Lão quản gia Hạ Tá theo sát phía sau, cũng bước nhanh trên sợi xích sắt đang chao đảo. Chỉ trong chốc lát, mười mấy người đã lần lượt vượt qua hết trên sợi xích sắt.

Đứng sừng sững bên bờ sông, Alston khoác áo choàng trùm kín vai, ngẩng đầu nhìn lên trời. Đàn dơi lượn lờ trên đầu mọi người một lúc rồi bay vụt về phía trước, Hạ Tá phất tay nói: “Tiếp tục tiến lên!”

Hơn mười chiếc đèn pin cao áp chợt tắt, vài người rút ra khảm đao xông lên phía trước, vung đao chém phăng cây cối mở đường. Cả nhóm người theo sau, nhanh chóng biến mất vào sâu trong rừng rậm âm u.

Chưa đầy một giờ sau, nhóm người phong trần mệt mỏi lại hiện ra khỏi rừng, không kìm được mà dừng lại.

Trước mắt là một ngọn núi hoang cằn cỗi, lởm chởm đá, không còn rậm rạp cây cối như khu rừng phía sau. Những ngọn núi đá hình thù kỳ dị, lác đác vài cây cổ thụ và dây tử đằng quấn quýt vào nhau như những lão yêu tinh.

Trên bầu trời thấp, một màn mây đen mù sương quanh năm không tan lơ lửng, che khuất cả ánh trăng trên cao. Khắp nơi thỉnh thoảng vang lên những tiếng kêu chói tai, bén nhọn. Nơi đây toát ra một hơi thở âm trầm, khủng bố, âm khí nặng nề đến nỗi ngay cả những huyết tộc này cũng cảm thấy sởn gai ốc.

Đàn dơi lượn lờ trên không trung, thoắt ẩn thoắt hiện trong màn mây đen mù sương, phát ra tiếng ‘xèo xèo’ dồn dập, dường như đang sốt ruột gọi họ nhanh chóng theo sau.

Alston dùng hai ngón tay vuốt chòm râu hình ch�� bát ở khóe miệng, khẽ gật đầu. Hạ Tá lại phất tay ra hiệu: “Tiếp tục tiến lên!”

Bốn người đi đầu lập tức cầm khảm đao nhanh chóng tiến về phía trước. Alston trong chiếc áo choàng đen cùng lão quản gia Hạ Tá theo sát phía sau, sau cùng là nhóm người còn lại thận trọng quan sát xung quanh.

Đoàn người nhanh chóng men theo một dòng suối nhỏ uốn lượn, dò dẫm bước đi trong màn đêm bao phủ bởi mây đen mù sương.

Không lâu sau, cuối cùng họ cũng đến dưới chân một ngọn núi sừng sững. Trước mắt là một thủy đàm, trên đó, đàn dơi lượn lờ một lát rồi đột nhiên lao xuống, nhẹ nhàng lướt vào bên dưới hang đá ngập nước. Từ bên trong núi đá vang lên tiếng ‘xèo xèo’, như thể đang đón chào họ đi vào.

Hạ Tá xoay người cung kính nói: “Tiên sinh, đây hẳn là chính xác là nơi này. Nhưng nơi đây nhìn có vẻ không có người canh giữ, không biết ‘Vương’ có đang ở đây không.”

Alston liếc nhìn xung quanh một lượt, vừa kinh ngạc vừa cảm thán nói: “Quả là một nơi ẩn nấp kín đáo, nếu không phải đàn dơi dẫn đường, cho dù biết địa điểm cũng sẽ lạc lối.” Vuốt chòm râu cá trê, ngón tay ông đột nhiên nhẹ nhàng chỉ về phía thủy đàm.

Hạ Tá lập tức quay đầu nói: “Để hai người canh giữ ở bên ngoài, những người khác đi vào.”

Hai người nhanh chóng chạy đến canh gác hai bên thủy đàm. Một số người mang theo hành lý cồng kềnh, nhanh chóng tháo bỏ và lấy ra thứ gì đó từ trong túi sau lưng.

Chỉ thấy những người này ầm ĩ xì xào với thứ gì đó trong tay. Theo sau là tiếng ‘xì xì’ dồn dập của khí được bơm vào, thứ trong tay họ nhanh chóng phồng to. Rất nhanh, bốn chiếc bè thổi phồng bằng vật liệu mỏng nhẹ liền xuất hiện trong tay họ. Trang bị mang theo khá đầy đủ.

Bè được đẩy xuống nước, ba người lên bè trước. Một người ở phía đuôi bè dùng chân đạp mạnh vào bờ, chiếc bè nhẹ nhàng lướt đi về phía trước.

Vì cửa hang đá ngập nước có độ cao hạn chế so với mặt nước, ba người trên bè ngay lập tức nằm rạp xuống. Hai người hai bên dùng tay làm mái chèo, một người khác lấy đèn pin cao áp bật lên, chiếu quét phía trước. Chiếc bè chở ba người từ từ tiến vào bên dưới hang đá.

Rất nhanh, ba người đi dò đường bên trong đã vọng ra tiếng nói: “Bên trong có một hang động lớn, có thể tiến vào.”

Hạ Tá vung tay lên, lập tức có bốn người bước vào đàm nước lạnh như băng, đỡ ổn định hai chiếc bè. Alston cùng Hạ Tá vững vàng bước lên bè. Cả hai đều nằm rạp trên bè. Trên mỗi chiếc bè, hai người khác lại nằm rạp xuống hai bên, duỗi cánh tay ra làm mái chèo mà khua nước đi tới. Phía sau, ba người nữa cũng nằm rạp trên chiếc bè cuối cùng, theo sát mà bơi vào.

Đoàn người tổng cộng có mười bốn người, mười hai người đã vào bên trong, hai người còn lại canh gác hai bên thủy đàm.

Bốn chiếc bè, với đèn pin cao áp rọi sáng, chậm rãi tiến sâu vào trong khoảng bốn năm phút. Có thể cảm nhận được nhiệt độ bên trong ngày càng hạ thấp, mặt nước tỏa ra từng làn hơi lạnh mờ ảo. Tuy nhiên, vòm hang phía trên cũng dần dần cao lên, trừ những người đang chèo bè vẫn còn nửa người nằm rạp, những người còn lại đều đứng dậy, thỉnh thoảng quan sát xung quanh. Trong hang động, tiếng mái chèo khua nước vang vọng từng đợt.

Những nơi quỷ dị, xa lạ luôn khiến người ta cảnh giác cao độ. Alston, trong chiếc áo choàng đen, đứng vững chãi và trang nghiêm trên bè, tay vuốt chòm râu cá trê, đột nhiên ánh mắt lạnh lẽo quét xuống mặt nước. Lão quản gia Hạ Tá cũng nhanh chóng cảnh báo: “Trong nước có thứ gì đó!”

Những người đang chèo bè lập tức ào ào rụt tay khỏi mặt nước. Cả nhóm nhanh chóng đứng dậy, bật đèn pin cao áp rọi thấu xuống làn nước tối tăm, lạnh lẽo. Chỉ thấy dưới làn hơi nước dày đặc, lạnh giá, thỉnh thoảng có những cái bóng trắng dài nửa người nhanh chóng xuyên qua trong nước.

Khi mọi người đang tự hỏi đó là thứ gì, ‘Rầm’ một tiếng, một cái bóng trắng phóng vọt lên khỏi mặt nước, lao thẳng vào Alston đang đứng sừng sững trên bè. Alston, tay vẫn vuốt chòm râu, ra tay nhanh như chớp, một tay tóm lấy con quái vật đang lao tới.

Đây là một quái vật có thân hình tựa loài cá hung tợn, thân mình cuộn chặt trên cổ tay Alston. Toàn thân nó trắng như tuyết, bề ngoài còn dính đầy chất nhầy. Đầu nó trụi lông như chó, lại hơi giống mặt người hình giọt nước, trông vô cùng buồn nôn. Trong miệng lộ ra hàm răng cưa dày đặc, giãy giụa hung tợn, sức lực rất lớn.

“Buồn nôn!” Alston hừ một tiếng, năm ngón tay siết chặt, ‘Phốc’, thủy quái trực tiếp bị bóp nát. Tay Alston run nhẹ, quăng xác nó rơi xuống nước.

Gần như cùng lúc con thủy quái đầu tiên phóng lên khỏi mặt nước, từng con từng con thủy quái khác cũng phá nước lao tới cắn xé. Những người trên bè ào ào nhanh chóng ra tay đánh bật lũ quái vật xuống nước. Nhưng mặt nước xung quanh sủi bọt như nước sôi, thủy quái ngày càng nhiều, căn bản đánh mãi không hết.

“Chết tiệt!” Dưới sự tấn công tới tấp của lũ thủy quái, cuối cùng cũng có hai người bị quái vật cắn một phát.

Những chiếc bè cũng bị thủy quái tấn công, tiếng ‘phốc phốc’ xì hơi liên tiếp vang lên. Mười hai người (bao gồm cả Alston) ào ào bật lên, dạng rộng tứ chi, bám víu vào vách hang đá lởm chởm phía trên, quay đầu nhìn xu���ng bên dưới.

Có người dùng đèn pin công suất mạnh chiếu quét xuống mặt nước bên dưới sủi bọt như chảo sôi. Có thể nhìn thấy vô số thủy quái màu trắng từ bốn phía trong nước không ngừng tập hợp lại, vây lấy bốn chiếc bè và điên cuồng tấn công cắn xé, chẳng mấy chốc đã xé nát bốn chiếc bè thành từng mảnh. Cảnh tượng vô cùng tàn bạo, khiến người nhìn rợn tóc gáy.

Hạ Tá hít một hơi lạnh nói: “Rốt cuộc đây là quái vật gì? Ta sống bấy nhiêu năm mà đây là lần đầu tiên nhìn thấy.” Vừa quay đầu lại, ông đột nhiên chú ý thấy hai gã thủ hạ đang treo ngược trên đỉnh hang và run rẩy. Đó chính là hai tên bị thủy quái cắn lúc nãy. Chỉ thấy vết thương của họ rỉ ra máu đã biến thành màu đen.

“Các ngươi làm sao vậy?” Hạ Tá kinh hô.

Hai người bám vào thành hang, dáng vẻ lung lay sắp ngã. Một người run rẩy nói: “Lạnh quá.” Người còn lại run rẩy nói: “Răng nanh của thủy quái có độc.”

Alston nhìn đàn dơi đang lượn lờ bay về, trầm giọng nói: “Trước hết rời khỏi đây.”

Cả nhóm người nhanh chóng bám vào vách hang, theo hướng đàn dơi chỉ dẫn mà di chuyển. Ai ngờ, chưa đi được bao xa, hai huyết tộc bị thương kia đã không thể kiên trì nổi, miệng run rẩy đến cả tiếng cầu cứu cũng không thốt ra được, rồi lần lượt ‘rầm rạp’ rơi xuống nước.

Những người còn lại đang bám víu cũng kinh hãi, đồng loạt dừng lại trên vách hang, quay đầu nhìn xuống. Chỉ thấy mặt nước phía dưới đã náo loạn cả lên. Đàn thủy quái khổng lồ nghe tiếng lao nhanh tới, vây quanh hai người vừa rơi xuống nước, điên cuồng cắn xé. Dưới ánh đèn pin cao áp, rất nhanh đã không còn thấy bóng dáng hai người, chỉ còn những vệt máu lớn nổi lên trên mặt nước.

Hai hầu tước huyết tộc cứ thế bị một đàn thủy quái tiêu diệt. Cả nhóm người hít một hơi lạnh, không ngờ độc tính của loài thủy quái này lại phát tác nhanh chóng và kịch liệt đến vậy.

“Đi!” Alston quyết đoán nói, không dừng lại vì hai người đã chết. Những người khác nhanh chóng bám theo hắn mà tiếp tục di chuyển.

Rốt cục cũng đi vào cuối hang động, cả nhóm ào ào nhảy xuống một bãi đất bằng. Đàn dơi vẫn lượn lờ rồi đáp xuống, trực tiếp đậu lên vai Alston. Alston đưa tay vuốt ve nó một chút, ánh mắt mọi người đồng loạt đổ dồn về phía cánh cửa đá của địa cung.

Lão quản gia Hạ Tá bước tới, dùng sức đẩy thử, rồi ‘Bang bang’ đấm hai quyền, nhưng cánh cửa đá không hề suy suyển.

Hắn lui về phía sau hai bước, hai tay giang rộng, gầm lên một tiếng ‘Ôi’, lập tức cuồng hóa, hai chiếc răng nanh nhọn hoắt lộ ra ở khóe miệng.

Ch��� thấy hắn xông lên phía trước, tung một quyền. ‘Cạch’, cánh cửa đá cứng rắn dày nửa thước bị hắn một quyền đánh thủng một lỗ lớn như quả bóng rổ. Tuy nhiên, cánh cửa vẫn chưa sập, chất liệu của nó cứng rắn bất thường.

Hạ Tá đang trong trạng thái cuồng hóa lập tức liên tục vung quyền trái phải. Trong tiếng ‘cạch cạch’ chấn động vang dội, cánh cửa đá cổ đại đã bị hắn mạnh mẽ phá hủy, như thể bẻ gãy nghiền nát vật gì đó tầm thường.

Hai gã thủ hạ lập tức bật đèn pin cao áp, chui vào trước trong đường hầm đang nổi đầy bụi khói. Hạ Tá đang cuồng hóa theo sát phía sau. Alston, tay vẫn vuốt ve đàn dơi đang đậu trên vai, cũng dẫn người theo sau đi vào.

Mười người bỏ qua những bộ xương khô bị cơ quan bắn chết nằm rải rác trong đường hầm, bước nhanh về phía trước. Sau khi đối mặt với một bia mộ khổng lồ đứng sừng sững bên trong thạch thất trên đường đi, Alston mới dừng bước. Ông quan sát những dòng chữ trên bia mộ, rồi liếc nhìn những bức bích họa xung quanh trên vách đá, khẽ cười nói: “Không ngờ vị Vân Nam vương đầu tiên theo đúng nghĩa của Hoa Hạ lại được chôn cất ở nơi này.”

Hạ Tá hỏi: “Tiên sinh biết về người này sao?”

Alston đưa tay vuốt ve tấm bia mộ khổng lồ, vừa nhìn những bức bích họa xung quanh vừa cười nói: “Để biết về vị quốc vương vĩ đại này, trước hết phải kể đến một câu chuyện tình yêu đẹp đẽ. Tương truyền, vị anh hùng thống nhất Lục Chiếu này, thuở trước vì muốn chinh phục năm chiếu còn lại, đã thiết yến mời các thủ lĩnh của năm chiếu đó đến tế tổ. Bạch Khiết phu nhân, vợ của thủ lĩnh Đặng Đạm Chiếu, là người thông minh mẫn tiệp, bà nghi ngờ đây là một âm mưu nên đã ngăn cản trượng phu mình đến dự. Đáng tiếc, trượng phu không nghe lời bà, vì vậy bà đã lén đeo chiếc vòng tay của mình vào tay ông trước khi ông đi. Quả nhiên, trong buổi yến tiệc, vị quốc vương bệ hạ này đã phóng hỏa thiêu rụi lầu yến tiệc, khiến năm vị thủ lĩnh kia bị chết cháy. Nghe nói sau này, hoàng đế khai quốc triều Minh của Hoa Hạ cũng bắt chước ông ta, dùng thủ đoạn tương tự để thiêu chết các công thần d��ới trướng mình.”

Hạ Tá cười nói: “Tiên sinh quả nhiên kiến thức uyên bác. Nếu đã là một câu chuyện tình yêu đẹp, hẳn là Bạch Khiết phu nhân còn có câu chuyện tiếp theo phải không?”

Alston gật đầu cười nói: “Sau khi nghe tin trượng phu gặp nạn, Bạch Khiết phu nhân suốt đêm dẫn binh mã đến. Bà dùng tay bới tro tàn ở nơi bị cháy, cho đến khi hai tay đổ máu mới tìm được và nhận ra thi thể trượng phu nhờ chiếc vòng tay của mình. Thế nhưng, vị quốc vương tàn bạo này lại kinh ngạc trước vẻ đẹp và sự cơ trí của Bạch Khiết phu nhân, muốn chiếm lấy bà. Sau khi mai táng trượng phu, Bạch Khiết phu nhân vì giữ gìn danh tiết và sự trung trinh với chồng, đã nhảy xuống một nơi tên là Nhị Hải để tự sát. Nghe nói sau này, ngày đó đã trở thành ‘Lễ hội Đuốc’ của dân bản địa, vẫn kéo dài cho đến tận hôm nay. Đương nhiên, đây chỉ là một truyền thuyết.” Ông cười, phất tay chỉ về phía một cánh cửa đá khác phía sau bia mộ, ra hiệu mọi người mở ra.

Toàn bộ bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free.