(Chúc tất cả thư hữu năm mới vui vẻ, hạnh phúc, vạn sự như ý, sức khỏe dồi dào, sự nghiệp thành công!)

Điều cần đến, cuối cùng cũng đã đến.

Nhìn những khinh khí cầu của quân Minh càng lúc càng gần trên bầu trời, Quách Hiển Thành thở dài một tiếng thật khẽ. Lộ Châu từ trước đến nay chưa từng bị khinh khí cầu nhòm ngó, từng khiến Quách Hiển Thành thở phào nhẹ nhõm một hơi. Căn cứ tình báo cho thấy, quân Minh ở Côn Lăng quận không được trang bị đại quy mô như quân Minh ở Lai Châu, Thường Ninh; quân Minh ở đó vẫn chủ yếu dùng binh khí thông thường. Điều này cũng từng mang lại cho Quách Hiển Thành một chút niềm tin vào chiến thắng.

Nhưng giờ đây, bầu trời đã tới. Trời đã đến, đất còn lâu ư?

Hắn đã từng đọc trong các bản thông báo miêu tả về những tổn thất to lớn do những quả bom từ trên trời rơi xuống phát nổ gây ra. Hắn cũng đặc biệt tìm đến các lão binh từng trải qua vụ nổ để tìm hiểu. Điều hắn không thể hiểu là, từng khối sắt kia làm thế nào mà rơi xuống đất thì nổ tung. Ngay cả Doanh Tượng Sư của Đại Tề ở kinh sư cũng không thể hiểu rõ. Hiện tại, loại vũ khí hỏa dược tầm xa duy nhất mà quân đội Đại Tề sử dụng chính là đốt ngòi nổ túi thuốc nổ rồi dùng máy phóng ném ra ngoài, nhưng loại này hoàn toàn không có độ chính xác. Có khi có thể rơi trúng mục tiêu dự định, có khi lại chỉ bay giữa không trung rồi nổ tung, nói cách khác, chỉ để nghe tiếng nổ mà thôi.

Thành Lai Châu từng thu được một quả bom Minh do khinh khí cầu thả xuống mà không phát nổ. Ngay lập tức, họ như nhặt được báu vật, cẩn thận từng li từng tí bảo vệ suốt đường đưa đến Doanh Tượng Sư ở Trường An. Hơn mười vị Tượng Sư bậc thầy đã tốn không ít thời gian để tháo dỡ thành công quả bom này. Sau đó, họ lại bị thiết kế tinh xảo và phức tạp bên trong đầu đạn khiến kinh ngạc đến ngây người.

Họ hoàn toàn không thể hiểu rõ thiết kế bên trong, thậm chí cả nguyên lý của nó.

Nếu như nói loại bom này không thể chế tạo được thì thôi đi, mà ngay cả ngòi nổ, ngòi nổ do Đại Tề chế tạo vẫn còn kém xa ngòi nổ của người Minh. Đại Tề đã thông qua một số kênh đặc thù mà mua một số ngòi nổ của người Minh. Tốc độ cháy của chúng đều đặn, liên tục; bất kể cắt một đoạn từ cuộn ngòi nổ dài kia ra, tốc độ cháy vẫn giống nhau như đúc. Nhưng ngòi nổ do Đại Tề chế tạo thì hoàn toàn không được, lúc nhanh lúc chậm, hơn nữa có khi, còn có thể gặp phải tình huống đang cháy thì bị tắt.

Sự chênh lệch về quân sự lớn đến mức khiến người ta tuyệt vọng. Nhưng điều càng làm Quách Hiển Thành tuyệt vọng hơn là, tình trạng của toàn bộ Đại Tề, còn đáng sợ hơn cả sự chênh lệch quân sự ban đầu.

Với tư cách là một thành viên cốt cán trong tầng lớp thượng lưu của Đại Tề, Quách Hiển Thành biết rõ rất nhiều tình huống mà Tiên Bích Tùng cũng không biết. Tề Quốc bây giờ đang dùng cách hy sinh tất cả lợi ích của quốc gia và dân chúng để nuôi dưỡng quân đội, mong chờ quân đội có thể đánh bại Minh quốc trên chiến trường.

Nhưng nguyện vọng này xa vời đến mức nào, Quách Hiển Thành biết rõ, Hoàng đế Tào Vân cũng đồng dạng hiểu rõ. Tề Quốc tuy lớn, quốc dân tuy đông, nhưng giết gà lấy trứng, cung ứng theo cách rập khuôn này sẽ không được bao lâu.

Hiện tại, Tề Quốc đã cắt đứt hoàn toàn giao thương với người Minh. Điều này phần nào hóa giải khủng hoảng kinh tế trong nước. Tuy nhiên, hàng hóa của người Minh vẫn tiếp tục thông qua đường dây ngầm cuồn cuộn không ngừng tràn vào Tề Quốc. Dù cho bắt được kẻ nào là giết ngay kẻ đó, không chút nương nhẹ, nhưng xu thế này vẫn không cách nào ngăn chặn hoàn toàn.

Điều càng làm Quách Hiển Thành tức giận hơn là, có một số người, biết rõ những chuyện như vậy sẽ gây hại lớn cho Đại Tề, nhưng vẫn tiếp tục vì lợi ích cá nhân mà làm những chuyện gây nguy hại cho Đại Tề. Mà dù là luật pháp hay uy quyền, cũng không có chút biện pháp nào để trừng trị bọn họ.

Lại có một số người, cũng chỉ là bất đắc dĩ làm những chuyện tương tự. Ví dụ như Tiên Bích Tùng ở Thường Ninh quận. Để gom đủ tiền bạc, để có được một số vật tư bị Minh quốc kiểm soát nghiêm ngặt, ông ta cũng trong bóng tối dung túng nạn buôn lậu.

Tiên Bích Tùng không hề tham ô. Số tiền thu được từ những vụ buôn lậu mà ông ta dung túng, thậm chí chính quân đội dưới quyền hắn đang làm những chuyện này, hay vật tư bị Minh quốc kiểm soát mà hắn có được thông qua trao đổi, ông ta đều đầu tư vào việc xây dựng quân đội.

Thật khó để phân định xem điều này rốt cuộc có hại hay có lợi cho Đại Tề.

Tiên Bích Tùng cũng không giấu Quách Hiển Thành, cũng không giấu Hoàng đế, mà là trong tấu chương xót xa mà tâu với Hoàng đế, rằng hắn không thể không làm vậy, không thể không làm vậy.

Nỗi chua xót, khổ sở trong đó, cũng chỉ có người trong cuộc mới có thể thấu hiểu.

Xa xa trên không trung, cờ xí Nhật Nguyệt của Minh quân càng lúc càng rõ ràng, Quách Hiển Thành cúi đầu xuống. Chỉ đến giờ phút này, tâm trí của hắn mới trở về với thực tại. Nghe chỉ huy thân vệ của mình đang ra lệnh vệ binh thu hồi soái kỳ, hắn lập tức quát lớn: "Dừng lại cho ta! Trước tình thế cực kỳ nghiêm trọng, soái kỳ không còn ở đó, ngươi không biết điều này có ý nghĩa gì sao? Soái kỳ ở đây, là quân tâm an định; soái kỳ gục ngã, là quân tâm tan rã."

"Đại tướng quân, nếu soái kỳ còn ở đây, vậy ngài nhất định phải rời khỏi tường thành, tiến vào hầm trú ẩn tạm thời. Xin hãy để mạt tướng ở lại bảo vệ soái kỳ. Mạt tướng chưa chết, soái kỳ sẽ không đổ. Dù mạt tướng có chết, soái kỳ cũng sẽ không ngã."

Quách Hiển Thành trừng mắt nhìn chỉ huy thân vệ của mình, thấy đối phương không hề yếu thế trừng mắt nhìn lại mình, cuối cùng vẫn gật đầu, quay người đi về phía hầm trú binh trên tường thành. Những đại thành biên giới như Lộ Châu, tương tự như Thường Ninh quận, nguyên bản là tường gạch xanh bên ngoài, nay lại được tăng cường thêm một lớp kết cấu bê tông. Ngay cả trên tường thành cũng đã được cải tiến trên phạm vi lớn. Máy ném đá thông thường, đối với loại tường thành kiên cố này, cơ bản là không thể làm gì được. Ngay cả hỏa pháo tự chế của Tề Quốc, qua thí nghiệm, cũng không gây tổn thương lớn. Thông qua các trận chiến ở Thường Ninh quận đã chứng minh, chúng nó cũng có khả năng chống chịu tương đối mạnh trước hỏa lực của quân Minh.

Trên đầu thành, tất cả binh sĩ và các tướng lĩnh đều có chút bất lực nhìn lên những khinh khí cầu trên bầu trời. Đại đa số sau đó đều theo lệnh chỉ huy mà đi xuống, tìm kiếm nơi ẩn nấp. Ở xung quanh phòng tuyến Thường Ninh quận, phần lớn đã xây dựng những nơi trú binh chống lại đạn pháo nổ như vậy. Nhưng trên đầu thành, Quách Hiển Thành lại bất ngờ thấy một vị tướng lĩnh đang bận rộn. Nhìn kỹ lại, đó chính là Biện Văn Trung.

Biện Văn Trung là con trai của Biện Vô Song. Trước đây, Biện Vô Song không chiếm được Tiểu Thạch Thành, khiến cho ý tưởng chiến lược liên thành một dải của hắn và Đại Tề bị phá sản, cuối cùng cũng không thể không lui về Côn Lăng quận cố thủ. Sau đó, đại quân Minh áp sát biên giới, trong ngoài đều khốn đốn, cuối cùng ông ta cũng quyết định đầu hàng người Minh.

Điều kiện để Biện Vô Song buộc toàn bộ quân dân thành Côn Lăng quận đầu hàng chính là quân Minh phóng thích Biện Văn Trung và một số tộc nhân họ Biện khác sang nương tựa Tề Quốc. Và người Minh đã đáp ứng yêu cầu này.

Khi Biện Văn Trung được đưa vào đất Tề, Biện Vô Song mở cổng thành đầu hàng, cũng đúng lúc đó, ông ta châm lửa tự thiêu. Vợ chồng ông cùng nhau chết trong thành Côn Lăng quận.

Người Minh cũng rất độ lượng, từ đống tro tàn, đã tìm thấy một ít hài cốt của vợ chồng Biện Vô Song, giao trả lại cho Biện Văn Trung đang ở Lộ Châu.

Người Minh có lẽ cũng không coi Biện Văn Trung ra gì, nhưng trong mắt Quách Hiển Thành, người này gia học uyên thâm, đích thực là một lương tướng khó tìm. Lại thêm mối thù nước, hận nhà, người này cùng người Minh, hoàn toàn không có khả năng hóa giải thù hận.

Giờ phút này, trong khi cả thành đều đang hoang mang, lo sợ, Biện Văn Trung lại mang theo một đám binh sĩ, đang cùng một cỗ trọng nỏ nhấc thật cao lên. Tầm bắn của trọng nỏ không đủ, dù họ cố hết sức muốn điều chỉnh cũng không thể tạo thành bất kỳ uy hiếp nào đối với khinh khí cầu trên không.

Quách Hiển Thành không kìm được mà dừng bước.

Bởi vì lúc này, hắn nhìn thấy Biện Văn Trung cùng các tộc nhân họ Biện khác vậy mà hét lớn một tiếng, cùng nhau dùng sức, cố sức nhấc phần trước của trọng nỏ lên, gác lên vai mình. Nhìn thấy cảnh tượng này, lại có mấy tộc nhân họ Biện khác lao vào dưới trọng nỏ, giơ cao hai tay, hợp sức nâng trọng nỏ lên.

Một xạ thủ nỏ khác thì quỳ một chân trên đất, nheo một mắt, ngắm chuẩn những khinh khí cầu càng ngày càng gần trên bầu trời.

Quách Hiển Thành ngẩng đầu nhìn lướt qua những khinh khí cầu trên trời. Về tầm bắn của những trọng nỏ này, hắn không nắm rõ, nếu những khinh khí cầu đó không hạ thấp độ cao, trọng nỏ trên tường thành căn bản là không thể uy hiếp được chúng.

Rất hiển nhiên, Biện Văn Trung đang làm một việc vô ích. Nhưng hắn đồng thời không định lên tiếng ngăn cản. Đối với hắn mà n��i, vào lúc này, có một sĩ quan, có một đám binh sĩ, không bị những khinh khí cầu trên bầu trời làm sợ hãi, không bị cái chết mà những khinh khí cầu này có thể mang lại uy hiếp, vẫn đang suy nghĩ cách đánh trả, đó chính là điều quý giá nhất.

Sĩ khí, đôi khi, được khích lệ bởi một việc nhỏ nhặt như vậy. Những năm gần đây, ở Lộ Châu, chẳng phải hắn vẫn luôn dốc sức làm những việc như vậy sao?

Nghĩ hết mọi biện pháp để duy trì tinh thần của binh sĩ, nghĩ hết mọi biện pháp để những binh lính này không còn lo lắng về sau, dù là vì điều này mà làm một số chuyện vi phạm lương tâm, thậm chí là phạm pháp loạn kỷ cương.

Phái người hóa trang thành đạo phỉ đi giết người cướp của, diệt cả nhà người ta, chính hắn cũng đã làm không ít lần.

Theo một tiếng gào thét trầm thấp, mũi tên trọng nỏ rời dây cung bay về phía không trung. Lực phản chấn mạnh mẽ đẩy những xạ thủ nỏ phía sau ngã lăn trên mặt đất. Mấy người đang nâng trọng nỏ đồng thời khẽ rên một tiếng, cả người đều chùng xuống. Dù khoảng cách không gần, Quách Hiển Thành vẫn nghe thấy tiếng gân cốt rạn vỡ.

Tiếng gầm của trọng nỏ này, tựa hồ đã đánh thức sự trì trệ trong thành Lộ Châu. Sau một khắc, toàn bộ trên tường thành dường như đều sống lại. Vô số người bắt đầu di chuyển, vô số người bắt đầu hò hét, vô số người bắt đầu chạy.

Quách Hiển Thành thấy, rất nhiều người đang bắt chước Biện Văn Trung, nhấc từng cỗ trọng nỏ lên.

Dù cho lúc này, mũi tên nỏ của Biện Văn Trung bắn ra đã kiệt sức rơi xuống từ trên cao, nhưng lúc này, càng nhiều mũi tên nỏ lại bay lên không trung.

Giờ phút này, Biện Văn Trung đã gạt trọng nỏ sang một bên, quỳ một chân trên đất, cúi đầu, bờ vai không ngừng rung lên.

Hắn khóc!

Quách Hiển Thành bước sải qua. Hắn dùng sức vỗ vai Biện Văn Trung một cái: "Ta cấp cho ngươi một đội kỵ binh, ngươi hãy ra ngoài đi, đến Côn Lăng quận, muốn làm gì thì làm!"

Biện Văn Trung bỗng nhiên đứng dậy, cúi người thật sâu về phía Quách Hiển Thành: "Chuyến đi này, chẳng biết khi nào mới gặp lại, Đại tướng quân hãy bảo trọng."

"Sống trở về!" Quách Hiển Thành quay người đi về phía hầm trú binh: "Cuộc chiến với Minh quốc, cần những người như ngươi. Dù chỉ còn lại một mình ngươi, cũng phải cố gắng sống trở về. Ta sẽ cấp cho ngươi thêm binh mã. Mạng sống còn, chiến đấu không ngừng."

Biện Văn Trung hít vào một hơi thật dài, một lần nữa cúi người xuống. Mãi cho đến khi Quách Hiển Thành biến mất, hắn vẫn chưa đứng thẳng dậy.

Đây là tinh hoa được truyen.free dày công chắt lọc, kính mong độc giả đồng hành cùng tác phẩm.