Pat Garrett, cảnh sát trưởng mới nhậm chức của hạt Lincoln, bang New Mexico.

Dù vừa nhậm chức chưa lâu, tiếng tăm của ông đã lan xa khắp hạt Lincoln, thậm chí toàn bộ khu vực lân cận. Ngay cả những nơi xa xôi như Santa Fe hay Albuquerque cũng có không ít người biết đến tên ông.

Bởi lẽ, chỉ nửa năm trước, ông đ�� một phát súng bắn chết "Billy the Kid" (Thằng nhóc Billy) – xạ thủ tốc độ nổi danh ngang hàng với "Tử thần" Adam Granger.

Tay súng thiếu niên mười bảy tuổi này nổi tiếng khắp vùng Lincoln trong cuộc chiến tranh nơi đây, chỉ với một khẩu súng lục, hắn đã hạ gục hàng chục người trong một trận giao tranh, gần như diệt gọn đối phương, từ đó mà lừng danh.

Đã có vài cảnh sát bỏ mạng khi truy đuổi hắn, nhưng Billy the Kid vẫn hết lần này đến lần khác thoát khỏi tầm mắt họ.

Tuy nhiên, cuối cùng hắn vẫn phải bỏ mạng dưới họng súng của Pat.

Thế nhưng, mọi người không hề thấy vị cảnh sát trưởng này tỏ vẻ đắc ý. Từ ngày đó trở đi, ai nấy đều nhận xét ông trở nên trầm mặc ít nói.

Mỗi ngày, sau khi hoàn thành công việc, ông lại ngồi ở chiếc ghế trước cửa đồn cảnh sát, ngắm nhìn ánh hoàng hôn cho đến khi màn đêm buông xuống.

Billy the Kid đã chết, nhưng hạt Lincoln vẫn là hạt Lincoln ấy, với bùn lầy, phân ngựa và đàn gia súc chạy loạn khắp nơi.

Một ngày nọ, viên cảnh sát trưởng vẫn ngồi trên chiếc ghế trước cửa như thường lệ.

Hôm nay ông không bận rộn.

Một con ngựa phi nước đại từ đằng xa đến, rồi một người lính mặc quân phục lục quân Mỹ nhảy xuống ngựa, bước nhanh đến trước mặt cảnh sát trưởng.

“Cảnh sát trưởng Garrett, đây là lệnh truy nã mới nhất, xin ngài dán nó lên giúp tôi.” Người lính đưa một cuộn giấy cho cảnh sát trưởng.

Pat đứng dậy, nhận lấy lệnh truy nã, mở ra xem, rồi cau mày:

“Geronimo ư? Tên chiến thần Apache đó sao? Bọn chúng có gây rối gì ở hạt Lincoln đâu, hơn nữa, đây đâu phải là chuyện mà cảnh sát trưởng địa phương chúng tôi có thể quản?”

Người lính tỏ vẻ khinh thường, dường như trên đường đi hắn đã gặp không ít cảnh sát trưởng như vậy:

“Trước đây không gây rối không có nghĩa là tương lai cũng sẽ không. Dạo gần đây, bọn chúng trở nên nguy hiểm hơn nhiều.”

“Thượng tá Crook đã yêu cầu tất cả các hạt ở miền nam New Mexico dán những lệnh truy nã này. Ngài cứ yên tâm, tiền thưởng do quân đội chi trả. Nếu các vị có hứng thú kiếm khoản tiền này, cũng có thể tham gia.”

“Nếu có thể cung cấp hành tung của đám người da đỏ đó, cũng sẽ có phần thưởng tương ứng.”

Pat “ừm” một tiếng, quay người đi vào trong để tìm hồ dán, định dán lệnh truy nã vào cột thông báo.

“Vậy, gần đây ở hạt Lincoln có người da màu nào đáng ngờ không?” Người lính hỏi.

Pat nghiêng đầu, nhìn tên lính như thể nhìn một kẻ ngốc.

Hạt Lincoln nằm trên con đường huyết mạch ở phía đông nam bang New Mexico, có rất nhiều người qua lại buôn bán từ nam ra bắc: người Do Thái, người Mexico, người Ireland… nên người da màu đương nhiên cũng không hoàn toàn giống nhau.

Ông chỉ vào một người đang điều khiển xe ngựa chậm rãi đi qua phía sau người lính và hỏi:

“Người này có tính không?”

Người lính quay đầu nhìn thoáng qua rồi lắc đầu: “Đây trông như một người Trung Quốc, tôi nói là người da đỏ cơ.”

“Chào ngài, cảnh sát trưởng!” Người Trung Quốc trên xe ngựa cười chào Pat.

Cảnh sát trưởng cũng đáp lễ lại: “Chào anh, Trần Long!”

Người lính thấy cảnh sát trưởng không còn định đáp lời mình nữa, lầu bầu một tiếng, một lần nữa trèo lên ngựa. Hắn nhìn thoáng qua thị trấn, sau đó quay đầu ngựa lại, chuẩn bị đi đến một thị trấn khác.

Trần Kiếm Thu, dưới cái tên giả “Trần Long”, đã đến hạt Lincoln vào buổi sáng để mua một ít vật phẩm tiếp tế.

Hạt Lincoln là thị trấn cuối cùng trước khi tiến vào phạm vi thế lực của người Nahua bản địa. Sau khi bổ sung vật tư xong, đội ngũ của họ sẽ chuẩn bị lên đường.

Đi cùng hắn là Sean và Holmes.

Geronimo và các chiến binh da đỏ của ông ấy chắc chắn không tiện xuất hiện. Khuôn mặt của người da đỏ Chim Bay vào lúc này cũng có thể gây ra rắc rối không cần thiết. Danny đã ổn nhưng vẫn đang được theo dõi, còn Teresa cần chăm sóc anh ta.

Về phần Adam, dù đã nhiều năm trôi qua, hắn vẫn là một nhân vật lớn ở bang New Mexico. Lần trước Trần Kiếm Thu đến Santa Fe, còn thấy tấm lệnh truy nã cũ kỹ của hắn dán trên bảng thông báo trước cửa sở cảnh sát Santa Fe.

Nhắc đến lệnh truy nã, Trần Kiếm Thu gần đây chưa thấy lệnh truy nã của mình, không biết ở Denver bên đó, tiền thưởng cho hắn hiện giờ đã tăng lên bao nhiêu rồi.

Buổi sáng, khi đang mua sắm vật liệu ở tiệm tạp hóa, hắn đã gặp cảnh sát trưởng.

Đối với những gương mặt lạ lẫm, Pat không tỏ ra quá nhiều hứng thú. Trong ba người này, ngoài người da đen kia có vẻ lấm lét, thì những người khác không có gì đặc biệt.

Trộm cắp ư? Hạt Lincoln chẳng bao giờ thiếu trộm cắp, mà cường đạo và băng đảng lại càng là "đặc sản" của nơi này.

Vì vậy, cảnh sát trưởng đã tập trung thẩm vấn Sean, còn Trần Kiếm Thu và Holmes thì chỉ bị hỏi thăm theo thông lệ.

Trần Kiếm Thu để Sean và Holmes tiếp tục mua sắm trong thị trấn, còn mình thì đi đến quán rượu ở hạt Lincoln.

Tính theo thời gian, Hanif, Downey và Camilla chắc hẳn đã gần đến nơi rồi.

Ở miền Tây nước Mỹ thế kỷ 19, nếu muốn biết tin tức nóng hổi của một thị trấn, quán rượu chính là nơi lý tưởng.

Trần Kiếm Thu đang ngồi trước quầy bar, cùng người giữ quán hỏi thăm tin tức của Hanif và đồng bọn. Thật đáng tiếc, dường như họ vẫn chưa đến kịp.

Buổi sáng, quán rượu không đông đúc như buổi tối, nhưng mỗi bàn vẫn có không ít người ngồi.

Những người này trang phục mới cũ lẫn lộn, nhưng đa số đều ăn vận theo kiểu cao bồi. Không nghe rõ họ đang nói chuyện gì cụ thể, nhưng ai nấy đều ngồi với một tư thế tự cho là rất "ngầu".

Có vài người đặt súng lên bàn, ngắm nghía khẩu súng của mình hết lần này đến lần khác.

Trần Kiếm Thu nhìn họ, bỗng một hình ảnh hiện lên trong đầu hắn.

Những người này hơi gi��ng cảnh tượng trong các bộ phim truyền hình võ hiệp mà hắn từng xem trước khi xuyên không: một số võ lâm nhân sĩ tụ tập trong quán trọ, phô trương tư thế, khoe vũ khí, bắt đầu "làm màu".

Trần Kiếm Thu vẫn luôn thắc mắc những nhân vật võ hiệp đó sống bằng gì, nhưng những người trước mắt hắn rõ ràng phần lớn không phải là kẻ giàu có.

Để không bị quán rượu đuổi đi, họ gọi một chén rượu rẻ nhất, uống một nửa rồi đặt lên bàn, sau đó bắt đầu phô bày vũ khí và vóc dáng của mình.

“Toàn là mấy kẻ thất nghiệp, lại không chịu đàng hoàng đi làm việc chăn bò hay thuần ngựa.” Người giữ quán khinh thường nói, “một lũ ma nghèo.”

Trần Kiếm Thu chợt bừng tỉnh hiểu ra.

Quán rượu này còn kiêm cả chức năng của một thị trường nhân lực "ngầm". Ngươi có thể tìm thấy đủ loại người "mang tuyệt kỹ" ở đây, họ chính là những "giang hồ nhân sĩ" trên lục địa này.

Chỉ có điều đôi khi cách thức làm việc của họ sẽ khiến chủ nhân không được thoải mái cho lắm.

Hiện giờ, gã cao bồi da trắng đang đứng trước mặt Tr���n Kiếm Thu chính là một trong số đó.

“Thưa ngài, ngài cần bảo tiêu chứ?” Gã cao bồi bước đến bên Trần Kiếm Thu, nói lớn.

Gã da trắng này trông như một con ngựa gầy trơ xương với lông tóc xơ xác, thịt trên mặt hóp sâu xuống, xương quai hàm không thấy đâu, thái dương có một nốt ruồi rất to. Phía sau hắn là hai gã da trắng khác, trông bình thường, như những nông phu.

“Tôi không cần bảo tiêu, cảm ơn.” Trần Kiếm Thu lắc đầu.

“Ngài cần đấy, thưa ngài.” “Ngựa Gầy” nói với hắn rất nghiêm túc.

“Ồ?”

“Tôi vừa thấy ngài mua rất nhiều đồ ở tiệm tạp hóa, phải không?”

“Đúng vậy, thì sao?”

“Thưa ngài, ngài không hiểu đâu. Ngài và đồng bạn trông đều là những người làm ăn lương thiện, nếu không có vài gã cao bồi bản địa mạnh mẽ bảo vệ thì sẽ rất không an toàn.” Ngựa Gầy dùng giọng điệu đầy ẩn ý nói, “Vùng lân cận thị trấn này rất nguy hiểm.”

“Không cần, cảm ơn.” Trần Kiếm Thu có vẻ rất điềm tĩnh, hắn lần nữa từ chối.

Hắn không muốn rắc rối, ai biết ba người này có lai lịch gì. Dứt lời, Trần Kiếm Thu liền đứng dậy, hắn muốn đi xem Sean và Holmes mua sắm đến đâu rồi.

“Khoan đã, thưa ngài, ngài thật sự cần bảo tiêu đấy, tôi không lừa ngài đâu.” Ngựa Gầy bước đến, vẻ mặt thành khẩn, “chúng tôi… chúng tôi rất rẻ.”

Trần Kiếm Thu dở khóc dở cười, lần nữa khéo léo từ chối.

Thấy Trần Kiếm Thu kiên quyết như vậy, ba người đành bỏ cuộc, quay người rời đi. Vừa đi vừa bàn luận điều gì đó, giọng nhỏ đến nỗi hắn không thể nghe rõ.

Trần Kiếm Thu phỏng đoán, phần lớn là họ đang cười nhạo hắn keo kiệt hoặc không biết điều.

Không lâu sau, hắn gặp Sean và Holmes ở cửa quán trọ, hai người đã mua sắm được tám chín phần mười đồ vật.

Ba người cùng nhau tìm một chỗ dùng bữa.

Trần Kiếm Thu dặn Sean và Holmes ở lại quán trọ chờ Hanif và đồng bọn. Nếu ba ngày sau không có tin tức, sẽ tính sau.

Còn bản thân hắn thì đi trước, mang theo vật tư trở về doanh trại của Geronimo, không xa hạt Lincoln.

Holmes ban đầu một vạn lần không chịu, hắn từ đầu đến cuối đều cảm thấy không an toàn khi ở cùng với người da đen này, hơn nữa chắc chắn sẽ không có chuyện tốt lành gì.

“Yên tâm đi, Sean đã trưởng thành rồi.” Trần Kiếm Thu ngồi trên xe ngựa, an ủi nhà địa chất học, sau đó giơ roi, nghênh ngang rời đi.

Thế nhưng, hắn không hề hay biết rằng, trước khi hắn lên đường, đã có vài con ngựa lặng lẽ rời khỏi hạt Lincoln từ sớm.

Từng dòng văn trong bản dịch này, đã được chuyển hóa tinh tế, chỉ mong được độc giả đón nhận tại truyen.free.