Tào Vân dần dần già đi. Dù mới hơn năm mươi, chưa tới sáu mươi tuổi, nhưng tóc ông đã bạc trắng. Chỉ trong vòng hai năm ngắn ngủi, tình hình tưởng chừng tốt đẹp lại nhanh chóng đảo chiều, kinh tế và dân sinh trong nước chuyển biến xấu đến mức khiến người ta phải trố mắt kinh ngạc.

Hàng hóa giá rẻ của Minh quốc ồ ạt tràn vào, giáng đòn nặng nề vào nền kinh tế nông nghiệp tự cung tự cấp vốn có của Tề quốc. Vô số gia đình Tề quốc vì thế mà phá sản, một lượng lớn nông dân trung lưu bỏ lại ruộng đất, bước chân vào con đường lưu vong. Họ thà làm lưu dân còn hơn bị trói buộc trên mảnh đất của mình, để rồi cuối cùng chết trong khốn cùng. Thuế má và lao dịch nặng nề khiến họ không thể nào gánh vác nổi.

Để giải quyết vấn đề lưu dân, Tề quốc buộc phải thành lập các trại lưu dân để quản lý họ. Một bộ phận lưu dân khỏe mạnh được tuyển chọn, sắp xếp vào các đội dân phu, dùng sức lao động của mình để đổi lấy nguồn tài nguyên tối thiểu cho gia đình tồn tại.

Nhiều vùng đất trở nên tiêu điều hoang phế, trong phạm vi vài dặm, không còn nghe thấy tiếng gà gáy chó sủa. Đối với một Tề quốc vốn dĩ đông dân, đây là một tình hình vô cùng nghiêm trọng.

Càng khiến triều đình Tề quốc khó lòng chịu đựng hơn nữa, chính là hệ thống tiền tệ của họ đã hoàn toàn phá sản. Dưới sự sắp đặt khéo léo của Minh quốc, cùng với sự trợ giúp của những kẻ vì lợi ích cá nhân trong nước, người Minh đã hoàn hảo sao chép cuộc tấn công tài chính mà họ từng thực hiện với Sở quốc năm xưa tại Tề quốc. Chỉ khác là lần này, họ hành động xảo quyệt và bí mật hơn mà thôi. Nếu cuộc đối phó với Sở quốc năm xưa là một cuộc cướp bóc trắng trợn, công khai, thì lần này, với Tề quốc, họ chỉ lặng lẽ đào khoét chân tường suốt mấy năm trời, đợi đến khi cả bức tường lung lay sắp đổ, mới tung một cú đạp mạnh.

Mà cú đạp này không phải do người Minh giáng xuống, mà chính là người của Tề quốc tự làm. Khi Tề quốc hạ lệnh đoạn tuyệt mọi quan hệ thương nghiệp với người Minh và tiến hành phong tỏa toàn diện, thì cũng chính là lúc cú đạp này giáng xuống một cách tàn nhẫn.

Chưa đầy một tháng sau, hệ thống tiền tệ của triều đình Tề quốc tan thành mây khói. Tín dụng tiền đồng, khi mất đi sự hậu thuẫn của người Minh, ngay lập tức trở thành vô giá trị. Đến lúc này, từ trên xuống dưới Tề quốc mới vỡ lẽ, nhưng đã quá muộn.

Ở nhiều nơi trong dân gian Tề quốc, thậm chí đã khôi phục lại thời đại dùng vật đổi vật. Ngay cả triều đình cũng không chấp nhận tiền đồng để thu thuế nữa, mà chỉ nhận hiện vật hoặc vàng bạc.

Cuộc tấn công của Thái Bình Ngân Hàng Minh quốc vào Tề quốc không chỉ giúp họ kiếm đầy túi, mà còn phá hủy tận gốc hệ thống tín dụng của Tề quốc. Việc muốn tái thiết lập tín dụng trong thời gian ngắn về cơ bản là điều không thể. Hơn nữa, sự việc này vẫn chưa kết thúc, mà còn đang tiếp tục âm ỉ. Hệ thống tiền tệ của Tề quốc phá sản khiến tiền giấy Minh quốc bắt đầu được định giá cao tại Tề quốc. Nhiều người Tề quốc, để bảo toàn tài sản của mình, không tiếc trả giá cao để thu mua tiền giấy Minh. Trong khi đó, Thái Bình Ngân Hàng Đại Minh, trong khoảng thời gian này, đang ra sức cho các nhà máy in tiền giấy của mình tăng tốc, nỗ lực in thêm thật nhiều tiền mặt, sau đó thông qua các đường dây bí mật đưa vào Tề quốc. Những mảnh giấy mỏng manh ấy, đổi lấy lại là vàng bạc thật và tài sản giá trị thực. Về điểm này, những kẻ có tiền của Tề quốc lại một lần nữa hậu tri hậu giác, đến nay vẫn hoàn toàn không hay biết gì.

Đến lúc này, Tào Vân đã hoàn toàn chuyển sự chú ý của mình sang lĩnh vực quân sự. Đối với quân sự, ông là một chuyên gia lão luyện, nhưng làm thế nào để cai trị một quốc gia thì rõ ràng ông vẫn chưa thể kiểm soát hoàn toàn. Hiện tại, ông đã cơ bản giao phó mọi chính sự cho Thủ phụ Điền Phần. Sau vài năm bị ghẻ lạnh, Điền Phần lại một lần nữa trở thành nhân vật "dưới một người, trên vạn người" của Tề quốc. Tuy nhiên, lúc này đây, Điền Phần phải đối mặt với một cục diện hỗn độn, nát bươn không thể nào nát hơn được nữa.

Tào Vân cần một lão già giàu kinh nghiệm như Điền Phần để ổn định hậu phương và cung cấp sự đảm bảo vững chắc cho các hành động quân sự của mình. Từ giờ phút này, Tề quốc sẽ bước vào trạng thái quản chế thời chiến, mọi thứ đều ph��i ưu tiên quân sự. Tào Vân tin tưởng vững chắc rằng mọi khó khăn, chỉ cần ông giành được thắng lợi lớn trên chiến trường, giáng đòn nặng nề vào Minh quốc, thì tất cả sẽ ổn thỏa.

Trên bãi thử nghiệm, theo sau là từng tiếng nổ mạnh, từng cột khói đặc bốc lên. Đợi khói bụi tan hết, Tào Vân từ xa đã giơ ống kính viễn vọng lên, cẩn thận quan sát cảnh tượng trên bãi thử nghiệm.

Kể từ khi biết về vũ khí hỏa dược của Minh quốc, Tề quốc đã nghĩ trăm phương nghìn kế, dùng mọi cách để có được không ít hỏa dược, dốc rất nhiều nhân lực vật lực vào việc nghiên cứu.

Ở Minh quốc, hỏa dược đã dần được phổ biến vào các ngành sản xuất dân dụng như khai thác mỏ, sửa đường... Nhiều ngành nghề cũng bắt đầu sử dụng hỏa dược. Trước kia, hỏa dược chỉ được kiểm soát nghiêm ngặt trong quân đội. Nhưng một khi nó được đưa vào sản xuất dân dụng, cơ hội để người Tề quốc có được lại nhiều hơn gấp bội. Quả nhiên họ đã không phụ kỳ vọng, lén lút trộm về không ít.

Đương nhiên, hỏa dược dân sự và hỏa dược qu��n sự vẫn có sự khác biệt khá lớn, nhưng đối với người Tề quốc mà nói, đó đã là như nhặt được báu vật. Ít nhất, theo họ nghĩ, những loại hỏa dược được dùng trong các mỏ quặng của Minh quốc có thể phá núi mở đá, uy lực đã đủ lớn rồi.

Chậm rãi đặt ống nhòm xuống, Tào Vân nhìn về phía Dương Quý, Đại giám Tượng Tác Doanh đang đứng bên cạnh: "So với hỏa dược của Minh quốc, vẫn còn kém rất nhiều!"

Dương Quý với vẻ mặt khó xử đáp: "Bệ hạ, so với lần trước thì đã mạnh hơn không ít rồi ạ. Ít nhất, giờ đây nó có thể đưa vào thực chiến, không còn chỉ là hình thức bên ngoài nữa."

Trầm ngâm một lát, Tào Vân vẫn gật đầu: "Tiếp tục cố gắng đi. Cần phải ban thưởng, hãy phát ngay lập tức. Dương Quý, ngươi phải giám sát chặt chẽ, nếu có kẻ nào dám tham ô số tiền thưởng này, trẫm sẽ lột da chúng."

Dương Quý liên tục gật đầu: "Bệ hạ cứ yên tâm, thần sẽ đích thân trông chừng việc này. Thần biết rõ trọng trách này, quyết sẽ không để chuyện như vậy xảy ra."

"Thợ thủ công cần sự khích lệ, cần được cổ vũ, cần để họ cạnh tranh vì tiền đồ tươi sáng của mình. Điểm này, người Minh đã làm được sớm hơn chúng ta rất nhiều. Chúng ta, e rằng đã hành động quá muộn rồi!" Tào Vân thở dài, nhìn chằm chằm chiếc kính viễn vọng trong tay: "Thứ này, chúng ta mãi mãi không thể tự làm ra được sao?"

Dương Quý lộ vẻ mặt cầu xin. Trước kia, thợ thủ công của Đại Tề ở Tề quốc chỉ là một tầng lớp thấp kém mà ai cũng có thể lợi dụng. Bất cứ quý nhân nào muốn sửa sang nhà cửa cũng đều có thể tùy ý sai khiến các thợ thủ công giỏi. Chỉ sau khi Tào Vân nhậm chức, địa vị của thợ thủ công mới một bước lên trời. Ngày nay, các thợ thủ công tại Trường An, Lạc Dương và các thành phố lớn khác đều có tổ chức, quản lý hàng triệu công tượng, có thể nói là nắm giữ quyền cao chức trọng. Nhưng cái giá của sự thăng tiến đột ngột đó chính là trách nhiệm vô cùng nặng nề. Với tư cách Đại giám Tượng Tác Doanh, Dương Quý cảm thấy mình sắp không gánh nổi sức nặng ấy nữa.

Phía Minh quốc không ngừng sáng tạo ra những phát minh mới mẻ, hữu ích và thiết thực cho quân sự, tạo áp lực rất lớn cho Tề quốc. Và phần lớn áp lực đó, cuối cùng đều dồn lên Tượng Tác Doanh. Đôi vai non nớt của ông đã gần như bị đè nát.

"Bệ hạ, việc chế tạo kính viễn vọng này, mấu chốt nhất chính là chế tạo được những mảnh lưu ly phù hợp. Lưu ly mà chúng ta hiện nay chế tạo ra thì mờ đục không ngừng, đừng nói là mài thành loại thấu kính này, ngay cả dùng trong dân dụng cũng không đạt yêu cầu. Tuy nhiên, các Tượng Sư vẫn luôn cố gắng nghiên cứu, hy vọng có thể sớm đạt được đột phá."

Tào Vân tiếc nuối thở dài, không nói thêm lời nào. Nhiều khi, người ta biết rõ thứ này rất hữu dụng, nhưng lại không thể tự mình chế tạo ra. Những thứ tưởng chừng đơn giản, khi thực sự được đưa vào ứng dụng thực tế, người ta mới phát hiện rằng chỉ cần một khâu nhỏ không đủ, cả việc sẽ thất bại.

Người Minh từng có thể chế tạo ra những khối lưu ly lớn, rồi đem chúng như những món đồ xa xỉ phẩm mà bán phá giá ồ ạt vào Tề quốc, kiếm về vô số vàng bạc. Nhưng đối với loại lưu ly đặc chủng này, họ lại hết sức hạn chế nguồn cung, khiến người Tề quốc chỉ có thể thông qua một vài con đường lén lút mà có được lác đác vài món, số lượng đó xa không đủ để đáp ứng nhu cầu.

Công dụng của kính viễn vọng trong quân sự là điều không thể nghi ngờ. Người Minh đã trang bị tới cấp Tiêu Trường, trong khi ở Tề quốc, chỉ những người cấp bậc tướng quân trở lên mới có thể sở hữu một chiếc như vậy.

Và tương tự như vậy là hỏa pháo.

Tề quốc hiện đã có hỏa dược, nhưng việc nghiên cứu và chế t���o hỏa pháo lại trì trệ không tiến triển. Những khẩu hỏa pháo đúc ra có trăm ngàn lỗ hổng, thường thì trong quá trình thử pháo đã bị nổ tung thành từng mảnh. Pháo thủ thử nghiệm đã trở thành một công việc chết chóc, gần như mỗi ngày đều có người bỏ mạng vì pháo bị nổ nòng.

Trước đây, Ninh Tắc Phong từng mang về một số hỏa pháo do người Minh chế tạo. Sau khi nghiên cứu, các Đại Tượng của Tượng Tác Doanh đã đưa ra một câu trả lời khiến Tào Vân phải trố mắt ngỡ ngàng. Người Minh đã khoan một nòng pháo trên một khối sắt đặc ruột, hoàn toàn khác với phương pháp của người Tề quốc. Mà người Tề quốc, dù thế nào cũng không thể làm được như vậy. Họ thậm chí không thể tưởng tượng nổi người Minh đã làm thế nào để khoét ra một nòng pháo trơn bóng từ khối thép cứng rắn ấy.

Để tránh bị nổ nòng, chỉ có thể nạp ít hỏa dược. Bản thân hỏa dược của Tề quốc đã kém xa Minh quốc, lại không thể nạp đủ định mức, nên tầm bắn vô cùng đáng thương.

Để giải quyết vấn đề này còn có một cách khác, đó là dùng đồng để đúc pháo. Nhưng đối với Tề quốc, đồng thực sự là một loại vật tư chiến lược đắt đỏ. Sau khi cố gắng đúc một số lượng, chi phí đắt đỏ đã buộc họ phải dừng lại.

Nền tảng khoa học lạc hậu quá nhiều đã khiến Tề quốc gần như không thể tiến thêm nửa bước trên con đường khoa học.

"Dương Quý, hãy cố gắng nhiều hơn nữa! Giải quyết được những vấn đề này, ngươi sẽ là công thần của Đại Tề, dù là phong Hầu phong Vương, trẫm cũng tuyệt đối không tiếc. Hiện tại, ngươi hãy tập trung tất cả lực lượng, đột phá công nghệ thuốc nổ, ít nhất phải đạt tiêu chuẩn dân sự của Minh quốc, sau đó nghĩ cách chế tạo ra những khẩu hỏa pháo tốt hơn. Không có những thứ này, Tề quốc chúng ta sẽ phải đổ nhiều máu hơn trên chiến trường." Tào Vân đứng dậy, bỏ lại câu nói ấy rồi quay người rời đi.

Nhìn bóng lưng Tào Vân, Dương Quý không hề mảy may bị những lời hứa hẹn hậu hĩnh ấy lay động hay kích động. So với những đại thần triều đình không hiểu biết gì kia, mặc dù ông cũng là một vị quý tộc tử huân lâu đời của Tề quốc, nhưng quanh năm giao thiệp với các Đại Tượng, ông ít nhiều cũng hiểu biết đôi chút về những thứ gọi là khoa học ấy. Mỗi khi muốn tiến thêm một bước, cần phải trả cái giá lớn đến nhường nào. Có những lúc, một lớp giấy dán cửa sổ mỏng manh cũng không thể chọc thủng, vậy thì chẳng làm được gì cả.

Và để xuyên thủng lớp màn này, không chỉ dựa vào thực lực, linh cảm, mồ hôi, mà đôi khi còn cần cả vận may.

Những dòng chữ dưới đây là công sức biên dịch độc quyền, chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free.