Mấy ngày liền mưa lớn không ngớt, khiến nước sông Thương Giang dâng cao cuồn cuộn. Dòng sông vốn trong xanh nay trở nên đục ngầu, thay đổi hoàn toàn vẻ dịu dàng thường ngày. Nước sông ầm ầm đổ từ thượng nguồn xuống, hung hãn đập vào đê. Rừng cây phòng hộ dày đặc dưới đê nay chỉ còn vài cây trơ trọi trên mặt nước, phiêu dạt trong gió một cách thê lương.

Mưa vẫn còn rơi, nhưng không còn dữ dội như những ngày trước. Những hạt mưa li ti bay lất phất theo gió nhẹ, trông không lớn nhưng lại khiến người ta cảm thấy ẩm ướt, nhớp nháp, vô cùng khó chịu.

Đô thành Việt Kinh của Việt Quốc nằm bên bờ sông Thương Giang. Đây là một cố đô cổ kính, ngàn năm trước, Lý Thanh Đại Đế thống nhất thiên hạ đã lập ra Việt Kinh Phủ Đô Đốc để kiểm soát vùng núi rộng lớn, trùng điệp ở phía đông bắc. Trong những vùng núi này, có hơn mười dân tộc lớn nhỏ sinh sống. Dân phong của họ bưu hãn, ưa thích tranh đấu tàn khốc, một lời không hợp là liền rút đao tương hướng. Trong các bộ lạc, việc dùng binh khí đánh nhau là chuyện thường ngày. Trước khi Đại Đường thành lập, người miền núi nơi đây chiêu an, tạo phản dễ như trở bàn tay. Chỉ cần cho họ m��t chút lợi lộc, họ liền tuyên bố quy thuận triều đình. Nhưng một khi có điều gì không vừa ý, họ sẽ lập tức trở mặt.

Dù với tài năng của Lý Thanh Đại Đế năm đó, ông cũng chẳng có nhiều biện pháp để đối phó họ. Phát binh trấn áp ư? Không đáng chút nào. Vùng núi mênh mông chính là nơi ẩn nấp tự nhiên của họ. Cử nhiều người đi, họ sẽ dọn dẹp rồi trốn sâu vào núi, ngươi căn bản không thể làm gì. Cử ít người đi, các bộ tộc miền núi này sẽ tung hoành liên hợp, giăng vô số cạm bẫy trong núi lớn, khiến quân đội lên núi tiễu trừ một đi không trở lại.

Từ xưa đến nay, nơi này dường như vẫn là một vùng đất vô pháp vô thiên.

Đương nhiên, Lý Thanh Đại Đế hiển nhiên khác biệt với tất cả những người đi trước. Ông đã chọn một sách lược phi phàm. Sau khi thiết lập Việt Kinh Phủ Đô Đốc, Đại Đường đã ban hành một chính sách kéo dài hàng trăm năm để thống trị vùng đất này. Đầu tiên là tạo lập quan hệ tốt đẹp với các bộ tộc miền núi. Bước thứ hai là dụ dỗ họ xuống núi, bắt đầu từ các đệ tử của thủ lĩnh bộ tộc. Nơi chân núi phồn hoa tự nhiên không thể so sánh với cuộc sống khô khan trong núi. Đại Đường năm đó đã đổ không biết bao nhiêu tiền của để Việt Kinh có sức hấp dẫn lớn hơn. Bước thứ ba là giáo hóa, một lượng lớn nho sĩ được phái đến Việt Kinh, mở học đường miễn phí, dạy các đệ tử miền núi đọc sách.

Biết chữ.

Chính sách này tiêu tốn vô số của cải, nhưng sau gần trăm năm thực thi, đến khi Lý Thanh Đại Đế rời bỏ cõi trần, nó cuối cùng đã đạt được thành quả mà ông hằng mong đợi. Tuyệt đại đa số các bộ tộc miền núi đã xuống núi, rời bỏ nơi họ sinh sống bao đời. Bởi vì bên ngoài núi có thể cho họ một cuộc sống tốt đẹp hơn, hơn nữa, các đệ tử của họ sau khi tiếp nhận giáo dục của Đại Đường cũng không còn muốn quay về núi nữa.

Thế giới bên ngoài núi muôn màu muôn vẻ hơn rất nhiều.

Phần lớn các bộ tộc miền núi đã xuống núi. Số ít còn lại vẫn ngoan cố không thay đổi, kiên trì giữ vững đặc trưng bộ tộc của mình nhưng cũng chẳng làm nên trò trống gì. Hơn nữa, những người miền núi đã xuống núi lại thu nhận, hướng dẫn. Càng nhiều đệ tử miền núi quen thuộc địa hình núi lớn lại gia nhập quân đội, khiến những bộ lạc cố thủ trong núi lớn đó liên tục đại bại trong các cuộc xung đột với Đại Đường, thậm chí có số gần như bị diệt tộc.

Việt Kinh tuy nằm ở đông bắc, xa rời vùng Trung Nguyên phồn hoa, nhưng quy mô thành thị, văn giáo và võ công lại không hề kém cạnh bất kỳ trung tâm thành thị nào của Trung Nguyên.

Hơn trăm năm trước, họ Tào soán vị. Ngô Tú Sơn, khi ấy là Đô Đốc Việt Kinh Phủ, đã thừa cơ xưng đế. Sau đó, trong cuộc chiến với Tề quốc, dựa vào sự liên thủ của Tần và Sở, ông đã đẩy lùi họ Tề. Trong vài thập niên sau đó, ba nước Việt, Tần, Sở luôn kết thành liên minh, cùng nhau chống lại Tề quốc. Cuối cùng, Tề quốc đành phải thừa nhận địa vị của họ, tạo thành cục diện bốn quốc phân chia thiên hạ Đại Đường.

Trong bốn quốc gia, Việt Quốc vì có gần một nửa lãnh thổ là vùng núi, mà khu vực bình nguyên màu mỡ nhất lại giáp ranh với Tề quốc, nên trải qua vài thập niên, chiến hỏa không ng��ng, không thể nghỉ ngơi lấy sức. Quốc lực luôn vững vàng đứng cuối trong số bốn nước. Tuy nhiên, với tư cách là một trong ba góc của liên minh chống Tề quốc, Việt Quốc lại có một vị trí vô cùng quan trọng. Gần trăm năm qua, nhìn tưởng chừng nguy nan như trứng chồng, nhưng vẫn luôn sừng sững không đổ.

Trăm năm sau, đến hôm nay, Việt Quốc rốt cuộc lần đầu tiên cảm nhận được nguy cơ diệt quốc.

Tần quốc gặp phải nạn hạn hán lớn nhất trong trăm năm qua, Sở quốc thì lão hoàng đế bệnh mất. Cả hai nước đều đang rối loạn, tình thế vô cùng căng thẳng. Hoàng đế Tề quốc, Tào Thiên Thành, đã nhạy bén nắm bắt cơ hội ngàn năm khó gặp này, ngang nhiên một lần nữa phát động chiến tranh tấn công Việt.

Tề quốc không cần chuẩn bị, bởi vì suốt trăm năm lập quốc, mỗi vị hoàng đế của nước này đều ngày đêm ấp ủ mộng thống nhất thiên hạ, tái lập hùng phong Đại Đường ngày xưa. Do đó, Tề quốc luôn trong tư thế sẵn sàng ra chiến trường bất cứ lúc nào, duy trì thế đối đầu mạnh mẽ, khiến ba nước còn lại đều phải phòng thủ, ch��ng kiến sự cường thịnh của Tề quốc.

Theo lệnh của Hoàng đế Tề quốc Tào Thiên Thành, Tề quốc đại quân dưới sự thống lĩnh của Thân vương Tào Vân đã vượt biên, tập kích Việt Quốc. Việt Quốc đánh giá thấp tình hình nguy cấp, nhanh chóng sụp đổ, khu vực bình nguyên trù phú giáp Tề quốc nay đã gần như mất sạch. Việc mất đi mảnh đất này là đòn đả kích chí mạng đầu tiên đối với quốc lực Việt Quốc.

Ngay khi Việt Quốc lâm vào tình cảnh lụt lội mênh mông, quân đội Tề đang mạnh mẽ tiến công bỗng nhiên chậm lại bước chân, và điều kiện đình chiến cũng theo đó truyền đến Việt Kinh.

Việt Quốc phải xé bỏ điều ước liên minh với Tần Sở, thay vào đó tuyên bố kết minh với Tề quốc, cắt đất, đền tiền, và phái con tin đến đô thành Trường An của Tề quốc.

Trong điều kiện không thể chống lại quân tiên phong Tề quốc, mà Tần Sở lại đang bận tự lo thân không thể cứu viện, phe chủ hòa của Việt Quốc chiếm thượng phong, quyết định ký kết điều ước liên minh với Tề.

Một trong những điều khoản cốt lõi nhất của điều ước là Việt Quốc sẽ không được đóng đại quân ở biên giới giáp Tề, tất cả quân đội phải điều động đến biên giới Tần Sở. Để đáp lại, Tề quốc sẽ trả lại một nửa đất đai đã chiếm lĩnh của Việt Quốc.

Điều ước này vừa được tiết lộ, lập tức gây xôn xao trong vua và dân, đặc biệt phe chủ chiến phản ứng kịch liệt. Nếu chấp thuận các điều kiện của Tề quốc, điều đó chẳng khác nào tự rửa sạch cổ mình, đưa cho quân Tề tùy ý chém giết lúc nào thì chém, chém cái gì thì chém. Việt Kinh nằm ở nơi giao giới giữa b��nh nguyên phía Đông và vùng núi phía Bắc. Nếu khu vực này không có quân đội đồn trú, quân Tề đại quân có thể thần tốc tiến quân bất cứ lúc nào.

Những điều kiện hà khắc và bất bình đẳng như vậy khiến hoàng thất Việt Quốc do dự không dứt. Nhưng đúng lúc phe chủ chiến tưởng chừng sắp giành lại thượng phong, đại quân của Tào Vân lại một lần nữa xuất kích, trong vòng mười ngày liên tiếp hạ mười thành, quân tiên phong chỉ còn cách Việt Kinh chưa đến trăm dặm.

Phương diện quân sự liên tiếp bại trận, cuối cùng đã trở thành cọng rơm cuối cùng đè bẹp phe chủ chiến. Hoàng đế Việt Quốc, Ngô Giám, quyết định chấp nhận điều kiện của Tề quốc. Nhưng đúng lúc này, những điều kiện mới từ Tề quốc lại bất ngờ ập đến.

Điều kiện mới yêu cầu triều đình Việt Quốc phải chém giết phe chủ chiến, Tào Vân thậm chí đưa ra một danh sách chi tiết.

Cái tên đầu tiên trong danh sách chính là gia tộc Lạc thị, một tướng môn thế gia của Việt Quốc. Với tư cách là nhân vật đầu não của phe chủ chiến, Lạc Khoan chấp chưởng binh bộ. Đệ tử trong nhà ông có nhiều người đang tại ngũ, Lạc Nhất Thủy càng là chủ tướng của Chiêu Quan, quan ải lớn nhất ở biên giới giáp Tề, thống lĩnh mấy vạn đại quân. Mặc dù hiện tại liên tiếp bại trận, nhưng ông vẫn đang đối mặt với quân Tề, không ngừng tập hợp tàn binh, tổ chức chống cự. Trong khoảng thời gian Tề quốc tạo dựng không khí đàm phán thuận lợi, Lạc Nhất Thủy đã có được thời gian quý giá. Rõ ràng dưới tầm mắt của quân Tề, ông đã tập hợp được năm vạn quân Việt bị đánh tan tác ở tiền tuyến, trở thành một chướng ngại vật cực kỳ đáng ghét trước mặt quân Tề.

Lần này, Lạc Nhất Thủy đã rút ra được bài học từ những thất bại trước. Trong tình hình hiện tại, quân Việt căn bản không thể đối đầu trực diện với quân Tề. Với năm vạn quân này, Lạc Nhất Thủy vừa đánh vừa lui, tuy liên tục mất thành trì nhưng lại giữ được thực lực hiệu quả trong tay. Điều này khiến cả hoàng đế Tề quốc lẫn thống soái Tào Vân đều vô cùng căm tức.

Tề Việt hai nước chinh chiến trăm năm, oán hận chồng chất quá sâu giữa đôi bên. Nếu để Lạc Nhất Thủy cứ tiếp tục như vậy, e rằng ông ta sẽ tập hợp được càng lúc càng nhiều người. Điều này sẽ tạo thành một nút thắt cực kỳ mạnh mẽ trong đại chiến lược của Tề quốc, ảnh hưởng đến thời cơ Tề quốc khai chiến với Sở quốc ở bước tiếp theo. Tề quốc không muốn khi đang giao chiến với Sở, sau lưng lại có một phái chủ chiến cứng rắn của Việt Quốc đang thống lĩnh đại quân, uy hiếp Tề quốc bất cứ lúc nào.

Nhưng Lạc Nhất Thủy cũng là một lão tướng kinh nghiệm sa trường phong phú, giờ lại trở nên xảo quyệt khó lường. Đánh bại ông ta trên chiến trường chính diện thì dễ, nhưng muốn tiêu diệt toàn bộ quân đội của ông ta thì không thể. Đã như vậy, vậy thì để phe chủ hòa của Việt Quốc đến xử lý ông ta vậy.

Dưới sự uy hiếp của quân Tề và sự thúc giục không ngừng của phe chủ hòa trong nước, Hoàng đế Việt Quốc Ngô Giám cuối cùng đã thỏa hiệp. Thành Việt Kinh bắt đầu một cuộc thanh trừng quy mô lớn. Phe chủ chiến, do Lạc Khoan cầm đầu, bị bắt gọn.

Cung đình thị vệ đã mang theo thánh chỉ thẳng đến nơi trú quân của Lạc Nhất Thủy. Họ sẽ trực tiếp đoạt quyền và chém đầu Lạc Nhất Thủy ngay tại chỗ. Còn ở Việt Kinh thành, lệnh xử lý cuối cùng đối với gia tộc Lạc thị cũng đã được ban hành. Dưới áp lực của sứ giả Tề nhân, gia tộc họ Lạc sắp bị chu di tam tộc, tịch thu toàn bộ tài sản.

Hôm nay, trong những ngày mưa dầm ẩm ướt này, chính là một ngày đêm cuối cùng của gia tộc Lạc thị trên cõi đời này.

Trên bờ đê sông Thương Giang, có một đài đá rộng lớn. Mép đài nhô ra xa khỏi con đê, dưới đài là dòng nước sông Thương Giang cuồn cuộn chảy. Nơi đây không phải là đài ngắm cảnh sông Thương Giang, mà là đài hành hình chuyên dùng để xử trảm phạm nhân của Việt Kinh.

Dưới chân đê, từ sớm đã tụ tập đông nghịt những người dân Việt Kinh không rõ thân phận. Lạc thị là một gia tộc cổ xưa, cùng hoàng thất Ngô thị đồng thời. Từ thời Đại Đường, họ đã định cư tại đây. Từ nhiều năm trước cho đến nay, họ vẫn được ca ngợi là tướng môn thế gia của Việt Quốc. Trong hơn trăm năm lịch sử của Việt Quốc, số người trong gia tộc Lạc thị đã hy sinh trên chiến trường là không thể đếm xuể, được dân chúng vô cùng kính yêu.

Trung thần từ xưa khó có kết cục tốt, và số phận của Lạc thị dường như đang xác minh quy luật đó. Nhìn gia tộc Lạc thị đang quỳ trên đài cao, bị đao phủ ấn giữ, trong đám người xem hành hình, có tiếng nức nở, thút thít mơ hồ truyền đến.

Chu di tam tộc, tịch thu tài sản. Từ lão già tóc bạc phơ cho đến hài nhi còn trong tã lót, hôm nay tất cả đều phải bị xử tử trên đài hành hình. Lạc Khoan quỳ ở vị trí đầu tiên, dưới thân ông là dòng nước sông Thương Giang cuồn cuộn chảy. Ông vẫn quật cường ngẩng đầu, bất khuất nhìn chằm chằm Trương Ninh, Tả tướng Việt Quốc, thủ lĩnh phe chủ hòa, người đang giám sát cuộc hành hình.

"Việt Quốc sẽ vong bởi tay ngươi!" Ông cứng cổ, quát lớn một cách nghiêm nghị. "Dù Lạc thị diệt vong, nhưng sự phản kháng của đại Việt sẽ không bao giờ ngừng. Trương Ninh, ngươi là tội nhân của Việt Quốc, ngươi sẽ để lại tiếng xấu muôn đời!"

Mọi nội dung trong bản dịch này thuộc về truyen.free, mong quý độc giả không sao chép hoặc phổ biến dưới mọi hình thức.