Sùng Nhân phường.

Khi chạng vạng buông xuống, Kim Ngô vệ Tả Tuần nhai sử Vũ Khang Thành, lúc đi ngang qua một tòa đại trạch, chợt lén lút ngó đầu vào bên trong.

"Vũ Lục?"

Bất chợt nghe thấy có người gọi, Vũ Khang Thành có chút sững sờ, vội quay đầu lại, liền thấy một nam tử trung niên mặc quan bào màu xanh đậm đang ngồi trên ngựa, đứng ở ngã tư nhìn y.

"A, thì ra Vương sứ quân cũng ở đây?"

Vũ Khang Thành vội vã chắp tay hành lễ, cười nói: "Nghe nói Vương sứ quân trở về Trường An nhận chức, tiểu nhân vốn muốn đến bái kiến một lần, không ngờ lại gặp ngài ở đây."

"Nói gì mà quấy rầy chứ. Nhớ lại năm đó từ biệt ở Hà Lũng, cũng đã bảy tám năm rồi, chúng ta có thể tái ngộ ở Trường An, thật là không dễ dàng."

"Tiểu nhân trở về Trường An từ năm đầu Thiên Bảo, lúc ấy đã muốn bái kiến sứ quân, nào ngờ đến tận hôm nay mới có dịp gặp lại."

"Chốn quan trường chìm nổi, đâu đáng để nhắc đến, đừng nhắc nữa làm gì."

"Tiểu nhân mang theo rượu đến, sứ quân có muốn uống một chén không?"

"Ngửi thấy mùi rượu từ xa, chắc là Tân Phong tửu phải không?"

"Quả nhiên mũi sứ quân thật tinh tường."

Vũ Khang Thành cười lớn, treo bầu rượu lên vai, chuẩn bị đỡ nam tử trung niên kia xuống.

Thì từ xa có Kim Ngô vệ chạy tới, bẩm báo: "Đại ca, có người tìm ngài, là người của Hữu tướng phủ!"

Vũ Khang Th��nh nghe thấy ba chữ "Hữu tướng phủ", sắc mặt liền khẽ biến, quay đầu lại nhìn, trông thấy một thiếu niên đang bước tới, nhưng y không nhận ra.

Trái lại, nam tử trung niên đứng cạnh y lại khẽ "ồ" một tiếng đầy kinh ngạc.

"Là ngươi? Tiết Bạch?"

"Bái kiến Ma Cật tiên sinh."

Tiết Bạch chắp tay hành lễ, nhìn Vương Duy trong bộ quan phục màu xanh đậm, chỉ cảm thấy y phục ấy hoàn toàn không hợp với khí chất của Vương Duy.

Vẫn là khi diện bộ lam bào trắng kia, Vương Duy trông có vẻ cao quý, thanh tao và tự tại hơn nhiều.

Vương Duy nhanh chóng nhận ra ánh mắt Tiết Bạch dõi theo quan phục mình, bèn hỏi: "Ngươi tìm Vũ Lục có việc gì sao?"

"Vâng, tiểu nhân có chút việc muốn thỉnh giáo Vũ tuần sử."

"Vậy cùng uống vài chén nhé?" Vương Duy nói: "Ta cũng có điều muốn nói với ngươi."

"Được tiên sinh mời, tiểu nhân nào dám từ chối."

Bước vào trạch viện, Vương Duy cáo lỗi, rồi đi trước thay y phục.

Tiết Bạch để Điền thị huynh đệ và Hiểu Nô ở lại tiền viện, còn mình thì bước vào sảnh, cùng Vũ Khang Thành hâm rượu, trò chuyện.

"Tiết lang quân đến tìm ta sao?" Vũ Khang Thành mang ra lò lửa nhỏ, đặt rượu lên trên để hâm nóng.

"Phải." Tiết Bạch đáp: "Vũ tuần sử từng tòng quân ở Lũng Hữu ư?"

Nghe xong, Vũ Khang Thành liền nở nụ cười, gật đầu nói: "Bắt đầu tòng quân từ năm Khai Nguyên thứ hai mươi, mãi đến năm đầu Thiên Bảo mới trở về Trường An, xem như làm Lũng Hữu binh trọn mười năm."

"Đã từng giao chiến với Thổ Phồn sao?"

"Ân, năm nào cũng xảy ra chiến sự." Vũ Khang Thành nói: "Ngay cả sau khi lập bia minh ước ở Xích Lĩnh vài năm, dù không có đại chiến, nhưng các trận tiểu chiến vẫn luôn diễn ra."

Tiết Bạch hỏi: "Ta muốn hỏi Vũ tuần sử về hai người, là một đôi huynh đệ, tên là Khương Mão, Khương Hợi."

Vũ Khang Thành trực tiếp lắc đầu, nói: "Không nhận ra."

Tiết Bạch liếc nhìn y, trong ánh mắt đã có chút hiểu rõ, bèn bắt đầu kể về những trận đại chiến mà Khương thị huynh đệ đã từng tham gia.

Vũ Khang Thành vẫn lắc đầu, nói: "Trong quân có hàng ngàn vạn người cùng nhau đánh trận, làm sao ta có thể nhớ hết được chứ?"

Đang định hỏi thêm, thì Vương Duy đã thay một bộ lam bào trắng đi ra, tay cầm chuỗi phật châu, ngồi xuống cạnh bếp lò.

Thời trẻ, y từng được ca ngợi là "Diệu niên khiết bạch, phong tư úc mỹ", đến lúc trung niên, ngoài phong thái thanh tao lại càng thêm phần trầm lắng của năm tháng.

"Ngươi dẫn theo nô bộc hoa phục, điều động Hữu Kiêu Vệ, rốt cuộc là đang làm việc ở đâu?"

Tiết Bạch đáp: "Tiểu nhân vẫn chưa có quan chức, chỉ đang điều tra một số chuyện vì Hữu tướng."

Vương Duy lạnh nhạt khuyên nhủ: "Người trẻ tuổi, học nghiệp khoa cử mới là chính đạo."

"Tiên sinh dạy bảo chí lý."

"Vậy trước hết nói việc của ngươi đi, ngươi muốn tìm Vũ Lục sao?"

"Vâng." Tiết Bạch đáp: "Tiểu nhân đang điều tra hai Lũng Hữu binh sĩ, muốn hỏi Vũ tuần sử có biết không?"

Vũ Khang Thành cười ngây ngô, đáp lời: "Không biết."

Tiết Bạch cũng mỉm cười, tiếp tục câu chuyện: "Hôm nay tiểu nhân hỏi một vị Lũng Hữu lão binh, ngài ấy nói Vũ tuần sử rất có thể sẽ biết. Tiểu nhân bèn đi tìm, nào ngờ Vũ tuần sử và Ma Cật tiên sinh lại quen biết nhau."

"E là vào năm Khai Nguyên thứ hai mươi lăm." Vương Duy nâng chén rượu uống một ngụm, mang vẻ hồi tưởng, chậm rãi nói: "Ta với chức quan Giám sát ngự sử đến Lương Châu, dưới trướng Tiết độ sứ Hà Tây kiêm chức Tiết độ phán quan."

"Quả đúng như vậy." Vũ Khang Thành cười đáp: "Năm Khai Nguyên thứ hai mươi lăm."

Vương Duy nói: "Khi ấy, Thổ Phồn chẳng màng lời cảnh cáo của Đại Đường, tấn công một nước chư hầu phía tây là Tiểu Bột Luật Quốc. Thánh Nhân nổi giận, ban lệnh cho Hà Tây, Lũng Hữu xuất binh, ta bèn ra biên ải để tuyên truyền chính sách, an ủi dân chúng và khảo sát tình hình quân sự."

Tiết Bạch biết năm đó Khương thị huynh đệ còn chưa được chiêu mộ vào Lũng Hữu, nhưng vẫn nghe rất chăm chú.

"Ta đến Lương Châu, biết được Thổ Phồn xâm phạm, Tiết độ sứ Hà Tây Thôi tiết soái đã dẫn binh tiếp viện Lũng Hữu." Nói đến đây, Vương Duy nhìn về Vũ Khang Thành, nói tiếp: "Lúc đó Vũ Lục chính là hậu kỵ dưới trướng Thôi tiết soái."

Tiết Bạch thần sắc khẽ động, bất giác thốt lên hỏi: "Tiêu quan phùng hậu kỵ, đô hộ tại yến nhiên?"

Vương Duy mỉm cười, trong mắt y ánh lên một vẻ rạng ngời khác lạ, khẽ gật đầu.

"《Sử Chí Tắc Thượng》 phải không?!"

"Đúng là nó."

Vũ Khang Thành cười lớn, uống cạn chén rượu, cao giọng ngâm thơ.

"Đan xa dục vấn biên, chúc quốc quá cư diên."

"Chinh bồng xuất hán tắc, quy nhạn nhập hồ thiên."

"Đại mạc cô yên trực, trường hà lạc nhật viên."

"Tiêu quan phùng hậu kỵ, đô hộ tại yến nhiên."

Giờ khắc này, y không còn là Tuần nhai sử mang bầu rượu, cẩn trọng từng li từng tí nhìn trộm vào nhà Vương Duy, mà đã trở nên hào sảng, khí phách ngút trời.

Sự hào sảng, phóng khoáng bị gò bó bởi chốn quan trường đã trở lại trên thân Vũ Khang Thành, y dường như vừa phi ngựa từ đại mạc trở về, cuối cùng dám cao giọng nói chuyện, dám để rượu đổ tràn râu mép cùng vạt áo trước ngực.

"Ha ha ha, ‘Tiêu quan phùng hậu kỵ’, người đời đều đọc thơ của Ma Cật tiên sinh, nhưng nào mấy ai biết ta, Vũ Lục, chính là hậu kỵ đó! ‘Đô hộ tại yến nhiên’ chính là năm sau, Thôi tiết soái từ Lương Châu dẫn quân tiến sâu vào lãnh thổ địch hai ngàn dặm, đại phá quân địch ở phía tây Thanh Hải, chém đầu hơn hai ngàn tên!"

Vương Duy cũng uống cạn chén rượu, không ngừng cười lớn.

Những ký ức hào hùng nơi biên ải hiếm hoi đã phá vỡ vẻ tĩnh mịch trong đôi mắt y.

Nhưng đang cười, ánh mắt y lại dần trở nên cô đơn.

"Đại Đường và Thổ Phồn đã giao chiến với nhau bao nhiêu năm rồi, ngươi có biết không?"

Tiết Bạch lắc đầu nói: "Không biết."

Vương Duy nói: "Nếu tính từ Cao Tổ Hoàng đế Vũ Đức năm thứ sáu, đã hơn một trăm hai mươi năm. Nếu tính từ Thổ Cốc Hồn chi tranh, đã hơn tám mươi năm."

"Lâu đến vậy sao."

Vương Duy nói: "Hà Tây, Lũng Hữu phải duy trì hơn mười vạn tinh binh phòng thủ quanh năm, mà chế độ phủ binh của Đại Đường sụp đổ, chi phí chiêu mộ binh lính tăng gấp bảy lần so với trước đây. Dù có vài trận đại thắng, song mối họa biên giới tây bắc vẫn không thể giải quyết triệt để. Công chúa Kim Thành hòa thân với Thổ Phồn, mãi đến năm Khai Nguyên thứ hai mươi tám qua đời, trong gần ba mươi năm nàng ở Thổ Phồn, thời kỳ thái bình chỉ đếm trên đầu ngón tay vỏn vẹn mười năm, và mười năm này chỉ là không có đại chiến mà thôi, còn các trận tiểu chiến thì luôn xảy ra liên miên."

Tiết Bạch lúc này mới vỡ lẽ, thì ra cả thời kỳ Khai Nguyên thịnh thế vẫn luôn ẩn chứa chiến tranh.

Y không hiểu rõ những chuyện này, nên không nói thêm gì, chỉ lặng lẽ chờ đợi lời tiếp theo của Vương Duy.

"Thôi tiết soái tự Hi Dật, khi đến nhậm chức ở Hà Tây, y đã cố gắng thúc đẩy Đại Đường và Thổ Phồn kết làm đồng minh, cuối cùng vào năm Khai Nguyên thứ hai mươi hai, hai nước lấy Xích Lĩnh làm ranh giới, kết thành quốc gia thân thích. Thôi tiết soái và tướng quân Thổ Phồn Khất Lực Từ giết bạch mã làm chứng, mỗi bên giữ gìn hòa bình, cùng nhau giúp dân chúng hai bên biên giới có thể cày cấy, chăn thả yên ổn."

Vương Duy nói xong, lại uống thêm một chén rượu, rồi nói tiếp: "Cả hai đều là người trọng tín nghĩa, vì biên cảnh mà tranh giành ba năm thái bình. Nào ngờ, một trận đại chiến vẫn không thể tránh khỏi, Thổ Phồn tây kích Tiểu Bột Luật Quốc, Thánh Nhân nổi giận, ra lệnh Thôi tiết soái tấn công Thổ Phồn. Khất Lực Từ chẳng hề bố trí phòng vệ, nên đại bại ở hồ Thanh Hải. Thôi tiết soái dù đại thắng Thổ Phồn, chiến công hiển hách, nhưng vẫn luôn lo lắng về tình hình Hà Lũng, lại tự thấy có lỗi với Khất Lực Từ. Chuyện này đến tai Thánh Nhân, Thôi Tiết soái liền bị bãi chức, chuyển làm Hà Nam Doãn."

"Rồi sau đó thì sao?"

"Năm Khai Nguyên thứ hai mươi sáu, Thôi tiết soái rời Hà Lũng, ta cũng trở về Trường An. Không lâu sau đó, y qua đời. Người đời đồn rằng, y mơ thấy một con bạch mã, vì kinh hãi mà chết."

Vương Duy thở dài, nói tiếp: "Sau khi y chết, bị Thánh Nhân ghét bỏ, bị người đời cười chê, nhưng cả đời y, chiến công hiển hách ở Thanh Hải, tín nghĩa nặng hơn Thái Sơn. Y đánh trận, không phải vì cá nhân mưu cầu công danh, mà thực sự muốn mang lại thái bình cho tướng sĩ nơi biên ải, cho dân chúng vùng biên cương."

Tiết Bạch lặng thinh không nói.

Không ngờ sau trận đại thắng ở hồ Thanh Hải, vị chủ soái ấy lại có kết cục bi thảm đến vậy.

Y hiểu ý Vương Duy muốn nói —— tướng sĩ Hà Lũng không dễ dàng, gánh vác một trận chiến kéo dài hàng trăm năm vẫn chưa thấy kết quả cuối cùng.

Mơ hồ còn có ý oán thán Thánh Nhân thích việc lớn, hám công to.

Vương Duy có vẻ đã say, giơ cao chén rượu, cao giọng ngâm thơ.

"Trường An thiếu niên du hiệp khách, dạ thượng thú lâu khán Thái Bạch."

"Lũng đầu minh nguyệt huýnh lâm quan, lũng thượng hành nhân dạ xuy địch."

"Quan Tây lão tướng bất thắng sầu, trú mã thính chi song lệ lưu."

"Thân kinh đại tiểu bách dư chiến, huy hạ thiên bì vạn hộ hầu."

"Tô Vũ tài vi điển chúc quốc, tiết mao lạc tẫn hải tây đầu."

Tiết Bạch nhìn sang, trông thấy Vương Duy quay đầu lại, khóc nức nở như một đứa trẻ.

Vũ Khang Thành cũng đang lệ rơi đầy mặt.

Họ không nói gì, chỉ dùng câu thơ để oán thán.

Từng là thiếu niên đầy khí phách ở Trường An, giờ đây đã thành Quan Tây lão tướng, đêm đêm nghe sáo, tưởng niệm cố hương. Họ đã từng lập xuống vô số chiến công, chịu đựng bao nỗi khổ nơi biên ải. Cuối cùng thì sao? Các tướng sĩ chẳng được gì cả.

Tô Vũ chăn dê ở Bắc Hải mười chín năm, mao huệ trên phù tiết đã rơi rụng hết, kết quả khi trở về lại chỉ được làm một tiểu quan ở nước chư hầu.

Thế còn Lý Lâm Phủ thì sao?

Một gian thần thăng tiến nhờ nịnh bợ, sau khi Thôi Hi Dật chết liền kiêm nhiệm hai trấn Lũng Hữu, Hà Tây, giữ hơn mười chức vụ, được Thánh Nhân sủng ái vô tận, quyền thế ngút trời!

Y có tài đức gì? Y có tài đức gì chứ?!

Công lớn thì thưởng nhỏ, công nhỏ thì thưởng lớn, gian thần ngồi vị cao, như thế chưa đủ, hôm nay còn muốn hãm hại tướng sĩ biên quân nữa sao?!

"Tiết mao lạc tẫn...... hải tây đầu."

Vương Duy lẩm bẩm ngâm thơ, đưa tay ra, vỗ vỗ vai Tiết Bạch, thở dài: "Chuyện biên ải không nói nữa, không nói nữa... được không?"

Trong mắt y lại hiện lên vẻ từ bi.

Nhiệt huyết của những thiếu niên hiệp khách Trường An ngày nào, đã sớm bị thế đạo này dập tắt.

Dù vậy, y dường như vẫn đứng ra, thỉnh cầu Tiết Bạch đừng điều tra các lão binh kia nữa.

Tiết Bạch nói: "Được, hôm nay không nói chuyện biên ải nữa."

Vương Duy thở dài, nói: "Hôm nay ở nha thự ta nghe được một bài ca, do Giáo Phường phổ nhạc, tên là ‘Hoán khê sa’, viết không tệ, có phải là ngươi viết ở Quắc quốc phu nhân phủ không?"

"Chính xác là vậy."

Vương Duy nhìn sâu vào mắt Tiết Bạch, thở dài: "Chớ nên bước vào con đường này."

Tiết Bạch ngạc nhiên.

Y cảm nhận được trong ánh mắt Vương Duy là lời khuyên chân thành cùng ý vị tiếc nuối.

"Là con đường nào?"

"Năm Khai Nguyên thứ tám, ta đến Trường An ứng thí, lạc đệ bất trung. Ta không cam tâm, liền kết giao với Ninh Vương, Kỳ Vương, và... và Ngọc Chân công chúa, năm sau, liền đỗ Trạng nguyên."

Tiết Bạch cầm chén rượu lên định uống, nhưng rồi lại đặt xuống.

Y vẫn không biết Vương Duy khuyên y đừng đi con đường nào, chỉ mơ hồ cảm thấy Vương Duy tràn đầy uất ức muốn thổ lộ, nhưng vẫn kiềm chế.

"Nhưng ngươi xem, đỗ Trạng nguyên thì có ích gì? Con đường quan lộ đầy gian nan, đến giờ cũng chỉ là một lục bào tiểu quan." Vương Duy lẩm bẩm: "Ngươi rất giống ta thuở trẻ, thật sự rất giống. Nhưng phải nhớ, đừng đi đường tắt, sẽ chẳng thông đâu."

Chưa uống được mấy chén, y dường như đã hơi say.

Y muốn nói lại thôi, bèn ngửa đầu, uống cạn chén rượu, rồi lại khẽ ngâm thơ.

"Túc tích chu nhan thành mộ xỉ, tu du bạch phát biến thùy thiều."

"Nhất sinh kỷ hứa thương tâm sự, bất hướng không môn hà xử tiêu?"

...

Hôm nay Tiết Bạch nghe qua ba bài thơ, từ "Đô hộ tại yến nhiên" đến "Tiết mao lạc tẫn hải tây đầu" rồi đến "Nhất sinh kỷ hứa thương tâm sự", Vương Duy chưa hề nói quá sâu, nhưng đã bộc lộ sự bất đắc dĩ cùng bất lực của y trong chốn quan trường Đại Đường.

Rời khỏi trạch viện của Vương Duy, Hiểu Nô cùng Điền thị huynh đệ theo sau Tiết Bạch, cất tiếng hỏi: "Thế nào rồi?"

"Đến Hữu tướng phủ." Tiết Bạch ngẩng đầu nhìn sắc trời, nói: "Sắp đến giờ tiêu cấm, phải nhanh chân lên."

Hiểu Nô liền hỏi: "Đã có manh mối ư?"

Tiết Bạch hơi do dự, rồi gật đầu khẽ đáp.

"Ân."

Dù chỉ đáp khẽ một tiếng, nhưng cả người y lại toát ra vẻ lạnh lùng.

Ấn phẩm dịch thuật này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.