Marcus Hanna là một triệu phú và ông trùm ngân hàng có địa vị vô cùng quan trọng trên Phố Wall. Một năm trước, ông ta cũng đã để lại dấu ấn trong việc cứu vãn thị trường chứng khoán. Đồng thời, ông ta cũng tham gia vào ngành than đá, sắt thép và đóng tàu, thu về lợi nhuận khá lớn từ những lĩnh vực kinh doanh này.

Tuy nhiên, khi đã gần sáu mươi tuổi, ông ta lại rút lui khỏi mọi tổ chức thương mại của mình cách đây một năm, chuyển từ Cleveland đến thị trấn nhỏ Taylorsville ở Georgia. Ban đầu, cư dân thị trấn nghĩ rằng vị ông trùm này muốn rời xa chốn ồn ào náo nhiệt để an dưỡng tuổi già. Nhưng họ nhanh chóng nhận ra, Hanna vẫn đêm đêm mở tiệc tùng ca hát náo nhiệt tại khu biệt thự cao cấp trong thị trấn. Dinh thự của ông trùm luôn tấp nập khách khứa, không phải dân thường qua lại. Những người đến thăm bao gồm, nhưng không giới hạn ở, triệu phú John Scherman, Thượng nghị sĩ Đảng Cộng hòa bang Florida kiêm thủ lĩnh Andrew Hughes, Đại pháp quan Đảng Cộng hòa Aisone Nolan, v.v. Nơi đây đã trở thành thánh địa gặp mặt hàng tuần của các nhân vật quan trọng trong Đảng Cộng hòa cả nước.

Bởi vì ngài Marcus Hanna còn có một thân phận khác. Ông ta là thủ lĩnh hậu trường của Đảng Cộng hòa, một ông trùm chính trị đúng nghĩa. Mà những nhân vật quan trọng của Đảng Cộng hòa đến đây không chỉ vì muốn gặp lão gia Marcus Hanna. Mục đích chính của họ vẫn là để diện ki��n ứng cử viên Tổng thống có khả năng lớn nhất của Đảng Cộng hòa lần này, cựu Thống đốc bang Ohio, William McKinley.

Ngài McKinley là một chính khách kỳ cựu. Ông ấy sở hữu mọi phẩm chất mà một chính khách ưu tú thời bấy giờ cần có. Chẳng hạn như xuất thân từ tầng lớp trung lưu, là tín đồ Tin Lành, từng gia nhập quân đội và chiến đấu trong Nội chiến, giành được vinh dự. Ông từng là luật sư, nổi tiếng là người chính trực, trung thực, và đã gia nhập Quốc hội vào năm 1876, làm việc cần mẫn ở đó suốt 14 năm. Ngay cả diện mạo của ông ấy cũng phù hợp với định nghĩa về một mỹ nam tử thời bấy giờ, hoàn toàn khác biệt so với những kẻ tầm thường. Marcus Hanna đã chọn McKinley làm ứng cử viên hết lòng ủng hộ trong đảng cũng chính là dựa trên những cân nhắc này.

Hôm nay, trong phòng khách nhà Hanna, khói thuốc lượn lờ. Đây là một căn phòng vô cùng xa hoa nhưng vẫn giữ được nét cổ kính. Trên trần nhà phong cách Baroque, treo chiếc đèn chùm pha lê Anh Quốc thế kỷ 18. Khắp sàn nhà được trải thảm Ba Tư với hoa văn phức tạp, đan xen màu đỏ và xanh lam. Trên bàn dựa tường đặt một chiếc bình sứ thanh hoa nguyên gốc từ Trung Quốc, còn trên bức tường ngay phía trên bình sứ là một bức chân dung Quốc phụ Washington. Lúc này, Quốc phụ đang mỉm cười, ẩn hiện trong làn khói thuốc từ tẩu và xì gà.

"Thưa ngài McKinley, chúng tôi vô cùng ấn tượng với tầm nhìn và quan điểm chính trị của ngài. Không thể phủ nhận, ngài là một người vô cùng ưu tú, phẩm đức cao thượng."

Một người đàn ông râu vểnh ngồi trên ghế sofa, ngậm tẩu thuốc, nheo mắt nói. Tên ông ta là Thomas C Pratt, thủ lĩnh Đảng Cộng hòa bang New York. Ngồi cạnh ông ta là Matthews S Quay, đại diện bang Pennsylvania. Đáp lại lời khen của hai người, McKinley đối diện chỉ mỉm cười. Ông ta ngồi thẳng trên ghế sofa, hai bàn tay đan vào nhau, đặt trước bụng. Còn Hanna một bên thì mặt không biểu cảm.

Tuy nhiên, Pratt râu vểnh đột nhiên đổi giọng:

"Chúng tôi rất sẵn lòng ủng hộ ngài trong cuộc tranh cử lần này, đồng thời, chúng tôi cũng vô cùng hy vọng có thể cống hiến sức lực trong nội các mới của ngài."

Lão gia Hanna nghe câu nói này thì nhướng mày, còn McKinley bên cạnh thì không có phản ứng quá kịch liệt, vẫn giữ nụ cười:

"Vậy tôi có thể làm gì để phục vụ ngài đây?" Ông hỏi.

"Nếu ngài có thể thành công nhậm chức Tổng thống, tôi hy vọng có thể đảm nhiệm chức Bộ trưởng Bộ Tài chính trong nội các đầu tiên của ngài."

Vì đây là một nơi riêng tư, Pratt không hề che giấu tham vọng của mình mà đi thẳng vào vấn đề.

"Tôi tin mình có đủ năng lực để đảm nhiệm vị trí này."

Tuy nhiên, sắc mặt Hanna đột nhiên thay đổi. Mặc dù việc chia chác lợi ích vốn là một trong những "truyền thống tốt đẹp" của Đảng Cộng hòa vào thế kỷ 19, nhưng theo hiểu biết của ông về McKinley, vị ứng cử viên Tổng thống này e rằng sẽ có ý kiến riêng.

Nhưng nụ cười của McKinley vẫn không biến mất, ông vẫn giữ vẻ ôn tồn lễ độ:

"Việc này tôi sẽ cân nhắc, nhưng bây giờ bàn về chuyện này hơi sớm, vì vậy, tôi không thể đưa ra bất kỳ lời hứa nào cho ngài."

Pratt và Quay trao đổi ánh mắt với nhau.

"Nếu đã như vậy, vậy chúng tôi xin cáo từ trước."

Hai người đứng dậy, thần sắc bình tĩnh bắt tay Hanna và McKinley, sau đó đội mũ rời khỏi căn phòng.

"Ông lẽ ra nên đồng ý với họ trước. Tôi không thấy đây là một yêu cầu quá đáng." Hanna nhìn qua cửa sổ, dõi theo hai ông trùm Đảng Cộng hòa lên xe ngựa rời đi.

McKinley đứng dậy, vẻ mặt vẫn bình tĩnh, nhưng những lời ông nói ra lại hoàn toàn trái ngược với nét mặt đó:

"Nếu không chấp nhận để Pratt làm Bộ trưởng Bộ Tài chính thì tôi không thể làm Tổng thống, vậy thì chức Tổng thống này tôi không làm cũng được."

Hanna xoa trán. Ông ta không thể phủ nhận tính đúng đắn của câu nói này. Tuy nhiên, chính trị suy cho cùng là sự thỏa hiệp và giao dịch; lý do giao dịch chưa thành công có thể là do trong lòng McKinley cảm thấy Pratt không đáng cái giá đó.

"Vậy thì chúng ta có thể sẽ phải đối mặt với rất nhiều đối thủ." Hanna thở dài.

Quả nhiên, sau khi Pratt và Quay trở về, việc đầu tiên họ làm là bắt đầu tìm kiếm ứng cử viên của riêng mình trong phạm vi ảnh hưởng của họ. Tuy nhiên, Hanna đã sớm chuẩn bị trước. Ông ta đã sớm tìm ra những đối thủ cạnh tranh tiềm ẩn trong đảng, dùng sức ảnh hưởng của mình để thuyết phục họ từ bỏ việc trở thành ứng cử viên. Pratt và Quay đành phải nhận một cái kết cục ê chề. Thế là, ánh mắt của họ chuyển hướng sang các bang miền Tây mới gia nhập liên bang như Wyoming, Kansas, Colorado và New Mexico.

Khi biết kế hoạch của Pratt và Quay, Hanna và McKinley đều có chút lo lắng. Hanna chợt nhận ra điểm yếu trong kế hoạch tranh cử của mình. Điểm yếu đó chính là miền Tây. Dù là ông ta hay McKinley, đều phát triển sự nghiệp ở miền Đông, hoàn toàn không có bất kỳ nền tảng nào ở miền Tây! Mà bản thân sức ảnh hưởng của ông ta ở miền Tây thậm chí không đủ để McKinley giành được lợi thế tuyệt đối trong Đảng Cộng hòa. Nếu vấn đề này không được giải quyết, dù có thông qua các buổi diễn thuyết và hoạt động tranh cử để McKinley giành được sự ủng hộ của những người thuộc Đảng Cộng hòa ở miền Tây, thì sau đó cũng không thể nào đối đầu được với Đảng Dân chủ và Đảng Bình dân. Dù sao, miền Tây là nơi khởi nguồn của phong trào Đảng Bình dân, đó là địa bàn của họ. Đảng Bình dân chắc chắn sẽ liên minh lại, cùng nhau đề cử một ứng cử viên để đối đầu với Đảng Cộng hòa.

Hơn nữa, các buổi diễn thuyết lưu động và hoạt động tranh cử đều cần sự hỗ trợ của các công ty đường sắt. Nếu không, chẳng lẽ bạn định cưỡi ngựa đi dọc theo những vùng hoang dã bao la của miền Tây, từ bang Louisiana lắc lư mãi đến California như đoàn xe chở xiếc thú sao? Vì lẽ đó, Hanna và McKinley lo lắng như kiến bò chảo lửa, đau đầu nhức óc.

Cho đến một ngày nọ, một chiếc xe ngựa màu đen dừng trước cổng dinh thự của Hanna. Từ trên xe ngựa bước xuống là một người đàn ông lông mày rậm, mắt to, mũi to. Vừa xuống xe, ông ta đã không nén được mà châm một điếu xì gà, rồi vội vã bước vào cổng lớn biệt thự. Còn Hanna đã sốt ruột không yên, đứng sẵn ở đại sảnh chờ đợi vị "mũi to" này. Khi bóng dáng người ấy xuất hiện ở cổng chính, nhìn thấy chiếc mũi to đặc trưng đó, lão gia suýt chút nữa đã xúc động đến rơi lệ. Ông ta reo lên tên của người đàn ông mũi to như thể thấy được vị cứu tinh:

"Ngài Morgan, cuối cùng ngài cũng đến rồi! Tôi suýt nữa đã phải cho người đến chặn cửa nhà ngài rồi!"

Mỗi dòng chữ này đều thuộc về truyen.free, bản quyền dịch thuật đã được bảo hộ.