Chuồng ngựa Thanh Khô Hà cách Bắc Đại doanh, cũng chính là Phong Đài Đại doanh, không quá hai mươi dặm. Một nhánh của Lạc Hà, sông Thanh Khô, chảy ngang qua cánh đồng hoang vu rộng lớn. Hai bên bờ sông cỏ cây xanh tốt, nguồn nước dồi dào, phải khoanh vùng hơn một vạn mẫu đất mới đủ làm chuồng ngựa trực thuộc bộ binh. Những con ngựa hoang từ Tần quốc sau khi được thuần hóa sơ bộ tại đây sẽ được chuyển tới Phong Đài Đại doanh và giao cho Kỵ Binh Doanh.

Mới chớm tháng Hai, tiết trời vẫn còn giá lạnh thấu xương, nhưng lớp tuyết đọng tan chảy đã khiến những đốm xanh non nhú lên trên thảm cỏ vàng úa, trông thật nổi bật. Dòng nước sông trong vắt chảy róc rách, không ngừng xói mòn bờ đất lạnh. Thỉnh thoảng, một mảng bờ đê lỏng lẻo lại trượt xuống dòng nước, bắn lên những bọt nước vàng đục.

Hàng trăm con ngựa tự do thong dong gặm cỏ trên vùng đất này, lúc thì tụ lại thành bầy dăm ba con, lúc thì đơn độc một mình. Khi thấy có người đến gần, chúng chỉ ngẩng đầu nhìn quanh một thoáng, nhưng chẳng hề e sợ, vẫn tự nhiên cúi đầu tìm cây cỏ để nhai nuốt.

Tần Phong, Quyền Vân, Hoắc Quang cùng đoàn thân vệ hộ tống, thúc ngựa tiến vào chuồng ngựa Thanh Khô Hà. Hôm đó, Quyền Vân bày tỏ ý muốn đích thân đến xem xét chuồng ngựa của bộ binh, Tần Phong thấy vậy cũng nảy sinh hứng thú, bèn cùng xuống ngựa để xem xét.

Ngựa chiến, đối với bộ binh giờ đây đã là đại sự hàng đầu.

"Bẩm Bệ hạ, những con ngựa được thả ở bên ngoài đây đều đã qua thiến, dã tính về cơ bản đã được loại bỏ, thế nên chúng không hề e sợ con người." Hoắc Quang giới thiệu.

Quyền Vân chẳng mấy am hiểu về những chuyện này, ông tò mò nhìn Hoắc Quang hỏi: "Vì sao lại phải thiến hết ngựa chiến? Chẳng lẽ ngựa trên chiến trường không nên càng hung hãn mới tốt sao? Ta có đọc trong sách, thấy có vài con chiến mã trên chiến trường còn có thể cắn xé, đá người, trợ giúp kỵ sĩ đấy chứ?"

Nghe lời này, Tần Phong và Hoắc Quang đều bật cười ha hả.

"Thủ Phụ à, lời sách vở nói ra không thể tin hết thảy. Chiến mã được dùng trong quân, về cơ bản đều đã qua thiến. Điều cần ở chiến mã không phải dã tính hoang dại của chúng, mà là sự quy củ, sự tâm linh tương thông với kỵ binh. Một con chiến mã nếu trên chiến trường nổi đi��n, không nghe lệnh kỵ binh khống chế, thì kỵ binh sẽ phải liều mạng mà chế ngự nó, hơn nữa còn có thể phá vỡ toàn bộ đội hình tác chiến của kỵ binh." Tần Phong cười giải thích.

"Thì ra... thì ra đều đã thiến hết rồi sao?" Quyền Vân buột miệng thốt ra một câu khiến người ta bật cười, mặt ông khẽ đỏ ửng, "Mấy cuốn dã sử này đúng là làm ta hiểu lầm mà."

Hoắc Quang vui vẻ nói: "Thủ Phụ chưa từng trải qua chốn quân lữ, chưa am tường những chuyện nhỏ nhặt này cũng chẳng có gì đáng để bận tâm. Ngài không cần phải để ý đến những điều này, ngài chỉ cần nghĩ cách để chúng ta có thêm thật nhiều chiến mã là đủ rồi."

"Vậy thì không thành vấn đề. Người Tần muốn lương thực, sắt thép của Đại Minh ta, thì phải lấy ngựa mà đổi. Ngoài ngựa ra, họ cũng chẳng có thứ gì thực sự giá trị để giao dịch với chúng ta." Quyền Vân gật đầu nói.

"Sắp tới rồi, phía trước chính là khu chuồng ngựa." Hoắc Quang chỉ tay về phía những dãy nhà phía trước, rồi nói: "Những con ngựa đã thiến thì có thể nuôi thả bên ngoài, sáng thả chiều lùa về. Nhưng những con ngựa chưa được thuần hóa thì không thể làm vậy, chỉ có thể nhốt chúng trong các chuồng ngựa."

Trước các dãy chuồng ngựa, một viên quan thất phẩm đang dẫn theo một đám người đứng chỉnh tề ở đó. Xung quanh họ là đội ngũ thân vệ, gồm Mã Hầu và những người khác, đã đến trước để chờ đón.

Vừa thấy Tần Phong thúc ngựa đến gần, những người này lập tức quỳ rạp xuống đất.

"Thần tham kiến Bệ hạ, Bệ hạ vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế."

Hoắc Quang cùng Quyền Vân thúc ngựa tránh sang một bên để những người kia hành lễ. Tần Phong phóng mình xuống ngựa, đưa tay nâng đỡ một chút: "Đều đứng lên đi. Ngươi là quản sự ở đây sao?" Hắn hỏi viên quan thất phẩm.

"Hạ quan tên là La Nghệ, được Bộ binh điều phái đến đây, phụ trách quản lý chuồng ngựa này ạ."

"Ngươi am hiểu về ngựa sao?" Tần Phong vừa bước vào bên trong, vừa hỏi.

"Hạ quan không am hiểu về ngựa ạ." La Nghệ bước nhỏ theo sát bên Tần Phong, khẽ đáp.

"Ồ?" Tần Phong quay đầu lại, hơi ngạc nhiên nhìn người này một cái.

"Nhưng hạ quan lại biết cách làm thế nào để quản lý tốt một chuồng ngựa như thế này." La Nghệ giải thích: "Tại đây, những công việc liên quan đến kỹ thuật đã có người chuyên trách phụ trách. Hạ quan chỉ chịu trách nhiệm về vận hành thường ngày của chuồng ngựa mà thôi."

"Thì ra là vậy, ngươi cũng thật thẳng thắn." Tần Phong mỉm cười nói, "Vậy ai là người phụ trách kỹ thuật ở đây?" Ánh mắt của y lướt qua đám người đang đứng phía sau.

"Bẩm Bệ hạ, viên quan kỹ thuật phụ trách tại đây tên là Hạ Bằng, là một người Tần quốc. Hiện tại, cả gia đình ông ấy đều đang làm việc tại chuồng ngựa Thanh Khô Hà ạ." La Nghệ giới thiệu.

"Ồ, đây chính là người chăn ngựa tài giỏi mà ngươi nói đã chiêu mộ từ Tần quốc về sao?" Tần Phong quay đầu nhìn Hoắc Quang.

"Chắc là vậy rồi. Hạ quan cũng không rõ chi tiết cụ thể, nhưng trong số những người chiêu mộ được về đây, chỉ có một người thực sự được phong thất phẩm quan, chủ yếu phụ trách việc nuôi dưỡng và thuần phục ngựa, vậy hẳn chính là Hạ Bằng này rồi." Hoắc Quang khẽ gật đầu, "Thế nào, Hạ Bằng vẫn chưa đến sao?"

"Ban đầu, ông ấy cũng chuẩn bị đến đón tiếp Bệ hạ, nhưng đúng lúc một con ngựa cái giống đang sắp sinh sản. Đây là một giống ngựa lai mà Hạ Bằng vẫn đang nghiên cứu, cần lai tạo giữa ngựa hoang từ thảo nguyên và ngựa từ Tề Quốc, với hy vọng tạo ra một giống mới ưu việt. Bởi vậy ông ấy đã đi chăm sóc con ngựa mẹ đó rồi, xin Bệ hạ thứ tội." La Nghệ khom người nói.

"Có tội tình gì chứ?" Tần Phong cũng lộ vẻ vui mừng, "Hạ Bằng này xem ra đúng là một người biết việc."

"Quả đúng là vậy. Nếu là người bình thường, khi nghe tin muốn đến đón tiếp Bệ hạ, e rằng dù có bận rộn đến mấy cũng phải vội vã chạy đến đây. Người này lại vẫn một lòng chú tâm vào công việc trong tay mình, quả thực rất hiếm có." Quyền Vân nói.

"Xem ra hôm nay chúng ta đến thật đúng lúc rồi, vừa hay có ngựa đang sinh con. Tả tướng, Hoắc Bộ binh, chúng ta có lẽ đã từng cưỡi không ít ngựa, nhưng vẫn chưa từng được chứng kiến cảnh ngựa sinh sản bao giờ. Đi thôi, chúng ta hãy đi xem thành quả của chuồng ngựa trong khoảng thời gian này!" Tần Phong tràn đầy phấn khởi nói.

Bên trong từng dãy chuồng ngựa, mỗi con một vẻ, hình thể chẳng đồng nhất. Có con cao lớn uy mãnh, có con cường tráng rắn chắc, lại có con thân hình thon dài. Những con ngựa nhốt ở đây xem ra không mấy hiền lành, tiếng hí của ngựa trong chuồng cứ vang lên từng đợt, con này vừa dứt thì con kia lại tiếp lời. Thỉnh thoảng, còn có một vài con ngựa bỗng nhiên nổi giận, giơ cao cặp chân to như cái bát, dẫm mạnh vào hàng rào cứng cáp như chiếc chén ăn cơm.

"Hay lắm!" Đi giữa hai hàng chuồng ngựa, nhìn những con ngựa khí thế hung hăng hai bên, Tần Phong cười lớn, "Thoạt nhìn không tệ chút nào, đây đều là ngựa giống phải không?"

"Đúng vậy, Bệ hạ, những con ngựa này đều là loại được Hạ Bằng tuyển chọn kỹ lưỡng để chuẩn bị lai tạo. Con ngựa màu đỏ thẫm hung dữ nhất vừa rồi cũng là một con ngựa hoang, dù đã đến đây hơn một tháng nhưng dã tính vẫn khó thuần phục. Hạ Bằng rất coi trọng con ngựa này." La Nghệ vừa đi, vừa thao thao bất tuyệt giới thiệu cho Tần Phong về đặc điểm của từng con ngựa giống trong hai dãy chuồng này, con nào có sức xung kích mạnh mẽ, con nào có sức bền tốt, con nào thích hợp cho kỵ binh hạng nặng, con nào thích hợp cho khinh kỵ binh. Mỗi con ngựa đều có một cái tên riêng, thật hiếm có một viên quan như ông ta lại có thể nhớ rõ ràng đến vậy.

Thoạt nhìn, đây cũng là một người làm việc rất thực tế. Tần Phong thầm khen trong lòng. Có viên quan quản sự như La Nghệ, và có người kỹ thuật tài giỏi như Hạ Bằng, xem ra sự hưng thịnh của chuồng ngựa Thanh Khô Hà chỉ còn là vấn đề thời gian.

"Bệ hạ, đến rồi ạ!" La Nghệ chỉ tay về phía một chuồng ngựa đơn độc ở phía trước. Bên trong, một bóng lưng hơi còng đang nửa ngồi xổm trên mặt đất, trong lòng cẩn thận ôm một con ngựa con vừa mới sinh.

La Nghệ vừa định mở miệng gọi người, Tần Phong đã khoát tay ngăn lại, một mình rón rén bước tới. Khi vòng ra phía trước bóng lưng ấy, thấy người tên Hạ Bằng đang nhắm mắt, đôi tay gân xanh nổi rõ nhẹ nhàng sờ nắn xương cốt của chú ngựa con trong lòng. Rất lâu sau, ông ta mới mở mắt với vẻ mặt tràn đầy hưng phấn, rồi thận trọng đặt ngựa con xuống đất. Chú ngựa con giãy giụa, lảo đảo từng bước đi về phía ngựa mẹ.

Hạ Bằng đứng dậy, thở hổn hển mấy hơi, ngẩng đầu lên thì thấy Tần Phong đang mỉm cười đứng ngay trước mặt.

Ông ta trong phút chốc có chút bối rối, cứng đờ xoay đầu, rồi lập tức nhìn thấy La Nghệ, Quyền Vân và Hoắc Quang. Quyền Vân thì ông ta không biết, nhưng Hoắc Quang với tư cách Binh Bộ Thượng Thư, và chuồng ngựa Thanh Khô Hà lại trực thuộc bộ binh, n��n Hoắc Thượng Thư đã đến đây rất nhiều lần. Hạ Bằng, với vai trò là thành viên ban kỹ thuật, dĩ nhiên đã gặp ông ấy không ít lần. Giờ khắc này, thấy Hoắc Thượng Thư rõ ràng đang đứng cùng một đám người, mà vị công tử trẻ tuổi trước mặt mình lại đứng một mình ở một bên, ông ta chợt nhớ đến việc thượng cấp đã thông báo hôm nay cùng với đội thân vệ đã đến từ sớm. Trong lòng ông ta lập tức minh bạch người đang đứng trước mặt mình rốt cuộc là ai.

Rầm một tiếng, ông ta quỳ sụp xuống.

"Thảo dân tham kiến Bệ hạ, Bệ hạ vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế!" Ông ta dập đầu sát đất, quỳ gối giữa chuồng ngựa.

Tần Phong cười lớn bước tới, đưa tay đỡ Hạ Bằng dậy: "Ngươi thật sự không phải loại thảo dân tầm thường, ngươi là đường đường thất phẩm quan viên của Đại Minh ta! Miễn lễ, đứng lên mà nói chuyện."

Khi Hạ Bằng còn ở Tần quốc, ông ta chỉ là một người chăn ngựa bình thường. Đừng nói là Hoàng đế, ngay cả một viên quan tùy tiện cũng đã là người cao cao tại thượng đối với ông ta. Đến Đ���i Minh, dù đã được phong quan chức, nhưng tận sâu trong nội tâm, ông ta vẫn luôn cảm thấy mình chỉ là một người chăn ngựa mà thôi.

Giờ khắc này, được Hoàng đế đích thân nâng dậy, hai chân ông ta không kìm được mà run rẩy, thậm chí có chút đứng không vững. Tần Phong vừa mới buông tay ra, ông ta đã suýt trượt chân ngã xuống, khiến Tần Phong lại phải vươn tay khẽ kéo lại.

"Bẩm Bệ hạ, thảo dân... à không không không, hạ quan... ty chức thân thể vấy bẩn, cả bộ quan phục cũng dính đầy bùn đất ạ." Hạ Bằng nói năng lộn xộn.

"Không, đây là bộ quan phục đẹp đẽ nhất mà trẫm từng thấy." Tần Phong đưa tay, vuốt nhẹ những nếp nhăn trên bộ quan phục của đối phương. Bộ quan phục ấy dính đầy máu và tro bụi, Tần Phong đưa tay như vậy, bàn tay mình cũng bị vấy bẩn. "Thế nào rồi? Trông dáng vẻ của ngươi, hẳn là rất hài lòng phải không? Kể cho trẫm nghe một chút."

"Đúng, đúng, bẩm Bệ hạ!" Hạ Bằng liên tục gật đầu: "Con ngựa mẹ này là ngựa hoang từ thảo nguyên Tần quốc, còn con ngựa giống dùng để lai tạo thì đến từ Tề Quốc. Ngựa hoang thảo nguyên có sức chịu đựng tốt, có thể chịu tải nặng, còn giống ngựa Tề Quốc này lại giỏi về chạy nước rút cự ly ngắn, là lựa chọn tối ưu để xung trận trong số các loại chiến mã. Ta cho chúng tạp giao, hy vọng có thể đạt được loại chiến mã có cả sức chịu đựng lẫn khả năng chạy nước rút đều ưu việt." Nói đến vấn đề kỹ thuật, Hạ Bằng cuối cùng cũng nói năng lưu loát trôi chảy.

"Ngươi đã đạt được thành quả đó rồi ư?" Tần Phong trong mắt lóe lên vẻ hưng phấn.

"Bẩm Bệ hạ, chưa thể nhanh như vậy được ạ. Bất quá hạ quan có thể xác định, thần đang đi đúng trên con đường chính xác. Chỉ cần qua thêm hai đến ba đời nữa, thần sẽ có được giống chiến mã ưu tú cả hai phương diện như thần hình dung."

"Vẫn còn cần hai ba đời nữa ư? Chẳng phải ít nhất phải mất đến bốn năm năm sao?" Tần Phong có chút thất vọng.

"Bẩm Bệ hạ, như vậy đã có thể coi là rất nhanh rồi ạ. Hoặc cũng có thể sẽ chưa xong, bởi vì trong quá trình này vẫn có khả năng thất bại." Hạ Bằng cũng thẳng thắn nói, "Tuy nhiên, chuồng ngựa này có rất nhiều ngựa từ khắp các vùng miền. Chúng ta thông qua việc lai tạo các giống khác nhau, cuối cùng vẫn sẽ đạt được điều mình mong muốn."

"Là trẫm quá nóng lòng rồi." Tần Phong cười vỗ vai đối phương, "Cứ từ từ mà làm, không cần nóng vội. Ngươi theo chân trẫm từ Tần quốc đến đây, sống ở nơi này đã quen chưa?"

Những trang văn này chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free, là dấu ấn riêng biệt của chúng tôi.