Trong khách sạn Văn Bác ở phường Vĩnh Lạc, tám sĩ tử tụ tập trong phòng, sôi nổi thảo luận về bối cảnh phía sau mỗi quan viên dưới trướng Tấn Vương phủ. Đó không phải là chuyện tầm phào, mà thực chất lại liên quan đến một lựa chọn trọng đại của chính bản thân họ.

Khoa cử Đại Đường có một truyền thống, đó là sau khi sĩ tử đến kinh thành, đều phải thông qua đủ loại mối quan hệ, bái kiến một vị quan lớn nào đó, coi mình là môn sinh của ông ta, dâng lên đầu danh trạng, hy vọng vị quan lớn ấy tương lai có thể dìu dắt mình.

Tập tục này đã ăn sâu vào cốt tủy của giới sĩ tử, không phải muốn cấm là có thể cấm được. Kẻ ở trên thường cũng sẽ nhắm một mắt mở một mắt, để nó tự nhiên phát triển.

Ngay cả Phan Liêu, người vốn nhất quán thanh liêm tự trọng, cũng không ngoại lệ, tìm mọi cách để được tiếp cận Nhan Chân Khanh, coi mình là môn sinh của Nhan Chân Khanh.

Việc dâng đầu danh trạng như vậy, không chỉ vì khoa cử, mà còn vì tiền đồ tương lai. Quan viên Đại Đường trải rộng khắp thiên hạ, nếu chỉ trông cậy vào sự đề cử của Lại Bộ thì đó là suy nghĩ vô cùng ấu trĩ. Cơ hội vốn đã ít ỏi, Lại Bộ cớ gì phải đề cử ngươi, mà không đề cử người được các quan lớn chào hỏi?

Cho dù ngươi biểu hiện xuất sắc đến mấy ở địa phương, nhưng trong triều không có người nâng đỡ thì cũng khó có cơ hội. Lại Bộ chỉ cần nhẹ nhàng một câu, "Vạn dân hy vọng, tiếp tục giữ lại tại chức" là có thể khéo léo từ chối lên trên.

Huống hồ, đối với con em hàn môn mà nói, còn có một ngọn núi lớn là các danh môn vọng tộc sừng sững phía trước. Con em danh môn vọng tộc có gia tộc đứng sau vận động, bản thân không cần bận tâm, đến thời điểm sẽ được cất nhắc lên ngay; còn con em hàn môn thì tất cả đều phải dựa vào chính mình.

Bởi vậy, nhân lúc thi khoa cử ở kinh thành, việc chọn lựa danh thần, quan lớn để dâng đầu danh trạng đã trở thành bài học bắt buộc của hàng vạn sĩ tử.

Các vị quan lớn cũng ưa thích những đầu danh trạng như thế. Tân khoa tiến sĩ đều như một tờ giấy trắng, có lợi cho họ bồi dưỡng, khiến họ trở thành môn sinh của mình, được mình cất nhắc, và sau này con cháu của mình cũng có thể nhận được sự đền đáp từ đối phương.

Sĩ tử dâng đầu danh trạng cũng có điều cần lưu ý, thông thường đều phải đệ trình trước kỳ thi khoa cử, biết đâu khi trúng tuyển có thể giúp mình nói đỡ đôi lời.

Đương nhiên, khả năng n��y vô cùng nhỏ bé. Thứ nhất là quan viên không biết thực tài của ngươi, thứ hai khoa cử cực kỳ nghiêm ngặt, giám khảo đều chấm bài theo hình thức niêm phong, rất khó có thể tiến hành gian lận. Lỡ như bị bại lộ thì sao? Hầu như không có quan viên nào sẽ vì một sĩ tử vốn không quen biết mà mạo hiểm như vậy.

Có sĩ tử định đợi thi đậu rồi mới dâng đầu danh trạng. Sự cân nhắc này đối với sĩ tử mà nói cũng chẳng có gì đáng trách, nhưng về mặt thành ý thì có vẻ hơi thiếu thốn. Trong lòng các quan chức sẽ không thoải mái, họ sẽ nghĩ: "Vì sao phải đợi thi đậu rồi mới tìm đến ta? Rõ ràng là muốn ta giúp đỡ mới đến quy phục, chứ không phải ngưỡng mộ nhân phẩm hay học vấn của ta." Tính chất của sự việc liền có chút thay đổi.

Hơn nữa, còn có một nguyên nhân quan trọng hơn: sau khi thi đậu, sĩ tử chính là môn sinh của Thiên Tử. Ngươi đợi thi đậu rồi mới dâng đầu danh trạng, nào có quan viên nào dám tranh đoạt môn sinh với Thiên Tử? Vì vậy, thông thường sau khi thi đậu, họ cũng sẽ không nhận thêm đầu danh trạng nữa.

Đầu danh trạng nhất định phải đệ trình trước khi thi, đây là lệ cũ. Rất nhiều quan viên sẽ nhận được một chồng đầu danh trạng lớn, nhưng cũng sẽ không xem xét kỹ lưỡng. Thông thường, họ phải đợi đến khi yết bảng, các quan chức mới cẩn thận lật tìm xem trong số đầu danh trạng của mình có sĩ tử nào thi đậu hay không.

Nếu không thi đậu, liền một mồi lửa đốt hủy; nếu thi đậu, thì cất giữ cẩn thận, đ���i sĩ tử đến tận cửa để cảm tạ ân sư đã dìu dắt.

Tuy nhiên, cũng không ít sĩ tử tự cho là thanh cao mà coi thường việc dâng đầu danh trạng này. Tiêu Trăn Nghiệp là một thành viên trong số đó, hắn ngồi trong phòng mình đọc sách, không hề có chút hứng thú nào với việc tham gia thảo luận như vậy. Thực ra, là bởi vì hắn là con em danh môn thế gia, không cần phải dâng đầu danh trạng kiểu này.

Bỗng nhiên, cửa phòng hắn bị đẩy mạnh ra, người bạn tốt Tạ Trường Minh xông vào, "Lão Tiêu, đi cùng ta dâng đầu danh trạng!"

Tiêu Trăn Nghiệp bĩu môi nói: "Ngươi đường đường là con cháu Tạ gia Giang Nam, năm xưa là Thôi Lư Vương Tạ lừng lẫy, thế mà lại sa sút đến mức phải dâng đầu danh trạng cho người khác sao?"

"Nói mấy lời vô nghĩa đó làm gì? Nếu gia tộc có thể giúp ta, ta còn cần đi dâng đầu danh trạng sao? Toàn bộ sĩ tộc phương Nam, trừ Tiêu gia các ngươi còn sống khá giả một chút, thì còn nhà nào khác khá hơn đâu? Cả triều Đường này đều là sĩ tộc phương Bắc chiếm ưu thế đấy có được không."

"Tiêu gia cũng chẳng khá hơn là bao, �� Trường An còn không có nổi một tòa phủ đệ nào."

"Ít nhất trong niên hiệu Trinh Quán, gia tộc các ngươi còn có một vị Tể tướng cơ mà!"

"Đó là chuyện cũ từ bao nhiêu năm về trước rồi."

Tạ Trường Minh xua tay, "Ta không tranh cãi với ngươi mấy chuyện này. Ta biết ngươi tính tình thanh cao, chướng mắt những kẻ tiểu nhân luồn cúi nịnh bợ như chúng ta. Nhưng xem như bằng hữu, ngươi đi với ta một chuyến có được không?"

"Vậy ngươi nói cho ta biết, ngươi muốn theo ai?"

"Ta muốn theo Tả Tư Mã Đỗ Hữu!"

Tiêu Trăn Nghiệp bĩu môi, "Thật đúng là biết chọn, lại chọn người đứng đầu Lại Bộ cơ đấy."

"Ta là ngưỡng mộ học thức của ông ấy."

"Dối trá! Ta chính là không ưa các ngươi, những kẻ tiểu nhân miệng nói một đằng, sau lưng làm một nẻo, luồn cúi như vậy. Thế mà lại cần nhờ các ngươi để trị quốc, nghĩ đến thôi cũng thấy bi ai."

"Tên nhóc ngươi rốt cuộc có đi hay không?"

"Đi thì đi! Coi như ta ra ngoài giải sầu một chút."

Hai người đến trước phủ Đỗ Hữu, đều có chút ngây người. Chỉ thấy trước cửa ph�� Đỗ Hữu, một hàng dài sĩ tử xếp thành hàng, ước chừng hai, ba trăm người. Một nam tử trông như quản gia ngồi sau một cái bàn đặt trước cửa phủ, thu lấy đầu danh trạng, sau đó tặng lại cho mỗi người một chiếc kẹp sách bằng gỗ được chế tác tinh xảo.

"Đây đều là sĩ tử ngưỡng mộ học thức của Đỗ Tư Mã ư?" Tiêu Trăn Nghiệp nói với giọng cười cợt đầy châm biếm.

"Nói ít lời châm chọc đi!"

Tạ Trường Minh cầm đầu danh trạng đi về phía cuối hàng. "Đến đâu thì hay đến đó, dâng xong đầu danh trạng, chúng ta sẽ đi uống rượu!"

Ở cuối hàng là một sĩ tử ngoài hai mươi tuổi, khuôn mặt chữ điền, đôi mắt sáng ngời, trông vô cùng chính khí.

Sĩ tử thấy Tạ Trường Minh đến, liền cười nói: "Hai vị huynh trưởng cũng tới dâng đầu danh trạng ư?"

Tạ Trường Minh nghe lời lẽ hắn có chút khiêm tốn, lập tức có vài phần hảo cảm, cười nói: "Ta thì đúng, còn hắn thì không. Hiền đệ cũng tới bái dưới trướng Đỗ Tư Mã ư?"

Sĩ tử gật đầu, "Thời niên thiếu ta từng có dịp gặp Đỗ Tư Mã một lần, trong lòng vô cùng kính ngưỡng, hy vọng có thể trở thành môn sinh của ông ấy."

"Cái đó phải thi đậu mới được, nếu không đậu, e rằng liền vô duyên."

"Chỉ có thể nói cố gắng hết sức. Lần này là Lý lão tướng quốc làm chủ khảo, huynh trưởng có đoán trước đề thi kế sách nào không?"

Tiêu Trăn Nghiệp tuy khinh thường việc dâng đầu danh trạng, nhưng đối với việc đoán đề thi lại rất có hứng thú. Hắn tiến lên trước hỏi: "Hiền đệ cảm thấy là quan chủ khảo ra đề mục sao?"

"Ta đã nghiên cứu qua đề thi khoa cử năm ngoái và năm trước, ta cảm thấy đề thi đều gắn liền với thời cuộc. Ví như đề kế sách năm ngoái là « Quan Trung chi khắp thiên hạ », đúng lúc Tấn Vương phát động cuộc chiến thu phục Quan Trung. Năm trước là công đánh Hồi Hột, sách lược khoa cử liền có liên quan đến biên cương. Cho nên ta phán đoán, hẳn là Tấn Vương ra đề mục, hơn nữa còn bám sát thời cuộc."

Tạ Trường Minh và Tiêu Trăn Nghiệp lập tức thấy hứng thú, Tạ Trường Minh cười hỏi: "Xin hỏi hiền đệ quý danh, quê quán ở đâu?"

"Tại hạ Hàn Dũ, nguyên quán Lạc D��ơng, nhưng ta từ Tuyên Châu đến. Năm ngoái ta đã tham gia Hương cống ở Tuyên Châu và đạt được tư cách."

"Hàn hiền đệ vốn ở Tuyên Châu, vậy thì gần rồi. Ta là Tạ Trường Minh, người Thường Châu, vị kia là Tiêu Trăn Nghiệp, người Việt Châu. Chúng ta đều là sĩ tử Giang Nam, vậy chắc hẳn là ở gần nhau thôi."

Hàn Dũ nói: "Ta ở tại phường Vĩnh Lạc, hai vị huynh trưởng thì sao?"

Tạ Trường Minh cười lớn, "Quả nhiên là ở cùng một chỗ! Chúng ta cũng ở khách sạn Văn Bác ở phường Vĩnh Lạc. Hàn hiền đệ thì sao?"

Hàn Dũ cười khổ một tiếng nói: "Tại hạ gia cảnh bần hàn, chỉ có thể tá túc ở chùa chiền. Hiện giờ đang ở Thiên Âm Tự, ta sao chép kinh Phật cho chùa nên được miễn phí ăn ở."

Tạ Trường Minh vô cùng hào sảng, cười nói: "Lát nữa cùng đi uống một chén, ta sẽ đãi khách, chúng ta sẽ trò chuyện về việc đoán đề thi."

Hàn Dũ do dự một lát, rồi vui vẻ nói: "Nếu đã như vậy, tiểu đệ xin không dám từ chối."

Hàng người dâng đầu danh trạng tuy dài nhưng di chuyển rất nhanh. Đầu danh trạng thực chất là m��t cuốn lý lịch, bao gồm thông tin của bản thân và tổ tiên, cùng với khát vọng của mình và kiến giải về thời cuộc thiên hạ. Thông thường, chúng được gấp đôi đặt trong phong thư, trên phong thư viết quê quán và tên họ, ví dụ như Tạ Trường Minh đã viết là "Thường Châu Tạ Trường Minh".

Chẳng bao lâu sau, Tạ Trường Minh và Hàn Dũ đã nộp đầu danh trạng, mỗi người đều nhận được một chiếc kẹp sách. Trên chiếc kẹp sách có chữ ký của Đỗ Hữu, cả hai đều vô cùng trân trọng, cẩn thận cất đi.

Ba người tìm một quán rượu nhỏ gần đó, rồi ngồi xuống trước một chiếc bàn con. Hôm nay là Tạ Trường Minh đãi khách, hắn gọi hai bầu rượu và năm sáu món ăn. Hàn Dũ liền giành lấy bầu rượu để rót cho hai người kia.

"Nào! Vì chúng ta quen biết nhau ở Trường An, cạn một chén!"

Ba người uống cạn sạch rượu trong chén. Tạ Trường Minh cười nói: "Hàn hiền đệ đã đi dạo phố xá cửa Tây An chưa? Thực sự rất tuyệt, không hổ danh là nơi phồn hoa nhất thiên hạ."

Hàn Dũ gãi đầu, "Hai ngày nữa ta sẽ tính đi xem một chút. Mấy hôm nay ta bận sao chép kinh Phật, thực sự không có thời gian."

Tiêu Trăn Nghiệp cười nói: "Chúng ta có thể đi cùng nhau. Chúng ta còn muốn đi một chuyến đến Vị Ương cung để tham quan, nghe nói bách tính bình thường cũng có thể vào trong thăm thú."

Hàn Dũ lắc đầu nói: "Hình như Vị Ương cung đã đóng cửa. Ta nghe trụ trì chùa nói, Vị Ương cung hiện đang được dùng làm nơi các giám khảo chấm bài thi. Mấy trăm quan chấm bài đều đã vào trong, canh phòng nghiêm ngặt, không cho phép người ngoài tham quan. Phải đợi sau khi khoa cử kết thúc mới mở cửa trở lại."

Tạ Trường Minh và Tiêu Trăn Nghiệp nhìn nhau, cả hai đều lộ vẻ thất vọng trong mắt. Sớm biết vậy, bọn họ hẳn đã đi sớm hơn.

Tạ Trường Minh xua tay, "Thôi được rồi, thi xong rồi hãy đi! Biết đâu chúng ta có thể thi đậu Thái Học cùng Quốc Tử Học."

Tiêu Trăn Nghiệp vẫn luôn bận tâm chuyện đoán đề, liền hỏi: "Hàn hiền đệ, ngươi nói đề kế sách hôm nay sẽ là gì?"

Hàn Dũ trầm tư một lát rồi chậm rãi nói: "Ta cảm thấy có ba loại khả năng!"

Tạ Trường Minh và Tiêu Trăn Nghiệp tinh thần ph���n chấn, đồng thanh nói: "Xin lắng tai nghe!"

"Khả năng thứ nhất có liên quan đến Thái Học. Tháng chín năm ngoái, Thái Học chính thức mở cửa, bỏ đi truyền thống kinh văn, thay toàn bộ bằng các chương trình chuyên ngành đa dạng, gây ra nghị luận lớn trong thiên hạ. Ta đoán chừng khoa cử hôm nay sẽ liên quan đến lĩnh vực này, khả năng xuất hiện trong đề kế sách khá lớn. Loại thứ hai có thể là về thương nghiệp. Năm nay thương nghiệp phát triển mạnh mẽ, có thể sẽ liên quan đến giao thông và thương nhân."

"Loại thứ ba thì sao?" Tiêu Trăn Nghiệp hỏi.

Hàn Dũ uống một ngụm rượu rồi cười nói: "Khả năng thứ ba là về Hà Bắc. Năm ngoái Tấn quân đã công chiếm Minh Châu, giành được một vùng căn cứ ở Hà Bắc. Ta đoán chừng năm nay muốn bắt Lý Vũ Tuấn ra tay. Vậy thì đề thi khoa cử liên quan đến phiên trấn Hà Bắc liệu có xuất hiện hay không đây?"

Toàn bộ nội dung bản dịch này đều là công sức độc quyền của truyen.free.