Chu Cầu trợn mắt há hốc mồm nhìn con sông đào đang được khai phá cách đó không xa. Tần Lệ thì tròn xoe cả hai mắt.

Đây là ngày thứ ba kể từ khi họ rời Hổ Lao. Họ thấy một đoạn công trường đào Vận Hà. Điều khiến họ kinh ngạc tự nhiên không phải là bản thân công trình hay những công nhân đang ra sức làm việc, mà là một cỗ máy khổng lồ đang phát ra tiếng ầm ầm trên bờ đê. Một người đàn ông tay trần, người đầy đen nhẻm, thỉnh thoảng lại vung xẻng lớn, thêm một xẻng than đá thật lớn vào lò, hơi nước bốc lên từ nồi hơi khổng lồ khiến cỗ máy này trông như ẩn hiện trong sương khói mờ mịt.

Họ không biết cỗ máy khổng lồ này là gì, nhưng thấy một đoạn dây đai vải dài thượt, không ngừng xoay tròn trên một trục lăn, liên tục vận chuyển bùn đất đào từ lòng sông lên.

Phía dưới, các công nhân cầm cuốc, xẻng, vừa ra sức đào xới, vừa đưa bùn đất, đá sỏi lên băng tải này. Sau đó, họ thong thả cùng với đất đá được vận chuyển từ lòng sông lên, chất thành những ngọn đồi nhỏ như núi trên bờ đê. Một số người khác thì phụ đẩy xe cút kít, vận chuyển các loại cát đá đi xa.

"Vật này là gì vậy?" Chu Cầu run giọng hỏi. Ánh mắt Tần Lệ cũng hướng về phía Ân Phúc, hắn còn muốn biết đáp án hơn cả Chu Cầu.

"Ồ, nơi này rõ ràng cũng dùng đến thứ này?" Ân Phúc mở to mắt, gương mặt cũng đầy vẻ kinh ngạc.

"Đây là cái gì vậy?" Tần Lệ không kìm được hỏi.

Ân Phúc liếc nhìn hắn một cái, cũng không trách tội tên hộ vệ vô lễ này. Thật lòng mà nói, giờ phút này hắn cũng đang rất kinh ngạc, bởi vì đây cũng là lần đầu tiên hắn thấy vật này, trước kia cũng chỉ nghe nói mà thôi.

"Ai có năng lượng lớn vậy, lại có thể đưa thứ này ra dùng?" Hắn nhảy xuống xe ngựa, nhìn đông nhìn tây, rất nhanh đã thấy một người ăn mặc có phần sang trọng, có chút không hợp với công trường này. Mắt hắn lập tức sáng lên: "À, ra là Trần Bình Quý."

Hắn cười lớn bước về phía người kia, người nọ hiển nhiên cũng đã thấy hắn, cũng cười lớn chạy ra đón chào: "Ân đại chưởng quỹ, trận gió nào đã thổi ngài đến đây vậy?"

"Trần huynh, huynh đúng là đại lão bản, sao lại tự mình đến công trường thế này? Công việc này đâu cần huynh phải nhúng tay? Chẳng l�� huynh không nên ở Hổ Lao, cùng tổng công ty vận tải sông đó nhận thêm nhiều công trình nữa sao?" Ân Phúc cười nói.

"Không phải vì cái thứ này thì vì cái gì." Trần Bình Quý chỉ chỉ cỗ máy khổng lồ đang khói mù lượn lờ phía sau.

"Vẫn là Trần huynh có bản lĩnh, ngay cả thứ mới nhất của Thiên Công Thự cũng có thể lấy ra. À đúng rồi, ta nhớ ra rồi, huynh có một người thân thích đang phụ trách mảng hậu cần của Thiên Công Thự, phải chăng là đã dùng đến mối quan hệ này?"

"Ta không đi cửa sau, là bọn họ tự tìm đến, bất quá ta vẫn phải b�� tiền." Trần Bình Quý cười nói: "Người của Thiên Công Thự, ta đâu dám đắc tội. Một vạn lượng bạc để thuê cái thứ này đấy."

"Bọn họ tự tìm đến, mà ngươi rõ ràng lại phải bỏ tiền?" Ân Phúc không hiểu.

"Bọn họ nói muốn thực địa kiểm chứng cỗ máy này. Nhưng không thể để ta dùng không công. Ban đầu, đây cũng là để mua một cái nhân tình, người của Thiên Công Thự chậm rãi nói, ai biết lúc nào lại cần nhờ họ giúp đỡ? Ngươi cũng biết, những người làm công trình như chúng ta, có cơ hội tốt để kết giao với họ, tuyệt đối sẽ không bỏ qua." Trần Bình Quý cười đến rạng rỡ, trên mặt lộ rõ vẻ đã bỏ ra chi phí.

"Nhìn dáng vẻ của huynh, có vẻ như đã kiếm được rồi." Ân Phúc nói: "Không chỉ đơn thuần là kết giao với Thiên Công Thự đâu nhỉ?"

"Đương nhiên." Trần Bình Quý chỉ vào cỗ máy đang rung động ầm ầm kia: "Một người làm việc, sánh bằng một trăm người. Cứ như vậy, thời hạn hoàn thành công trình này của ta có thể rút ngắn rất nhiều. Tiền tiết kiệm được, có thể còn xa hơn một vạn lượng bạc. Ha ha ha."

"Chẳng phải là chuyên chở đất sao?"

"Vậy huynh có thể coi thường rồi. Ngoài việc chuyên chở đất, nó còn có thể làm nhiều việc khác nữa." Trần Bình Quý cười nói: "Sông đào được khai phá, chúng ta chẳng phải còn phải xây bờ đê sao? Tổng công ty Vận Hà yêu cầu rất nghiêm ngặt, toàn bộ đều phải xây đê đá. Thứ này còn có thể giúp mài giũa đá tảng nữa đấy! Cho dù trong lòng sông gặp phải tảng đá lớn, nó cũng có thể dễ dàng nghiền nát, giảm bớt cho ta không ít công sức! Được rồi, Chu huynh, khó được gặp nhau, hôm nay huynh đệ ta sẽ khiến huynh mở mang tầm mắt."

"Đúng là đang muốn xem cho thỏa thích đây." Ân Phúc cười nói: "Trước kia chỉ mơ hồ nghe nói qua, giờ thấy được vật thật, cần phải quan sát kỹ lưỡng mới được." Hắn lát sau nhìn Chu Cầu nói: "Chu huynh, kỳ thật ta dẫn các huynh đến Thanh Hà xem nhà máy dệt vải, cũng có quan hệ lớn lao với cái thứ này. Hiện giờ xem một cái là vừa vặn, miễn cho đến lúc đó các huynh đến đó lại kinh ngạc đến rụng cả răng."

Chu Cầu cười khổ nói: "Ân huynh, nói thật, ta hiện giờ cũng sắp kinh ngạc đến rụng cả răng rồi đây."

"Mấy vị này là ai?" Trần Bình Quý nhìn đoàn người của Chu Cầu.

"Vị Chu huynh đây là đại thương nhân của Tề Quốc, bạn bè hợp tác nhiều năm của ta. Lần này cùng ta đến Thanh Hà là để đến xem nhà máy dệt vải kiểu mới ở đó."

"Thì ra là Chu huynh, hân hạnh hân hạnh!" Trần Bình Quý lại không hề tỏ vẻ khó chịu vì Chu Cầu là người Tề, đúng với tư duy của một thương nhân kiểu mẫu, thích làm điều tốt và kết giao bạn bè: "Sau này Tề Quốc có công trình, mong Chu huynh giới thiệu nhiều hơn nhé!"

"Không dám, không dám!" Chu Cầu liên tục chắp tay hoàn lễ, thầm nghĩ: Những đại công trình ở Tề Quốc chúng ta đều do quan phủ chủ đạo, trưng tập dân chúng làm phu dịch mà hoàn thành, làm sao có thể giống Minh triều dùng tiền thuê người nhúng tay vào được? Nhưng giả bộ nghe chuyện tốt thì sao lại không làm chứ?

"Ân huynh, nhà máy dệt vải kia ta nghe nói hiện giờ vẫn còn trong trạng thái quản chế, huynh đưa Chu huynh đến, có thể cho xem sao?" Trần Bình Quý hỏi.

"Nơi này của huynh cũng đã bắt đầu công khai sử dụng rồi, e rằng tình trạng quản chế ở kia cũng đã được gỡ bỏ rồi chứ!" Ân Phúc phấn khởi cười nói: "Bất quá ta có thể dẫn Chu huynh đi qua, tự nhiên là cũng đã nhận được sự cho phép của cấp trên."

"Vậy thì tốt rồi, tốt rồi."

"Trần huynh, huynh nói sẽ cho chúng ta xem điều kỳ lạ hiếm có đó mà?" Ân Phúc nhắc nhở.

"Sắp rồi!" Trần Bình Quý cười lớn quay người, đi đến trước cỗ máy khổng lồ kia, nói vài câu với mấy người đang đứng đó, cầm cuốn sổ nhỏ, thỉnh thoảng ghi vài nét bút. Những người kia nhìn Ân Phúc và đoàn người vài lần, rồi quay người bắt đầu bận rộn.

Mấy người đó là Đại Tượng của Thiên Công Thự. Xem ra Trần Bình Quý dùng một vạn lượng bạc, chẳng những thuê cỗ máy khổng lồ này, mà còn thuê cả mấy vị Đại Tượng này về, thật đáng giá, đáng giá lắm.

"Ân huynh, đây rốt cuộc là cái gì vậy?" Chu Cầu hỏi.

"Đã được công khai mang ra kiểm chứng, ta cũng có thể nói cho các ngươi biết rồi. Kỳ thật ta cũng chỉ biết đại khái thôi. Cỗ máy khổng lồ này gọi là máy hơi nước, dùng để làm gì ư? Thật ra nó dùng để cung cấp động lực. Các ngươi cũng thấy đó, những băng tải kia mang theo bùn đất, không cần sức người hay sức kéo của súc vật mà vẫn có thể vận chuyển liên tục. Quan trọng hơn là, sức người có hạn, còn thứ này, chỉ cần không ngừng đốt than đá, thì có thể làm việc không ngừng nghỉ." Ân Phúc kiêu ngạo nói: "Đây là phát minh mới nhất của Thiên Công Thự Đại Minh chúng ta."

"Ngươi nói là, cái nhà máy dệt vải kiểu mới kia cũng do thứ này cung cấp động lực sao?" Chu Cầu run giọng hỏi.

"Đương nhiên rồi." Ân Phúc nói. "Chu huynh, khi đến nơi huynh sẽ thấy tình hình cụ thể. Hiện tại ta cũng không thể nói rõ cặn kẽ được, bởi vì ta cũng chưa từng đi qua đó mà."

Đang khi nói chuyện, bên kia mấy người thợ thủ công bận rộn đã điều chỉnh cỗ máy một lượt. Lần nữa, tiếng máy nổ ầm ầm bắt đầu, phía trước cỗ máy đã được lắp một thiết bị tương tự như mũi khoan. Mấy người đàn ông vóc dáng vạm vỡ mang thứ đó đến trước một tảng đá lớn ở một bên. Theo tiếng máy gầm vang, ngay trước mắt mọi người, tảng đá khổng lồ kia chẳng mấy chốc đã bị phân giải thành nhiều khối. Sau một hồi bột đá bay múa, những tảng đá này đã được đục đẽo thành những phiến đá vuông vắn. Một số công nhân mang chúng lên bờ đê phía xa, bắt đầu lát vào thân đê. Có sự hỗ trợ của xi măng, chỉ một lát sau, mấy khối phiến đá kia đã trở thành một phần của bờ đê.

"Thật lợi hại." Sắc mặt Chu Cầu có chút ngây người: "Nếu là dùng sức người để mài giũa, e rằng một khối phiến đá thôi cũng phải mất mấy ngày. Hiệu suất này, thật quá cao rồi."

"Đương nhiên rồi, cho nên ta mới nói, một vạn lượng bạc này ta tiêu thật đáng giá. Vốn ta còn muốn đặt làm một cỗ nữa, nhưng bọn họ căn bản không đồng ý." Trần Bình Quý quay người lại, vẻ mặt như vừa chiếm được món hời lớn. "Dù cho lại tốn một vạn lượng bạc nữa cũng không sao, vì ta đã tiết kiệm được nhân lực, vật lực, và cả thời hạn công trình, có thể còn xa hơn một vạn lượng bạc kia. Chu huynh à, chi phí nhân công ở Đại Minh chúng ta, hai năm qua tăng lên kinh khủng lắm."

"Đúng vậy, đúng vậy. Chưởng quỹ và tiểu nhị chỗ ta đây, chẳng phải mấy năm liên tục phải tăng tiền công sao, nếu không thì họ sẽ phủi mông rời đi mất. Một chưởng quỹ và tiểu nhị giỏi, bồi dưỡng cũng không dễ dàng!" Ân Phúc cũng gương mặt xót tiền: "Bất quá hết cách rồi, Đại Minh ta thiếu người mà. Nhưng nghe nói sắp tới bên đất Sở sẽ có không ít người tìm cách đến đây, không chừng họ sẽ đến chỗ chúng ta tìm việc làm."

"Ân huynh, huynh quen biết rộng, giao thiệp nhiều, không như ta cả ngày cứ khó chịu ở công địa. Nếu thật có chuyện tốt như vậy, đừng quên báo cho ta một tiếng nhé. Người từ đất Sở đến kiếm sống, thế nào cũng rẻ hơn nhiều so với người ở chỗ chúng ta chứ?"

"Nhất định rồi, nhất định rồi." Ân Phúc cười khó hiểu nói, lát sau nhìn thấy Chu Cầu cùng đám tùy tùng vẫn còn vẻ mặt ngây người, nói: "Chu huynh, cũng gần đủ rồi, chúng ta lên đường thôi. Trước khi trời tối, nếu không kịp đến trạm kế tiếp, chúng ta có thể sẽ phải ngủ ngoài trời đấy."

"Được, được, đi thôi, đi thôi!" Chu Cầu có chút thất thần, còn ánh mắt Tần Lệ thì như dính chặt vào cỗ máy kia.

Từ Hổ Lao đến Thanh Hà, dù không có Quỹ Đạo Xa, dù là đại lộ đã được trải xi măng vững chắc, nhưng ngồi xe ngựa, họ vẫn phải mất mười ngày sau mới đến được đích đến.

Nơi này tiếng máy móc gầm rú còn lớn hơn cả âm thanh phát ra từ cỗ máy họ thấy ở Hổ Lao. Từng cột khói đen cùng từng hàng ống khói nhà máy vươn thẳng lên trời. Ngay cả Ân Phúc, khi dẫn Chu Cầu và đoàn người bước vào nhà máy dệt vải, cũng kinh ngạc trợn mắt há hốc mồm.

Bên trong nhà xưởng dài hun hút, từng hàng máy dệt vải đang phát ra tiếng bành bạch, con thoi vun vút chuyển động, từng sợi bông bay qua bay lại đan vào nhau.

Một dãy dài có lẽ chừng trăm chiếc máy dệt vải, nhưng trong toàn bộ nhà xưởng, chỉ có chưa đầy hai mươi công nhân. Họ đi lại tuần tra, thỉnh thoảng lại cầm lấy vài con thoi kiểm tra, sắp xếp lại rồi đặt vào vị trí cũ.

Ân Phúc hít một hơi thật dài, quay đầu nhìn Chu Cầu: "Chu huynh, thấy chưa, ta không nói dối chứ? Chuyện làm ăn bông vải còn gì hay ho nữa, chúng ta cứ làm chuyện buôn bán vải bông này, không đầy một năm, huynh sẽ trở thành nhà cung ứng vải bông lớn nhất Tề Quốc, không ai có thể là đối thủ của huynh."

Độc quyền dịch và đăng tải tại truyen.free.