Nước sẽ không gây chết người, nhưng một dòng kênh bốc mùi hôi thối như thế thì ai dám nhảy xuống chứ? Cho dù loài người đã tiến hóa thành sinh vật bậc cao mạnh nhất trên Trái Đất, với hệ thống miễn dịch hoàn thiện. Cầm súng ống trong tay, họ có thể săn giết bất kỳ sinh vật bậc cao nào trên thế giới. Thế nhưng, đối với những sinh vật nhỏ bé, họ vẫn luôn giữ sự cảnh giác.

Cấu tạo sinh mệnh không phải lúc nào cũng mang ý nghĩa tuyệt đối về sự cường đại trên mọi cấp độ. Vũ khí chiến tranh cũng vậy. Con người sẽ tránh xa những rãnh nước bẩn đầy ký sinh trùng, thì cũng tương tự như vậy, khi số lượng lớn chiến hạm lơ lửng xâm nhập vào những dải băng trôi khổng lồ trong vũ trụ, đó là lúc sự lây nhiễm bắt đầu.

Dù vũ khí động năng và dòng hạt nhân cường đại có thể duy trì tầng phòng hộ vững chắc, nhưng sau khi năng lượng điện bị chập mạch, nhanh chóng bốc cháy và bốc hơi khói trắng. Do năng lượng tự thân của vòng phòng hộ bị người Biến dị ở gần đó làm đoản mạch, một phần vòng phòng hộ mạnh mẽ đã bốc cháy ở một vị trí cố định. Sau khi một lỗ thủng đủ lớn cho một người lọt vào bị đốt cháy, người Biến dị nhanh chóng lướt vào. Dường như không cần cân nhắc liệu trong vũ trụ có bị phát hiện hay không, khi tiến vào vòng phòng hộ, người Biến dị tham chiến đã không gặp bất kỳ trở ngại nào. Trên chiếc chiến hạm hình thoi khổng lồ, từng đường ống từ bên trong vươn ra, kết nối với vòng phòng hộ bên ngoài, cung cấp năng lượng và các hạt nano kim loại.

Lofia cẩn thận quan sát một lượt, rồi bắt đầu chặn đứng đường năng lượng và các hạt nano kim loại bên trong chiến hạm. Bởi vì hoàn toàn không biết cấu trúc bên trong chiến hạm của người Tucker ra sao, cách vận chuyển hạt nano và cách lập trình điều khiển thế nào, nên nhiệm vụ thâm nhập này đã được giao cho người Biến dị, chứ không phải người máy. Trong tình huống đối mặt với điều chưa biết, con người thường thể hiện tốt hơn người máy.

Sau vài thao tác nhỏ trên chiến hạm, Lofia cuối cùng cũng xác định được hướng đi của dòng điện. Không sai, xét cho cùng thì chiếc chiến hạm này vẫn sử dụng điện. Lực điện từ vẫn là năng lượng mà các sinh vật gốc Carbon trong vũ trụ này có thể kiểm soát tốt nhất. Tất cả những thao tác nhỏ đó, trên hệ thống giám sát của chiến hạm, thậm chí không để lại bất kỳ dấu hiệu giảm sút nào. Sau khi hoàn tất việc thăm dò toàn bộ chiến hạm, Lofia quyết định tiến vào bên trong.

Sau khi bố trí các máy dò sóng chấn động, Lofia đã tìm thấy một lối ra. Xét cho cùng, chiếc chiến hạm này vẫn cần các hạt nano chảy vào để thực hiện sửa chữa, vì thế, không thể nào không có lối ra. Chỉ có điều, những lối vào này chỉ vừa đủ một người chui lọt, và sau khi vào bên trong, chúng lại hóa thành những đường ống dẫn ngày càng nhỏ hẹp, khiến Lofia không thể bò vào được.

Đúng lúc cô gái với toàn thân được bao phủ bởi giáp máy móc, chỉ để lộ khuôn mặt tinh xảo, đang cân nhắc nên làm gì, thì máy dò phát hiện một không gian chứa đầy kim loại lỏng. Khẽ ừ một tiếng, Lofia tiếp cận vị trí có kích thước bằng bàn tay người Tucker này, nhận ra đây là các hạt nano dự trữ.

Quá trình tháo gỡ cụm nano bằng tay bắt đầu. Đầu tiên, cô tháo bỏ bộ phận cung cấp năng lượng trung tâm, sau đó lấy đi chip tính toán bên trong. Mỗi cỗ máy nano không thể tự mình suy nghĩ, chúng chỉ là công cụ nghe theo chỉ huy, vì vậy mã hóa chỉ diễn ra trên các linh kiện nội bộ. Cô cầm lấy lõi hạt nhân bên trong, to bằng quả bóng rổ. Sau khi mở bên trong vật thể đó ra, Lofia kết nối trực tuyến với hệ thống thông tin của mình. Cô ném vật thể to bằng quả bóng rổ này vào bên trong khối nano.

Rất nhanh, khối vật chất trông như một vũng nước này bắt đầu chuyển động, chảy vào từng đường ống dẫn. Chiến hạm lập tức chuyển sang trạng thái sửa chữa.

Từ Tinh Hoàn, hạm đội khổng lồ dần tiến vào và quan sát được một chiếc chiến hạm đang truyền về trạng thái đặc biệt: trạng thái sửa chữa. Thông thường, trạng thái sửa chữa này chỉ tự động bật khi chiến hạm đang ở trong nhà máy bảo dưỡng. Chỉ huy người Tucker tỏ vẻ nghi hoặc, sau đó ra lệnh cho chiếc chiến hạm này tách khỏi đội hình.

Thế nhưng, sau đó hàng loạt chiến hạm khác cũng đồng loạt hiển thị trạng thái sửa chữa, khiến các sĩ quan người Tucker điều khiển chiến hạm bắt đầu nghi ngờ, đồng thời yêu cầu tổ chức thảo luận về khả năng của vấn đề này: liệu có phải do lỗi trong khâu sản xuất chiến hạm, hay là một nguyên nhân nào khác.

Có đến một phần ba số chiến hạm đã gặp phải vấn đề này sau khi xuyên qua tầng băng lòng trắng trứng. Sau khi hoàn tất việc kiểm soát chiến hạm, ưu tiên hàng đầu của người Biến dị là phát tín hiệu xuống mặt đất. Khi số lượng tín hiệu tăng lên, tại bộ chỉ huy dưới mặt đất, Chu Thanh Kỳ lập tức ra lệnh cho các thiết bị chiến đấu không người lái vốn đang trôi nổi di chuyển về phía tầng lòng trắng trứng.

Những máy bay chiến đấu methane nhỏ bé với bốn bộ phận hydro bắt đầu phun lửa. Trong vũ trụ mờ mịt, các thiết bị chiến đấu không người lái của người Tucker bắt đầu giao chiến hai bên tầng lòng trắng trứng. Đương nhiên, các pháo đài chiến hạm lơ lửng cũng hướng từng chùm pháo ion về phía các thiết bị chiến đấu methane trên bầu trời.

Đây là quá trình thiêu hủy máy móc kim loại thành từng mảnh vụn, mà những mảnh vụn này cuối cùng sẽ trở thành mưa sao băng trên Trái Đất và Tinh Hoàn. Rắc một tiếng, Lofia cắt đứt thiết bị thông tin lượng tử của chiến hạm với phía sau, bắt đầu hoàn toàn kiểm soát năng lượng cân bằng và các tham số xạ kích của chiến hạm. Sau khi nhanh chóng hoàn thành tất cả, Lofia đã khôi phục quyền kiểm soát chiến hạm cho người Tucker ở hậu phương, nhưng giờ đây, việc bắn trúng hay không, lại hoàn toàn nằm trong quyền định đoạt của Lofia.

Theo trình tự của chiến hạm lúc này, các chiến hạm đầu tiên bắt đầu chiếm lấy tầng lòng trắng trứng, trong khi đó, ở các chiến trường khác giữa Tinh Hoàn và Trái Đất, một số lượng lớn chiến hạm khác bắt đầu ti���n sát về bán cầu Bắc. Điều này là bởi vì không cần lo lắng tầng lòng trắng trứng từ điểm cao lao xuống áp chế, nên các chiến hạm này đã hình thành một tuyến trận pháo kích hình bán nguyệt.

Từng chùm vũ khí động năng từ vũ trụ bắn xuống, xuyên qua những thành phố lớn của loài người đã trải qua bao thăng trầm. Từng tòa nhà cao tầng từ trước Kỷ Nguyên Bóng Tối bắt đầu sụp đổ dưới những đòn xuyên phá từ trên trời rơi xuống. Dù mặt đất không còn sự sống của loài người, nhưng điều đó không có nghĩa là đợt pháo kích này vô dụng. Bởi vì các thành phố lớn sở hữu hệ thống tàu điện ngầm hoàn chỉnh, nên các khu dân cư ngầm hiện tại đều được xây dựng dọc theo các tuyến đường tàu điện ngầm. Thi thoảng, một hoặc hai quả đạn pháo xuyên thủng hơn trăm mét dưới lòng đất, gây ra hỏa hoạn lớn.

Toàn bộ các van cách ly của một vùng lớn khu vực ngầm đều phải được đóng lại. Về phần các cư dân, nơi này vẫn còn đông đảo. Tuy nhiên, số lượng những người đầu tiên di chuyển đến khu vực xích đạo thì rất ít. Một viên đạn pháo xuyên thủng thành phố, những mảnh vỡ đạn pháo đã sớm biến thành dung nham hòa lẫn với đá. Những vật chất này có nhiệt độ cực cao, tựa như những đốm lửa của quả cầu lửa, lan tỏa khắp không gian, ngay lập tức gây ra hỏa hoạn kinh hoàng. Đương nhiên, nếu cơ thể con người cản phải những vật thể nặng tốc độ cao này, sẽ bị xuyên thủng hoặc bị giữ lại trong cơ thể, thiêu rụi toàn bộ hình hài.

Cái chết, làm sao có thể vắng bóng trong chiến tranh? Từ vũ trụ nhìn xuống, dưới cảnh tượng hùng vĩ của vũ khí động năng phá hủy đại địa, tiếng rên xiết của sự sống dưới sức mạnh năng lượng trở nên thật mờ nhạt. Thế nhưng, chiến tranh thường chỉ ghi lại cảm xúc của kẻ chiến thắng, chứ không ghi lại tiếng than khóc của kẻ thất bại.

Từ thời vũ khí lạnh, trang bị tinh nhuệ của quân đoàn La Mã đã duy trì nền thương mại nô lệ khổng lồ của đế quốc. Trong khi vinh quang và lòng dũng cảm trong chiến tranh được ghi lại, không thể bỏ qua ưu thế kỹ thuật vượt trội của người La Mã, từ giáo nặng, khiên lớn, đoản kiếm, cho đ���n máy bắn đá xoắn ốc, so với các dân tộc xung quanh. Vì vậy, chiến tranh trong thời đại đó đã được các nền văn minh đủ tư cách ghi lại, được khoác lên một vinh quang tột đỉnh. Lập quốc bằng chiến tranh, coi trọng tinh thần thượng võ của chiến binh để cường quốc, dần trở thành một quan điểm chính trị đúng đắn. Thế nhưng, Đế quốc La Mã cuối cùng cũng diệt vong, nhường chỗ cho sự quật khởi của các vương quốc, các lãnh chúa phong kiến khổng lồ và tầng lớp kỵ sĩ. Chiến tranh vẫn được coi là vinh quang. Cho đến thời kỳ mở rộng thuộc địa, vũ khí thuốc nổ và những chiếc thuyền buồm khổng lồ đã áp đảo tuyệt đối các dân tộc lạc hậu, khiến những kẻ phát động chiến tranh hưởng thụ danh tiếng chinh phục.

Ý nghĩa thực sự của chiến tranh, mãi cho đến khi các cuộc chiến tranh quy mô lớn, chiến tranh giao thông vận tải được cảm nhận sâu sắc, thì cái vinh quang của việc phát động chiến tranh mới bắt đầu phai nhạt. Đế quốc Anh hiếu chiến thời Victoria, ở đầu Thế chiến thứ hai, đã đối mặt với chính sách bình định của Đức. Tuy nhiên, đó thực chất là bài học mà toàn bộ dân tộc đã rút ra từ Thế chiến I về một khía cạnh khác của chiến tranh: chiến tranh không chỉ là sự chinh phục và hưởng thụ của kẻ mạnh đối với kẻ yếu. Còn về định nghĩa chính xác nhất cho chiến tranh, Nhậm Địch cho rằng đó nên là: "Hiếu chiến ắt vong, quên chiến ắt nguy."

Phía trên tầng khí quyển, từng chiếc chiến hạm lơ lửng triển khai đội hình tấn công, nghiền ép quần thể đô thị. Nhìn từ trên bầu trời, các cụm kiến trúc vốn hùng vĩ dường như bị giảm chiều không gian mà sụp đổ. Những tòa nhà cao tầng tráng lệ trong quá trình đổ nát trông như bị mặt đất nuốt chửng, những công trình cao hàng trăm mét chỉ trong nháy mắt biến thành bình địa. Mặt đất vốn trong xanh giờ đây trở thành từng dải bụi bặm. Đạn pháo điện từ xuyên qua mặt đất đỏ rực, lấp lánh giữa lớp bụi. Đối với phe tấn công, nhìn những trận mưa đạn bắn phá mặt đất, hủy hoại thành phố và các tòa nhà, quả là một cảm giác thỏa mãn.

Quan toàn, sĩ quan Diễn biến, nhìn cảnh tượng này truyền về, đồng thời điều động quân đội. Theo thỏa thuận tác chiến liên hợp, việc pháo kích thành phố chỉ mang tính chất áp chế. Nếu muốn triệt để nhổ bỏ các thành phố loài người, cần có bộ binh tiến vào. Mạng lưới kiến trúc ngầm của loài người chỉ có thể bị phá hủy hoàn toàn sau khi bộ binh đổ bộ. Đợt pháo kích hiện tại có thể gây ra thiệt hại cho các thành phố loài người, nhưng đó không phải là thiệt hại mang tính hủy diệt.

Theo xác nhận của Quang Toàn, ở khu vực bán cầu Bắc, những cỗ máy hình người ngoài hành tinh to bằng chó con, trông giống như kiến, đang chui ra từ hang ổ dưới lòng đất và tiến về phía nam. Đây là những đơn vị binh lính thông thường nhất. Ngoài ra, những khẩu pháo tự hành bốn chân nặng vài tấn cũng đang di chuyển trên mặt đất, trông như những con voi ma mút kim loại tiền sử sống lại.

Bối cảnh chuyển sang bộ chỉ huy loài người: Hai bộ chỉ huy, một trong đường hầm dãy Alps ở châu Âu và một trong đường hầm dãy Yên Sơn ở phương Đông, bắt đầu trò chuyện qua các thiết bị chuyển tiếp trong vũ trụ.

Trong đại sảnh trắng, toàn bộ mái vòm phía trên hiển thị hình ảnh của bán cầu Bắc. Bất cứ khi nào chạm vào một địa điểm, hình ảnh đó sẽ được phóng lớn và lơ lửng trước mặt người chỉ huy, giúp họ quan sát. Trong đại sảnh trắng, Chu Thanh Kỳ quay sang hình chiếu của Hoens đang lơ lửng trên nền tảng từ tính và nói: "Bây giờ hẳn là được rồi."

Trong dãy Alps, tại đại sảnh chỉ huy màu xanh lam tối, Hoens nhìn hình chiếu của Chu Thanh Kỳ đang lơ lửng trên nền tảng từ tính xác nhận, anh cũng khẽ gật đầu. Nhiều hình ảnh điều tra về đội quân lục địa của người Tucker, với phông nền ánh sáng xanh lam, phản chiếu trong mắt anh. (Sự khác biệt về sắc điệu đại sảnh của hai vị chỉ huy là do sự khác biệt về chủng tộc. Đại sảnh ánh sáng xanh lam của châu Âu có sắc độ hơi tối, trong khi đại sảnh trắng ở Đông Á lại thiên về sắc độ sáng. Việc chiếu sáng theo sắc độ phù hợp giúp hai bên chỉ huy thư giãn và suy nghĩ minh mẫn. Riêng khu vực Đông Âu lại ưa chuộng sắc độ ấm áp của lò sưởi, với đại sảnh ánh sáng đỏ. Điều này cho thấy sự khác biệt trong thói quen của từng chủng tộc. Vĩ độ sinh hoạt khác nhau, cùng với sự thích nghi khác biệt của các chủng tộc với ánh mặt trời, khiến cho đối với người Đông Á, tông màu xanh lam tối có thể gợi lên bầu trời nhiều mây, trong khi với người châu Âu, nó lại có thể là một buổi hoàng hôn an lành.)

Tại khu vực Sahara trên Trái Đất, một đám mây hình nấm khổng lồ bốc lên. Một xung điện từ mạnh mẽ, kèm theo ánh sáng cường liệt, bay thẳng lên phía trên tầng khí quyển. Từ vũ trụ nhìn xuống, Trái Đất như thể đột nhiên mọc ra một hạt đậu đỏ rực khổng lồ.

Bản dịch này được tài trợ bởi cộng đồng độc giả tại truyen.free, mong rằng bạn sẽ có những giây phút thư giãn tuyệt vời.