Trước khi rời đi, Giang Thần và Tôn Tiểu Nhu đã cùng nhau đến buồng động lực và trung tâm ngủ đông. Quả đúng như Tôn Tiểu Nhu đã đoán, đã có người đến khu tị nạn này, vì nơi đây đã được lắp đặt thanh nhiên liệu mới, thậm chí họ còn sinh sống tại đây một thời gian không hề ngắn. Chỉ là, vì một lý do nào đó, hoặc có lẽ hắn đã đạt được mục đích tại đây, nên cuối cùng đã rời đi. Và sự ra đi ấy kéo dài suốt mấy năm ròng. Sau khi hắn rời đi, nguồn điện của khu tị nạn bị ngắt, cho đến khi Giang Thần tại cánh cửa phòng làm việc chính thức nhập mật mã, mới đánh thức khu tị nạn số 71 đang chìm vào giấc ngủ sâu. “Trường sinh, hoặc ít nhất là kéo dài tuổi thọ, những kỹ thuật này là một phần trong kế hoạch định cư liên hành tinh, dù không phải là yếu tố bắt buộc. Hội Hoàng Hôn từng cố gắng tìm đến đây, và quả thực họ đã đặt chân tới. Tuy nhiên, bọn họ không biết mật mã của trưởng phòng làm việc, nên đành bó tay trước những gì được cất giữ bên trong.” “Không thể phá cửa xông vào sao?” Giang Thần hỏi. Theo lời Hàn Quân Hoa, cửa phòng làm việc của trưởng khu tị nạn số 27 có thể dùng bạo lực để phá mở. “Trừ phi thiết kế ban đầu cho phép điều đó. Nếu không, cho dù có đánh sập toàn bộ khu tị nạn, ngươi cũng chưa chắc có thể phá được căn phòng này.” Tôn Tiểu Nhu thở dài nói. Giang Thần ngây người, sau đó bật cười lắc đầu. “Thật quá u tối.” Dù là nơi ngàn mét dưới lòng đất này, hay chính khu tị nạn này. Tôn Tiểu Nhu khẽ nhếch môi, tiếp tục câu chuyện dang dở. “Nhưng cuối cùng Giáo hội vẫn thu thập được một vài manh mối thú vị bên ngoài khu tị nạn. Chẳng hạn như thí nghiệm của người quan sát nọ, và cả việc trưởng khu tị nạn từ chối tiếp tục thí nghiệm, trong đó còn liên quan đến một bé gái.” “Chính là cô bé bị gạch tên trong danh sách trong cuốn nhật ký?” “Có lẽ vậy.” Tôn Tiểu Nhu nghiêm túc gật đầu, “Dù sao nàng bị chọn làm người thí nghiệm, trên người nàng ắt phải có điểm gì đó đặc biệt.” “Người quan sát, bé gái... Chỉ có hai manh mối này thôi sao?” Lục soát khắp khu tị nạn, Giang Thần vẫn không tìm thấy phòng thí nghiệm được nhắc đến trong cuốn nhật ký. Tôn Tiểu Nhu cố gắng hồi tưởng lại chuyện ngày xưa, nhưng ba chữ “phòng thí nghiệm” vẫn chẳng để lại chút ấn tượng nào. Những thí nghiệm trần gian bi thảm nhất mà người quan sát kia đã thực hiện như thế nào, cũng đã cùng với sự hoang phế của khu tị nạn số 71 mà chìm vào quên lãng. Tuy nhiên, ngoài những bí mật về sự trường sinh bất lão, cả hai còn tìm thấy một vài món đồ "thú vị" khác trong khu tị nạn. Một chiếc máy tính lượng tử cấp thí nghiệm, một thiết bị bồi dưỡng vô thượng đã bị phá hủy gần hết, cùng một vài vật dụng lặt vặt chỉ xuất hiện trong các khu tị nạn. Việc có thể tìm thấy máy tính lượng tử ở đây hoàn toàn là một niềm vui ngoài mong đợi, vì đại đa số các khu tị nạn hoang phế đều sẽ có những kẻ nhặt rác lui tới. Những linh kiện điện tử và vật liệu đặc thù trên máy tính lượng tử có thể dùng để chế tạo linh kiện vũ khí. Việc chiếc máy tính lượng tử này không bị bọn nhặt rác phát hiện chỉ có thể chứng tỏ nó được cất giấu rất kỹ. Hai người sau đó đi thêm vài vòng nữa quanh khu tị nạn, xác nhận không còn vật phẩm hữu ích nào khác, liền đánh dấu lên những vật cần di dời. Mang theo cuốn nhật ký, Giang Thần và Tôn Tiểu Nhu đứng dậy đi về phía thang máy dẫn lên mặt đất. Sau khi nhấn nút khởi động, hắn nâng cánh tay trái lên, nhìn đồng hồ EP hiển thị thời gian. Đồng hồ điểm đúng sáu giờ. Vừa lên tới mặt đất, vài cận vệ lập tức tiến tới nghênh đón. “Nguyên soái, nếu ngài không xuất hiện, chúng tôi đã định xông vào tìm ngài rồi.” Thấy Giang Thần bình yên vô sự, Lê Trọng lúc này mới thở phào nhẹ nhõm. “Đã trễ đến thế này rồi sao?” Giang Thần ngước nhìn lên. Chỉ thấy sắc trời đã hoàn toàn tối sầm, trông như sắp đổ mưa. “Ngài định xử lý khu tị nạn này như thế nào?” Tôn Tiểu Nhu hỏi. “Tạm thời sẽ kiểm soát nơi này, ít nhất phải duy trì một trạm kiểm soát... và cả một nghĩa địa ở đây.” Quét mắt nhìn những hài cốt la liệt khắp nơi, Giang Thần nói. Khóe môi mỏng của Tôn Tiểu Nhu khẽ mím lại, nụ cười biết ơn thoáng hiện, rồi nàng nhẹ nhàng gật đầu. “Vâng.” Phân phó Lê Trọng đưa năm cận vệ tiếp tục trấn giữ nơi đây, Giang Thần liền ngồi lên xe bọc thép bộ binh, quay về hướng tiền tiêu quân sự. Trước lúc trời tối, tàu Vận Trực số 51 thuộc Trật Tự Tinh đã đến khu vực này, mang theo viện binh và tiếp tế.

Sân vận động Thanh Sơn, nơi đây chính là Đế đô của Đế quốc. Nghe nói thuở sơ khai, Đế quốc không mang tên Đế quốc, mà có một cái tên mộc mạc hơn — khu quần cư của những người sống sót Thanh Sơn. Những người sinh sống tại đây cũng chẳng phải thiện nam tín nữ gì, họ thường hành nghề lính đánh thuê, nhưng đằng sau đó cũng không ngần ngại dùng thủ đoạn của bọn Cướp Bóc Giả. Chỉ là, sau này, vài làng mạc ở phía tây sông Cống đã liên kết lại, tự xưng là Liên bang, bầu chọn tổng thống, và dẫn đầu xây dựng các trạm phát sóng vô tuyến, triển khai chiến dịch tuyên truyền đến cư dân lân cận. Người dân khu quần cư của những người sống sót Thanh Sơn thấy vậy, liền nhân cơ hội này tính toán "tẩy trắng" cho mình và lập tức đổi tên. Với nguyên tắc không thể thua kém Liên bang, kẻ thù truyền kiếp của họ, họ liền tuyên bố mình là Đế quốc. Liên bang lấy việc "xây dựng lại văn minh" làm khẩu hiệu, tuyên truyền sự cởi mở và tự do, thu hút các thương nhân và một bộ phận dân tự do đến đây làm ăn, dần dần phát triển thành một khu vực giàu có. Tuy nhiên, vì lượng người di chuyển lớn, luật pháp lại quá lỏng lẻo, sự hủ bại và tội phạm đã tìm được mảnh đất màu mỡ để sinh sôi, rồi lan rộng như ôn dịch đến mọi ngóc ngách của Liên bang. Chỉ cần thêm chút "vận hành", mọi thứ tại đây đều có thể công khai ra giá mua được. Dù là vị trí tổng thống, hay chỉ là cái đầu của một nghị viên. Mà Đế quốc thì hoàn toàn ngược lại, xuất thân t��� những kẻ Cướp Bóc Giả, ngay từ đầu họ đã mang trong mình khí chất của bọn cướp, nên ngay từ đầu đã đi theo con đường tập quyền. Họ tập hợp một nhóm Cướp Bóc Giả, thu nạp vài đoàn lính đánh thuê hùng mạnh "nhập cổ", cuối cùng còn không kiêng kỵ cả chay lẫn mặn, chiêu mộ cả các bộ lạc Người Đột Biến (Mutant). Những kẻ không trong sạch có thể trở thành đồng lõa, chia sẻ quyền lực, còn những người lương thiện an phận thì vùi đầu lao động khổ cực trong đất, sự phân công xã hội rõ ràng, đơn giản và thô bạo này đã xây dựng nên khung sườn của Kim Tự Tháp quyền lực. Về phần vị Hoàng đế này do ai đảm nhiệm, khẳng định không thể theo chế độ thế tập, nếu không, các lão đại của bọn Cướp Bóc Giả và các đoàn lính đánh thuê chắc chắn sẽ không hài lòng. Vậy thì ai sẽ là người đảm nhiệm đây? Vị thủ lĩnh đầu tiên là một người thông minh, họ đã lật giở từ trong bụi bặm lịch sử, mang "chế độ nhường ngôi" cổ xưa này trở lại. Thế là mọi người thay phiên nhau lên làm, ai cũng có thể trải nghiệm cảm giác làm Hoàng đế. Liên bang và Đế quốc. Thật khó mà nói bên nào bẩn thỉu hơn, bên nào văn minh hơn. Dù sao, nơi đây là Vùng Đất Chết, tự thân nó đã là một bãi rác khổng lồ... “Đây chính là lịch sử của Đế quốc và Liên bang.” Vừa giới thiệu cho người đàn ông bên cạnh, người lính đánh thuê vác khẩu súng trường PK2000 trên lưng đã dẫn Triệu Đông Bảo vào cổng thành. Triệu Đông Bảo, là một trong những người sống sót từ vùng Thanh Phổ, sau khi Binh đoàn Thợ Săn thành lập, hắn liền gia nhập vào Căn cứ Xương Cá, từng cùng Giang Thần và đồng đội dọn dẹp nguồn lây nhiễm từ rất lâu trước đây. Tuy nhiên, hắn lại không được như Mã Chung Thành, người đồng hương của mình, kẻ đó đã lên chức đoàn trưởng Binh đoàn Thợ Săn, trong khi hắn bây giờ chỉ là đội trưởng đội trinh sát. Tuy nhiên điều này cũng không trách hắn, ai bảo lúc ban đầu hắn lại chọn sai phe? Cộng đồng người sống sót đầu tiên Giang Thần ghé thăm chính là nơi của hắn, nhưng hắn đã làm gì? Hắn chẳng những từ chối đề nghị hợp tác xuất binh, ngược lại còn mang pháo không giật ra, đe dọa Giang Thần hãy mau rời đi, đừng tìm đến họ gây chuyện... Tuy nhiên, sau đó Giang Thần cũng không truy cứu trách nhiệm của hắn. Tuy rằng đã có những chuyện không hay xảy ra, nhưng Triệu Đông Bảo rốt cuộc cũng đã cống hiến sức lực. Không có những người sống sót Thanh Phổ này, chỉ dựa vào mấy bộ giáp sắt động lực của Căn cứ Xương Cá kia, cũng không thể giải quyết triệt để nguồn lây nhiễm vi khuẩn X2 đó. Nếu có thể lập công trong nhiệm vụ lần này, chưa chắc hắn đã không có cơ hội thăng chức. Cho nên hắn chủ động xin phép tiến về Hồng Thành, mang theo đội trinh sát tìm được phi thuyền tiếp tế. Bước qua cổng thành, hắn đứng trước cửa sân vận động. Người lính đánh thuê dùng ánh mắt ra hiệu với hắn, người vệ binh ôm khẩu súng trường tự chế cũng nhìn về phía hắn. Triệu Đông Bảo hoàn hồn, lập tức cười từ trong túi rút ra bốn khối Á Tinh nhỏ bằng hạt gạo, nhét vào tay người vệ binh, sau đó chỉ vào người lính đánh thuê bên cạnh. “Cả hai.” Không nói một lời nào, người vệ binh đặt Á Tinh lên máy kiểm tra, con số hiển thị dừng lại ở 4. Nhìn con số nhảy múa trên máy kiểm tra Á Tinh, trên mặt Triệu Đông Bảo không khỏi hiện lên một nét hoài niệm. Khu phố số 6 đã từ rất lâu không còn dùng vật này nữa, thậm chí toàn bộ tỉnh Tô Hàng cũng chẳng thấy bóng dáng nó. Mọi người đều dùng điểm tín dụng NAC để mua sắm, Á Tinh giờ đã trở thành hàng hóa thuần túy. Vì vậy, nhiều binh sĩ không muốn bị điều đến đây, so với thành phố Thượng Hải “phát đạt”, nơi này chẳng khác nào một vùng núi non xa xôi. Vẫn không nói một lời nào, người vệ binh mặt không cảm xúc khẽ lắc đầu súng, sau đó đưa mắt nhìn hai người sống sót đứng phía sau. Người lính đánh thuê đứng bên cạnh hắn lập tức kéo nhẹ tay áo Triệu Đông Bảo, ra hiệu cho hắn biết có thể đi qua. “Khi vào thành không cần nộp vũ khí sao?” “Không cần, chỉ khi tiến vào hoàng cung mới phải.” Người lính đánh thuê đáp. “Hoàng cung?” Triệu Đông Bảo hơi sững sờ. “Ở đằng kia.” Bước ra khỏi cuối hành lang, người lính đánh thuê chỉ về phía khán đài cao nhất của sân vận động. Bước vào bên trong sân vận động lộ thiên, cảnh tượng trước mắt lập tức trở nên rộng mở và sáng sủa. Trong thao trường rộng lớn không còn thấy màu xanh tươi của cỏ cây, thay vào đó là những phiên chợ, những ngôi nhà, thậm chí cả những vườn trái cây. Bốn phía còn được bao quanh bởi những bức tường "thiên nhiên", như tường thành bảo vệ nơi này. Trên khán đài cao vút, cờ xí Đế quốc tung bay phấp phới. Nơi đây, chính là Đế đô. Đáng lưu ý chính là, sân vận động ở thế kỷ 22 này lớn hơn rất nhiều so với những sân vận động của thế kỷ 21, khó mà hình dung chính xác nó lớn đến mức nào, nhưng ít nhất cũng có diện tích bằng một sân Golf. Tính cả diện tích ngầm dưới đất, sân vận động này có thể chứa tới năm vạn người. Nơi đây chính là trung tâm của Đế quốc. “Cám ơn nhiều, bạn trẻ. Nếu có bất kỳ điều gì chưa hiểu, có thể đến quán rượu tìm ta, trước khi nhận nhiệm vụ thuê mới, ta vẫn sẽ ở đó.” Người lính đánh thuê vẫy tay chào hắn, sau đó biến mất ở đầu đường. Dựa theo ước định, Triệu Đông Bảo thay hắn thanh toán 2 điểm Á Tinh phí vào cửa thành, còn hắn thì đưa Triệu Đông Bảo đến đây, đồng thời trên đường cũng đã kể cho hắn nghe một “bài học lịch sử” sinh động. Chỉ tốn 2 Á Tinh mà mua được thông tin giá trị như vậy, đối với Triệu Đông Bảo mà nói, vẫn là một món lời lớn. Mặc dù kinh phí nhiệm vụ rất dư dả, nhưng tiền vẫn nên được dùng vào những điểm mấu chốt thì hơn. Hắn rút một tờ giấy từ trong ngực áo ra, cuối cùng xác nhận lại nhiệm vụ Giang Thần đã giao phó, rồi bước về phía một quán trọ. Hiện tại hắn cần tìm một nơi để nghỉ ngơi, sắp xếp lại những thông tin đã thu thập được, sau đó dùng điện đài vô tuyến gửi phản hồi về tiền tiêu quân sự.

Bản dịch này, với bao tâm huyết gửi gắm, xin được trao gửi riêng tới truyen.free.