, khói đặc nghi ngút bao trùm khắp nơi. Thế nhưng, Sở quân cũng không vì thế mà sụp đổ. Những khoảng trống nhanh chóng được lấp đầy, đội hình vẫn giữ vững sự chặt chẽ. Các máy ném đá dốc hết sức tăng tốc độ bắn, đá pháo cũng bắt đầu gào thét, những mũi tên lông vũ ken dày như châu chấu cũng vào lúc này đồng loạt bay về phía quân Minh cách đó mấy chục bước.

Mọi tâm huyết dịch thuật trong chương này đều là công sức của dịch giả, chỉ được phép lưu hành tại địa chỉ đã công bố.