Trương Phương cũng lẫn trong dòng người tháo chạy, thấy Tư Mã Ngung cũng vô cùng chật vật, không khỏi dấy lên ý xấu. Ai ngờ Tư Mã Ngung vẫn giữ thái độ kiêu ngạo hống hách như trước mà ra lệnh cho Trương Phương, tựa hồ vẫn coi mình là kẻ muốn giết ai thì giết. Trương Phương giận dữ, liền rút đao chém chết Tư Mã Ngung, mang theo thủ cấp cùng tàn quân Tấn còn sót lại vào thành, muốn dựa vào đây mà khoe công với Khương Duy, kiếm lợi lộc.

Chẳng ngờ, Khương Duy thấy vậy thì nổi giận, lớn tiếng quát: "Ngươi vì vinh hoa phú quý mà không tiếc tàn sát chủ công mình, giữ kẻ như ngươi lại để làm gì?!" Ông ra lệnh áp Trương Phương ra cửa nam Thái Thị Khẩu chém đầu, cùng thủ cấp Tư Mã Ngung bêu rếu thị chúng. Dân chúng đồng loạt vỗ tay reo hò ủng hộ.

Khương Duy lại hạ lệnh hủy bỏ toàn bộ những chính sách hà khắc, luật pháp tàn khốc của nhà Tấn trước đây. Đồng thời, ông miễn đi gánh nặng thuế má mà nhà Tấn áp đặt lên dân chúng, xóa bỏ một số cơ quan chuyên gây họa cho dân. Cuối cùng, Khương Duy phổ biến những mệnh lệnh này khắp nơi trong lãnh thổ Tấn, báo cho dân chúng các vùng. Tin tức vừa truyền ra, dân chúng các nơi vô cùng phấn khởi, không ngừng có người đến quy phục Khương Duy, giúp ông tiêu diệt tàn quân Tấn cố thủ ở những nơi hiểm yếu.

Cứ như vậy, Khương Duy đã giành được sự yêu mến, kính trọng tuyệt đối từ dân chúng nhà Tấn. Ông liền hạ lệnh cho chư tướng Thục quân chia nhau xuất kích, quét sạch tàn quân, ổn định và mở rộng thành quả thắng lợi. Lúc này, Dương Hỗ và La Hiến cũng đã đánh hạ Hoài Nam, chiếm đoạt khu đồn điền, đã phải nỗ lực rất nhiều. Khương Duy mở tiệc khoản đãi hai người, thông cảm cho nỗi vất vả của họ, bảo họ tạm thời nghỉ ngơi cho thật tốt. Hai người cúi đầu bái tạ.

Cùng lúc đó, Vương Huấn dẫn Vô Đương Phi quân, cùng kỵ binh Tây Lương của Mã Thừa đồng loạt tấn công Tịnh Châu. Người trấn giữ Tịnh Châu của nhà Tấn là chư hầu vương Tư Mã Đằng, kẻ này đê tiện vô liêm sỉ, vì tiền tài mà không từ thủ đoạn nào. Cả Tịnh Châu lẫn người Hồ biên cảnh đều căm hận hắn thấu xương, chỉ là bị cái uy quyền thối nát của hắn kìm kẹp nên không tìm được thời cơ thích hợp.

Hiện tại, quân Thục vừa đến, đầu tiên đã ký kết hiệp ước không xâm phạm lẫn nhau, cùng nhau chống Tấn với người Hồ. Người Hồ đáp ứng xuất binh, chỉ yêu cầu chia đều vàng bạc tài bảo thu được. Thục quân vì đại cuộc mà chấp thuận. Đến bước này, tận thế của Tư Mã Đằng chính thức đến. Mặc dù quân đội của hắn sức chiến đấu vẫn rất mạnh, nhưng cũng không thể ứng phó được áp lực to lớn khi phải tác chiến trên hai mặt trận, rất nhanh đã tan rã. Mắt thấy quân Thục và quân Hồ sắp đánh tới Dương Khúc (nay là Thái Nguyên), Tư Mã Đằng hoảng hốt, muốn giả dạng dân chạy nạn trốn về Ký Châu. Chẳng ngờ, trên đường hắn đã bị quân Hồ bắt được. Người Hồ, đặc biệt là dân tộc Yết, căm hận hắn tột độ, đã không báo cho quân Thục mà tự xử tử hắn ngay lập tức. Tư Mã Đằng bị ngũ mã phanh thây, cái chết còn thê thảm hơn cả những người Hồ từng bị hắn lừa bán, hãm hại đến chết. Toàn bộ Tịnh Châu được tuyên bố bình định.

Trong lúc Vương Huấn và Mã Thừa đang bận rộn, Triệu Thống, Triệu Quảng dẫn "Bạch Nhị binh" cũng không hề nhàn rỗi, một mạch đánh thẳng vào Duyện Châu, chỉ trong ba ngày đã hạ toàn bộ Duyện Châu. Khương Duy hết lời khen ngợi sự dũng mãnh, thiện chiến của họ. Trương Tuân, Trương Dũng đứng bên nghe xong có chút ngứa ngáy trong lòng, không tài nào chịu được, cũng thỉnh cầu Khương Duy chấp thuận cho họ đánh hạ Ký Châu trong thời hạn quy định, đồng thời lập quân lệnh trạng. Khương Duy suy nghĩ Hổ Báo Kỵ đã khôi phục lại sức chiến đấu, liền lệnh cho họ làm tiền quân mở đường, kiêm luôn trách nhiệm tiên phong.

Chỉ vài ngày sau, Hổ Báo Kỵ quả nhiên quét sạch toàn bộ Ký Châu, đánh tan tác quân Tấn, truy kích đến cùng. Khương Duy lệnh Lục Kháng, Quan Di dẫn quân đi chiếm Thanh Châu, còn mình đích thân dẫn đại quân quét sạch tàn quân, bình định các nơi ở Ký Châu.

Lại nói, hôm ấy quân Thục đến một thành tên là Thường Sơn (nay là Thạch Gia Trang, Hà Bắc). Đang định dựng trại đóng quân, nghỉ ngơi tạm thời, thấy trong thành có quân đội chiếm giữ, Khương Duy nghĩ đó là quân thổ phỉ hoặc giặc cướp, liền phái người vào thành chiêu hàng. Chẳng ngờ, người đi chiêu hàng bị chửi mắng một trận rồi bị đuổi thẳng ra ngoài, báo rằng thành này do nghĩa quân tự phát từ địa phương trấn giữ, treo cờ hiệu nhà Tấn, thái độ thô lỗ, ngạo mạn, xem thường quân Thục. Khương Duy lấy làm kỳ lạ, lại phái người khác vào chiêu hàng, kết quả không lâu sau cũng bị đuổi đi. Khương Duy cũng có chút nổi nóng, liền đích thân dẫn đại quân đến dưới thành, chuẩn bị một lần đánh hạ Thường Sơn.

Nào ngờ, Khương Duy vừa đến, đã thấy cửa thành Thường Sơn mở rộng, quân Tấn lại chủ động xuất kích, dàn trận dưới thành. Tướng sĩ quân Thục từ khi nhập Ký Châu đến nay chưa từng đánh thua trận nào, nên trong lòng phổ biến có chút kiêu ngạo tự mãn, xem thường kẻ địch. Giờ khắc này, thấy quân Tấn cờ xí xộc xệch, binh khí lộn xộn, người ngựa không đồng đều, cùng nhau cười nhạo quân Tấn, chẳng thèm để tâm.

Một nữ tướng quân Tấn giận dữ, phi ngựa vung thương xông ra. Khương Duy lệnh hai tên Thục tướng xuất kích giáp công. Chỉ thấy nữ tướng kia thân mặc chiến bào sa hồng phấn, khoác giáp vàng óng, tóc mai như mây vấn quanh, eo thon đeo đai ngọc, đẹp tựa tiên nữ. Hai tên Thục tướng chợt ngẩn người trên lưng ngựa, thương pháp liền rối loạn. Nữ tướng nhân cơ hội múa thương đánh ngã một tướng, tướng còn lại thấy vậy toan bỏ chạy, nàng liền thong thả treo thương lên yên ngựa, rút chiếc khăn gấm đỏ quấn cổ tay ra, quăng một cái vừa vặn cuốn lấy Thục tướng kia. Bàn tay ngọc nhỏ nhắn kéo mạnh, trói chặt hắn xuống đất.

Khương Duy hết sức kinh ngạc, phải biết hai tên Thục tướng này võ nghệ không hề yếu kém, ai ngờ lại dễ dàng bị nàng bắt đến vậy. Nữ tướng kia một mình thách đấu Khương Duy. Khương Duy toan xông ra, Hạ Hầu Bá vội khoát tay nói: "Không cần tướng quân phải phí sức, ta xin thay tướng quân trong vài hiệp sẽ bắt sống được nữ nhân này, khi ấy tướng quân xử lý cũng chưa muộn." Nói xong liền phi ngựa vung đao xông ra.

Nữ tướng và Hạ Hầu Bá giao chiến hai mươi, ba mươi hiệp, bất phân thắng bại. Khương Duy nhìn say mê, liên tục khen nữ tướng võ nghệ tuyệt vời, thương pháp tinh thông. Quân Tấn phía sau thấy nữ tướng đấu với Hạ Hầu Bá không hề kém cạnh, liền rung cờ tiến công, thế như chẻ tre. Trận hình quân Thục bị xé toạc, trở nên hỗn loạn. Khương Duy không kịp lo nghĩ nhiều, thúc ngựa xông đến tiền quân Thục, trấn giữ trận tuyến. Nữ tướng thấy vậy, liền dứt Hạ Hầu Bá, quay sang bắt Khương Duy. Hạ Hầu Bá cũng vội vàng đuổi theo sau, nhưng lại bị quân lính chen lấn, thất lạc Khương Duy.

Khương Duy thấy vậy, vung ngân thương giao chiến. Hai người có thể nói là kỳ phùng địch thủ, mỗi người thi triển thương pháp sở trường, trên lưng ngựa liền giao chiến hai mươi, ba mươi hiệp, bất phân cao thấp. Chiến đến ba mươi hiệp, Khương Duy giả vờ đâm một thương vào mặt nữ tướng. Lúc nàng vội vàng né tránh, Khương Duy thúc ngựa phi sâu vào thôn xóm. Phía sau, nữ tướng vẫn chăm chú truy đuổi, tám vó ngựa dồn dập lao theo.

Hai người dần dần rời xa đại quân. Khương Duy xác định quân Thục, quân Tấn đều đã cách xa, bèn dừng ngựa. Nữ tướng cũng theo đó ghìm cương. Khương Duy cất lời: "Rốt cuộc ngươi là ai, có lai lịch thế nào?" Nữ tướng có chút kiêu ngạo đáp: "Ta chính là người dân Thường Sơn tại đây, ngươi có thể gọi ta là Thải Hà. Các ngươi tự dưng xâm phạm đất đai của chúng ta, hơn nữa lời lẽ lại lỗ mãng, chính vì thế chúng tôi mới chống đối các ngươi, chứ đâu có cố ý gây sự. Ngươi còn lời gì muốn nói sao?"

Khương Duy đáp: "Triều Tấn xa hoa dâm dật, sưu cao thuế nặng, lại còn hủ bại vô năng, chính vì thế chúng ta mới phát binh thảo phạt nhà Tấn. Còn về chuyện ngươi nói 'lời lẽ lỗ mãng', ta cũng không rõ đầu đuôi sự tình."

Nữ tướng duyên dáng mỉm cười, đáp: "Vậy thì ngươi cần phải hỏi hai sứ giả các ngươi đã phái đi rồi. Gã đầu tiên có thái độ cao ngạo, không coi ai ra gì, hoàn toàn chẳng để chúng tôi vào mắt. Vẫn là nhờ ta khuyên can nên mới không giết hắn. Sứ giả thứ hai có khá hơn một chút, nhưng cũng mang vẻ thiếu kiên nhẫn, nói năng ngông cuồng, khiêu khích chúng tôi. Chính vì thế chúng tôi đành phải đánh đuổi họ ra. Tướng quân đừng trách chúng tôi có phần thô bạo nhé."

Khương Duy cười nói: "Thì ra là vậy, do ta lúc đó chưa xét rõ. Không sao đâu, ta xin thay mặt họ chính thức tạ lỗi với các vị, được chứ?"

Mỹ nữ cũng cười nói: "Không sao, chúng tôi không phải người lòng dạ hẹp hòi, càng sẽ không thù dai, chỉ là sau này các ngươi đừng đến đây nữa. À mà này, Khương Duy đại tướng quân, thương pháp của ngài thật không tồi, vừa vặn có thể làm đối thủ của ta. Sau này còn muốn được luận bàn vài lần nữa, hẹn gặp lại!"

Lời còn chưa dứt, một mũi tên tẩm thuốc tê bay tới, trúng vào người nàng. Nàng nhanh chóng đổ gục: "Ngươi. . ." Khương Duy kinh ngạc quay đầu nhìn lại. Chẳng ngờ, trong lúc vô tình, quân Thục đã đẩy lùi quân Tấn và vừa lúc đến nơi. Thấy nữ tướng kia toan rời đi, một binh sĩ liền vội vàng bắn một mũi tên, may mắn là không trúng chỗ hiểm của nàng. Mọi người tiến lên trói nữ tướng lại như một đòn bánh tét, rồi vội vàng hỏi Khương Duy: "Tướng quân, ngài không sao chứ? Nàng ta không làm hại gì đến ngài chứ?" Khương Duy lắc đầu, rồi trở về quân doanh.

Mấy ngày sau, quân trấn thủ Thường Sơn liền phái sứ giả đến đàm phán với quân Thục, thỉnh cầu tha cho nữ tướng này, đồng thời cam đoan quân trấn thủ Thường Sơn sẽ toàn bộ buông vũ khí đầu hàng. Thì ra nàng là con gái độc nhất của thành chủ. Thành chủ tuổi tác đã cao, mắc bệnh nặng, hay tin liền sốt ruột đến ngất lịm, bất tỉnh nhân sự. Khương Duy đồng ý, bèn dẫn theo thân binh áp giải mỹ nữ vào thành. Quân đội Thường Sơn quả nhiên toàn bộ giải giáp nghênh đón hai bên đường, không một ai có ý định làm hại.

Khi thấy thành chủ, ông vốn đã thở ngắn than dài, nước mắt lưng tròng. Thấy thế liền vội vã định dập đầu bái tạ, Khương Duy lập tức ngăn cản, đỡ lão nhân dậy, mời ông ngồi xuống, còn mình thì vẫn đứng. Lão nhân liên tục cúi lạy, cảm tạ ân tha mạng của tướng quân, đồng thời lệnh con gái cùng bái tạ. Thải Hà tuy không tình nguyện, nhưng cũng vâng lời phụ thân.

Thành chủ hạ lệnh tổ chức tiệc rượu ngay trong phủ thành chủ. Trong bữa tiệc, ông mấy lần mời Khương Duy cạn chén, lời lẽ có ý muốn gả con gái cho ông. Khương Duy dù có chút không đồng tình, dù sao ông cũng đã có vợ con, nhưng không muốn phụ tấm lòng tốt của lão nhân. Lão nhân biết mình không còn sống bao lâu, lại một lần nữa khẩn khoản cầu xin, cuối cùng Khương Duy đành phải chấp thuận, đồng ý cưới nàng. Thành chủ đại hỉ, để con gái sau tiệc rượu tiễn Khương Duy về quân doanh nghỉ ngơi.

Mấy ngày nay Khương Duy vốn có chứng phong hàn tái phát, lại thêm mấy ngày liền vất vả, cùng với rượu uống hôm đó hơi quá chén, nên trở về quân doanh liền nôn mửa khắp nơi, rồi lên cơn sốt cao. Thải Hà không đành lòng, liền giúp ông lau sạch người do nôn mửa, dìu ông lên giường, dùng khăn chườm trán, rồi mời đại phu đến khám bệnh. Sau đó nàng lại tự mình đi bốc thuốc, sai người sắc thuốc xong rồi đỡ Khương Duy dậy uống hết.

Khi mọi việc xong xuôi đã là nửa đêm, Thải Hà thực sự quá mệt mỏi, cuối cùng ngã gục trên chăn của Khương Duy mà ngủ thiếp đi.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.