Một đêm gió tuyết, khó khăn lắm mới chịu đựng được cho đến rạng đông. Gió không còn gào thét nữa, nhưng tuyết lại càng rơi dày đặc, mù mịt, tầm mắt quét tới đâu cũng chỉ thấy được vài thước đất trước mặt. Phàn Xương không thể chờ tuyết ngừng rơi được nữa, hắn để lại mười chiến sĩ trông chừng thương binh, rồi dẫn những người còn lại, bất chấp tuyết rơi dày đặc, bắt đầu gian nan tiến về phía trước.

Lộ tuyến tiến quân trước đó đã được lên kế hoạch, Phàn Xương không hề dự đoán rằng sẽ mất dấu Mẫn Tề và đồng đội. Điều duy nhất hắn lo lắng là trong điều kiện thời tiết khắc nghiệt như thế, họ lại bất ngờ bị quân Tề tập kích, dù sao thì tiếp theo họ cũng sẽ tiến vào địa phận quân Tề. Hai bên trong khu vực này tuy có mức độ ăn ý nhất định, nhưng nếu đột nhiên có một đòn hiểm, bên còn lại cũng chỉ có thể ngậm bồ hòn làm ngọt, có nỗi khổ không nói nên lời, chỉ có thể chờ đợi lần tới giành lại địa bàn.

Phàn Xương sợ Mẫn Tề và những người khác kinh nghiệm chiến trường chưa đủ, không thể căn cứ chính xác vào dấu vết để lại trên chiến trường để đưa ra phán đoán chính xác, từ đó bị quân Tề thừa cơ lợi dụng.

Sự rèn luyện như vậy không chỉ rèn luyện tấn công, phán đoán chính xác tình hình chiến trường, mà còn rèn luyện việc rút lui có trật tự, đây cũng là một trong những khoa mục huấn luyện. Bất kỳ phán đoán sai lầm nào cũng đều có thể phải trả giá bằng máu.

Gần nửa ngày sau, Phàn Xương với vẻ mặt tái xanh đứng trước một thân cây. Nơi này vốn phải là chỗ Mẫn Tề và đồng đội để lại tín hiệu, nhưng hiện tại, Phàn Xương lại không phát hiện bất cứ thứ gì.

"Tìm tiếp đi. Có phải ký hiệu được khắc trên cây khác không?" Phàn Xương quát lớn về phía Triệu Nhị.

Nhìn thấy sắc mặt không vui của Phàn Xương, Triệu Nhị lần này không còn vẻ cợt nhả, mà dẫn vài người cẩn thận tìm kiếm lại một lần nữa, sau đó với vẻ mặt thất vọng quay về trước mặt Phàn Xương.

"Không có, hầu hết cây cối chúng ta đã tìm khắp. Họ có bị nhầm lẫn đi nữa, cũng không thể tùy tiện tìm một thân cây làm dấu hiệu, nơi này toàn là cây, họ muốn làm vậy thì chúng ta tìm sao được?" Triệu Nhị nói: "Lão đại, họ có phải bị lạc rồi không?"

"Cũng có khả năng đó." Phàn Xương ngẩng đầu nhìn những bông tuyết vẫn đang rơi dày đặc, rồi chuyển ánh mắt về phía người lính mang chim ưng trên cánh tay.

Người lính đó lắc đầu: "Phàn tướng quân, thời tiết như thế này, chim ưng căn bản không thể bay cao được. Hơn nữa, dù có miễn cưỡng nó bay lên được, cũng căn bản không thể phát hiện tung tích của họ."

Mặc dù đã sớm biết kết quả là như vậy, nhưng chính tai nghe đối phương nói ra, Phàn Xương trong lòng vẫn vô cùng thất vọng.

"Lão đại, giờ phải làm sao? Chúng ta có nên tiếp tục tiến qu��n theo kế hoạch đã định không? Hoặc là chờ tuyết ngừng, họ sẽ tự tìm được đường đúng." Triệu Nhị thấp giọng đề nghị.

Phàn Xương suy nghĩ một lát, rồi cũng lắc đầu: "Hãy dừng lại trước. Nếu họ thực sự đi nhầm hướng, thì sau khi tuyết ngừng, khi đã biết rõ phương hướng, họ vẫn có thể quay về được. Điều ta lo lắng nhất chính là họ sẽ đụng phải quân Tề ở phía sau. Nếu chúng ta cứ theo kế hoạch đã định mà đi, thì khoảng cách giữa chúng ta và họ sẽ càng lúc càng xa. Sau khi tuyết ngừng, chim ưng liền có thể tìm được tung tích của họ phải không?"

"Chắc chắn là không có vấn đề gì." Người lính mang chim ưng gật đầu nói.

"Vậy cứ thế đi, để các binh sĩ nghỉ ngơi, dưỡng đủ tinh thần. Khi tuyết ngừng và phát hiện tung tích của họ, chúng ta sẽ tăng tốc lên đường." Phàn Xương quả quyết nói.

Trong lúc mọi người khó chịu chờ đợi mòn mỏi, tuyết rơi dày đặc cuối cùng cũng ngừng lại. Nhưng Phàn Xương lại chẳng chút vui mừng nào, bởi vì dựa theo phán đoán của hắn về thời gian, e rằng đã hơn nửa ngày trôi qua như thế. Nếu Mẫn Tề và đồng đội không ý thức được mình đã đi nhầm đường mà vẫn cứ tiếp tục đi, thì giờ đây khoảng cách giữa họ đã cách xa lắm rồi.

Không đợi hắn dặn dò, sau khi tuyết ngừng, chim ưng cũng đã bay lên.

Sau một trận tuyết lớn,

Thời tiết vẫn tiếp tục âm u, sắc mặt Phàn Xương cũng âm trầm như thời tiết. Lần này đến để rèn luyện, hắn đã phòng bị ngàn vạn cách, nhưng cuối cùng vẫn phải xảy ra chuyện ngoài ý muốn.

Lại một lần nữa lấy bản đồ ra, trải trên mặt đất, ánh mắt Phàn Xương nhiều lần quét lên xuống, tính toán xem nếu tình huống xấu nhất xảy ra, mình nên xử lý ra sao.

Ròng rã nửa canh giờ sau, trên bầu trời cuối cùng xuất hiện một chấm đen. Nhưng nhìn hướng chấm đen bay về, Phàn Xương cũng ngửa mặt lên trời thở dài một hơi, đó là phương hướng mà hắn không mong muốn nhất.

Triệu Nhị vốn không quá nghiêm chỉnh, lần này cũng hiện rõ vẻ mặt phiền muộn.

"Lão đại, họ đang đi về hướng Bàn Long Trại."

Trong Bàn Long Trại vẫn luôn có quân Tề đóng quân. Vào mùa bình thường, thường có khoảng ba trăm binh sĩ đóng giữ, chỉ vào mùa đông, số lượng có thể giảm xuống còn hơn trăm người, bởi vì việc tiếp tế và vận chuyển lên núi vào mùa này thực sự quá khó khăn. Điều này cũng giống như Kim Sơn Trại, một tiền đồn khác của quân Minh trong khu vực này, nơi mà binh lính đồn trú cũng giảm xuống còn khoảng hơn trăm người vào mùa đông.

Nhưng hơn trăm người này không phải là tân binh, mà là những tinh nhuệ lão luyện của quân Tề. Phàn Xương không nghĩ rằng Mẫn Tề đụng phải đội quân này sẽ có cơ hội chiến thắng. Hơn nữa, những quân Tề trước đó bị họ đánh tan và bỏ chạy, cũng có khả năng rất cao đã chạy trốn vào Bàn Long Trại. Điều này sẽ khiến số lượng quân Tề trấn giữ Bàn Long Trại đạt đến khoảng hai trăm người.

"Chim ưng đã có thể tìm được chính xác người của chúng ta, liệu nó có thể thay chúng ta đưa một phong thư đi qua không? Chúng ta chắc chắn không đuổi kịp họ, nhưng chim ưng thì có thể."

Người lính mang chim ưng lắc đầu.

"Phàn tướng quân, ngài cũng thấy đó, chim ưng đúng là có thể phát hiện đội ngũ của chúng ta. Nhưng mỗi lần nó muốn hạ xuống, đều cần ta thổi còi gọi nó. Nó phải nghe được tiếng gọi đặc biệt mới có thể hạ xuống. Trừ phi trong đội ngũ của họ có người có thể thổi còi gọi chim ưng, thì chim ưng mới có thể hạ xuống, nếu không thì không thể nào."

Nghe xong lời này, Phàn Xương không nói hai lời, cất bước đi thẳng về phía trước. Binh lính của hắn lập tức đi theo.

"Tăng tốc lên! Trước đó gió tuyết lớn như vậy, tốc độ của họ chắc chắn không nhanh, cũng không đi được bao xa đâu. Chúng ta cố gắng thêm chút nữa, nhất định có thể đuổi kịp họ!" Triệu Nhị vừa bước nhanh trên đường, vừa lớn tiếng cổ vũ các binh sĩ.

Sắc trời đã dần dần tối xuống, nhưng Phàn Xương không có ý định dừng lại dựng trại. Từ đây đến Bàn Long Trại, con đường đó dù là ban đêm, hắn cũng có thể tìm được chính xác. Điều khiến hắn vô cùng uất ức chính là, chim ưng lần cuối cùng bay về mang theo tin tức, là đội ngũ của Mẫn Tề vẫn tiếp tục kiên định tiến về phía Bàn Long Trại. Lần này, căn cứ theo tốc độ chim ưng bay thẳng, người lính mang chim ưng đã phán đoán rằng Mẫn Tề và đoàn người, mặc dù ngay cả khi tuyết rơi dày đặc khắp trời, cũng không hề ngừng tiến lên. Khoảng cách mà họ đã vượt lên trước, dù tính theo đường chim bay, cũng đã hơn mười dặm. Nhưng đây là vùng núi non trùng điệp, mười dặm đường chim bay, trên thực tế e rằng phải gấp đôi, thậm chí gấp ba lần có thừa.

Với thời tiết như vậy, muốn đuổi kịp họ, độ khó quá lớn.

Phàn Xương chỉ hy vọng họ có thể dừng bước hạ trại nghỉ ngơi vào ban đêm. Nói như vậy, hắn liều mạng một đêm không ngủ, là có thể đuổi kịp họ rồi.

Triệu Nhị đột nhiên đứng cạnh một thân cây ven đường.

"Lão đại, người mau lại đây!" Loại cây này trong khu vực này cũng không nhiều, cũng chính là cây tín hiệu mà Phàn Xương và Mẫn Tề cùng đồng đội đã hẹn để liên lạc. Vừa lúc Triệu Nhị đi ngang qua đây, thấy một gốc cây tương đối đặc biệt như vậy, theo bản năng nhìn thêm một cái, không ngờ lại có phát hiện ở vị trí đó.

Phàn Xương đi tới trước cây, thở dài một hơi, đột nhiên thò tay kéo xuống một mảng vỏ cây. Dưới lớp vỏ cây, quả nhiên ẩn giấu một phong thư được bọc kỹ lưỡng.

Xé mở phong bì, mở ra tờ giấy mỏng, sắc mặt Phàn Xương lập tức biến đổi. Sắc trời khá tối, Triệu Nhị đứng cạnh hắn cũng không thấy rõ chữ trên tờ giấy. Giờ phút này thấy Phàn Xương có chút ngây người như tượng, không khỏi hỏi: "Lão đại, sao vậy? Họ có phải đã biết mình đi nhầm đường rồi không?"

Phàn Xương không nói gì, rất lâu sau mới phất tay về phía Triệu Nhị: "Bảo các huynh đệ dừng lại trước, ta cần phải suy nghĩ thật kỹ."

Triệu Nhị đầy bụng nghi hoặc đi tới phía trước, kêu gọi những người khác tạm thời nghỉ ngơi. Chẳng phải nói muốn tăng tốc lên đường sao? Sao lúc này lại ngừng lại?

Giờ phút này Phàn Xương không có tâm tư để ý Triệu Nhị đang suy nghĩ gì. Hắn ngồi phịch xuống gốc cây, trong tay siết chặt tờ giấy thư mỏng manh, trong lòng cũng như biển gầm sóng biển cuộn trào.

Lá thư không phải do Mẫn Tề viết, mà là do vị thư ký đã hợp tác với mình không ít thời gian đó viết.

Lá thư rất đơn giản, cũng chỉ có vài câu không đầu không đuôi.

"Phàn tướng quân, hãy quay về đi. Chúng tôi hiểu rõ mình đang làm gì. Đừng đến chịu chết."

"Họ hiểu rõ mình đang làm gì!" Họ còn muốn mình đừng đến chịu chết, chẳng lẽ họ đang chuẩn bị đi chịu chết sao? Cái Mẫn Tề đó sao? Cái vị quý công tử được Cam Đại tướng quân đích thân dặn dò đưa vào đội ngũ của mình, nhìn qua là biết thân phận tôn quý, cũng chuẩn bị đi chịu chết ư?

Trong đầu đột nhiên như có một tia chớp xẹt qua, trong chốc lát, Phàn Xương đột nhiên cảm thấy mình đã hiểu ra điều gì đó. Mẫn Tề, thật sự là Mẫn Tề mà đã làm rất nhiều việc dưới quyền mình sao?

Trước khi đi, hắn chỉ chắp tay về phía mình, chưa nói một lời nào đã rời đi, điều này khác hẳn với thái độ mà hắn thường biểu hiện. Trong trận chiến kịch liệt kia, người này đột nhiên biểu hiện ra tu vi võ đạo và thực lực căn bản không tương xứng với những gì thường ngày hắn thể hiện.

Người này đã bị thay thế rồi. Thời điểm đó chính là lúc Cam Đại tướng quân giữ Mẫn Tề lại nói chuyện riêng.

Chắc chắn có một kế hoạch nào đó mà mình không hề hay biết đang được tiến hành. Và trọng điểm của kế hoạch này, tất nhiên chính là Bàn Long Trại.

Phàn Xương bỗng nhiên đứng lên.

"Triệu Nhị!" Hắn rống to.

"Lão đại, ta đây!" Triệu Nhị như lò xo từ dưới đất bật dậy, chạy tới bên cạnh hắn.

Phàn Xương đưa cuộn giấy trong tay vào miệng, nhìn vẻ mặt kinh ngạc của Triệu Nhị, hắn phân phó: "Ngươi, mang hai mươi huynh đệ, lập tức quay trở về, hộ tống những người bị thương ở doanh trại rút khỏi núi."

"À?" Triệu Nhị kinh ngạc lắp bắp: "Lão đại, việc hộ tống thương binh đơn giản như vậy, đâu cần đến ta chứ?"

"Tuân lệnh! Ta không phải đang thương lượng với ngươi, đừng có cợt nhả!" Phàn Xương cả giận nói.

"Vâng, tướng quân." Triệu Nhị tức giận liếc hắn một cái, rồi quay người rời đi.

Phàn Xương quay đầu, nhìn về phía Bàn Long Trại.

Mặc kệ các ngươi muốn làm gì, nhưng nơi đó còn có gần 200 binh lính của mình. Lúc này, mình nên cùng họ đứng chung một chỗ để nghênh đón khó khăn, hoặc là cái chết. Nếu cứ thế quay người rời đi, cả đời này, e rằng mình cũng khó mà an lòng.

Tất cả nội dung bản dịch tiếng Việt này đều được đăng tải độc quyền trên truyen.free.