Nếu ví ngục giam như một vườn bách thú thì những du khách đứng ngoài song sắt lúc này e rằng phẩm chất chẳng ra gì, khiến con mãnh thú họ Tần đang bị ngắm nghía trong lồng chẳng mấy vui vẻ.

Tần Kham khẽ nheo mắt lại, lặng lẽ đánh giá lão giả mặc hoa phục.

Ánh sáng trong ngục lờ mờ, nhưng Tần Kham vẫn nhìn rõ khuôn mặt ông ta: đoan chính, khí độ trầm ổn, tay vuốt vuốt chòm râu hoa râm, nở nụ cười thong dong, hiền hậu.

Suy xét hồi lâu, Tần Kham rốt cục xác định, hắn thật sự không quen biết lão giả.

Khách đến là khách, bất kể thiện ý hay bất thiện, vì vậy Tần Kham mỉm cười nói: "Vãn bối cùng lão trượng chưa từng gặp mặt, xin hỏi lão trượng cao tính đại danh?"

Lão giả cười ha ha, nói: "Lão phu tên là Lưu Cát, không biết tiểu hữu từng nghe nói đến chưa?"

Tần Kham trong lòng giật mình một cái.

Lưu Cát, biệt hiệu Lưu Bông, một nhân vật hiếm thấy của hai triều Thành Hóa, Hoằng Trị. Hôm nay trong ngục lại gặp được ông ta, oái oăm thay, Tần Kham lại là đối tượng bị thăm tù, thật muốn được đổi chỗ với ông ta biết bao...

Lưu Cát là tiến sĩ chính thống của năm đó. Nói về học vấn, Lưu Cát vẫn không tệ, từng nhậm chức Thứ cát sĩ, Biên tu Hàn Lâm viện, Thị giảng Đông Cung, thậm chí làm quan Kinh Yến. Con đường quan trường của ông ta cũng cực kỳ xuôi chèo mát mái. Ở Hàn Lâm viện, ông ta đã tích đủ tư lịch, viên mãn xuất quan, sau đó nổi bật xuất chúng trong triều đình Đại Minh, thăng quan đến Lễ bộ Tả Thị lang, Lễ bộ Thượng thư, Văn Uyên các Đại học sĩ. Cho đến khi Hoằng Trị đăng cơ, mãi đến năm Hoằng Trị thứ năm, ông ta đã trở thành Thủ phụ Nội các, có thể nói quyền thế ngút trời, vây cánh như rừng trong một thời gian.

Sở dĩ nói Lưu Cát là hiếm có, là bởi vì da mặt của ông ta.

Tần Kham tự nhận da mặt mình đã rất dày rồi, nhưng so với Lưu Cát, Tần Kham quả thực chỉ là một chàng xử nam ngây thơ dễ thẹn thùng.

Con đường làm quan của Lưu Cát gần như được trải bằng những lời mắng chửi của các Ngôn quan, Ngự sử. Ông ta cả đời ăn không ngồi rồi, tinh thông mưu lợi riêng, đúng là kiểu người cực kỳ ích kỷ, có lợi thì ta xông lên, chịu chết thì ngươi đi. Chính vì những tật xấu này, Lưu Cát thường xuyên bị đám Ngôn quan mắng cho máu chó xối đầu. Với tính tình bộc trực của các Ngôn quan Đại Minh, không thể loại trừ khả năng ông ta từng bị đánh trên kim điện. Tuy nhiên, điều đáng kính nể là Lưu đại nhân vẫn làm theo ý mình, dầu muối không vương. Người khác mắng mặc người khác, ông ta làm sao vẫn làm y như vậy, một mặt cười ha hả nghe đám Ngôn quan giậm chân mắng chửi, một mặt mưu lợi riêng tham tiền, chuyện không có lợi thì đẩy, chuyện có lợi thì giành.

Cuối cùng, đám Ngôn quan mắng đến mệt mỏi, mắng đến thất vọng đau khổ, bởi vì càng mắng thì cái tên này thăng quan càng cao, cuối cùng lại lên ��ến Thủ phụ Nội các, vị cực nhân thần. Không thể không nói, trong lịch sử Đại Minh, quả thật chỉ có duy nhất một vị Thủ phụ giống lưu manh như vậy, vì vậy người đương thời đành phải tặng ông ta biệt hiệu "Lưu Miên Hoa", bởi vì bông không sợ đạn.

Ngay lúc đó, Nội các cùng triều đình một mảnh chướng khí mù mịt. Hai vị Đại học sĩ Nội các khác là Vạn An và Lưu Dực cũng chẳng phải hạng tốt lành gì. Thượng bất chính, hạ tắc loạn, nên khi ấy người đời ví triều đình là "Ba Các lão giấy, sáu Thượng thư bùn".

Lưu Cát da mặt dày đến mức nào?

Phàm là người có chút lòng tự trọng, bị người mắng hoặc sẽ cãi lại, hoặc sẽ xấu hổ mà rút lui. Nhưng Lưu Cát thì khác, ông ta cứ khư khư giữ lấy quan chức, thà chết cũng không buông. Ngôn quan mắng ông ta đã là chuyện thường ngày, ông ta sớm đã xem như mây bay. Năm Hoằng Trị thứ năm, cuối cùng Hoằng Trị đế cũng bắt đầu nhìn ông ta không vừa mắt, vì vậy phái nội hoạn đến nhà ông ta, nhiều lần ám chỉ ông ta có nên trí sĩ cáo lão hay không bằng những lời lẽ hàm súc. Lưu Cát, đóa "miên hoa" hiếm thấy này, đoán ra nhưng giả vờ hồ đồ, sống chết không hiểu nhã ý trong lời nói quanh co của nội hoạn, liên tiếp mấy lần đuổi nội hoạn hậm hực mà về.

Đối mặt vị Thủ phụ da mặt dày đến tình trạng như thế, Hoằng Trị đế rút kinh nghiệm xương máu, quyết định không chơi trò úp mở với ông ta nữa, dứt khoát sai thái giám Hoài Ân đích thân đến nhà Lưu Cát, chỉ thẳng vào mũi ông ta mà nói rõ: Bệ hạ đã nhìn ngươi không vừa mắt rồi, nếu muốn giữ được cái mạng già, ngươi vẫn nên ngoan ngoãn dâng tấu trí sĩ đi, nếu không thì hậu quả rất nghiêm trọng. Lưu Cát ngây người rất lâu, lúc này mới lộ ra vẻ mặt bi thống hơn cả cha chết, luyến tiếc không rời mà dâng sớ cáo lão.

Bình thường, đối với tấu sớ cáo lão, hoàng đế đều phải ba lần thỉnh, ba lần giữ lại, ban đủ mặt mũi lại thêm chức hàm, cuối cùng rồi miễn cưỡng phê chuẩn như thể không nỡ. Chỉ riêng đối với tấu sớ cáo lão của Lưu Cát lại được xử lý đặc biệt. Hoằng Trị đế như thể sợ Lưu Cát đổi ý, Hoài Ân cấp tốc đưa tấu sớ vào cung. Hoằng Trị đế đêm tối khoác áo choàng đứng dậy, nhanh chóng phê duyệt, không nói hai lời. Chuyện quân thần vội vã như vậy, nhất thời trở thành giai thoại trong triều, được mọi người ca tụng.

Hoằng Trị năm thứ năm trí sĩ, Lưu Cát rốt cuộc không hề được đề bạt thêm. Nhưng dù sao Lưu Cát đã lăn lộn cả đời trên triều đường, lại từng làm Lễ bộ Thượng thư, thậm chí Thủ phụ Nội các, môn sinh cố cựu có thể nói là khắp thiên hạ, vây cánh đông đảo như sao trên trời. Ngay cả nay Lưu, Tạ, Lý ba vị Đại học sĩ gặp Lưu Cát, đều không thể không chắp tay hành lễ, xưng ông ta là tiền bối. Một vị đã từng phong quang vô hạn, Đại học sĩ vị cực nhân thần; một vị là Cẩm y Thiên hộ thân hãm nhà tù, bị bãi quan miễn chức. Tần Kham vắt óc suy nghĩ cũng không thể tin rằng hắn và Lưu Cát lại có bất kỳ mối liên hệ nào, nhưng sự thật là, hiện tại Lưu Cát đang đứng ngoài cửa lao, vẻ mặt thong dong mỉm cười nhìn hắn.

Tần Kham đành phải chắp tay hành lễ: "Nguyên lai là Lưu Các lão, hạ quan... không, hiện tại ta đã là thảo dân rồi, thảo dân bái kiến Các lão."

Lưu Cát ha ha nở nụ cười một tiếng, khoát tay áo về phía cuối hành lang nhỏ, một tên gia phó bưng hộp cơm đi tới trước mặt. Mở hộp cơm ra, bên trong đầy ắp rượu và thức ăn phong phú.

Lưu Cát hướng Tần Kham ra dấu "mời", sau đó cũng không chê bẩn, tự nhiên ngồi xếp bằng xuống lối đi. Tần Kham cũng học theo ông ta, ngồi ở bên trong cửa nhà lao, hai người cách song sắt nhà lao, một người trong một người ngoài, đối diện nhau ngồi xếp bằng.

Lưu Cát tự mình rót đầy rượu cho Tần Kham, xuyên qua song sắt đưa cho hắn, sau đó mình cũng rót một chén. Hai người khẽ chạm chén, uống cạn một hơi.

Rượu là hảo tửu, nhấp vào mềm mại, hương thuần. Tần Kham thưởng thức hồi lâu, khen ngợi tựa như thở khẽ một hơi.

Lưu Cát lại rót đầy cho hắn, cười nói: "Rượu này chính là rượu ngon tự ủ ở quý phủ ta, lão phu đặt cho nó một cái tên, gọi là 'Ngô Cơ Tửu'. Thi Tiên Thái Bạch có thơ rằng: 'Gió thổi liễu hoa hương ngập quán, Ngô cơ ép rượu mời khách nếm. Kim Lăng đệ tử đến tiễn biệt, muốn được sao không uống cạn ch��n Thương?'..."

Mỉm cười nhìn chăm chú Tần Kham, Lưu Cát cười nói: "Người xưa cho rằng 'Hương ẩn tay áo' là chuyện tao nhã trong khuê phòng mùa xuân, kỳ thực lão phu lại càng thích sự nhã nhặn 'Ngô cơ ép rượu' công khai như thế này. Tiểu hữu từ bài thơ này có thể nghe ra điều gì không?"

Tần Kham ha ha gượng cười. Củ cải trắng, củ cải trắng, ai cũng có sở thích riêng. Chuyện đùa giỡn phụ nữ, ai cũng có cái yêu thích của mình. Có người thích đóng cửa phòng mà trêu ghẹo, ví dụ như chính hắn, liền thường xuyên đóng cửa lại giúp Liên Nguyệt, Liên Tinh làm cho bộ ngực nhỏ nở nang hơn, quan tâm sự phát triển của các nàng. Mà Lưu Cát thì chắc là kiểu người thích có kẻ bên cạnh hò hét trợ uy khi làm chuyện phòng the.

Từ điểm khác biệt đó mà nói, Tần Kham có thể khẳng định mình cùng Lưu Cát rất khó trở thành tri kỷ quên tuổi. Nếu không, tương lai cùng Lưu Cát đi dạo kỹ viện, nhỡ đâu ông ta đề nghị cùng Tần Kham đến "ba P" hoặc "bầy P", Tần Kham tự hỏi lòng mình, rất có thể sẽ không làm ra chuyện vô sỉ như vậy.

Tần Kham lại uống một chén rượu, sau đó thật dài thở dài: "Ta chỉ biết rõ vô luận 'Hương ẩn tay áo' hay 'Ngô cơ ép rượu', điểm khác nhau cũng là phải có bạc. Không có bạc, 'Hương ẩn' sẽ không cho ngươi sắc mặt tốt, 'Ngô cơ' cũng rất có thể sẽ không ép rượu, mà là nâng chén trực tiếp hất vào mặt ngươi..."

Lưu Cát hai mắt sáng rỡ, ha ha cười nói: "Chưa từng nghĩ tiểu hữu đúng là người kỳ lạ, kiến giải tinh diệu này lại cùng lão phu không hẹn mà hợp. Nói không sai, chỉ có chút tiền mới đổi lấy 'Hương ẩn', trả tiền thưởng rồi 'Ngô cơ' mới ân cần mời rượu. Lời này quá hay, nên uống cạn một chén lớn!"

Bưng chén lên, Lưu Cát cùng Tần Kham uống cạn một hơi. Khi nhìn lại Tần Kham, nụ cười trên mặt ông ta đã chậm rãi thu lại.

Tần Kham vẫn còn cười, trong nụ cười đã có thêm vài phần đắng chát: "Ta vẫn luôn suy nghĩ, rốt cuộc thì Cục Dệt Tô Châu và Bố Chính Sứ Chiết Giang đằng sau có bối cảnh hùng hậu đến mức nào. Những nhân vật lớn có tư cách đứng trên kim điện bị ta suy xét tới lui không ít lần, ta thậm chí còn hoài nghi li��u có phải lão hồ ly Lý Đông Dương đứng sau màn thao túng. Bây giờ ta mới phát hiện, ta sai rồi, ánh mắt của ta chỉ chăm chú vào kim điện triều đình, quá hẹp hòi rồi. Người ở độ cao triều đình, lòng lo thiên hạ. Còn người ở chốn giang hồ xa xôi, mới có thể không hề băn khoăn mà gây họa cho thiên hạ..."

Lưu Cát cho mình rót một chén rượu, nhẹ nhàng nhấp một ngụm, thần thái không đổi mà cười nói: "Tiểu hữu muốn nói điều gì?"

Tần Kham ánh mắt sắc như đao nhìn thẳng Lưu Cát, ngữ khí đã bất giác trở nên lạnh nhạt: "Lưu Cát, cái con cá lớn nhà ngươi rốt cục đã nổi lên rồi. Thì ra tất cả là ngươi đứng sau màn thao túng! Cũng chỉ có loại lão thần như ngươi, từng nhậm Lễ bộ Thượng thư, từng làm Thủ phụ, môn sinh cố cựu khắp thiên hạ, mới có năng lực hô phong hoán vũ ở phía sau màn. Ngươi dù đã trí sĩ, nhưng vây cánh vẫn phồn đa. Nhiều năm làm Lễ bộ Thượng thư và Thủ phụ Nội các đâu phải chuyện đùa. Chỉ có ngươi mới có bản lĩnh che trời, chỉ hươu bảo ngựa, chỉ cần nhẹ nhàng một câu phân phó liền có thể bãi quan miễn chức một vị Tri phủ Ngũ phẩm, mấy lần đẩy hắn vào chỗ vạn kiếp bất phục!"

Lưu Cát vẫn luôn lặng lẽ nghe Tần Kham kể ra, không xen vào một lời nào. Cho đến giờ phút này, Lưu Cát mới chậm rãi gật đầu, nói: "Ngươi rất thông minh, lão phu cùng người thông minh nói chuyện chưa bao giờ quanh co lòng vòng. Không tệ, vụ án Đỗ Hồng xác thực là do lão phu gây ra."

Nhắm mắt lại, Tần Kham ngửa đầu thở phào một hơi, câu đố đã nung nấu trong lòng bấy lâu giờ phút này rốt cục được cởi bỏ. Hắn có một loại cảm giác hư thoát và mệt mỏi sâu sắc, đồng thời trong lòng lại sinh ra nỗi lo lắng sâu sắc hơn.

Một tiểu dân không hề căn cơ, không hề quyền thế như mình, cùng Ông Trùm giấu mặt từng là Các lão đương triều, nay cây lớn rễ sâu, vây cánh đông đảo mà đối đầu, hắn có mấy phần thắng đây?

Đắng chát mà nhìn chăm chú Lưu Cát, Tần Kham thở dài: "Lưu Các lão, ngươi vì sao không好好 giữ vững phong cách vô sỉ của ngươi, chuyển mình làm kẻ độc thủ sau màn làm gì chứ, ngươi đây chẳng phải hại người sao..."

Lưu Cát nghe hiểu lờ mờ, nhưng đại khái ý tứ vẫn hiểu, vì vậy cười nói: "Vô sỉ không đổi được lợi lộc, bụng dạ độc ác mới có lợi. Đúng như lời ngươi nói, bạc mới đổi được 'Hương ẩn tay áo', 'Ngô cơ ép rượu'. Vô sỉ đổi lấy nhiều lắm cũng chỉ là nước bọt thóa mạ mà thôi. Quan văn võ tướng triều đình Đại Minh mắng lão phu nhiều năm như vậy, lão phu chưa từng cùng bọn họ so đo trước mặt ư? Không so đo là do hàm dưỡng của lão phu, nhưng mắng lão phu thì không thể mắng trắng, lão phu cũng nên thu về chút giá lớn để bù đắp thể diện bị tổn hại mới gọi là cân đối."

Tần Kham ngây người nửa ngày không nói nên lời, nguyên lai trong mắt Lưu Cát, việc làm quan nhiều năm như vậy, đối với ông ta mà nói, chẳng qua là một phần thù lao công tác mà ông ta cam tâm tình nguyện bị mắng, sau đó đường đường chính chính thu về để báo thù...

Lời truyện được gọt giũa tại chốn Truyen.free, kính xin quý độc giả chỉ đón đọc nơi đây.