Billy O'Neill bề ngoài trông như một người trung hậu, đàng hoàng. Ít nhất, trong khoảng thời gian Hawley tiếp xúc với hắn, đó luôn là ấn tượng Billy O'Neill để lại. Bất kể là việc gì, hắn thường không đưa ra ý kiến, mà nếu có thì cũng chỉ là "ừm ừm ừm, được được được." Điều này khiến chàng trai trẻ tóc vàng có chút khó hiểu. Nếu quả thật là như vậy, thì tại sao người râu quai nón kia lại luôn muốn mình phải đề phòng và theo dõi hắn như đối phó với một kẻ thù lớn?

Đây là tuần thứ hai bọn họ đến Rock Springs. Tình hình phức tạp hơn Hawley tưởng tượng rất nhiều.

Đoàn Kỵ sĩ Lao động không có chi hội tại bang Wyoming, họ chỉ có một tổ chức liên lạc đơn giản ở Rock Springs để tuyển thành viên trong các mỏ than. Ngoài ra, ở Rock Springs còn có một tổ chức người da trắng mang tư tưởng bài Hoa cực đoan, được gọi là “Hội Hỗ trợ Người da trắng Rock Springs.” Nói một cách nghiêm túc, tổ chức đó là một chi nhánh của đảng “3K”. Các thành viên của hội này có sự trùng lặp với thành viên thợ mỏ của Đoàn Kỵ sĩ Lao động, và một số khác là thành viên của các băng nhóm không rõ lai lịch quanh vùng. Thủ lĩnh của họ tên là Marvin Hayden.

Chuông tại nhà hội của Đoàn Kỵ sĩ Lao động ở đầu trấn lại vang lên. Đó là tiếng chuông triệu tập hội nghị bãi công. Hawley bước ra từ chỗ ở riêng của mình. Một nhóm công nhân từ khu mỏ số sáu đổ về đầu trấn, trong khi một nhóm khác lại từ khu mỏ số ba đi ra. Những người này đi qua rìa khu người Hoa, băng qua cây cầu gỗ trên sông, rồi tiến về đầu trấn.

Khi Hawley cùng dòng người đến nhà hội Đoàn Kỵ sĩ Lao động, nơi đây đã chật kín người cả trong lẫn ngoài. “Xin lỗi, làm ơn nhường lối một chút.” Hắn nghiêng người, len qua những khe hở giữa đám đông. Mấy chiếc ghế dài được xếp thành một vòng tròn, vài người có tiếng nói ngồi đối mặt nhau trên ghế, còn những người khác thì đứng phía sau họ. O'Neill thấy Hawley, mỉm cười vẫy tay về phía anh, rồi chỉ vào một chiếc ghế dài còn trống bên cạnh.

“Cuộc bãi công này là điều bắt buộc, chúng ta đã chuẩn bị sẵn sàng.” Một thợ mỏ với bộ râu xám trắng đang phát biểu. Ông ta là người phụ trách tạm thời của Đoàn Kỵ sĩ Lao động Rock Springs, tên là Thomas Hanks. Hắn nhìn về phía O'Neill: “Không biết tổng bộ bên này dự định bắt đầu sắp xếp khi nào?”

“Lúc nào cũng được,” O'Neill đáp, trên mặt vẫn giữ nụ cười khách sáo. “Này, không phải, bãi công chỉ có hiệu quả khi tạo thành sự liên kết thôi, đoàn kết mới là vũ khí của chúng ta mà,” Hanks có chút nóng nảy nói. “Ừm, đúng vậy, không sai.” O'Neill nhẹ nhàng gật đầu, bày tỏ sự đồng tình với lời giải thích của Hanks.

“Vậy ra ngươi cũng biết rằng chỉ có đoàn kết và liên kết mới có hiệu quả sao?” Một người đàn ông vạm vỡ ngồi cạnh hắn bỗng nhiên cất lời. Người đàn ông vạm vỡ này có mái tóc xoăn màu vàng óng, nhưng vì dính bụi than nên trông nó thiên về màu nâu hơn. Hắn khoanh tay trước ngực, lạnh lùng nhìn Hanks. Thợ mỏ da trắng ở Rock Springs chủ yếu là người gốc Ireland và gốc Thụy Điển. Vị này chính là Larsson, thủ lĩnh công nhân gốc Thụy Điển. “Chỉ chúng ta bãi công thì làm được cái gì? Họ sẽ quay sang thuê những công nhân người Hoa kia ngay, vừa rẻ lại vừa nghe lời.” Hắn nói một cách mỉa mai.

O'Neill quay đầu nhìn hắn, nhẹ nhàng gật đầu: “Ừm, không sai.”

“Vậy thì biết làm sao đây? Chính phủ đã ra lệnh rồi, nhưng họ không chịu rời đi. Hay là tôi lại đi hỏi xem họ có muốn cùng bãi công không?” Hanks xòe tay ra. “Mặc dù họ không thích nói chuyện, nhưng không phải là người xấu. Chúng tôi đã làm việc cùng nhau trong cùng một mỏ than rất lâu rồi.”

“Hừ, nếu tôi mà nói, cứ tống cổ bọn chúng đi thẳng! Tôi đã chịu đựng đủ những kẻ phá hoại đó rồi!” Larsson giận dữ nói. “Nhưng số người của họ còn đông hơn chúng ta, làm sao tống cổ họ đi được? Lẽ nào chúng ta sẽ tụ tập thành bè phái để đánh nhau sao?” Hanks tranh luận lại.

Ngay khi hai người vẫn còn đang tranh cãi, O'Neill đã nhìn sang Marvin Hayden đang ngồi một bên. Người đàn ông này đang móc mũi, dường như không mấy hứng thú với cuộc thảo luận của hai thành viên công hội. “Ông thấy sao, thưa ông Hayden?” O'Neill cười híp mắt hỏi. Hayden lấy thứ bẩn thỉu từ mũi ra, vo thành một viên tròn rồi búng đi. Hắn uể oải đứng dậy: “Nếu tôi mà nói, các người đều là những kẻ nhát gan.”

“Ngươi nói gì?” “Ngươi nhắc lại xem!”

Lời nói của Hayden gây ra tiếng vang không nhỏ trong đại sảnh, đám đông bị lời khiêu khích của hắn chọc giận, nhao nhao lên tiếng chỉ trích. “Tôi nói! Các người! Đều là! Nhát gan!” Hayden khinh miệt liếc nhìn Hanks, “các người lại sợ đám người Hoa này sao?” “Đông người thì sao chứ?” Hắn vén áo khoác lên, để lộ khẩu súng lục ổ quay đeo bên hông, vẻ mặt đầy kiêu ngạo. “Một lũ các người có súng trong tay, vậy mà lại sợ những lũ da vàng tay không tấc sắt đó sao? Hả?” Ngón tay út vừa rồi Hayden dùng để móc mũi, giờ lại chuyển sang ngoáy tai. “Những kẻ đó, vừa nghe tiếng súng là chạy còn nhanh hơn thỏ.”

“Nhưng họ chạy rồi vẫn sẽ quay lại mà,” Hanks hỏi, “Công ty Thái Bình Dương sẽ còn thuê công nhân người Hoa từ những nơi khác nữa.”

“Vậy thì, giết chết bọn chúng!”

“Đốt trụi nhà cửa của bọn chúng, để những công nhân người Hoa đó không còn chốn dung thân, để chúng mang nỗi sợ hãi đến cho những kẻ khác, để nơi đây trở thành địa ngục của công nhân người Hoa.” O'Neill trên mặt vẫn vương nụ cười, nhưng miệng lại thốt ra những lời lẽ vô cùng tàn khốc. Hawley hoàn toàn không ngờ được, những lời như vậy lại có thể thốt ra từ miệng của O'Neill, một người trông có vẻ vô hại đến thế.

“Tôi kh��ng biết trong số các vị, có bao nhiêu người đã trải qua sự kiện phố Negros ở Los Angeles hơn mười năm trước và sự kiện San Francisco tám năm trước.” O'Neill cũng đứng dậy, ánh mắt quét qua mọi người có mặt tại đây. “Tôi trải qua rồi.”

“Khi ấy, chúng ta đã phải đối mặt với mối đe dọa y hệt như những gì Rock Springs đang gặp phải hiện giờ! Những công nhân người Hoa đáng chết đó và các ông chủ cấu kết với nhau, cướp đoạt công việc của chúng ta! Chúng ta đã phản kháng! Chúng ta đã thành công! Những công nhân người Hoa này dù có đông đến mấy cũng vô dụng! Bọn chúng câm như hến, y hệt như lũ súc vật ăn cỏ. Chỉ cần ngươi nổ một phát súng, ‘đoàng’! Bọn chúng sẽ kinh hãi, chạy toán loạn khắp nơi.” O'Neill nhếch mép, khiến nụ cười trên mặt hắn trông vô cùng dữ tợn. “Bọn chúng tan đàn xẻ nghé, căn bản không đáng sợ. Hỡi các anh em, hãy cầm lấy súng trong tay! Giết chết bọn chúng! Để chúng hoàn toàn biến mất khỏi Rock Springs, chỉ có như vậy, cuộc bãi công của chúng ta mới có thể đạt được hiệu quả!”

O'Neill vung nắm đấm lên. Larsson và Hayden theo sát phía sau, vung tay hô to. Bên trong nhà hội, cả đám người nhất thời sôi sục, tiếng huýt sáo và tiếng hò hét vang lên như sấm. Hanks há hốc mồm, nhưng vẫn không nói thêm lời nào. Hawley nhìn những người xung quanh, có chút hoảng hốt. Ai nấy đều như phát điên, dường như mỗi người bọn họ đều có mối thù không đội trời chung với các công nhân người Hoa. Mới trưa nay thôi, họ còn làm việc cùng nhau trong hầm mỏ, cùng nhau đẩy xe quặng ra ngoài.

Tiếp đó, O'Neill bắt đầu sắp xếp thời gian và kế hoạch tấn công cụ thể. Hắn tuyệt nhiên không lo lắng việc các công nhân người Hoa ở bên kia sông sẽ biết những chuyện này. Dù có biết thì sao chứ? Liệu có ai đến giúp bọn chúng không?

Còn ở bên kia sông, tại khu mỏ số ba.

Cánh cửa gỗ văn phòng quản lý mỏ than “rầm” một tiếng bị đẩy mạnh ra. Giám sát mỏ xông vào, vẻ mặt thất thần: “Quản lý, các công nhân người da trắng kia lại bỏ đi rồi.” Vị quản lý đang đọc báo, nghe thấy vậy liền bật dậy khỏi ghế. “Bỏ đi? Nghỉ việc sao?” Hắn vội vàng hỏi, tay chỉnh lại cặp k��nh. “Tôi không rõ, cả đám người hình như bỏ đi tập thể về đầu trấn để họp, không chỉ khu mỏ số ba đâu, cả người ở khu mỏ số sáu nữa. Nếu không tin, quản lý cứ xem!” Giám sát đi đến bên cửa, chỉ về phía đầu trấn. Quản lý mỏ than vội vã bước ra cửa. Vì văn phòng nhà gỗ nhỏ này nằm trên một sườn đồi, từ cửa ra vào có thể nhìn thấy rõ ràng tình hình ở đầu trấn. Ở đó, về phía nhà hội Đoàn Kỵ sĩ Lao động, cả trong lẫn ngoài đều tụ tập một đám đông người.

“Cái công hội đáng chết,” vị quản lý chống nạnh nguyền rủa, nhưng rồi lại chẳng thể làm gì.

“Riley, thưa ông Riley, xin hỏi, bây giờ có tiện nói chuyện không?” Một câu tiếng Anh không mấy chuẩn xác truyền đến từ phía sau vị quản lý. Vị quản lý nghiêng đầu sang, phát hiện đó là một công nhân người Hoa, đang đứng cung kính ở đó, có vẻ do dự. “Khốn kiếp, các ngươi cũng muốn đi theo bọn chúng bãi công sao?” Riley chỉ vào hướng đầu trấn, nghiêm nghị quát người công nhân người Hoa. “À, không, thưa ông, công nhân chúng tôi đều đang ở vị trí của mình,�� người công nhân người Hoa cẩn thận từng li từng tí đáp. “À, nói đi, ngươi tìm ta có việc gì?” Giọng điệu của vị quản lý dịu đi một chút.

“Riley, thưa ông Riley, ông biết đấy, những công nhân người da trắng này chắc chắn sẽ có hành động gì đó chống lại chúng tôi.” Người công nhân người Hoa nhìn chằm chằm vị quản lý, nói, “Tôi và người của tôi, tình cảnh rất nguy hiểm.” Riley đảo mắt một cái, rồi đi đến bên cạnh người công nhân người Hoa, đặt tay lên vai hắn: “Liêu, đừng lo lắng, công ty sẽ giải quyết những chuyện này thôi.” Hắn trấn an, “Không sao đâu, ngươi mau trở về vị trí của mình đi.” Người công nhân người Hoa tên Liêu Đại Bạch thấy giọng điệu của Riley chắc chắn như vậy, những lời muốn nói ban đầu đều bị hắn nuốt ngược vào bụng. “Quản lý đã nói công ty sẽ giải quyết, thì công ty chắc chắn sẽ giải quyết. Ngươi còn đứng sững ở đây làm gì?” Giám sát cũng sốt ruột vẫy tay về phía hắn. Liêu Đại Bạch đành phải quay người đi xuống sườn đồi.

“Bây giờ chúng ta nên làm gì?” Chờ khi bóng dáng Liêu Đại Bạch khuất hẳn, giám sát mới hỏi.

“Khốn kiếp, tôi làm sao mà biết nên làm gì? Ngươi muốn bị đám công nhân người da trắng kia đánh chết sao?” Riley tức giận trừng mắt nhìn giám sát. Hắn thở dài một tiếng. “Cứ chờ mọi chuyện qua đi, rồi tìm cách báo cáo tổng bộ, xem họ có biện pháp nào giải quyết không.”

Bản dịch này là tài sản tinh thần quý giá, chỉ tìm thấy tại truyen.free, được xây dựng từ tâm huyết của những dịch giả tài năng.