Năm 1901, tại eo đất Panama.

Một đoàn tàu chầm chậm xuyên qua khu rừng nhiệt đới, lắc lư không ngừng.

Trong khoang tàu, một quý ông râu quai nón mặc áo sơ mi trắng liên tục dùng một tấm bìa cứng quạt mát cho mình.

Cổ áo ông ta đã mềm nhũn vì mồ hôi, hơi ố vàng, râu ria cũng ướt đẫm.

Ông ta đầy bụng oán giận, phàn nàn:

“Chết tiệt, mới mấy năm mà người Pháp sau khi tiếp quản tuyến đường sắt này đã khiến nó xuống cấp thảm hại đến vậy. Phải biết, hồi đó khi tuyến đường này còn nằm trong tay Trần Kiếm Thu thì đâu đến nỗi tệ hại như thế.”

Ông ta ngẩng đầu nhìn nội thất khoang tàu đã bị ăn mòn đến biến dạng vì khí hậu ẩm ướt.

“Lão bản Trần thật sự rất biết làm ăn.”

Vị quý ông khác ngồi đối diện hừ một tiếng.

Ông ta cũng chẳng còn để ý đến hình tượng, cúc áo sơ mi đã cởi hơn nửa, để lộ ra bộ ngực rậm rạp lông vàng óng.

“Tuyến đường sắt này năm đó giá trị cao nhất chỉ 7 triệu 500 ngàn đô la, vậy mà cuối cùng ông ta đã ‘chặt đẹp’ người Pháp tới 25 triệu đô la. Đúng là một lũ đại ngốc.”

Vị quý ông râu quai nón cười hắc hắc:

“Ai bảo người Pháp cứ cố sống cố chết muốn đào con kênh này làm gì? Việc vận chuyển vật liệu, nhân công, thậm chí cả đất đá đào lên đều phải phụ thuộc hoàn toàn vào tuyến đường sắt này. Nếu lão bản Trần không hợp tác, lũ người Pháp đó ngoài việc mua lại với giá cao thì còn lựa chọn nào khác sao?”

“Công ty kênh đào của lũ người Pháp đó chắc phá sản rồi phải không?” Người đàn ông ngực rậm lông vàng suy nghĩ một chút rồi hỏi.

“Đúng vậy, nếu không chúng ta đến đây làm gì? Chẳng phải là để đánh giá lại tính khả thi của việc xây dựng kênh đào Panama sao?”

Vị quý ông râu quai nón lấy ra một tấm bản đồ, trải lên mặt bàn trước mặt.

Tên ông ta là William Walker, Chủ tịch Ủy ban Kế hoạch xây dựng kênh đào. Còn vị huynh đệ ngực lông vàng kia tên là Jamie Baron, Phó Chủ tịch.

Theo lý mà nói, việc này không cần đến hai người họ đích thân ra mặt.

Tuy nhiên, Tổng thống Roosevelt mới nhậm chức đã giao phó cho họ rằng việc này vô cùng hệ trọng.

Sau hai mươi năm đào bới ở đây, lũ người Pháp già nua cuối cùng cũng không chịu nổi. Công ty kênh đào lâm vào cảnh thiếu hụt tiền bạc và bê bối hối lộ, gần như phá sản.

Tổng thống muốn nhân cơ hội này để tìm kiếm một bước đột phá.

Tuy nhiên, ý kiến chủ đạo trong Quốc hội hiện tại là xây dựng một con kênh ở Nicaragua, chứ không phải Panama.

Walker và đồng sự của ông ta mới từ Nicaragua đến. Họ cần lập m��t báo cáo so sánh hai phương án.

Và bản báo cáo này, mấy tháng sau đã được đặt lên bàn Tổng thống Roosevelt.

Roosevelt ngồi trên chiếc ghế bành rộng rãi của mình, bắt đầu đọc bản báo cáo.

Còn ở bên tay trái ông ta là bản báo cáo do Ngoại trưởng John Hay đệ trình, liên quan đến việc mua lại các quyền lợi v�� tất cả cổ phần của công ty kênh đào Panama của Pháp đã tuyên bố phá sản, được bán đấu giá tại Paris.

Sau khi nhanh chóng đọc hết báo cáo, Roosevelt chỉnh sửa một chút rồi đặt cùng với bản báo cáo bên tay trái. Ông ta nhấn chuông điện trên bàn.

Cửa phòng làm việc mở ra, Thư ký Tổng thống Cortelyou bước vào.

“Giúp ta gọi ông Hanna.” Tổng thống nói.

Chỉ lát sau, Hanna đã chạy từ Đồi Capitol đến Nhà Trắng, bước vào văn phòng Tổng thống.

“Ta quyết định phổ biến kế hoạch khởi công xây dựng kênh đào tại Panama.” Roosevelt đưa hai bản báo cáo đó cho Hanna.

Hanna hơi ngạc nhiên.

Ông ta vừa nhận lấy báo cáo, vừa nói:

“Nhưng Hạ viện đã thông qua kế hoạch mở kênh đào tại Nicaragua vào ngày chín tháng Một rồi mà?”

“Vị trí chiến lược của eo đất Panama quan trọng hơn Nicaragua rất nhiều.”

Tổng thống xuất thân hải quân, am hiểu sâu sắc ý nghĩa của kênh đào đối với lực lượng hải quân.

“Nhưng khoan hãy nói đến độ khó xây dựng, đối với đề án đào kênh đào ở Nicaragua, Hạ viện gần như đã thông qua với số phiếu tuyệt đối rồi! Giờ có phải là hơi muộn không?”

Hanna vẫn còn nghi hoặc về điều này.

Dù ông ta lãnh đạo Thượng viện, nhưng vẫn nắm rõ mồn một những gì đã xảy ra ở Hạ viện.

Mấy ngày trước, đề án này đã được thông qua với kết quả cách biệt “308 phiếu ủng hộ, 1 phiếu phản đối”.

Các nghị viên đều đang đắm chìm trong sự hưng phấn khi “nước Mỹ cuối cùng cũng có thể hiện thực hóa giấc mơ hàng trăm năm qua, xây dựng một con đường thủy xuyên đại dương do người Mỹ kiểm soát”.

Giờ mà bảo họ đổi phương án, thật sự không phải chuyện hay ho gì.

“Đây không phải Thượng viện và ta vẫn còn chưa thông qua sao.” Roosevelt đan mười ngón tay vào nhau, đặt trên bụng, nói, “Hơn nữa, đâu có nói là không đào kênh đào, chỉ là chuyển sang một nơi khác thôi.”

Thế là, vài ngày sau, vào thứ Bảy, ngày 18 tháng Một.

Tổng thống tổ chức một cuộc họp báo tại Nhà Trắng.

Ông ta công bố báo cáo hạch toán chi phí của ủy ban eo đất đối với việc khởi công kênh đào Panama và kênh đào Nicaragua, dùng những con số chi tiết để chứng minh Panama là địa điểm lý tưởng nhất để mở kênh đào.

“Đầu tiên, nếu lựa chọn mở kênh đào tại Panama, sẽ tiết kiệm 20% chi phí so với việc mở kênh đào tại Nicaragua.”

“So sánh hai tuyến đường thủy, tuyến Panama chỉ dài 50 dặm Anh, trong khi tuyến Nicaragua lại dài đến 180 dặm Anh.”

“Panama đã có một tuyến đường sắt xuyên qua toàn bộ khu vực, còn Nicaragua hiện tại chỉ có đường bộ và đường thủy qua hồ lớn!”

Ngài Tổng thống đã trình bày nội dung tỉ mỉ, xác thực, logic rõ ràng, có lý có tình, khiến các phóng viên có mặt tại đó không khỏi chấn động.

Vào thứ Hai, ngày 20 tháng Một, tin tức về Panama là địa điểm lý tưởng để mở kênh đào đã trở thành tiêu đề trang nhất của các tờ báo lớn trên cả nước.

Các nghị viên còn chưa hiểu rõ rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra, thì bản báo cáo bổ sung của Tổng thống liên quan đến tình hình kênh đào Panama đã được gửi đến Quốc hội.

Mọi người bị viễn cảnh vĩ đại đó lay động, việc mở kênh đào Panama trở thành giấc mơ của mỗi người Mỹ.

Trong Thượng viện, các thủ lĩnh đảng phái của mọi thế lực đều bị bản báo cáo này thuyết phục, chuyển sự chú ý từ kế hoạch kênh đào Nicaragua sang kế hoạch kênh đào Panama.

Vào ngày 28 tháng Một, Quốc hội đã thông qua tu chính án về kênh đào, giao cho Tổng thống Roosevelt đặc quyền lựa chọn tuyến đường mở kênh đào.

“Hây, chúng ta đã làm xong rồi!”

Sau khi trở về từ Quốc hội, Roosevelt hệt như một vị tướng quân chiến thắng, giống như ông ta trong cuộc chiến Mỹ-Tây. Tuy nhiên, Hanna đứng sau ông ta lại không hề lạc quan như Tổng thống của mình.

Ông ta nói một câu đầy ẩn ý:

“Chuyện này, không đơn giản như vậy đâu.”

Đúng vậy, mặc dù Quốc hội đã đồng ý, nhưng hiện thực gầy guộc hơn lý tưởng rất nhiều.

Đầu tiên, lúc bấy giờ, eo đất Panama vẫn thuộc về lãnh thổ Colombia.

Công ty kênh đào của Pháp, để mở kênh đào, đã đưa ra những điều kiện cực kỳ hậu hĩnh cho chính phủ Colombia, bao gồm nhưng không giới hạn ở việc chia sẻ lợi nhuận vận hành sau khi khởi công và một phần quyền kiểm soát.

Đây là điều mà cả nước Mỹ lẫn Roosevelt đều không thể chấp nhận được.

Do đó, muốn giải quyết vấn đề kênh đào, trước tiên phải giải quyết chính phủ Colombia.

Tiếp theo, eo đất Panama là một nơi cực kỳ kém phát triển, rừng mưa rậm rạp, dịch bệnh hoành hành.

Người Pháp đã đào ở đây hơn hai mươi năm, tổn hao của cải quá lớn, kênh đào chưa thấy đào được bao nhiêu, bản thân họ lại rơi vào kết cục công ty phá sản.

Thế nhưng, Tổng thống Roosevelt dường như chẳng hề lo lắng.

Ông ta vỗ vai Hanna, nháy mắt với ông ấy:

“Chẳng phải chúng ta còn có lão bản Trần đó sao.”

Tại Oklahoma xa xôi, Trần Kiếm Thu hắt hơi một cái.

Ông ta bận rộn trăm công nghìn việc, không phải là bận rộn bình thường.

Kể từ khi Tổng thống Roosevelt chính thức thực hiện lời hứa của mình, bãi bỏ «Đạo luật bài Hoa», một lượng lớn người Hoa di dân đã đổ về bang New Mexico và bang Oklahoma.

Điều này khó tránh khỏi sẽ khiến một số người thuộc các sắc tộc khác đã sinh sống ở đó từ trước cảm thấy bất an và bất mãn.

Tuy nhiên, may mắn là hai địa phương này, đặc biệt là Oklahoma, có diện tích đủ lớn.

Lão bản Trần cũng đã sớm chuẩn bị, cùng các đối tác kinh doanh đầu tư vào một số nhà máy thâm dụng lao động tại đây, chẳng hạn như nhà máy lắp ráp ô tô Ford và một số nhà máy sản xuất linh kiện.

Công ty điện khí Roswell cũng đã đặt ba bốn dây chuyền sản xuất tại Tulsa.

Có công việc, có tiền, cuộc sống không gặp trở ngại, mâu thuẫn thường sẽ không quá lớn.

“Thưa ông Trần, Tổng thống gọi điện thoại đến, trên đường dây số 2.”

A Ngưu bước nhanh vào xưởng, nói với Trần Kiếm Thu đang thị sát.

Trần Kiếm Thu có linh cảm chẳng lành.

Tổng thống tìm ông ta, e rằng không có chuyện gì tốt đẹp.

Ông ta dặn dò vài câu, rồi quay người cùng A Ngưu trở về văn phòng. “Alô?”

Trần Kiếm Thu nhấc ống nghe.

“Ta có việc cần tìm ngươi.”

Ở đầu dây bên kia, giọng Tổng thống vang lên.

Ông ta không hề xã giao một câu nào, đi thẳng vào vấn đề.

“Ta vừa được Quốc hội cho phép, chuẩn bị khởi công xây dựng một con kênh tại Panama. Ta thấy ngươi có đủ nhân lực, tộc nhân của ngươi cần cù, dũng c���m và cũng có kinh nghiệm phong phú...”

“Alô? Alô! Alô!” Trần Kiếm Thu mắt nhìn lên trần nhà, lặp đi lặp lại, “Chết tiệt, đường dây này bị làm sao vậy? Chẳng nghe thấy tiếng gì cả.”

Ông ta lẩm bẩm một lúc rồi trực tiếp cúp điện thoại.

Đã biết là tìm đến ông ta thì chẳng có chuyện gì tốt đẹp.

Nơi Panama đó ông ta biết rõ nhất.

Trước đây, Công ty Đường sắt Thái Bình Dương đã có một tuyến đường sắt ở đó, được coi là huyết mạch duy nhất kết nối hai đại dương qua eo đất này.

Mặc dù việc làm ăn không tệ, sau này khi bán cho người Pháp cũng đã “chặt chém” được một khoản lớn.

Tuy nhiên, khi xây dựng hồi đó, thực sự đã tốn không ít công sức.

Đó thực sự không phải là nơi con người có thể ở được.

Xây dựng đường sắt còn như thế, huống chi là mở một con kênh đào.

Ngay lúc Trần Kiếm Thu chuẩn bị quay người rời đi, điện thoại lại đổ chuông.

Sau khi chuông điện thoại reo một lúc, ông ta mới cuối cùng quyết định nhấc ống nghe lên lần nữa.

“Sau này sẽ cho ngươi một phần nhỏ lợi nhuận kinh doanh, vậy cũng được chứ?” Tổng thống lại đưa ra điều kiện.

Trong mắt Roosevelt, ông ta coi trọng quyền kiểm soát con kênh này hơn là thu nhập.

Mắt Trần Kiếm Thu sáng bừng.

Đây chính là kênh đào Panama! Tương lai nó có thể sẽ trở thành tuyến đường thủy bận rộn nhất châu Mỹ, hệt như một cỗ máy in tiền!

Thế là, “đường dây hỏng” của Trần Kiếm Thu bỗng nhiên trở nên tốt hơn.

“Ta hy vọng quân đội ra mặt, đảm bảo việc phân phối, vận chuyển và cung ứng vật liệu, đồng thời có thể cung cấp bác sĩ có kinh nghiệm đi theo, đảm bảo nơi ở sạch sẽ và sức khỏe cho công nhân của ta.”

Lúc này đến lượt Trần Kiếm Thu đưa ra yêu cầu.

Hai người mặc cả qua lại một hồi trên điện thoại, cuối cùng đạt được sự nhất trí ban đầu.

Trần Kiếm Thu nhận thầu công trình mở kênh đào Panama, liên bang sẽ hỗ trợ ông ta giải quyết chính phủ Colombia và cung cấp mọi sự trợ giúp có thể.

“Còn một chuyện cuối cùng, khoản cấp phát từ Quốc hội cho việc mở kênh đào có thể sẽ đến muộn một chút, giai đoạn đầu cần ngươi tạm ứng một ít vốn. Nhưng ta biết mà, ngươi là người giàu nhất thế giới, có đủ thực lực này.”

Roosevelt còn chưa nói dứt lời, ở đầu dây bên kia điện thoại lại vang lên tiếng “Alô?” của Trần Kiếm Thu:

“Alô? Alô! Alô! Chết tiệt, đường dây này vừa nãy vẫn còn tốt mà.”

Văn bản này được truyen.free độc quyền biên dịch và phát hành.