Lưu Cẩn đã sa ngã. Kết quả đã được dự liệu, nhưng quá trình lại hoàn toàn bất ngờ. Cẩm Y Vệ, Đông Xưởng và Tây Hán xưa nay chưa từng có tiền lệ bắt tay liên thủ. Hán vệ Đề Kỵ huy động toàn bộ lực lượng, gây chấn động khắp thành kinh sư. Khi Chu Hậu Chiếu còn đang trên đường từ nhà riêng Lưu Cẩn trở về phủ báo, vô số đại thần phe cánh có liên quan đến Lưu Cẩn đều bị Hán vệ bắt giữ. Tiêu Phương, Lưu Vũ, Trương Miện, Tất Hừ – những nhân vật trọng yếu của Yêm đảng – ngay tại chỗ bị bắt. Trấn phủ sứ của Cẩm Y Vệ Bắc Trấn phủ ty Đinh Thuận cùng Thiên hộ Lý Nhị, Thường Phượng và những người khác dường như đã sớm biết kết quả. Cùng lúc Lưu Cẩn bị tống vào ngục quan, chiến dịch truy bắt phe cánh Lưu Cẩn đã bắt đầu diễn ra trên toàn thành. Cơn thịnh nộ của Thiên tử giáng xuống, khiến hàng vạn người ngã ngựa. Khi hai thanh dao găm tẩm độc giấu trong quạt tròn được tìm thấy, Chu Hậu Chiếu cuối cùng đã nảy sinh sát tâm đối với Lưu Cẩn. Đây là giới hạn cuối cùng của Chu Hậu Chiếu, cũng là vảy ngược của hắn. Lưu Cẩn cuối cùng đã chạm đến nó, hoặc có thể nói, có người đã giúp Lưu Cẩn chạm đến nó.

Hán vệ lộ ra nanh vuốt đã ẩn mình bấy lâu, theo lệnh phẫn nộ của Chu Hậu Chiếu, sát khí đằng đằng xông vào vô số phủ đệ đại thần trong kinh sư. Những phe cánh của Lưu Cẩn ủ rũ cúi gằm mặt, bị mang đi cùng những chiếc gông xiềng sắt nặng trĩu vào chiếu ngục. Vô số nữ quyến, người già khóc than thảm thiết, bị nhốt vào đại lao, chờ đợi gánh chịu hậu quả từ cơn thịnh nộ của Hoàng đế. Không ít đại thần tự biết mình phạm tội nặng, không thể thoát khỏi kiếp nạn, đã tự treo cổ tự sát ngay trong nhà mình. Thậm chí có kẻ quyết tâm tàn nhẫn, ra tay giết chết vợ con trước rồi mới tự sát, bởi lẽ họ không muốn nhìn thấy vợ con mình bị đưa vào giáo phường ty, bị trăm nghìn đàn ông nhục nhã chà đạp. Cũng có những đại thần ôm lòng may mắn, lợi dụng lúc kết quả thẩm tra cuối cùng về Lưu Cẩn chưa được công bố, vội vàng thu thập của cải, mang theo vợ con trốn chạy... Biến cố ập đến bất ngờ, kinh sư vốn yên bình không một chút dấu hiệu nào, bỗng nhiên nổi lên sóng gió dữ dội. Cuộc thanh trừng triều đình lớn nhất dưới triều Chính Đức của Đại Minh dần dần được triển khai...

Hầu phủ Âm Sơn vẫn bình lặng như trước. Nếu nói trong sự bình lặng đó có điều gì khác thường, thì biểu hiện của Tần Kham, gia chủ Hầu phủ, hôm nay có vẻ khác lạ. Sáng sớm hắn đã ngồi bên hồ nước uống rượu, trên bàn đá bày sẵn hai bộ chén đũa. Từ lúc trời chưa sáng, hắn đã ngồi cho đến xế chiều, trầm mặc nhìn chằm chằm mặt hồ, lơ đãng xuất thần, không ai rõ hắn đang suy nghĩ gì. Mãi đến giờ Thân xế chiều, Đinh Thuận vội vã vào phủ xin yết kiến Hầu gia, Đỗ Yên và Kim Liễu cùng những người khác cuối cùng mới thở phào. Dù Tần Kham không nói lời nào, nhưng hai nàng mơ hồ cũng đoán được Tần Kham đang chờ đợi một tin tức nào đó. Khuôn mặt tướng công dù bên ngoài bình lặng như ngọc, song nội tâm cũng đang nổi bão giông.

Đinh Thuận đã là khách quen của Hầu phủ, vừa vào cửa hỏi qua quản gia xong liền hào hứng xông đến bên hồ nước. Nhìn thấy Tần Kham trước mặt bày vài món ăn sáng, Đinh Thuận không khỏi ngẩn người, rồi với vẻ mặt tràn đầy mừng rỡ nói: "Hầu gia, Lưu Cẩn đã sa ngã rồi!" Khuôn mặt Tần Kham vẫn chưa hiện lên bao nhiêu vẻ vui mừng, phảng phất mọi chuyện đều nằm trong dự liệu của hắn. Hắn chỉ chậm rãi nhắm mắt lại, ngửa mặt lên trời thở ra một hơi khí đục. "Cuối cùng cũng sa ngã!... Cũng nên sa ngã thôi!" Đinh Thuận tự đáy lòng hướng Tần Kham ôm quyền khom người: "Tất cả những điều này đều nằm trong thần cơ diệu toán của Hầu gia. Hôm nay, trong buổi lâm triều, mọi người đều theo kế sách của Hầu gia, từng bước từng bước dồn Lưu Cẩn vào đường cùng. Hầu gia uy vũ!" Tần Kham cười nhẹ: "Uy vũ thì không dám nhận. Ta chỉ là nắm bắt tâm tư của bệ hạ mà thôi. Điểm yếu chí mạng nhất của Lưu Cẩn là nhận thức về bệ hạ vẫn dừng lại ở thời Đông cung. Hắn vẫn cho rằng bệ hạ vẫn là vị Thái tử ngây thơ khờ dại năm nào..." Dừng lại một chút, nhìn sắc trời dần quang đãng, mây tan, Tần Kham nói sâu sắc: "Lưu Cẩn đã quên rằng, dù là người ngây thơ đến mấy cũng sẽ trưởng thành. Một người đàn ông đã trưởng thành nhất định sẽ có những thứ cần bảo vệ, vật đó có thể là người phụ nữ yêu mến, có thể là đạo đức chân lý, hay chỉ đơn giản là một gia đình bình thường..." Đinh Thuận cười nói: "Thứ bệ hạ cần bảo vệ t��� nhiên là cơ nghiệp tổ tông để lại cho Người." "Đúng vậy. Cơ nghiệp tổ tông là giới hạn của bệ hạ, cũng là vảy ngược của Người. Vì lẽ đó, chỉ có đội lên đầu Lưu Cẩn tội danh tạo phản, mới có thể hoàn toàn chọc giận bệ hạ, mới có thể thực sự tổn thương đến trái tim bệ hạ. Bệ hạ mới có thể không chút do dự lạnh lùng ra tay sát hại Lưu Cẩn."

Đinh Thuận chợt nói: "Chẳng trách trước kia nhiều lời quan lại đàn hặc Lưu Cẩn tham ô, lạm dụng quyền lực, tàn sát trung lương, Hầu gia đều không phản đối, cũng chưa từng nhúng tay vào. Hóa ra khi đó Hầu gia đã nhìn rõ nguyên do là những lời đàn hặc ấy không thể hạ bệ được Lưu Cẩn. Chỉ có ngồi vững tội danh tạo phản này, chạm đến chỗ đau của bệ hạ, Lưu Cẩn mới coi như chân chính bước vào đường cùng..." Tần Kham cười gật đầu, sau đó nói: "Mọi việc đều đã làm suôn sẻ, gọn ghẽ chứ? Không lưu lại sơ hở nào chứ?" Đinh Thuận nhìn quanh bốn phía, nhỏ giọng cười nói: "Cẩm Y Vệ giờ Dần, khi trời còn chưa sáng, đã vây quanh nhà riêng Lưu Cẩn, bắt giữ toàn bộ gia nhân mang đi, cắt đứt liên hệ giữa Lưu phủ và Ty Lễ Giám trong cung. Sau đó lại gióng trống khua chiêng gọi Đông Xưởng và Tây Hán đến. Trong khoảng thời gian này có ít nhất một canh giờ trống rỗng. Trong vòng một canh giờ trống rỗng ấy, Lưu phủ tự nhiên mặc sức cho chúng ta hành động. Ngọc tỷ hay binh khí, khôi giáp có lẽ đã được chôn giấu trong khoảng thời gian này. Sau đó lại mua chuộc các cao thủ từ phủ Thuận Thiên để họ phát hiện vết tích chôn giấu trong Lưu phủ, vậy là mọi chuyện thuận lý thành chương, dù là ai cũng không nhìn ra sơ hở nào." Tần Kham thở dài nói: "Lưu Cẩn hãm hại, tàn sát vô số trung lương, hắn nhất định không ngờ mình lại chết vì bị người hãm hại. Quả báo nhân quả, tuần hoàn không ngừng, trong cõi u minh thật sự có đôi mắt đang dõi theo thế nhân..." Ngay lập tức, Tần Kham nói: "Tiếp đó bệ hạ nên hạ lệnh Tam tư hội thẩm. Lưu Cẩn còn chưa chết, chúng ta không thể xem thường, nhất định phải xác thực tội danh của Lưu Cẩn. Còn nữa, đối với phe cánh của hắn phải bắt gọn toàn bộ. Nơi giam giữ Lưu Cẩn phải trọng binh canh gác nghiêm ngặt, nghiêm cấm bất cứ ai tiếp xúc với hắn."

"Vâng." Đinh Thuận đáp lời, sau đó nhìn vẻ mặt có chút mệt mỏi của Tần Kham, cẩn thận nói: "Hầu gia, kẻ địch lớn nhất Lưu Cẩn đã sa ngã, dường như ngài cũng không mấy vui mừng?" Tần Kham cười khổ nói: "Ta có nên vui mừng không? Vận dụng biết bao nhân lực vật lực, bố trí từng bước từng khâu, thậm chí phải trả giá bằng cả một cuộc chiến tranh mới hạ bệ được Lưu Cẩn. Huống hồ, một Lưu Cẩn sa ngã thì sao chứ? Tình trạng hiện tại của Đại Minh lẽ nào chỉ cần giết một thái giám là có thể thay đổi sao?... Đinh Thuận, ta nói với ngươi những chuyện này thì sao chứ, đi thôi, đem những việc cần an bài sắp xếp thỏa đáng, làm cho kín kẽ không một sơ hở. Trừ khử Lưu Cẩn chỉ còn thiếu nhát đao cuối cùng mà thôi." "Vâng." Đinh Thuận đáp một tiếng, tiếp theo vẻ mặt có chút kỳ quái nhìn Tần Kham. "Hầu gia..." "Còn có chuyện gì?" "Ấy... Trên đường, Thái giám Tất Vân của Ty Thiết Giám tiến vào điện, tâu rằng bọn cướp giang hồ lục lâm khởi nghĩa, chiếm giữ Bá Châu, giết Bá Châu Tri phủ, còn giết Khâm sai Đề đốc Thái giám Lương Hồng, đồng thời ban bố hịch văn, nói Lưu Cẩn cướp đoạt Bá Châu, bách tính khổ sở không tả xiết. Vì thế bọn cướp giang hồ đại quy mô dựng cờ phản, cất quân phạt kẻ bất nghĩa..."

Tần Kham quả thực bất ngờ trong chốc lát, tiếp theo cười khổ nói: "Đạo hịch này đến cũng thật đúng lúc. Tuy không tính là đưa than sưởi ấm ngày tuyết rơi, nhưng ít nhất cũng là thêm hoa trên gấm. Bất quá, Bá Châu tạo phản, lại là một chuyện phiền toái..." Đinh Thuận với vẻ mặt kỳ quái nói: "Hầu gia, thuộc hạ lại cho rằng, hịch này không thể coi là trùng hợp... Bởi vì đầu mục tạo phản ở Bá Châu có hai người. Một người là Trương Mậu, thủ lĩnh bọn cướp giang hồ lục lâm Bá Châu. Người còn lại lại là người quen của Hầu gia, chính là vị thần y họ Đường đã chạy trốn khỏi phủ Tân trước đây – Đường Tử Hòa. Trương Mậu và Đường Tử Hòa, hai cánh quân hợp lại thành một phe, phản quân tổng cộng hơn năm nghìn người, nhờ vậy mới chiếm được thành Bá Châu. Hầu gia, đạo h���ch này chắc hẳn cũng là do Đường Tử Hòa ra tay chấp bút..." Tần Kham hai mắt mở to, kinh ngạc nhìn Đinh Thuận, tiếp theo sắc mặt dần trở nên âm trầm khó coi. Đường Tử Hòa! Nàng ta lại tạo phản! Người phụ nữ này rốt cuộc đang nghĩ gì? Trong thời thế loạn lạc khốn cùng như vậy, một người phụ nữ rốt cuộc muốn nhúng tay vào chuyện gì? Lý tưởng và chí hướng nhất định phải dựa vào vi���c tạo phản làm loạn để thực hiện sao? Lòng Tần Kham phảng phất bị một khối mây đen đè nặng. Đường Tử Hòa có lẽ tài trí siêu phàm, có lẽ tạm thời có thể khiến triều đình luống cuống tay chân, nhưng kết cục sau cùng nhất định sẽ không được thuận buồm xuôi gió như nàng ta nghĩ. Sức mạnh của triều đình Đại Minh không phải một nữ nhân đơn độc có thể khiêu chiến. Hoàng đế Hoằng Trị cùng rất nhiều danh thần đã dành cả đời tâm huyết để đặt vững nền tảng phục hưng, đó không phải là thứ có thể bị lật đổ chỉ bằng việc chiếm lĩnh một thành một quận nhỏ.

Người phụ nữ này đang đùa với lửa, nàng ta khiêu vũ trên lưỡi đao. Kỹ thuật nhảy rất đẹp, nhưng cũng như pháo hoa chợt nở, chỉ để lại cho thế gian một khoảnh khắc huy hoàng. Đinh Thuận thấy Tần Kham ngẩn người không nói lời nào, càng khẳng định ý nghĩ của mình, thái độ càng thêm cẩn trọng hơn. "Hầu gia, Đường cô nương tuy nói là tuyệt sắc nhân gian, thế nhưng người phụ nữ này quá nóng bỏng tay rồi, quả thực ngông cuồng coi trời bằng vung đến cực điểm. Thuộc hạ cả gan nói lời bất kính, ngài vẫn là mau quên đi những tưởng niệm về nàng. Ngài bây giờ là huân tước cao quý của triều đình, lại vô cùng được Thiên tử sủng tín. Nàng ta đã một lần hai lần làm phản triều đình, tương lai Hầu gia nếu đem nàng nạp làm thiếp, e rằng... e rằng sẽ bất lợi cho tiền đồ của Hầu gia. Bệ hạ nếu biết thân phận của nàng, e rằng cũng sẽ vô cùng không thích, dù sao chuyện tạo phản như vậy, bất cứ ai cũng không thể gột sạch được. Quả thật như Hầu gia ngài mới vừa nói, hai chữ 'tạo phản' chính là vảy ngược của bệ hạ, tuyệt đối không thể chạm vào." Nghe được lời khuyên chân thành, tri kỷ của Đinh Thuận, Tần Kham hoàn hồn, vẻ mặt càng thêm cay đắng. "Lưu Cẩn là chính tay ta dùng hai chữ 'tạo phản' đẩy hắn vào đường cùng. Vết xe đổ đang ở ngay trước mắt, ta làm sao có khả năng dẫm vào vết xe đổ của hắn? Đinh Thuận, ngươi yên tâm, ta biết mình nên làm thế nào. Bá Châu là bình phong phía nam kinh sư, triều đình sẽ không khoanh tay nhìn Bá Châu xảy ra sai lầm, lập tức sẽ điều động đại quân vây quét bọn chúng. Vận mệnh của Đường Tử Hòa, đã không còn nằm trong tầm kiểm soát của ta..."

Đinh Thuận trầm mặc chốc lát, bỗng nhiên nói: "Hầu gia, nếu bệ hạ sai khiến ngài đi bình định loạn Bá Châu thì sao? Lưu Cẩn đã hạ bệ, người duy nhất bệ hạ có thể tin tưởng bây giờ chính là ngài. Hơn nữa, Đường Tử Hòa lại là từ kẽ tay ngài mà thoát đi, phái ngài đi bình loạn là điều hoàn toàn có thể xảy ra..." "Vậy thì ta sẽ đích thân ra tay dẹp yên nàng!" Tần Kham mắt lóe lên sát ý, lạnh lùng nói. . . .

Nhìn bóng lưng vội vã của Đinh Thuận rời đi, Tần Kham lặng im một lúc, vẻ mặt bỗng trở nên hiu quạnh. Lưu Cẩn sa ngã, Tần Kham lại cảm thấy một nỗi trống vắng khó hiểu. Đó không phải kiểu trống rỗng vì cuồng vọng "thiên hạ vô địch thủ", mà là sự trống vắng tận xương tủy, một nỗi xót thương dành cho vương triều mà trong lịch sử nguyên bản chỉ có chưa đầy ba trăm năm quốc vận. Chỉ mong, có hắn – vị khách bất ngờ của thời đại này – lịch sử sẽ khác đi. Chí ít là Lưu Cẩn, kẻ trong lịch sử nguyên bản bướng bỉnh đến tận năm Chính Đức thứ năm mới phải đền tội, thì kiếp này ở năm Chính Đức thứ hai đã phải bước lên đường cùng. Gió lạnh chợt nổi lên, trên mặt nước hồ tĩnh lặng nổi lên từng vòng gợn sóng. Tần Kham xoa xoa mấy lần bờ vai, cảm thấy có chút lạnh. Một chiếc áo khoác da màu đen nhẹ nhàng đặt lên vai hắn. Tần Kham quay đầu, thấy Đỗ Yên với vẻ mặt ý cười nhìn về phía mình. Nét cười của nàng như mặt nước hồ tĩnh lặng, điềm nhiên, thỉnh thoảng cũng gợn sóng như lúc này. "Tướng công, trời lạnh rồi, về nhà đi." Tần Kham tạm thời gạt bỏ mọi sự nặng nề trong lòng, cười gật đầu: "Được, về nhà thôi. Lát nữa chắc sẽ có vị khách quý đến cửa, bảo đầu bếp nữ chuẩn bị chút rượu và thức ăn..." Thở dài, Tần Kham cười khổ nói: "Hôm nay e rằng không say không về."

Bản chuyển ngữ này là thành quả lao động tâm huyết, dành riêng cho độc giả truyen.free.