Đêm khuya giờ Tý, kinh thành chìm trong màn đêm tĩnh mịch và thăm thẳm.

Tiếng mõ canh của phu canh uể oải gõ lên, nghe như có hơi mà không có lực. Đan xen với tiếng mõ là một vài tiếng chó sủa vọng lại từ xa xăm trong những ngôi nhà dân, rồi tiếng mõ dần xa khuất.

Đây là một đêm tĩnh lặng, bình thường, giống như vô vàn đêm bình thường khác, không trăng không sao, gió lạnh gào thét.

Cây muốn lặng mà gió chẳng ngừng.

Trong khi Cẩm Y Vệ và Đông Xưởng vây chặt Mã phủ để bảo vệ Mã Văn Thăng, tại tiền viện của một phủ đệ xa hoa tráng lệ khác trong nội thành kinh sư, thái giám trấn thủ Tuyên Phủ Lưu Thanh đang quỳ sụp trên nền đá cuội trong sân. Mặt đất trải đá cuội khiến đầu gối hắn tê dại hoàn toàn, nhưng Lưu Thanh vẫn bất động quỳ đó. Trán hắn đã đập nát, máu đỏ sẫm chảy thành vệt kinh hoàng, như vô số dòng sông nhỏ chảy xuôi trên khuôn mặt hắn. Trong đêm khuya, khuôn mặt đó trông như lệ quỷ, vô cùng đáng sợ.

Rầm rầm rầm!

Lưu Thanh đã có chút thần trí mơ hồ, thân hình lay động lảo đảo, chính là bản năng cầu sinh vẫn thúc giục thân thể hắn thực hiện động tác cầu xin.

Nghỉ ngơi một lát, Lưu Thanh lại cúi đầu lạy về phía tiền đường. Hắn thành kính, cẩn trọng mà dập đầu, mặc kệ vết thương khô cứng trên trán lại rỉ máu tươi.

"Lão tổ tông, tiện tỳ biết sai rồi, xin ngài tha cho tiện tỳ lần này. Mọi chuyện vẫn chưa đến mức không thể cứu vãn, chỉ cần hơn hai mươi tên thích khách kia đền tội, chuyện này sẽ được dập tắt. Cầu ngài tha cho tiện tỳ, tiện tỳ nguyện sinh sinh thế thế làm trâu làm ngựa cho ngài..."

Tiếng cầu xin trầm thấp như nức nở, vang vọng chậm rãi trong sân giữa đêm khuya.

Trong tiền đường lại không có bất kỳ động tĩnh nào.

Lòng Lưu Thanh nguội lạnh. Hắn từ tận đáy lòng cảm thấy sợ hãi, nếu chủ nhân căn nhà này không động đậy, chứng tỏ hắn nhất định đã trở thành một phế vật, mà số phận của phế vật chỉ có cái chết.

Không biết đã qua bao lâu, một bóng người chậm rãi bước ra từ dưới hành lang tiền đường. Bóng người ẩn mình trong bóng hiên, không nhìn rõ mặt mày.

"Lão gia đã lên tiếng, ngươi hãy về thu dọn đi. Vị trí trấn thủ Tuyên Phủ ngươi đừng hy vọng nữa, sáng mai lên đường, sung quân Phượng Dương giữ lăng. Cầu mong ngươi có thể an bình sống hết nửa đời còn lại."

Lưu Thanh ngẩn ngơ một lát, rồi chợt đại hỉ. Hắn khóc rống, nước mắt tuôn rơi, dập đầu như giã tỏi...

Đêm khuya, bóng người lắc lư trong Mã phủ, trong sự tĩnh lặng vô thanh vô tức toát ra một thứ áp lực khiến người ta nghẹt thở, nặng nề đến khó chịu.

Tiền viện, nội viện, trong ngoài tường đều chật kín người. Hơn hai mươi tên thích khách vẫn đang ẩn mình ở một nơi nào đó trong kinh sư, rình rập. Xưởng Vệ không dám lơ là một chút nào. Nếu Mã Thượng thư xảy ra chuyện dưới mí mắt bọn họ, bệ hạ chắc chắn sẽ không dễ dàng tha thứ.

Mấy ngày nay Mã Văn Thăng tỏ ra rất phối hợp. Dù sao, Mã đại nhân tuy đã bảy mươi sáu tuổi, nhưng nếu có thể sống thêm mười hai mươi năm nữa, ông ta cũng sẽ không từ chối. Thể hiện khí tiết là một chuyện, trân quý sinh mệnh lại là chuyện khác, hai điều này không hề mâu thuẫn. Người xưa từng có không ít chuyện khiêng quan tài ra trận, khiêng quan tài dâng sớ. Nhưng đây chỉ là để tỏ rõ một thái độ với th��� nhân, khiêng quan tài không có nghĩa là họ sẽ vào quan tài, sự thật đã chứng minh. Tỷ lệ sống sót trở về nhà sau khi khiêng quan tài ra trận hoặc dâng sớ là rất lớn.

Thành thật mà nói, nếu không phải việc đi lại quá bất tiện, Mã Thượng thư cũng muốn làm một cỗ quan tài rồi đi dạo khắp thành một vòng, sau đó ở nơi đông người nhất trong kinh sư phát biểu một bài diễn thuyết, cờ xí tươi sáng biểu đạt quyết tâm thề sống chết không thỏa hiệp với tặc nhân của mình. Thật là một cơ hội tốt để cầu danh mua tiếng! Đáng tiếc bề ngoài quá nguy hiểm, hai chữ "Thề sống chết" hô lên thì được, chứ đừng đùa thật sự.

Trong thư phòng nội viện, ánh đèn dầu leo lét. Lão gia đinh lại thắp thêm hai cây nến nữa, khiến căn phòng thoáng đãng hơn một chút.

Thư phòng là cấm địa của đàn ông, người bình thường không được ra vào, Mã Thượng thư càng nghiêm khắc hơn. Ngay cả lão thê đầu bạc thỉnh thoảng vào giúp ông ta dọn dẹp, Mã Văn Thăng cũng xụ mặt mấy ngày không vui.

Mà giờ khắc này, trong thư phòng lại có Tần Kham và Mã Văn Thăng. Dưới ánh nến mờ nhạt, hai người cúi đầu chăm chú nhìn bàn cờ đặt giữa. Thần sắc cả hai đều ngưng trọng, vắt óc suy tính đối sách.

Người nhà cũng không được phép tùy tiện ra vào thư phòng, vậy mà Mã Văn Thăng lại cho phép một người ngoài vào, thật sự có chút kỳ quái. Lão quản gia Mã phủ đứng từ xa ngoài cửa thư phòng, không ngừng nhón chân nhìn vào trong, vẻ mặt khó hiểu.

Điều khó hiểu hơn là, hai người đang đánh cờ. Bàn cờ vuông vắn, quân cờ tròn trịa, chính là chính đạo trời tròn đất vuông. Nhìn như cờ vây, nhưng cách hai người chơi cờ lại...

"Sống rồi, ngũ tử đã thành, Mã Thượng thư, ngài lại thua rồi." Tần Kham cười nhạt, đặt quân cờ tiếp theo.

Mã Văn Thăng vội vàng dụi dụi đôi mắt già nua mờ đục. Phát hiện tên nhóc này quả nhiên đã thắng, sắc mặt ông ta lập tức khó coi, tay thò vào ống tay áo móc tiền đầy oán hận, vừa móc vừa bực tức.

"Hừ! Chỉ là chút kỹ xảo quỷ quyệt mà thôi, ván cờ ngũ tử này rốt cuộc là vị tiên hiền nào sáng tạo ra vậy? Chẳng chút nào hợp với đạo Nho của ta..."

Tần Kham mỉm cười nhìn ông ta, cũng không tranh cãi.

Mã Văn Thăng móc ống tay áo, móc vào bên trong áo. Móc mãi móc mãi, động tác đột nhiên ngừng lại, ông ta lẩm bẩm với giọng đau xót: "Đánh cờ thì đánh cờ thôi, ngươi là một thằng nhóc hai mươi tuổi lại đòi thêm tiền thưởng gì? Hai mươi hai lạng bạc một ván, ngươi coi tiền của lão phu là gió lớn thổi tới sao? Bệ hạ đã ban lệnh cấm từ năm Hoằng Trị thứ mười hai, cấm dân gian đánh bạc, thi đấu vật lộn. Lão phu đường đường nhị phẩm Thượng thư, ngươi lại muốn làm hỏng danh tiết của ta, hơn nữa còn làm hỏng danh tiết của lão phu hơn mười lần rồi, quả thực là quá hỗn trướng..."

Tần Kham không nhịn được nói: "Lão Thượng thư trước hết trả bạc đi rồi hãy cằn nhằn tiếp. Tuổi lớn như vậy mà còn quỵt nợ, danh tiết sợ là sẽ rớt xuống đất mất."

"Lão phu thua sạch rồi, nợ trước! Tuổi còn quá trẻ mà đã nhớ kỹ mấy thứ cờ bạc này, khó thành đại sự."

Tần Kham chỉ đành cười khổ.

Nhị phẩm Thượng thư muốn quỵt nợ, Thiên Vương Lão Tử cũng chẳng làm gì được ông ta. Muốn nguyền rủa ông ta sinh con không có hậu môn sao, e rằng đã không kịp rồi...

Tiền thua sạch rồi, nhưng hứng thú đánh cờ của lão đầu nhi chẳng giảm chút nào. Ông ta hăng hái kéo Tần Kham chơi thêm một ván nữa.

Những chuyện không có lợi ích Tần Kham rất ít khi làm. Nhưng không lay chuyển được sự cưỡng ép của lão đầu nhi, cũng đành chịu, coi như hiến "tình yêu" cho người già vậy.

Trong thư phòng yên tĩnh, hai người chậm rãi hạ quân. Mã Văn Thăng nhìn chằm chằm bàn cờ, như lơ đãng nói: "Tối nay, bọn họ hẳn sẽ đến."

Tay Tần Kham hạ quân hơi khựng lại, rồi lại vững vàng rơi xuống.

"Lão Thượng thư sao lại khẳng định như thế?"

Mã Văn Thăng mỉm cười: "Lão phu tuy là văn nhân, nhưng cũng từng làm Binh bộ Thượng thư mấy năm. Binh giả, quỷ đạo dã. Chiến thì lấy chính mà hợp, lấy kỳ mà thắng, xuất kỳ bất ý, đánh úp, ắt thành công vậy. Tối nay là hạn chót bệ hạ nghiêm chỉ, lòng người Xưởng Vệ bàng hoàng, không chịu nổi một ngày, sĩ khí đã giảm một nửa. Hơn nữa đêm nay không trăng không sao, khó nhìn rõ trong đêm tối. Những thích khách kia đã mất đi nhân hòa, chỉ có thể nắm chặt thiên thời địa lợi thôi. Tối nay là cơ hội duy nhất bọn họ có thể ám sát lão phu. Bọn họ đều là tướng lĩnh tinh thông thao lược, không thể nào bỏ qua."

Tần Kham thần sắc ngưng trọng, tâm trí không còn đặt trên bàn cờ nữa.

"Xưởng Vệ chúng ta đã vây Mã phủ ba tầng trong ba tầng ngoài, nước tạt không lọt, kim đâm không thấu. Theo ý của Lão Thượng thư, bọn họ sẽ dùng cách nào để công phá vào?"

Mã Văn Thăng trầm ổn cười nói: "Lão phu vừa mới nói qua, đánh úp là lối dùng binh kỳ lạ. Chính đạo đã vô vọng, phương pháp bọn họ dùng chắc chắn là điều ngươi không ngờ tới. Ngươi có nhớ năm tên thích khách bị giết đêm qua không? Bọn họ sẽ không để đồng bọn chết một cách vô ích, chắc chắn có nguyên nhân ẩn khuất bên trong."

"Lão Thượng thư lão gian cự... Khụ khụ khụ, có thể cho hạ quan một chút gợi ý không?"

Mã Văn Thăng liếc mắt khinh thường một cái: "Chuyện này đương nhiên nên do Xưởng Vệ các ngươi bận tâm, liên quan gì đến lão phu? Tóm lại, phương pháp bọn tặc nhân công vào chắc chắn là bất thường, lên trời xuống đất đều có thể. Lão phu cũng đâu phải tặc nhân, làm sao có thể đoán ra được? Ngũ tử thành rồi, ha ha, tiểu tử, cuối cùng ngươi cũng thua, mau trả bạc đi."

Tần Kham cười khổ móc bạc, lão đầu nhi này thật là hèn hạ.

Tiếp theo là bàn cờ ác chiến. Tần Kham vận cờ rất không thuận, bị Mã Văn Thăng thắng liền mấy ván, khiến Mã Thượng thư già nua an ủi trong lòng. Ông ta vuốt râu, mừng rỡ không thôi.

Tâm tư Tần Kham sớm đã không còn ở trên bàn cờ. Trong miệng hắn lặp lại nhẩm đi nhẩm lại lời của Mã Văn Thăng... Đầu óc nhanh chóng phân tích, vận chuyển.

"Lên trời xuống đất, lên trời xuống đất..." Tần Kham lẩm bẩm nửa buổi. Tiếp đó, tròng mắt hắn đột nhiên trợn to, đồng tử co rút lại thành mũi kim. Hắn đứng bật dậy, hất tung bàn cờ trước mặt, thất thanh nói: "Không hay rồi! Địa đạo!"

Mã Văn Thăng, vốn đang mang vẻ mặt già nua phẫn uất, nghe vậy cũng dần trở nên ngưng trọng. Ông ta vuốt râu, mím môi không nói một lời.

"Lão Thượng thư, e rằng hiện tại ngài không nên ở lại thư phòng và phòng ngủ nữa rồi. Kính xin ngài cùng gia quyến nhanh chóng rời đi... Người đâu! Bảo vệ Mã Thượng thư cùng gia quyến đứng ở khu đất trống tiền viện, lập tức vây chặt nội viện! Hỏa thương thủ tiến vào viện, hướng về phía phòng ngủ và thư phòng bày trận, nhanh lên!" Tần Kham không nói thêm lời nào, kéo tay Mã Văn Thăng đi ra ngoài, vừa đi vừa lớn tiếng hạ lệnh.

Trong đêm khuya, Mã phủ yên tĩnh lập tức trở nên huyên náo.

Mã Văn Thăng cùng gia quyến được Xưởng Vệ ba tầng trong ba tầng ngoài hộ tống, lảo đảo rời khỏi thư phòng. Người vừa rời đi, liền nghe thấy trong thư phòng nội viện truyền đến một tiếng nổ vang ầm ầm. Các căn phòng trong nội viện chấn động rung lắc, một luồng khói mù nồng nặc, sặc sụa tràn ngập từ bên trong thư phòng ra ngoài.

Tần Kham hai mắt trợn tròn, ngơ ngác nhìn chằm chằm thư phòng đã biến thành một đống phế tích. Vừa rồi nếu chậm nửa khắc, e rằng bây giờ hắn và Mã Văn Thăng đã thành hai cỗ thi thể trong đống phế tích đó rồi.

Mồ hôi lạnh nhanh chóng thấm đẫm quần áo. Gió lạnh thổi qua, Tần Kham cảm thấy toàn thân lạnh buốt.

Tiếng nổ kinh động tất cả hiệu úy và phiên tử. Mọi người mang theo ánh mắt kinh hãi, dồn dập rút đao khỏi vỏ, cảnh giác nhìn đống phế tích đang bốc khói xanh, như đối mặt với kẻ địch lớn.

Trong sự yên tĩnh im lặng, một luồng sát khí vô hình mà nặng nề dần dần ngưng kết, tràn ngập trong không khí nồng nặc mùi thuốc súng.

Bóng người không ngừng chớp động dịch chuyển. Chỉ trong mấy hơi thở, các hiệu úy đã bố trí trận thế xong xuôi bên ngoài thư phòng.

Nửa nén hương thời gian trôi qua. Trong đống phế tích đột nhiên có động tĩnh, gạch vụn và xà nhà tản mát bị hất lên. Tiếp đó, vài bóng người mặc áo đen, như ác quỷ chui ra từ lòng đất, một người, hai người, ba người... Hơn hai mươi người tụ tập thành một nhóm bên ngoài thư phòng, trầm mặc cảnh giác nhìn các hiệu úy đang bày trận cách đó mấy trượng.

Lòng Tần Kham căng thẳng, đến rồi! Cuối cùng bọn chúng cũng đã đến, dùng phương thức không thể tưởng tượng này tiến vào Mã phủ. Nếu không đoán trước được một bước, suýt chút nữa là toi mạng rồi.

Lãnh ban Đông Xưởng thở hổn hển từ tiền viện chạy tới, miệng lẩm bẩm: "Chuyện gì vậy? Rốt cuộc là chuyện gì? Các ngươi Cẩm Y Vệ đang phá dỡ nhà Mã Thượng thư sao? Thật là to gan!"

Tần Kham đại hỉ, tạm thời lười so đo ân oán giữa hai nha môn, kéo Lãnh ban lại, chỉ vào hơn hai mươi tên thích khách đang trầm mặc đứng yên trên đống phế tích phía trước, nói: "Mau nhìn, ngươi thấy bọn chúng không?"

Lãnh ban Đông Xưởng hồn nhiên không biết nội viện xảy ra chuyện gì, theo ngón tay Tần Kham chăm chú nhìn, không khỏi ngẩn ngơ hỏi: "Bọn chúng là ai?"

Tần Kham cười nói: "Đương nhiên là mục tiêu của chúng ta, đám thích khách vong mạng kia. Chẳng lẽ ngươi không nhìn ra sao?"

Lãnh ban ngẩn người một lát, rồi chợt mừng rỡ như điên. Hắn lập tức rút đao trong tay: "Vậy còn chờ gì nữa, chúng ta kề vai sát cánh..." "Ê, ngươi lùi về sau là có ý gì vậy?"

Tần Kham lặng lẽ lùi về sau một bước, sau đó... Hắn bay lên một cước, đá thẳng vào mông Lãnh ban Đông Xưởng. Lãnh ban hét thảm một tiếng, bị một lực lớn đạp bay, thân hình lảo đảo lao thẳng về phía đám thích khách kia. Thế trận bi tráng giống như Triệu Tử Long một mình một ngựa xông vào trận địa, anh dũng đến mức tan nát.

"Ngươi thật hèn hạ..." Lãnh ban bi phẫn kêu lớn.

"Vất vả cho ngươi, ngươi hãy giúp ta thử xem thân thủ của bọn chúng trước..." Tần Kham nghiêm túc gọi vọng về phía Lãnh ban, vẻ mặt trịnh trọng.

Nội dung chương này được dịch và phát hành duy nhất tại truyen.free, mong quý vị ủng hộ.